- У него нет ключей,- сказал Джей Калам.- Они знали, что это могло случиться. Надо положиться на Жиля.
- Мой отец был изобретателем замков,- послышалось сопение из камеры слева.- Мне было знамение свыше. Жиль Хабибула не всегда был старым увечным солдатом Легиона. В свои лучшие годы...- Голос затих. Джон Стар взял себя в руки и стал молча ждать. Больше ничего не оставалось делать. В соседней камере Жиль Хабибула занимался делом. Ясно слышалось его тяжелое дыхание. Время от времени Джон Стар слышал жуткое бормотание:
- Смертельные минуты!.. Эта проклятая, проволока!.. Во имя жизни!.. О, бедный старый Жиль!
- Поторопись, Жиль - подал голос Хал Самду из камеры позади.- Поторопись.
Слышны были тихие лязгающие звуки.
- У нас еще пять минут.- Голос Джея Калама был тих.- Потом стражник должен доложить.
Часовой застонал. Джон Стар молча отправил его в беспамятство при помощи приема, которому научился в Академии,- одного короткого удара ребром ладони.
Дверь распахнулась. Он вышел к Хилю Хабибуле. Приземистое и массивное тело старого легионера, казалось, дрожало от возбуждения, однако толстые руки были необычно уверенны и тверды, хотя он лихорадочно возился с дверью Джея Калама, вскрывая ее с помощью куска проволоки, изогнутой, зеленой, из оплетки дубинки.
- Бедный старый Жиль не всегда был ленивым и бесполезным солдатом Легиона, парень,- отвлеченно сопел он.- Все выло не так, когда он был молод и силен, прежде чем с ним случилась смертельная беда на Венере и ему пришлось вступить в этот жалкий Легион...
Дверь выпустила Джея Калама, следующая дала свободу Халу Самду.
Не дыша, Джон Стар прошептал:
- Что теперь?
У них было четыре минуты, затем стражнику надо было докладывать. Огромная комната, в которой находился блок камер, имела массивные металлические стены, и окна в ней отсутствовали. Выход был только один, и между тремя запертыми, дверями в коридорах ждали вооруженные люди.
- Вверх,- сказал, как обычно настойчиво, Джей Калам.- На крышу блока.
Джон Стар подтянулся на решетках. Остальные быстро последовали за ним. Жиль Хабибула пыхтел, сверху ему помогал Джон Стар, а снизу его поддерживал Хал Самду. Они забрались на металлическую сеть, которая покрывала второй ряд камер. Белый металлический потолок был в пятнадцати футах над ними.
- Вентилятор - прошептал Джей Калам.
Он указал на тяжелую металлическую решетку в потолке, из которой к ним нисходил прохладный поток.- Твоя очередь, Хал. Если и суждено тебе когда-нибудь применить свою силу, то именно сейчас.
- Поднимите меня! - потребовал гигант, вскинув огромные руки. Они подняли его. Пыхтящий Жиль Хабибула и Джей Калам стояли на сетке. Джон Стар, самый легкий из них, стоял у них на плечах, а огромный Хал Самду стоял на плечах у него. Решетка вентилятора была прочна, хотя ее и вставили туда, куда беглецы, по их мнению, не могли бы добраться. Огромные руки Хала Самду сомкнулись на прутьях. Он напрягся. Дыхание было коротким, прерывистым.
- Я не могу,- простонал он.- Не этим путем.
- У нас одна минута,- мягко сказал ему Джей Калам.
Гигант приподнялся на плечах Джона Стара и сложился пополам, упершись ногами по обе стороны решетки и вися на руках.
- Держи его! - воскликнул Джон Стар. Хал Самду напрягся, упираясь ногами в потолок. Лопнувший металл поддался. Он упал головой вниз с 15-футовой высоты, держа в руках вырванную решетку. Наверху разверзлась черная шахта, из нее изливался поток холодного воздуха.
Трое успели подхватить его на руки. Со стороны двери в большое помещение послышался воющий звук. Механизм замка открывал внутреннюю перегородку. Через несколько секунд войдут стражники, чтобы выяснить, почему молчит переговорное устройство.
- Ты первый, Джон,- сказал Джей Калам.- Ты самый легкий. Поможешь нам.
Они подняли его к отверстию. Он уперся коленями в край и свесился, вытянув руки.
Жиль Хабибула, сопя, полез первым, поддерживаемый снизу. Затем Хал Самду, спустивший Джона Стара, как живую веревку, чтобы Джей Калам мог ухватить его за руки.
- Эй! - прозвучал приказ из открытой двери.- Ни с места, или мы будет стрелять.
Они карабкались вверх, в чрево темной вентиляционной шахты. Опять прозвучала отрывистая команда.
Заряд протонного пистолета осветил темную шахту яркой вспышкой и разбросал горящий металл под ними. Искры ослепили их, жаля электрическими уколами. Они ползли в изогнутом черном пространстве.
СО СМЕРТЬЮ ЗА СПИНОЙ
Горизонтальный проход, по которому они двигались, был из тяжелого листового металла, квадратного сечения, не более трех футов в высоту.
- Смертельно темно, как в кишке у кита,- сказал Жиль Хабибула.
Они ползли все вчетвером, стукаясь о заклепки и выпирающие части головами и конечностями. Впереди был Жиль Хабибула, за ним - Джей Калам и Хал Самду, а Джон Стар двигался последним. Стража, должно быть, замешкалась, разыскивая лестницу,- побег через вентиляционную систему застал их врасплох. Во всяком случае, погони поначалу слышно не было. Все четверо протискивались в узком пространстве, сильный ветер обдувал их. Жиль Хабибула пыхтел, как двигатель.
- Если это боковое ответвление,- задыхался Джей Калам,- мы должны повернуть лицом к ветру. Он поведет нас к отверстию, в которое поступает воздух. Надо будет пройти через вентиляторы воздухозаборников. Если мы заблудимся, они выловят нас как крыс.
Он замолчал. Ветер внезапно перестал дуть в лицо.
- Они вырубили вентиляторы,- прошептал он.- Теперь мы не сможем идти на воздушный поток.
- Я слышу голоса,- прошептал Джон Стар.- Позади. Идут за нами.
- Во имя сладкой жизни,- засопел Жиль Хабибула чуть позже.- Смертельная стена! Я врезался в нее своей старой головой!
- Пошли,- сказал настойчиво Джей Калам за его спиной.- Наощупь,- добавил он.- Здесь должен быть путь.
- Моя жалкая голова'! О да, путь здесь есть. Два пути. Мы подошли к другой галерее. Направо или налево?
- Пусть нас ведет слепой шанс, раз уж они остановили вентиляторы. Направо.
Они заторопились один за другим, опираясь на руки и разбитые колени.
Послышался крик со стороны Жиля Хабибулы:
- Моя смертельная жизнь! Жуткая шахта! Я в нее наполовину провалился. Во имя жизни, не давите так! Я цепляюсь за край!
- Должно быть, колодец, ведущий вниз. Боюсь, мы повернули не туда воздухозаборник должен быть выше. Однако поворачивать поздно. Пощупай на ощупь. Тут должны быть скобы - лестница на случай, если шахтам потребуется прочистка.
- О да, ты прав, Джей. Я нашел их, и до чего же они хлипкие для такого мужчины, как я! Ах, Джей, я лучше бы остался в камере, пусть бы они меня пытали, мучили голодом и делали с моим бедным старым телом все, что хотели, судили, запирали в камеру смертников. Джей, Жиль Хабибула слишком стар, слишком болен и ленив, чтобы бегать по черным крысиным норам на четвереньках и карабкаться во тьме вверх и вниз по хлипким лесенкам. Он вам не жалкая обезьянка.
И, тем не менее, он вмиг скользнул через край. Он уже грохотал вниз по темному трапу, остальные - за ним, улавливая его фразы сквозь прерывистое дыхание.
- Фу,- просопел он вдруг.- Боюсь, это все. Я добрался до дна. Пути нет, кроме тонких труб, через которые и крысе не пролезть.
Дрожащими кровоточащими пальцами они ощупывали поверхность, но не находили ответвления, достаточно большого для человека.
- Надо было свернуть налево,- сказал Джей Калам.
- Мы должны вернуться! - воскликнул Джон Стар.- Если мы поспешим, то, может быть, справимся с ними.
Теперь он уже мчался вперед вверх по трапу. Он достиг горизонтального прохода и двинулся по нему, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Хал Самду наступал ему на пятки. Джей Калам тоже отставал ненамного. Жиль Хабибула, тяжело и прерывисто дыша, окликнул их издали:
- Ради драгоценной жизни, вы не можете покинуть бедного старого Жиля. Подождите меня, ребята! Джей, Хал, вы не можете оставить своего бедного товарища на голод, пытки и смерть. Обождите одну лишь секундочку. Дайте бедному истощенному Жилю Хабибуле глотнуть хоть немножко воздуха.
Джон Стар увидел впереди на стене белый луч карманного фонаря. Выходит, преследователи только что
приблизились к перекрестку. Он пополз, отчаянно стремясь встретить их первым. Свет падал из ответвления на стену ярким пятном. Он сориентировался на него и стал ждать, скорчившись за углом, стараясь дышать как можно тише. Сзади подошел Хал Самду, и он предостерег гиганта, нажав ему на ногу подошвой. Далеко позади он услышал жалобные призывы Жиля Хабибулы:
- Всего лишь одну жалкую секундочку, ради самой сладкой жизни. Ах, бедный солдат, больной и измученный, заключенный и обвиненный как самый последний предатель, брошен своими товарищами и заперт в этой вонючей дыре, как подыхающая крыса.
Фонарь вновь блеснул, на этот раз близко. Из бокового туннеля показался шедший первым человек. Джон Стар схватил его на вытянутую руку и вытащил из-за металлического угла.
Бой шел в полной темноте, потому что упавший фонарик погас. Свирепый бой: неизвестный стражник сражался за свою жизнь, Джон Стар - более чем за свою. И краткий - все было кончено прежде, чем следующий человек дошел до перекрестка.
Академия Легиона многому научила Джона Стара - он знал каждую слабую точку человеческого организма. Он знал, как выкручивать конечности, чтобы они ломались, знал захваты, парализующие нерв, знал броски, убивающие противника с помощью его же силы. Он был легок, однако легионерские тренировки сделали его жестким и быстрым, и сейчас он имел все шансы на победу в схватке с другими легионерами.
Его противник пытался первым использовать тяжелый маленький протонный пистолет, находившийся у него в правой руке. Но обнаружил, что рука сломана в запястье. Тогда левой рукой он ударил во тьму, и собственный удар швырнул его на стену шахты. Он рванулся, пытаясь ударить назад, и сломал себе шею.
С этим все было кончено. Когда следующий человек включил фонарик, чтобы посмотреть, как проходит бой, Джон Стар уже держал протонный пистолет, выроненный первым стражником, наведя его прямо на туннель. Тонкая ищущая струя чистой электроэнергии - протонная вспышка жгла металл, воспламеняла горючее, разрезала плоть. Это узкий убийственный меч мощного фиолетового излучения, а не игрушка.
На все ушли секунды. У других людей было похожее оружие и тоже наготове, однако они вынуждены были мгновение помедлить, чтобы найти цель. Джон Стар не медлил. И пятеро человек погибли в шахте: трое от непосредственного контакта с лучом, двоих других убил разряд ионизированного воздуха. Протонный пистолет был не игрушкой. И Джон Стар сильно надавил на спуск, опорожнив одним выстрелом весь магазин.
Столь быстрая расправа вызвала у Джона Стара тошноту. Это был первый тест на те смертельные виды искусства, которым его обучали,- никогда прежде он не убивал человека. Его мутило. Он почувствовал слабость.
- Джон? - неуверенно прошептал Хал Самду.
- Я... со мной все в порядке.- Он попытался взять себя в руки. Выбора не было. Если бы ему пришлось убивать снова, он сделал бы это... "Несколько жизней,- сказал он себе мрачно,- ничто по сравнению с безопасностью Зеленого Холла. Или,- прошептала вторая часть его "я",- с безопасностью Аладори."
Он неуверенно наклонился над выроненным фонариком.
- Стражники... они все мертвы,- хмуро прошептал он.- Я убил их всех.
- У тебя протонный пистолет? - Хал Самду сам не сознавал своего страха.
- Мертвы! - Но вопрос вернул его в действительность.
- Да. Хотя он бесполезен, пока я не найду запасного магазина.
Заставив себя, он обыскал ближайшее к нему тело и не нашел запасного магазина, затем двинулся к тем, кого убил луч.
Джей Калам встал.
- Ты применил протонный пистолет на полную мощность? Тогда бесполезно искать запасной магазин или вообще что-нибудь электрическое все выгорело.
Он нашел второй протонный пистолет - полурасплавленный, дымящийся горелой изоляцией, он был настолько горяч, что жег пальцы.
Вдалеке, в стороне, где находилась тюрьма, послышалась команда. Они увидели отблески мерцающего света.
- Опять идут. Мы должны идти. На этот раз налево. Жиль Хабибула с шумом поднялся. Он наткнулся на Джея Калама и засопел:
- Пора бы отдохнуть! Я потерял десять смертельных фунтов уже, шныряя по этим грязным и бесконечным крысиным норам. И я запарился, как...
- Пошли,- коротко позвал Хал Самду.- Ты еще больше запаришься, когда протонный разряд угодит тебе в корму.
Они двигались, отчаянные, исцарапанные, хватая ртами воздух, но без оружия, если не считать бесполезного протонного пистолета. Бежали все вчетвером, болезненно натыкаясь на выступы и углы.
- Играем в глупую игру в кошки-мышки,- хныкал Жиль Хабибула.
Джон Стар, шедший впереди, внезапно окликнул их:
- Вторая шахта - большая. Ведет и вверх, и вниз.
- Тогда вверх,- сказал Джей Калам.- Воздухозаборник должен быть над нами. Вероятно, на крыше.
Они поднимались по шатким металлическим скобам в тесной темной трубе.
- Крыша,- сказал внезапно Джон Стар.- Можем ли мы подняться на посадочную площадку на башне? На ней корабли.
- Возможно,- сказал Джей Калам.- Однако надо пройти мимо вентиляторов. Это довольно просто, если они остановлены. Но на посадочной площадке стража, а у нас нет оружия.
Они поднимались по бесчисленным скобам в непроглядной мгле. Дыхание давалось с болью. Мускулы скрипели и дрожали. Ободранные руки оставляли на металле кровавые следы.
Жиль Хабибула, плетясь в отдалении, шумно пыхтел, и все же ему хватало дыхания для жалоб:
- Ах, бедный старый Жиль умирает, хочет пить. Ну хоть один жалкий глоточек винца! Его несчастное горло стало сухим как кожа. Бедный старый Жиль! Ленивый старый больной Жиль Хабибула. Ему этого не вынести. Все вверх и вверх, и скоро почувствуешь, как превращаешься в смертельную механическую обезьяну.
- Я считал скобы,- сказал, наконец, тихо Джей Калам, прерывая молчание с невероятным мучительным усилием. Мы должны быть в башне.
Поток воздуха неожиданно обрушился на них, обдувая шахту.
- Снова вентиляторы! Интересно, почему?..
Вскоре он узнал, почему. Дующий сверху ветер усилился. Он превратился в злобный ураган. Он выл в ушах демоническими голосами. Он срывал с тел одежду. Он хлестал их когтистыми руками, наносил жестокие удары.
- Пытаются...- кричал Джей Калам, перекрывая его рев,- сбросить нас с лестницы. Вверх, остановить вентиляторы.- Ветер уносил его слова.
Джон Стар поднимался под безжалостными ударами воющего ветра, сражаясь с рвущими его демоническими когтями. Слабые металлические скобы дрожали, прогибаясь под его тяжестью. Медленно, мучительно он выигрывал у быстрого потока сантиметры. Наконец, в ушах раздался другой звук, громче визжавшего воздуха. Гул шестеренок, урчание огромных лопастей. Гудение перегруженных вентиляторов во тьме.
Медленно, дюйм за дюймом, карабкался он вверх, на вершину лестницы, на широкую платформу с вибрирующими металлическими перилами. Там он остановился, чтобы сыграть со смертью.
Где-то над ним рыскали огромные крылья, и он знал, что они не задержатся, даже если расколют ему череп и расплещут мозги.
Он осторожно двинулся, нащупывая путь. Он уже вышел из главного воздушного потока, поэтому мог двигаться с большей легкостью. Хотя внезапные порывы еще набрасывались на него: это были руки демона, дергающие его к невидимым лопастям. Он двигался на шум шестеренок. Он осторожно изучил пальцами каркас вибрирующей машины. Он пытался представить в уме ее образ. Наконец, он нашел край вращающейся оси и медленно, осторожно ударил тяжелым маленьким пистолетом три раза подряд, но тщетно... Металлические зубья вырвали пистолет из его руки. Бурчание сменилось гневным рыком. Шестеренки ревели и завывали. Они жевали металл и злобно выплевывали осколки. И они сломались. Перегруженный металл кратко и яростно взревел. Затем - тишина. Покой. Невидимые урчащие лопасти замедлились и остановились. Демонический воздух стал недвижим. Джон Стар стоял безмолвно, тяжело дыша, давая отдых дрожащим мускулам; тем временем остальные поднялись к нему.
- Теперь в воздухозаборник ,- тихо и требовательно сказал Джей Калам.Прежде, чем они придут сюда.
- Подождите жалкую секундочку,- засопел Жиль Хабибула, хватая ртом воздух.- Ради самой сладкой жизни, неужели вы не можете подождать ленивого старого солдата, карабкающегося словно белка в колесе?
Они вновь поднимались, карабкаясь по огромному неподвижному лезвию лопасти, по массивной безжизненной оси. Они бежали по огромному горизонтальному туннелю воздухозаборника и вышли на дно другой вертикальной шахты.
- Свет! - воскликнул Джон Стар.- Небо!
Квадратное отверстие на верху шахты светилось, как кусок сала. Хотя это было не небо, а всего лишь нижняя поверхность посадочной площадки.
Вверх по последней короткой лестнице, и вот, наконец, они стоят на крыше. Плоская, выложенная пурпурным стеклом огромная крыша была усеяна отверстиями других вентиляционных шахт и загромождена гигантскими опорами, поддерживающими огромную платформу взлетной площадки еще в ста футах выше.
- Они узнают, что мы здесь,- тихо напомнил Джей Калам.- Нельзя терять времени.
Они подбежали к краю крыши и снова стали карабкаться по диагональной решетке огромной вертикальной конструкции. Последние пять футов вокруг края гигантской металлической конструкции Джон Стар прошел в одиночестве.
Цепляясь, словно муха, он осторожно перевалился через край грандиозного плоского стола. Всего лишь в двухстах футах от него находился нос "Пурпурной Мечты". Стройная яркая стрела - флагман - сияла под маленьким солнцем, жарко горевшим под прозрачной атмосферой Фобоса.
"Пурпурная Мечта"! Всего лишь в тридцати ярдах были свобода и безопасность, возможность поиска Аладори. Щеголеватая, красивая, новейшая, лучшая, быстрейшая! Лучший крейсер флота Легиона. Великолепная надежда. И напрасная. Воздушный шлюз был задраен, сверкающий корпус непроницаем. В линии возле нее стояли наготове двенадцать вооруженных легионеров. Что за безумие пытаться вчетвером захватить ее!
Четверо избитых, измученных, ободранных, безоружных беглецов против тысяч, гонящихся за ними. Что за безумие - пытаться захватить крейсер, самую мощную боевую машину в Системе!
Джон Стар знал, что это безумие. И все же отважился составить план.
ПЛАН
Он спустился обратно, к остальным, к холодному сосредоточенному Джею Каламу, порывистому молчаливому Халу Самду, хныкающему, скулящему Жилю Хабибуле.
- "Пурпурная Мечта" на месте. Люк направлен в нашу сторону и задраен. На страже - дюжина человек. Однако, мне кажется, у нас есть выход.
- Какой?
Он объяснил, и Джей Калам кивнул, тихо задав несколько вопросов.
- Попытаемся. Ничего другого не остается.
Они вновь спустились на крышу, причем Жиль Хабибула горько жаловался при каждом новом усилии. Они пробежали по диагонали по пурпурным стеклянным черепицам, среди путаницы опор и устало взобрались на платформу за "Пурпурной Мечтой".
Опять Джон Стар взглянул сверху вниз на поверхность крыши.
Ни часовых, ни погони сейчас уже не было видно. Этот титанический подъем в шахте, причем по последней тысяче ступенек против ураганного ветра, бегство через лезвие лопасти вентилятора - все это не должно было вязаться с планами преследователей.
Плоская платформа. Бок "Пурпурной Мечты" в пятидесяти футах, сверкающая округлость обшивки. Пурпурно-синее небо над ними и вдали.
- Пошли,- прошептал он.- Все чисто.
Через несколько секунд он перебрался через край, хотя даже для его тренированного тела это было крайне тяжело. Хал Самду с его помощью перебрался уже быстрее. Жиль Хабибула, взгромоздясь на край, рыхлый, зеленолицый, взглянул вниз с трех тысячефутовой высоты на пурпурные крыши зданий и зеленую выпуклость крошечной планеты, и ему вдруг неожиданно стало крайне плохо...
- Тошнит! - застонал он.- Смертельно тошнит, умираю. Держи меня, дружище! Потому что бедный Жиль слабеет и умирает. И он чувствует, что падает с этого жалкого спутника!
При всей своей скорости и боевой мощи "Пурпурная Мечта" была небольшой, сто двадцать футов в длину, тридцать футов в наибольшем диаметре. И все же непросто было пробираться незамеченными и неуслышанными на ее верх, как требовал план Джона Стара.
Они пробежали под защитой ее коротких острых дюз и подняли Джона Стара. И он снова помог остальным подняться. От дюз они начали медленный и опасный путь вперед и вверх по корпусу корабля.
Однажды Жиль Хабибула сорвался. Он начал скользить по полированной обшивке, хрипя от ужаса. Джон Стар и Хал Самду поймали его, втянули наверх. Наконец, они были в безопасности на середине корабля.
Там они лежали и ждали.
Поначалу они были рады, что им представилась возможность отдохнуть по-человечески. Однако солнце падало прямо на них, проникая сквозь тонкую атмосферу Фобоса,- слепящее, яркое и жуткое. Оно отражалось от обшивки корабля. Они потели, задыхались от жары, и жажда приступила к пытке. Они не отваживались двигаться, они могли лишь ждать. И положение у них было угрожающее.
От корабля, разумеется, они не были видны. Но яркая металлическая платформа просматривалась издали, она блестела и лучилась теплом. Любой случайный наблюдатель мог легко заметить их на крейсере.
Вероятно, они лежали на плоской серебряной жаровне часа два, и вдруг внизу раздался звонок, и напряженный, взволнованный голос произнес:
- С поручением от командора. Он прибудет на борт через пять минут. Крейсер должен быть готов к немедленному отбытию.
- У нас задраен люк, свяжитесь с капитаном Мадлоком.
- Не знаете, где он может быть?
- Я думаю, он ушел до тех пор, пока эти беглые заключенные не будут пойманы.
- Говорят, это легионеры.- Один - старый, преступник. А все они отчаянные ребята. Очень опасные.
- Я слышал, они прячутся в вентиляционных шахтах.
- Не вините командора за то, что он улетает. Если этим людям удалось вырваться из-под ареста...
- Они уже убили в шахтах шестерых.
- Я слышал - двенадцать, причем их собственным оружием.
Звук торопливых шагов по ступенькам от лифта. Звонкое лязганье металла, и огромный наружный люк опустился, образовав крошечную площадку под воздушным шлюзом. Шаги по трапу, затем - внутри корабля. Наконец, хриплый приказ:
- Все в порядке. Задраить люки!
Джон Стар быстро покатился по корпусу и первым соскользнул на маленькую платформу - люк. Удар потряс его, однако он удержал дыхание и метнулся в шлюз.Следом за ним там оказался Хал Самду, затем - Джей Калам; Жиль Хабибула, при его комплекции, немного отстал.
В борьбе, которая последовала затем, они имели преимущество полной внезапности. Первый человек, занимавшийся управлением механизмами люков, не был даже вооружен. Он поперхнулся воздухом, увидев Джoна Стара. Лицо его тотчас побледнело от ужаса, ибо нoвая репутация четверки попала на борт раньше их. И он попытался бежать.
Джон Стар поймал его. Резкий удар в солнечное сплетение, удар плоской стороной ладони возле уха. Тот рухнул, безвольный и тихий.
Жиль Хабибула, сопя, перешагнул через край люка, и Джон Стар закричал ему:
- Закрывай люки!
Как только воздушный шлюз был задраен, он знал, что "Пурпурная Мечта" надежно защищена от внезапной опасности.
Перед ним появилось двое людей в форме, тяжело дышащие, изумленные. Они попытались схватиться за оружие. Первый из них встретился с кулаком Хала Самду, треснулся спиной о перегородку и медленно соскользнул на палубу. Протонный пистолет, крутясь, стал падать, и Джей Калам подхватил его как раз вовремя, чтобы встретить третьего нападающего в зеленой форме Легиона.
Джон Стар быстро справился с собственным противником. Они оба имели легионерскую подготовку, но Джон Стар дрался за АККА и Аладори. Противник схватился за пистолет и зашатался - рука его была вывернута, спина сломана. Джон Стар повернулся и встретил капитана Мадлока, только что вышедшего из-за угла.
Мадлок отпрянул, съежившись и рыча, протонный пистолет уже был у него в руке. Однако Джон Стар опять опередил его, быть может, на сотую долю секунды, но этого было достаточно. Белое лезвие электрического пламени вырвалось из ствола, и у "Пурпурной Мечты" появился новый командир.
Теперь они разделились. Жиль Хабибула остался
охранять воздушный шлюз. Хал Самду побежал в на
правлении кают экипажа, в сторону носа. Джей Калам
бросился вниз, в отделение генераторов. Джон Стар
помчался вперед, к каюте командора и навигационной
рубке.
Их все еще превосходили в отношении двое к одному - ведь состав "Пурпурной Мечты" были двенадцать человек. Такого экипажа было вполне достаточно, поскольку корабль почти полностью управлялся автоматическими механизмами, и люди требовались лишь для инспекции и навигации. Однако на этот раз уже и думать было нельзя о преимуществе внезапности.
Джон Стар встретил всего двух человек. Навигатор вышел из рубки с протонным пистолетом в руке. Он увидел Джона Стара и попытался выстрелить. Но его не подстегивала необходимость вернуть, и безотлагательно, АККА. Он опоздал на две тысячные доли секунды, и этого было достаточно.
Джон Стар распахнул дверь с табличкой "КОМАНДОР" и увидел Адама Ульмара в его каюте - тот натягивал куртку, которую носил на борту.
Долгую секунду высокий беловолосый властелин "Пурпурной Мечты" и Пурпурного Холла стоял совершенно неподвижно, не дыша, глядя на грозную иглу протонного пистолета. Его красивое лицо застыло, и на нем абсолютно отсутствовало какое-либо выражение. Внезапно он вздохнул. Куртка выпала из его рук. Он тяжело уселся в единственное кресло.
- Мой отец был изобретателем замков,- послышалось сопение из камеры слева.- Мне было знамение свыше. Жиль Хабибула не всегда был старым увечным солдатом Легиона. В свои лучшие годы...- Голос затих. Джон Стар взял себя в руки и стал молча ждать. Больше ничего не оставалось делать. В соседней камере Жиль Хабибула занимался делом. Ясно слышалось его тяжелое дыхание. Время от времени Джон Стар слышал жуткое бормотание:
- Смертельные минуты!.. Эта проклятая, проволока!.. Во имя жизни!.. О, бедный старый Жиль!
- Поторопись, Жиль - подал голос Хал Самду из камеры позади.- Поторопись.
Слышны были тихие лязгающие звуки.
- У нас еще пять минут.- Голос Джея Калама был тих.- Потом стражник должен доложить.
Часовой застонал. Джон Стар молча отправил его в беспамятство при помощи приема, которому научился в Академии,- одного короткого удара ребром ладони.
Дверь распахнулась. Он вышел к Хилю Хабибуле. Приземистое и массивное тело старого легионера, казалось, дрожало от возбуждения, однако толстые руки были необычно уверенны и тверды, хотя он лихорадочно возился с дверью Джея Калама, вскрывая ее с помощью куска проволоки, изогнутой, зеленой, из оплетки дубинки.
- Бедный старый Жиль не всегда был ленивым и бесполезным солдатом Легиона, парень,- отвлеченно сопел он.- Все выло не так, когда он был молод и силен, прежде чем с ним случилась смертельная беда на Венере и ему пришлось вступить в этот жалкий Легион...
Дверь выпустила Джея Калама, следующая дала свободу Халу Самду.
Не дыша, Джон Стар прошептал:
- Что теперь?
У них было четыре минуты, затем стражнику надо было докладывать. Огромная комната, в которой находился блок камер, имела массивные металлические стены, и окна в ней отсутствовали. Выход был только один, и между тремя запертыми, дверями в коридорах ждали вооруженные люди.
- Вверх,- сказал, как обычно настойчиво, Джей Калам.- На крышу блока.
Джон Стар подтянулся на решетках. Остальные быстро последовали за ним. Жиль Хабибула пыхтел, сверху ему помогал Джон Стар, а снизу его поддерживал Хал Самду. Они забрались на металлическую сеть, которая покрывала второй ряд камер. Белый металлический потолок был в пятнадцати футах над ними.
- Вентилятор - прошептал Джей Калам.
Он указал на тяжелую металлическую решетку в потолке, из которой к ним нисходил прохладный поток.- Твоя очередь, Хал. Если и суждено тебе когда-нибудь применить свою силу, то именно сейчас.
- Поднимите меня! - потребовал гигант, вскинув огромные руки. Они подняли его. Пыхтящий Жиль Хабибула и Джей Калам стояли на сетке. Джон Стар, самый легкий из них, стоял у них на плечах, а огромный Хал Самду стоял на плечах у него. Решетка вентилятора была прочна, хотя ее и вставили туда, куда беглецы, по их мнению, не могли бы добраться. Огромные руки Хала Самду сомкнулись на прутьях. Он напрягся. Дыхание было коротким, прерывистым.
- Я не могу,- простонал он.- Не этим путем.
- У нас одна минута,- мягко сказал ему Джей Калам.
Гигант приподнялся на плечах Джона Стара и сложился пополам, упершись ногами по обе стороны решетки и вися на руках.
- Держи его! - воскликнул Джон Стар. Хал Самду напрягся, упираясь ногами в потолок. Лопнувший металл поддался. Он упал головой вниз с 15-футовой высоты, держа в руках вырванную решетку. Наверху разверзлась черная шахта, из нее изливался поток холодного воздуха.
Трое успели подхватить его на руки. Со стороны двери в большое помещение послышался воющий звук. Механизм замка открывал внутреннюю перегородку. Через несколько секунд войдут стражники, чтобы выяснить, почему молчит переговорное устройство.
- Ты первый, Джон,- сказал Джей Калам.- Ты самый легкий. Поможешь нам.
Они подняли его к отверстию. Он уперся коленями в край и свесился, вытянув руки.
Жиль Хабибула, сопя, полез первым, поддерживаемый снизу. Затем Хал Самду, спустивший Джона Стара, как живую веревку, чтобы Джей Калам мог ухватить его за руки.
- Эй! - прозвучал приказ из открытой двери.- Ни с места, или мы будет стрелять.
Они карабкались вверх, в чрево темной вентиляционной шахты. Опять прозвучала отрывистая команда.
Заряд протонного пистолета осветил темную шахту яркой вспышкой и разбросал горящий металл под ними. Искры ослепили их, жаля электрическими уколами. Они ползли в изогнутом черном пространстве.
СО СМЕРТЬЮ ЗА СПИНОЙ
Горизонтальный проход, по которому они двигались, был из тяжелого листового металла, квадратного сечения, не более трех футов в высоту.
- Смертельно темно, как в кишке у кита,- сказал Жиль Хабибула.
Они ползли все вчетвером, стукаясь о заклепки и выпирающие части головами и конечностями. Впереди был Жиль Хабибула, за ним - Джей Калам и Хал Самду, а Джон Стар двигался последним. Стража, должно быть, замешкалась, разыскивая лестницу,- побег через вентиляционную систему застал их врасплох. Во всяком случае, погони поначалу слышно не было. Все четверо протискивались в узком пространстве, сильный ветер обдувал их. Жиль Хабибула пыхтел, как двигатель.
- Если это боковое ответвление,- задыхался Джей Калам,- мы должны повернуть лицом к ветру. Он поведет нас к отверстию, в которое поступает воздух. Надо будет пройти через вентиляторы воздухозаборников. Если мы заблудимся, они выловят нас как крыс.
Он замолчал. Ветер внезапно перестал дуть в лицо.
- Они вырубили вентиляторы,- прошептал он.- Теперь мы не сможем идти на воздушный поток.
- Я слышу голоса,- прошептал Джон Стар.- Позади. Идут за нами.
- Во имя сладкой жизни,- засопел Жиль Хабибула чуть позже.- Смертельная стена! Я врезался в нее своей старой головой!
- Пошли,- сказал настойчиво Джей Калам за его спиной.- Наощупь,- добавил он.- Здесь должен быть путь.
- Моя жалкая голова'! О да, путь здесь есть. Два пути. Мы подошли к другой галерее. Направо или налево?
- Пусть нас ведет слепой шанс, раз уж они остановили вентиляторы. Направо.
Они заторопились один за другим, опираясь на руки и разбитые колени.
Послышался крик со стороны Жиля Хабибулы:
- Моя смертельная жизнь! Жуткая шахта! Я в нее наполовину провалился. Во имя жизни, не давите так! Я цепляюсь за край!
- Должно быть, колодец, ведущий вниз. Боюсь, мы повернули не туда воздухозаборник должен быть выше. Однако поворачивать поздно. Пощупай на ощупь. Тут должны быть скобы - лестница на случай, если шахтам потребуется прочистка.
- О да, ты прав, Джей. Я нашел их, и до чего же они хлипкие для такого мужчины, как я! Ах, Джей, я лучше бы остался в камере, пусть бы они меня пытали, мучили голодом и делали с моим бедным старым телом все, что хотели, судили, запирали в камеру смертников. Джей, Жиль Хабибула слишком стар, слишком болен и ленив, чтобы бегать по черным крысиным норам на четвереньках и карабкаться во тьме вверх и вниз по хлипким лесенкам. Он вам не жалкая обезьянка.
И, тем не менее, он вмиг скользнул через край. Он уже грохотал вниз по темному трапу, остальные - за ним, улавливая его фразы сквозь прерывистое дыхание.
- Фу,- просопел он вдруг.- Боюсь, это все. Я добрался до дна. Пути нет, кроме тонких труб, через которые и крысе не пролезть.
Дрожащими кровоточащими пальцами они ощупывали поверхность, но не находили ответвления, достаточно большого для человека.
- Надо было свернуть налево,- сказал Джей Калам.
- Мы должны вернуться! - воскликнул Джон Стар.- Если мы поспешим, то, может быть, справимся с ними.
Теперь он уже мчался вперед вверх по трапу. Он достиг горизонтального прохода и двинулся по нему, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Хал Самду наступал ему на пятки. Джей Калам тоже отставал ненамного. Жиль Хабибула, тяжело и прерывисто дыша, окликнул их издали:
- Ради драгоценной жизни, вы не можете покинуть бедного старого Жиля. Подождите меня, ребята! Джей, Хал, вы не можете оставить своего бедного товарища на голод, пытки и смерть. Обождите одну лишь секундочку. Дайте бедному истощенному Жилю Хабибуле глотнуть хоть немножко воздуха.
Джон Стар увидел впереди на стене белый луч карманного фонаря. Выходит, преследователи только что
приблизились к перекрестку. Он пополз, отчаянно стремясь встретить их первым. Свет падал из ответвления на стену ярким пятном. Он сориентировался на него и стал ждать, скорчившись за углом, стараясь дышать как можно тише. Сзади подошел Хал Самду, и он предостерег гиганта, нажав ему на ногу подошвой. Далеко позади он услышал жалобные призывы Жиля Хабибулы:
- Всего лишь одну жалкую секундочку, ради самой сладкой жизни. Ах, бедный солдат, больной и измученный, заключенный и обвиненный как самый последний предатель, брошен своими товарищами и заперт в этой вонючей дыре, как подыхающая крыса.
Фонарь вновь блеснул, на этот раз близко. Из бокового туннеля показался шедший первым человек. Джон Стар схватил его на вытянутую руку и вытащил из-за металлического угла.
Бой шел в полной темноте, потому что упавший фонарик погас. Свирепый бой: неизвестный стражник сражался за свою жизнь, Джон Стар - более чем за свою. И краткий - все было кончено прежде, чем следующий человек дошел до перекрестка.
Академия Легиона многому научила Джона Стара - он знал каждую слабую точку человеческого организма. Он знал, как выкручивать конечности, чтобы они ломались, знал захваты, парализующие нерв, знал броски, убивающие противника с помощью его же силы. Он был легок, однако легионерские тренировки сделали его жестким и быстрым, и сейчас он имел все шансы на победу в схватке с другими легионерами.
Его противник пытался первым использовать тяжелый маленький протонный пистолет, находившийся у него в правой руке. Но обнаружил, что рука сломана в запястье. Тогда левой рукой он ударил во тьму, и собственный удар швырнул его на стену шахты. Он рванулся, пытаясь ударить назад, и сломал себе шею.
С этим все было кончено. Когда следующий человек включил фонарик, чтобы посмотреть, как проходит бой, Джон Стар уже держал протонный пистолет, выроненный первым стражником, наведя его прямо на туннель. Тонкая ищущая струя чистой электроэнергии - протонная вспышка жгла металл, воспламеняла горючее, разрезала плоть. Это узкий убийственный меч мощного фиолетового излучения, а не игрушка.
На все ушли секунды. У других людей было похожее оружие и тоже наготове, однако они вынуждены были мгновение помедлить, чтобы найти цель. Джон Стар не медлил. И пятеро человек погибли в шахте: трое от непосредственного контакта с лучом, двоих других убил разряд ионизированного воздуха. Протонный пистолет был не игрушкой. И Джон Стар сильно надавил на спуск, опорожнив одним выстрелом весь магазин.
Столь быстрая расправа вызвала у Джона Стара тошноту. Это был первый тест на те смертельные виды искусства, которым его обучали,- никогда прежде он не убивал человека. Его мутило. Он почувствовал слабость.
- Джон? - неуверенно прошептал Хал Самду.
- Я... со мной все в порядке.- Он попытался взять себя в руки. Выбора не было. Если бы ему пришлось убивать снова, он сделал бы это... "Несколько жизней,- сказал он себе мрачно,- ничто по сравнению с безопасностью Зеленого Холла. Или,- прошептала вторая часть его "я",- с безопасностью Аладори."
Он неуверенно наклонился над выроненным фонариком.
- Стражники... они все мертвы,- хмуро прошептал он.- Я убил их всех.
- У тебя протонный пистолет? - Хал Самду сам не сознавал своего страха.
- Мертвы! - Но вопрос вернул его в действительность.
- Да. Хотя он бесполезен, пока я не найду запасного магазина.
Заставив себя, он обыскал ближайшее к нему тело и не нашел запасного магазина, затем двинулся к тем, кого убил луч.
Джей Калам встал.
- Ты применил протонный пистолет на полную мощность? Тогда бесполезно искать запасной магазин или вообще что-нибудь электрическое все выгорело.
Он нашел второй протонный пистолет - полурасплавленный, дымящийся горелой изоляцией, он был настолько горяч, что жег пальцы.
Вдалеке, в стороне, где находилась тюрьма, послышалась команда. Они увидели отблески мерцающего света.
- Опять идут. Мы должны идти. На этот раз налево. Жиль Хабибула с шумом поднялся. Он наткнулся на Джея Калама и засопел:
- Пора бы отдохнуть! Я потерял десять смертельных фунтов уже, шныряя по этим грязным и бесконечным крысиным норам. И я запарился, как...
- Пошли,- коротко позвал Хал Самду.- Ты еще больше запаришься, когда протонный разряд угодит тебе в корму.
Они двигались, отчаянные, исцарапанные, хватая ртами воздух, но без оружия, если не считать бесполезного протонного пистолета. Бежали все вчетвером, болезненно натыкаясь на выступы и углы.
- Играем в глупую игру в кошки-мышки,- хныкал Жиль Хабибула.
Джон Стар, шедший впереди, внезапно окликнул их:
- Вторая шахта - большая. Ведет и вверх, и вниз.
- Тогда вверх,- сказал Джей Калам.- Воздухозаборник должен быть над нами. Вероятно, на крыше.
Они поднимались по шатким металлическим скобам в тесной темной трубе.
- Крыша,- сказал внезапно Джон Стар.- Можем ли мы подняться на посадочную площадку на башне? На ней корабли.
- Возможно,- сказал Джей Калам.- Однако надо пройти мимо вентиляторов. Это довольно просто, если они остановлены. Но на посадочной площадке стража, а у нас нет оружия.
Они поднимались по бесчисленным скобам в непроглядной мгле. Дыхание давалось с болью. Мускулы скрипели и дрожали. Ободранные руки оставляли на металле кровавые следы.
Жиль Хабибула, плетясь в отдалении, шумно пыхтел, и все же ему хватало дыхания для жалоб:
- Ах, бедный старый Жиль умирает, хочет пить. Ну хоть один жалкий глоточек винца! Его несчастное горло стало сухим как кожа. Бедный старый Жиль! Ленивый старый больной Жиль Хабибула. Ему этого не вынести. Все вверх и вверх, и скоро почувствуешь, как превращаешься в смертельную механическую обезьяну.
- Я считал скобы,- сказал, наконец, тихо Джей Калам, прерывая молчание с невероятным мучительным усилием. Мы должны быть в башне.
Поток воздуха неожиданно обрушился на них, обдувая шахту.
- Снова вентиляторы! Интересно, почему?..
Вскоре он узнал, почему. Дующий сверху ветер усилился. Он превратился в злобный ураган. Он выл в ушах демоническими голосами. Он срывал с тел одежду. Он хлестал их когтистыми руками, наносил жестокие удары.
- Пытаются...- кричал Джей Калам, перекрывая его рев,- сбросить нас с лестницы. Вверх, остановить вентиляторы.- Ветер уносил его слова.
Джон Стар поднимался под безжалостными ударами воющего ветра, сражаясь с рвущими его демоническими когтями. Слабые металлические скобы дрожали, прогибаясь под его тяжестью. Медленно, мучительно он выигрывал у быстрого потока сантиметры. Наконец, в ушах раздался другой звук, громче визжавшего воздуха. Гул шестеренок, урчание огромных лопастей. Гудение перегруженных вентиляторов во тьме.
Медленно, дюйм за дюймом, карабкался он вверх, на вершину лестницы, на широкую платформу с вибрирующими металлическими перилами. Там он остановился, чтобы сыграть со смертью.
Где-то над ним рыскали огромные крылья, и он знал, что они не задержатся, даже если расколют ему череп и расплещут мозги.
Он осторожно двинулся, нащупывая путь. Он уже вышел из главного воздушного потока, поэтому мог двигаться с большей легкостью. Хотя внезапные порывы еще набрасывались на него: это были руки демона, дергающие его к невидимым лопастям. Он двигался на шум шестеренок. Он осторожно изучил пальцами каркас вибрирующей машины. Он пытался представить в уме ее образ. Наконец, он нашел край вращающейся оси и медленно, осторожно ударил тяжелым маленьким пистолетом три раза подряд, но тщетно... Металлические зубья вырвали пистолет из его руки. Бурчание сменилось гневным рыком. Шестеренки ревели и завывали. Они жевали металл и злобно выплевывали осколки. И они сломались. Перегруженный металл кратко и яростно взревел. Затем - тишина. Покой. Невидимые урчащие лопасти замедлились и остановились. Демонический воздух стал недвижим. Джон Стар стоял безмолвно, тяжело дыша, давая отдых дрожащим мускулам; тем временем остальные поднялись к нему.
- Теперь в воздухозаборник ,- тихо и требовательно сказал Джей Калам.Прежде, чем они придут сюда.
- Подождите жалкую секундочку,- засопел Жиль Хабибула, хватая ртом воздух.- Ради самой сладкой жизни, неужели вы не можете подождать ленивого старого солдата, карабкающегося словно белка в колесе?
Они вновь поднимались, карабкаясь по огромному неподвижному лезвию лопасти, по массивной безжизненной оси. Они бежали по огромному горизонтальному туннелю воздухозаборника и вышли на дно другой вертикальной шахты.
- Свет! - воскликнул Джон Стар.- Небо!
Квадратное отверстие на верху шахты светилось, как кусок сала. Хотя это было не небо, а всего лишь нижняя поверхность посадочной площадки.
Вверх по последней короткой лестнице, и вот, наконец, они стоят на крыше. Плоская, выложенная пурпурным стеклом огромная крыша была усеяна отверстиями других вентиляционных шахт и загромождена гигантскими опорами, поддерживающими огромную платформу взлетной площадки еще в ста футах выше.
- Они узнают, что мы здесь,- тихо напомнил Джей Калам.- Нельзя терять времени.
Они подбежали к краю крыши и снова стали карабкаться по диагональной решетке огромной вертикальной конструкции. Последние пять футов вокруг края гигантской металлической конструкции Джон Стар прошел в одиночестве.
Цепляясь, словно муха, он осторожно перевалился через край грандиозного плоского стола. Всего лишь в двухстах футах от него находился нос "Пурпурной Мечты". Стройная яркая стрела - флагман - сияла под маленьким солнцем, жарко горевшим под прозрачной атмосферой Фобоса.
"Пурпурная Мечта"! Всего лишь в тридцати ярдах были свобода и безопасность, возможность поиска Аладори. Щеголеватая, красивая, новейшая, лучшая, быстрейшая! Лучший крейсер флота Легиона. Великолепная надежда. И напрасная. Воздушный шлюз был задраен, сверкающий корпус непроницаем. В линии возле нее стояли наготове двенадцать вооруженных легионеров. Что за безумие пытаться вчетвером захватить ее!
Четверо избитых, измученных, ободранных, безоружных беглецов против тысяч, гонящихся за ними. Что за безумие - пытаться захватить крейсер, самую мощную боевую машину в Системе!
Джон Стар знал, что это безумие. И все же отважился составить план.
ПЛАН
Он спустился обратно, к остальным, к холодному сосредоточенному Джею Каламу, порывистому молчаливому Халу Самду, хныкающему, скулящему Жилю Хабибуле.
- "Пурпурная Мечта" на месте. Люк направлен в нашу сторону и задраен. На страже - дюжина человек. Однако, мне кажется, у нас есть выход.
- Какой?
Он объяснил, и Джей Калам кивнул, тихо задав несколько вопросов.
- Попытаемся. Ничего другого не остается.
Они вновь спустились на крышу, причем Жиль Хабибула горько жаловался при каждом новом усилии. Они пробежали по диагонали по пурпурным стеклянным черепицам, среди путаницы опор и устало взобрались на платформу за "Пурпурной Мечтой".
Опять Джон Стар взглянул сверху вниз на поверхность крыши.
Ни часовых, ни погони сейчас уже не было видно. Этот титанический подъем в шахте, причем по последней тысяче ступенек против ураганного ветра, бегство через лезвие лопасти вентилятора - все это не должно было вязаться с планами преследователей.
Плоская платформа. Бок "Пурпурной Мечты" в пятидесяти футах, сверкающая округлость обшивки. Пурпурно-синее небо над ними и вдали.
- Пошли,- прошептал он.- Все чисто.
Через несколько секунд он перебрался через край, хотя даже для его тренированного тела это было крайне тяжело. Хал Самду с его помощью перебрался уже быстрее. Жиль Хабибула, взгромоздясь на край, рыхлый, зеленолицый, взглянул вниз с трех тысячефутовой высоты на пурпурные крыши зданий и зеленую выпуклость крошечной планеты, и ему вдруг неожиданно стало крайне плохо...
- Тошнит! - застонал он.- Смертельно тошнит, умираю. Держи меня, дружище! Потому что бедный Жиль слабеет и умирает. И он чувствует, что падает с этого жалкого спутника!
При всей своей скорости и боевой мощи "Пурпурная Мечта" была небольшой, сто двадцать футов в длину, тридцать футов в наибольшем диаметре. И все же непросто было пробираться незамеченными и неуслышанными на ее верх, как требовал план Джона Стара.
Они пробежали под защитой ее коротких острых дюз и подняли Джона Стара. И он снова помог остальным подняться. От дюз они начали медленный и опасный путь вперед и вверх по корпусу корабля.
Однажды Жиль Хабибула сорвался. Он начал скользить по полированной обшивке, хрипя от ужаса. Джон Стар и Хал Самду поймали его, втянули наверх. Наконец, они были в безопасности на середине корабля.
Там они лежали и ждали.
Поначалу они были рады, что им представилась возможность отдохнуть по-человечески. Однако солнце падало прямо на них, проникая сквозь тонкую атмосферу Фобоса,- слепящее, яркое и жуткое. Оно отражалось от обшивки корабля. Они потели, задыхались от жары, и жажда приступила к пытке. Они не отваживались двигаться, они могли лишь ждать. И положение у них было угрожающее.
От корабля, разумеется, они не были видны. Но яркая металлическая платформа просматривалась издали, она блестела и лучилась теплом. Любой случайный наблюдатель мог легко заметить их на крейсере.
Вероятно, они лежали на плоской серебряной жаровне часа два, и вдруг внизу раздался звонок, и напряженный, взволнованный голос произнес:
- С поручением от командора. Он прибудет на борт через пять минут. Крейсер должен быть готов к немедленному отбытию.
- У нас задраен люк, свяжитесь с капитаном Мадлоком.
- Не знаете, где он может быть?
- Я думаю, он ушел до тех пор, пока эти беглые заключенные не будут пойманы.
- Говорят, это легионеры.- Один - старый, преступник. А все они отчаянные ребята. Очень опасные.
- Я слышал, они прячутся в вентиляционных шахтах.
- Не вините командора за то, что он улетает. Если этим людям удалось вырваться из-под ареста...
- Они уже убили в шахтах шестерых.
- Я слышал - двенадцать, причем их собственным оружием.
Звук торопливых шагов по ступенькам от лифта. Звонкое лязганье металла, и огромный наружный люк опустился, образовав крошечную площадку под воздушным шлюзом. Шаги по трапу, затем - внутри корабля. Наконец, хриплый приказ:
- Все в порядке. Задраить люки!
Джон Стар быстро покатился по корпусу и первым соскользнул на маленькую платформу - люк. Удар потряс его, однако он удержал дыхание и метнулся в шлюз.Следом за ним там оказался Хал Самду, затем - Джей Калам; Жиль Хабибула, при его комплекции, немного отстал.
В борьбе, которая последовала затем, они имели преимущество полной внезапности. Первый человек, занимавшийся управлением механизмами люков, не был даже вооружен. Он поперхнулся воздухом, увидев Джoна Стара. Лицо его тотчас побледнело от ужаса, ибо нoвая репутация четверки попала на борт раньше их. И он попытался бежать.
Джон Стар поймал его. Резкий удар в солнечное сплетение, удар плоской стороной ладони возле уха. Тот рухнул, безвольный и тихий.
Жиль Хабибула, сопя, перешагнул через край люка, и Джон Стар закричал ему:
- Закрывай люки!
Как только воздушный шлюз был задраен, он знал, что "Пурпурная Мечта" надежно защищена от внезапной опасности.
Перед ним появилось двое людей в форме, тяжело дышащие, изумленные. Они попытались схватиться за оружие. Первый из них встретился с кулаком Хала Самду, треснулся спиной о перегородку и медленно соскользнул на палубу. Протонный пистолет, крутясь, стал падать, и Джей Калам подхватил его как раз вовремя, чтобы встретить третьего нападающего в зеленой форме Легиона.
Джон Стар быстро справился с собственным противником. Они оба имели легионерскую подготовку, но Джон Стар дрался за АККА и Аладори. Противник схватился за пистолет и зашатался - рука его была вывернута, спина сломана. Джон Стар повернулся и встретил капитана Мадлока, только что вышедшего из-за угла.
Мадлок отпрянул, съежившись и рыча, протонный пистолет уже был у него в руке. Однако Джон Стар опять опередил его, быть может, на сотую долю секунды, но этого было достаточно. Белое лезвие электрического пламени вырвалось из ствола, и у "Пурпурной Мечты" появился новый командир.
Теперь они разделились. Жиль Хабибула остался
охранять воздушный шлюз. Хал Самду побежал в на
правлении кают экипажа, в сторону носа. Джей Калам
бросился вниз, в отделение генераторов. Джон Стар
помчался вперед, к каюте командора и навигационной
рубке.
Их все еще превосходили в отношении двое к одному - ведь состав "Пурпурной Мечты" были двенадцать человек. Такого экипажа было вполне достаточно, поскольку корабль почти полностью управлялся автоматическими механизмами, и люди требовались лишь для инспекции и навигации. Однако на этот раз уже и думать было нельзя о преимуществе внезапности.
Джон Стар встретил всего двух человек. Навигатор вышел из рубки с протонным пистолетом в руке. Он увидел Джона Стара и попытался выстрелить. Но его не подстегивала необходимость вернуть, и безотлагательно, АККА. Он опоздал на две тысячные доли секунды, и этого было достаточно.
Джон Стар распахнул дверь с табличкой "КОМАНДОР" и увидел Адама Ульмара в его каюте - тот натягивал куртку, которую носил на борту.
Долгую секунду высокий беловолосый властелин "Пурпурной Мечты" и Пурпурного Холла стоял совершенно неподвижно, не дыша, глядя на грозную иглу протонного пистолета. Его красивое лицо застыло, и на нем абсолютно отсутствовало какое-либо выражение. Внезапно он вздохнул. Куртка выпала из его рук. Он тяжело уселся в единственное кресло.