— Я рад за тебя, Кэйси. Спасибо за новую идею. Мне сейчас не из чего особо выбирать и, возможно, я воспользуюсь твоим предложением. Спокойной ночи, Кэйси. Звони в любое время. Знаете, если бы не поддержка моих слушателей, я не представляю, как смог бы пережить все это. Ребята из моей съемочной группы заявили, что я это заслужил, и с тех пор со мной не разговаривают. Когда я узнал, что Лоррейн уехала из Флориды, у меня внутри все перевернулось. Я уже решил было рассказать ей всю правду о своей жизни, а она исчезла. Как сквозь землю провалилась. Три недели без нее показались мне тремя годами. Я должен ее найти. Я должен все ей объяснить. Счастье всей моей жизни зависит от этого.
Его боль была так заметна, Лейси чувствовала ее всем сердцем.
— Привет. Вы в эфире.
— Макс?
— Боже мой, это ты, Лоррейн?
— Нет. Это Валерия.
Валерия?
Лейси так обалдела, что плюхнулась на ближайший табурет.
— Когда ты вернулась из Японии?
— Сегодня. Я прочитала твою записку на задней двери и попыталась дозвониться до тебя, но линия была все время занята. В конце концов я позвонила твоему режиссеру и он вывел мой звонок в эфир, потому что я член семьи.
— Мой режиссер тоже сходит с ума по Лоррейн. Ты что-нибудь знаешь о ней, Валерия? Пожалуйста, скажи, что знаешь.
— Нет. Она не ответила ни на один из моих звонков из Токио, и я не знаю, где она живет.
Лейси услышала, как он чертыхнулся.
— Если она ничего не сообщила даже своей сестре-двойняшке, значит, у меня вообще не осталось надежды.
— Наверное, ты сделал ей что-то очень плохое. Впервые в жизни она отказывается от общения со мной, а это значит, что она очень страдает.
— Но она не одинока, — Дрожь в его голосе тронула Лейси до глубины души. — Я должен найти ее и поговорить с ней.
— Моя сестра — самый нежный, самый добрый и великодушный человек из всех, кого я когда-либо знала. Действительно чистая душа. Мне больно думать о ее страданиях, потому что до сих пор она оставалась неунывающей и веселой. Она всегда была очень жизнерадостной. Папа называл ее своим солнечным зайчиком. Но после встречи с тобой она изменилась. Я не помню, чтобы раньше она была такой, и не думаю, что она захочет новых обид.
— По-твоему, я хочу ее обидеть? — воскликнул он.
Лейси не могла поверить, что Макс говорит в эфире о своих самых сокровенных чувствах. Но ее тронуло то, что он осмелился раскрыть свою душу перед многотысячной аудиторией.
— Моя вина в том, что я слишком сильно люблю ее! Я не мог поверить, что на свете существуют такие женщины, как она, пока не оказалось слишком поздно.
После длительной паузы сестра спросила:
— А ей ты это говорил, Макс?
— Я хотел сказать, но она уехала, пока мы с группой работали в парке.
— Не теряй надежду. Все-таки мы с ней близнецы. Она ярая поклонница радиостанции «Беседа». Подозреваю, что она и сейчас тебя слушает.
Волна жара окатила Лейси с головы до ног.
— Молю Бога, чтобы ты была права, Валерия.
— Слушай, у меня есть собственные методы, как ее найти. Вряд ли для этого потребуется много времени.
— Тогда знай, я обращался ко всем ее знакомым, но даже Нестор и ее священник не знают, где она живет. Они позвонят мне, как только что-нибудь выяснят.
Макс обращался к ним за помощью?
— У меня есть еще одна идея. Но я расскажу о ней позже. А пока удачи тебе и, если я не говорила этого раньше, добро пожаловать в семью.
— Спасибо, Валерия, хотя это и преждевременно. Ты не представляешь, что это для меня значит. Лоррейн, если ты слушаешь… Прошу тебя, позвони. Без тебя я никто. Я люблю тебя, милая. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.
Слезы ручьем хлынули из глаз Лейси.
— Мой режиссер говорит, что у нас очень много звонков. Привет. Вы в эфире.
— Макс… это Грэг.
Услышав голос Грэга, Лейси закрыла ладонями пылающее лицо.
— Значит, ты нашел Лоррейн?
— Пока нет, но мы с Аннетой не прекращаем поиски. Мы следим за всеми местами, где она обычно бывала.
— Я никогда не смогу отблагодарить тебя, Грэг.
Интересно, и как давно Макс начал обсуждать свою личную жизнь в эфире?
— Лоррейн? Это Грэг. Помнишь меня? Помнишь своего братишку? Я знаю, что ты меня слышишь. Я должен сказать тебе, что ты была права. Я люблю Аннету и мы собираемся пожениться на день Благодарения. Так что вылезай из своего подполья, потому что Аннета хочет, чтобы ты была подружкой невесты. Если ты смогла простить меня за мою дурость, значит сможешь простить и Макса. Этот мужик готов целовать землю, по которой ты ходила. Чего еще тебе нужно? Объявляйся, Лоррейн. Почему бы нам четверым не устроить двойную свадьбу? Подумай об этом и вылезай. Ты сама этого хочешь. Ты же просто умираешь от желания выйти замуж за этого калифорнийского пижона.
Лейси смеялась и плакала одновременно.
— У него были причины быть таким жестоким. Просто выслушай его, Лоррейн. Помнишь мистера Осану из «Совершеннолетия»? Он пришел к миссис Якоби, и они все начали заново. Помнишь, как он сказал: «Ты будешь сопровождать меня на парады и концерты», а она ответила: «А ты будешь приходить в мой дом на день Благодарения». Помнишь, как ты плакала, Лоррейн?
Грэг. Лейси покачала головой. Он привел пример из ее самого любимого фильма. Не в силах удержаться, она позвонила по служебной линии. Роб взял трубку.
— Роб? Это Лоррейн, — сказала она, задыхаясь.
— Лоррейн? — воскликнул он так громко, что у нее чуть не лопнула барабанная перепонка. — Делай, что хочешь, только ради всего святого не вешай трубку! Макс убьет меня, если это случится.
Лейси проглотила ком в горле, чувствуя себя возбужденной и испуганной в одно и то же время.
— Я не собираюсь бросать трубку. Можешь вывести меня в эфир перед окончанием передачи? Уже почти пора.
— Переключаю тебя прямо сейчас. Макса кондрашка хватит.
— Не говори ему, кто это. Я хочу его удивить.
— Ничего себе удивление! Пожалуйста, поосторожней с ним. После его возвращения из поездки у нас тут не жизнь, а ад кромешный. Ему очень плохо, Лоррейн, — мрачным тоном прошептал Роб.
— Буду осторожной, обещаю.
Лейси услышала, как Макс сказал, что времени осталось только на один звонок.
— Вы в эфире. Надеюсь, что вы один из клиентов Лоррейн. Я пытался отыскать ее через ее работу, но пока безуспешно.
У Лейси дрожали руки.
— Алло, М-макс? Это Л-лоррейн. — Она чуть не выронила трубку. — Я очень обижена и смущена, но хочу поговорить с тобой после передачи у тебя дома.
Наступило красноречивое молчание. Наконец Макс выдавил:
— Ребята, вы слышали это? Лоррейн дает мне еще один шанс. Как сказал ее священник, молитесь, и вам ответят. Если чудеса существуют, во вторник днем я сообщу вам, что женюсь на девушке своей мечты. Мудрая женщина доктор Уокер сказала мне на прошлой неделе, что если я не раскрою в эфире что-нибудь из своей личной жизни, я никогда не завоюю доверие слушателей в штате Юта. А сейчас я должен приложить все усилия, чтобы завоевать доверие Лоррейн. Пожелайте мне удачи. Спокойной ночи.
Следующие несколько минут для Лейси прошли как в тумане. Она накинула пальто, схватила сумку и бросилась вон из квартиры.
Ужасная буря с градом сменилась проливным дождем, и ее машина ползла по городу, как черепаха. По старой привычке Лейси заехала на стоянку и обнаружила там автомобили Макса и Валерии. Для ее машины места не было.
Расстроившись, она открыла окно, чтобы можно было выглянуть наружу и припарковаться перед домом.
— Оставь машину здесь, Лейси. Ни я, ни твоя сестра никуда не поедем в такую погоду.
Она вздрогнула, услышав глубокий голос Макса. Кажется, он предугадывал каждый ее шаг. После трехнедельной разлуки от одного его присутствия рядом у нее закружилась голова.
Никто не произнес ни слова, пока Лейси вылезала из машины. Макс закрыл окно и захлопнул дверцу, а затем проводил девушку в дом.
Лейси вошла в гостиную, ей казалось, что она наконец вернулась домой. Девушка не понимала, откуда могло взяться это чувство, ведь Макс с самого начала только и делал, что высмеивал и унижал ее.
— Я бы помог тебе снять пальто, но если я сейчас прикоснусь к тебе, то не смогу остановиться.
С бешено бьющимся сердцем Лейси подняла голову, и их взгляды встретились. Возможно, дело было в освещении, но Макс показался ей стройнее в этих черных брюках и свитере.
Морщинки у уголков рта и темные мешки под глазами придавали ему изможденный вид. Лейси заметила, что он похудел. Можно было подумать, что он тяжело болел, но для нее сейчас он был еще желаннее, чем раньше.
К несчастью, те пять фунтов, которые сбросила Лейси, не пошли ей на пользу. Она побледнела и осунулась. Даже ее густые черные кудри утратили обычный блеск.
— Я пришла сюда, чтоб попросить тебя больше не выносить на публику нашу личную жизнь. Не пора ли прекратить? — Ее голос звучал как сдавленный шепот.
— Я делал то, что должен был делать, чтобы тебя отыскать. Все, что я прошу, это пять минут внимания. Если после этого ты захочешь уйти, я не стану тебя останавливать. Ты будешь свободна, и я больше никогда не стану упоминать тебя в своих передачах.
Свободна от Макса?
Непрошеные слезы выступили у нее на глазах, и она торопливо отвернулась, опустившись на ближайший стул, так и не сняв с себя пальто.
— Я… я знаю, что ты собираешься мне поведать, Макс, и я не думаю, что рассказ о женщине, разбившей твое сердце, сможет что-то изменить. Очевидно, ты однолюб. Она оставила в твоей душе неизгладимый след, и ты уже не способен поддерживать отношения с кем-нибудь еще. Я не смогу жить с тобой, если между нами будет вечно стоять ее призрак, а так оно и будет. Ты никогда не забудешь ее.
К ужасу Лейси, слезы фонтаном хлынули из ее глаз.
— В каком-то смысле ты права, — пробормотал он, ранив ее в самое сердце. — Мать останется матерью, какой бы она ни была.
— Твоя мать? — Лейси подняла голову и уставилась на Макса в изумлении.
Он медленно кивнул, но Лейси чувствовала, что в мыслях он от нее далеко.
— Ты очень на нее похожа. Не внешностью. Но ты так же красива и женственна, как она, и пахнешь божественно. То, как ты двигаешься, как говоришь своим хрипловатым голосом… Все это вызывает у мужчин, молодых и старых, желание обладать тобой.
Узнав, что речь идет о его матери, Лейси пришла в замешательство. Все это время она полагала, что Макс любил другую женщину, которая нанесла ему смертельную рану.
— Отец не мог сопротивляться ее чарам. К несчастью, обручальное кольцо и клочок бумаги ничего не значат для женщины, которая стремится, жаждет внимания и поклонения всех окружающих мужчин. Долгие годы я верил ей, когда она говорила, что это друзья отца останавливаются у нас проездом. Наш дом был похож на гостиницу. Но лет до пятнадцати я даже не задумывался о том, что все эти мужчины проводят ночи в нашем доме, только когда отец в командировке.
Лейси вскочила на ноги, не в силах справиться с наплывом чувств, вызванных словами Макса.
— Однажды ночью я хотел обсудить с папой одну проблему, но его не оказалось дома. В отчаянии я отправился за помощью к матери. Она лежала в постели с одним из сослуживцев моего отца и даже не заметила, как я открыл дверь. Той ночью я ушел из дома и на время переехал к своему лучшему другу.
— Макс… — сочувственно прошептала Лейси.
— Папа отыскал меня и пришел поговорить со мной. Был скандал, который мне хотелось бы забыть. Когда я спросил, знал ли он о том, что представляет из себя моя мать, он ответил, что знал, но ничего не мог с этим поделать. Он нуждался в ней и предпочитал просто не обращать внимание. К этому моменту я понял, что презираю своего отца даже сильнее, чем мать. Я накинулся на него с упреками и заявил, что она для него как болезнь, и что никакая женщина не может быть важнее для мужчины, чем его гордость и самоуважение. Отец попытался объяснить мне, но я не стал слушать и ушел из дома навсегда.
— Какой ужас! — воскликнула Лейси.
Макс с усмешкой кивнул.
— Мне казалось, что наступил конец света. Родители моего друга позволили мне жить у них, пока я не окончил школу. В свободное время я подрабатывал и накопил достаточно денег, чтобы переехать на Цейлон. Там я работал портовым грузчиком. Однажды я случайно встретился с отцом. Он умолял меня возвратиться домой. Он сказал, что порвал с матерью, но я понимал, что это не правда. Она легко смогла бы его вернуть, если бы захотела. От приглашения в ее постель он никогда не отказывался.
— А она не пыталась встретиться с тобой?
— Нет. Я был для нее обузой. Помню, однажды отец накричал на нее. Он тогда сказал ей, что хочет еще детей, а она ответила, что хватит с нее и одного.
— Не могу поверить, — пробормотала Лейси.
— Все это в прошлом. В конце концов я повзрослел, поступил в колледж и поездил по свету. Этот долгий путь привел меня на радио. С отцом я уже давно помирился. Мать в конце концов уехала с каким-то мужчиной и, как я понял, живет теперь в Австралии. Когда я в прошлый раз навещал отца, он сказал, что оформляет развод. Ему удалось познакомиться с прекрасной женщиной, и я не удивлюсь, если он на ней женится.
— Ты думаешь, он переболел твоей матерью.
Макс глубоко вздохнул.
— Если нет, то храни его Господь. Но я не хочу больше говорить о своих родителях. Лучше поговорим о нас с тобой. Пойми, когда я впервые тебя встретил, я сразу ощутил что-то в душе, и меня это испугало. Не буду хвастать, но за годы своих поездок я встречался с множеством красивых женщин и был близок с несколькими из них, но никогда я не чувствовал ничего подобного. Все началось с твоего хрипловатого голоса.
— Я тоже влюбилась в твой голос. Я полюбила все в тебе, хотя твои высказывания постоянно меня бесили.
— В тот первый вечер, когда ты позвонила на передачу, я понял, что хочу поближе узнать тебя. Когда ты пришла на студию и взглянула на меня своими удивительными зелеными глазами, меня как громом шибануло. Но я подумал, что попал в самую серьезную переделку в своей жизни, когда решил, что ты жена моего соседа.
Лейси нервным движением прижала руку к горлу.
— Когда ты дал мне свой адрес, я поняла, что ты не подозревал, что я живу рядом. Я не могла дождаться следующей встречи, чтобы все объяснить о Валерии, потому что ты тоже мне очень понравился.
— Знаю. Все это было так ужасно. Брэд уехал, а ты была там, одна… Я не мог не думать о мужчинах, которые лезли в постель к моей матери, когда отца не было в городе. Меня тошнило от мыслей о супружеской измене.
— Теперь я начинаю понимать, почему ты был так холоден со мной.
— Ты еще и половины не выслушала, — вздохнул Макс. — Однажды, когда я брился, услышал вдруг твой голос за стеной. Ты разговаривала с Джорджем, и обещала куда-то поехать вместе с ним.
Это было и ужасно, и смешно. Лейси не могла удержаться от смеха, смешанного со слезами.
— Ты бы так не веселилась, если бы оказалась на моем месте, — протянул Макс, но его голубые глаза заблестели. — Какой-то мужчина собирался ночевать у тебя, и Джордж должен был спрятаться в кладовке, не забывая при этом, что его подружка будет безумно по нему скучать. И вся эта вакханалия творилась в отсутствие Брэда.
Лейси вытерла слезы.
— Ой, милый, — воскликнула она и потянулась к Максу. — Не удивительно, — прошептала она, покрывая его жадными поцелуями, в то время как он сжал ее в своих объятиях.
— Дальше хуже, — сказал Макс, лаская ее плечи через пальто. — Как только твой гость ушел, тут же приехал другой мужчина в доме на колесах, и ты выскочила к нему с ребенком на руках. Можешь представить себе, что я вообразил?
Лейси представила.
— Моим гостем был начальник Брэда из Денвера. Я встречалась с ним множество раз. Он всегда останавливается здесь, когда проезжает через Солт-Лейк. А что касается другого мужчины, это служащий из проката машин, — объяснила она, целуя Макса в губы. — Мне понадобился фургон для Джорджа, чтобы мы могли жить вместе во время моей командировки в Айдахо.
Неотразимые губы Макса не дали ей договорить. Обнимая его с уже не сдерживаемой страстью, Лейси утратила всякое представление об окружающем мире. Но в конце концов Макс перестал целовать ее и продолжил:
— Я сходил с ума, когда видел, как смотрят на тебе мужчины. Я ревновал даже к официантам в гостинице. А что касается доктора Риверы, мне хотелось выбить все его белые зубы.
— А ведь был еще Нестор.
— Мне не хотелось даже думать о том, на что ты могла пойти, чтобы получить от него те документы. Я хотел все забыть. Но когда я увидел, что ты обнимаешься с Мило, я понял, что мое терпение лопнуло.
Лейси вздрогнула, вспомнив свою боль.
— Я действительно подумала, что ты меня презираешь.
Он шумно вздохнул и крепче прижал к себе девушку.
— Поэтому я ушел из деревни и провел ночь в парке, чтобы во всем разобраться. Я совсем не спал, и пытался снова все пересмотреть. К утру в глубине души я уже знал, что ты невинна. Тогда я понял, что ты любишь меня, и испугался при мысли, что мог так обидеть женщину, которую люблю больше жизни. Я не смог сразу вернуться в деревню. Но когда вернулся, сбылись мои наихудшие опасения, и ты уехала.
Лейси обвила руками его шею.
— Я должна была уехать. Ты дал мне понять, что ненавидишь меня, и я решила уйти первой.
Макс покачал темно-русой головой.
— Лейси, ты должна меня простить, — взмолился он хриплым шепотом.
— Сейчас, когда я знаю, почему ты так поступал, мне нечего тебе прощать. Я слишком сильно люблю тебя, и хочу загладить всю твою боль.
— Я тебя не достоин.
— Ша, — она зажала его рот своими губами, радуясь обретенной возможности прикасаться к этому мужчине, любить его весь остаток жизни.
И снова на них нахлынула волна чувств, такая мощная, что Лейси не могла ей сопротивляться. Ласковая рука Макса отыскала пуговицы ее пальто. Как по волшебству, оно соскользнуло с плеч девушки, упав к ее ногам.
— Боже мой, как я скучал по тебе. Я люблю тебя, Лейси. Так сильно, что никогда, никогда не смогу делить тебя с кем-то еще. Я не такой, как мой отец.
Удивляясь ранимости Макса, Лейси провела рукой по его твердому подбородку и порывисто обняла его, в ее сияющих зеленых глазах светилась любовь.
— Никого больше нет. Грэг для меня как брат, и даже Перри не смог затащить меня в постель. Я однолюбка, и люблю только тебя, хочу только тебя. Как бы ужасно ты ко мне ни относился, те дни, когда мы жили вместе, были счастливейшими в моей жизни. Поэтому я здесь. Я обожаю тебя, Макс. Ты веришь мне? — Голос Лейси дрожал. Все ее будущее зависело от его ответа.
У Макса на глазах выступили слезы. Он смотрел на нее долгим, долгим взглядом.
— Да. Я тебе верю. Я должен был поверить еще тогда, когда ты познакомила меня с Джорджем. Но я был так отравлен своей матерью, я и подумать не мог о том, что ты не такая, как она.
После его слов Лейси уже не сдерживала своих чувств. Она могла только любить его. Их тела прижимались друг к другу, качаясь на волнах наслаждения.
— Я умирала от любви к тебе. Сделай так, чтоб боль ушла, Макс.
— Она уйдет, я позабочусь об этом, — неистово поклялся он, целуя Лейси так, что у нее дух захватывало. — Но только в наш медовый месяц, после венчания в церкви, где ты будешь в белом платье, окруженная друзьями и родственниками. После всех моих подозрений, я должен искупить вину. Кроме того, я не хочу шокировать миссис Таггерт. Она моя поклонница, и тоже искала тебя.
— Вынеся нашу личную жизнь на всеобщее обозрение, ты, наверное, привлек еще сто тысяч слушателей, — поддразнила его Лейси, жадно целуя в красивые губы.
— Естественно. Я собираюсь жениться на Лоррейн, любимице радиостанции «Беседа». После этого я сразу перестану быть чужаком.
Она нахально улыбнулась.
— Так значит, это твой начальник тебе подсказал? Поэтому ты на мне женишься?
Но дразнящая улыбка Лейси растаяла, когда она увидела огонь желания в его глазах, пробудивший в ней ответную страсть.
— Я отвечу на твой вопрос, когда мы впервые окажемся в одной постели, миссис Джарвис. Такие разговоры по душам предназначены только для супругов.
Его боль была так заметна, Лейси чувствовала ее всем сердцем.
— Привет. Вы в эфире.
— Макс?
— Боже мой, это ты, Лоррейн?
— Нет. Это Валерия.
Валерия?
Лейси так обалдела, что плюхнулась на ближайший табурет.
— Когда ты вернулась из Японии?
— Сегодня. Я прочитала твою записку на задней двери и попыталась дозвониться до тебя, но линия была все время занята. В конце концов я позвонила твоему режиссеру и он вывел мой звонок в эфир, потому что я член семьи.
— Мой режиссер тоже сходит с ума по Лоррейн. Ты что-нибудь знаешь о ней, Валерия? Пожалуйста, скажи, что знаешь.
— Нет. Она не ответила ни на один из моих звонков из Токио, и я не знаю, где она живет.
Лейси услышала, как он чертыхнулся.
— Если она ничего не сообщила даже своей сестре-двойняшке, значит, у меня вообще не осталось надежды.
— Наверное, ты сделал ей что-то очень плохое. Впервые в жизни она отказывается от общения со мной, а это значит, что она очень страдает.
— Но она не одинока, — Дрожь в его голосе тронула Лейси до глубины души. — Я должен найти ее и поговорить с ней.
— Моя сестра — самый нежный, самый добрый и великодушный человек из всех, кого я когда-либо знала. Действительно чистая душа. Мне больно думать о ее страданиях, потому что до сих пор она оставалась неунывающей и веселой. Она всегда была очень жизнерадостной. Папа называл ее своим солнечным зайчиком. Но после встречи с тобой она изменилась. Я не помню, чтобы раньше она была такой, и не думаю, что она захочет новых обид.
— По-твоему, я хочу ее обидеть? — воскликнул он.
Лейси не могла поверить, что Макс говорит в эфире о своих самых сокровенных чувствах. Но ее тронуло то, что он осмелился раскрыть свою душу перед многотысячной аудиторией.
— Моя вина в том, что я слишком сильно люблю ее! Я не мог поверить, что на свете существуют такие женщины, как она, пока не оказалось слишком поздно.
После длительной паузы сестра спросила:
— А ей ты это говорил, Макс?
— Я хотел сказать, но она уехала, пока мы с группой работали в парке.
— Не теряй надежду. Все-таки мы с ней близнецы. Она ярая поклонница радиостанции «Беседа». Подозреваю, что она и сейчас тебя слушает.
Волна жара окатила Лейси с головы до ног.
— Молю Бога, чтобы ты была права, Валерия.
— Слушай, у меня есть собственные методы, как ее найти. Вряд ли для этого потребуется много времени.
— Тогда знай, я обращался ко всем ее знакомым, но даже Нестор и ее священник не знают, где она живет. Они позвонят мне, как только что-нибудь выяснят.
Макс обращался к ним за помощью?
— У меня есть еще одна идея. Но я расскажу о ней позже. А пока удачи тебе и, если я не говорила этого раньше, добро пожаловать в семью.
— Спасибо, Валерия, хотя это и преждевременно. Ты не представляешь, что это для меня значит. Лоррейн, если ты слушаешь… Прошу тебя, позвони. Без тебя я никто. Я люблю тебя, милая. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.
Слезы ручьем хлынули из глаз Лейси.
— Мой режиссер говорит, что у нас очень много звонков. Привет. Вы в эфире.
— Макс… это Грэг.
Услышав голос Грэга, Лейси закрыла ладонями пылающее лицо.
— Значит, ты нашел Лоррейн?
— Пока нет, но мы с Аннетой не прекращаем поиски. Мы следим за всеми местами, где она обычно бывала.
— Я никогда не смогу отблагодарить тебя, Грэг.
Интересно, и как давно Макс начал обсуждать свою личную жизнь в эфире?
— Лоррейн? Это Грэг. Помнишь меня? Помнишь своего братишку? Я знаю, что ты меня слышишь. Я должен сказать тебе, что ты была права. Я люблю Аннету и мы собираемся пожениться на день Благодарения. Так что вылезай из своего подполья, потому что Аннета хочет, чтобы ты была подружкой невесты. Если ты смогла простить меня за мою дурость, значит сможешь простить и Макса. Этот мужик готов целовать землю, по которой ты ходила. Чего еще тебе нужно? Объявляйся, Лоррейн. Почему бы нам четверым не устроить двойную свадьбу? Подумай об этом и вылезай. Ты сама этого хочешь. Ты же просто умираешь от желания выйти замуж за этого калифорнийского пижона.
Лейси смеялась и плакала одновременно.
— У него были причины быть таким жестоким. Просто выслушай его, Лоррейн. Помнишь мистера Осану из «Совершеннолетия»? Он пришел к миссис Якоби, и они все начали заново. Помнишь, как он сказал: «Ты будешь сопровождать меня на парады и концерты», а она ответила: «А ты будешь приходить в мой дом на день Благодарения». Помнишь, как ты плакала, Лоррейн?
Грэг. Лейси покачала головой. Он привел пример из ее самого любимого фильма. Не в силах удержаться, она позвонила по служебной линии. Роб взял трубку.
— Роб? Это Лоррейн, — сказала она, задыхаясь.
— Лоррейн? — воскликнул он так громко, что у нее чуть не лопнула барабанная перепонка. — Делай, что хочешь, только ради всего святого не вешай трубку! Макс убьет меня, если это случится.
Лейси проглотила ком в горле, чувствуя себя возбужденной и испуганной в одно и то же время.
— Я не собираюсь бросать трубку. Можешь вывести меня в эфир перед окончанием передачи? Уже почти пора.
— Переключаю тебя прямо сейчас. Макса кондрашка хватит.
— Не говори ему, кто это. Я хочу его удивить.
— Ничего себе удивление! Пожалуйста, поосторожней с ним. После его возвращения из поездки у нас тут не жизнь, а ад кромешный. Ему очень плохо, Лоррейн, — мрачным тоном прошептал Роб.
— Буду осторожной, обещаю.
Лейси услышала, как Макс сказал, что времени осталось только на один звонок.
— Вы в эфире. Надеюсь, что вы один из клиентов Лоррейн. Я пытался отыскать ее через ее работу, но пока безуспешно.
У Лейси дрожали руки.
— Алло, М-макс? Это Л-лоррейн. — Она чуть не выронила трубку. — Я очень обижена и смущена, но хочу поговорить с тобой после передачи у тебя дома.
Наступило красноречивое молчание. Наконец Макс выдавил:
— Ребята, вы слышали это? Лоррейн дает мне еще один шанс. Как сказал ее священник, молитесь, и вам ответят. Если чудеса существуют, во вторник днем я сообщу вам, что женюсь на девушке своей мечты. Мудрая женщина доктор Уокер сказала мне на прошлой неделе, что если я не раскрою в эфире что-нибудь из своей личной жизни, я никогда не завоюю доверие слушателей в штате Юта. А сейчас я должен приложить все усилия, чтобы завоевать доверие Лоррейн. Пожелайте мне удачи. Спокойной ночи.
Следующие несколько минут для Лейси прошли как в тумане. Она накинула пальто, схватила сумку и бросилась вон из квартиры.
Ужасная буря с градом сменилась проливным дождем, и ее машина ползла по городу, как черепаха. По старой привычке Лейси заехала на стоянку и обнаружила там автомобили Макса и Валерии. Для ее машины места не было.
Расстроившись, она открыла окно, чтобы можно было выглянуть наружу и припарковаться перед домом.
— Оставь машину здесь, Лейси. Ни я, ни твоя сестра никуда не поедем в такую погоду.
Она вздрогнула, услышав глубокий голос Макса. Кажется, он предугадывал каждый ее шаг. После трехнедельной разлуки от одного его присутствия рядом у нее закружилась голова.
Никто не произнес ни слова, пока Лейси вылезала из машины. Макс закрыл окно и захлопнул дверцу, а затем проводил девушку в дом.
Лейси вошла в гостиную, ей казалось, что она наконец вернулась домой. Девушка не понимала, откуда могло взяться это чувство, ведь Макс с самого начала только и делал, что высмеивал и унижал ее.
— Я бы помог тебе снять пальто, но если я сейчас прикоснусь к тебе, то не смогу остановиться.
С бешено бьющимся сердцем Лейси подняла голову, и их взгляды встретились. Возможно, дело было в освещении, но Макс показался ей стройнее в этих черных брюках и свитере.
Морщинки у уголков рта и темные мешки под глазами придавали ему изможденный вид. Лейси заметила, что он похудел. Можно было подумать, что он тяжело болел, но для нее сейчас он был еще желаннее, чем раньше.
К несчастью, те пять фунтов, которые сбросила Лейси, не пошли ей на пользу. Она побледнела и осунулась. Даже ее густые черные кудри утратили обычный блеск.
— Я пришла сюда, чтоб попросить тебя больше не выносить на публику нашу личную жизнь. Не пора ли прекратить? — Ее голос звучал как сдавленный шепот.
— Я делал то, что должен был делать, чтобы тебя отыскать. Все, что я прошу, это пять минут внимания. Если после этого ты захочешь уйти, я не стану тебя останавливать. Ты будешь свободна, и я больше никогда не стану упоминать тебя в своих передачах.
Свободна от Макса?
Непрошеные слезы выступили у нее на глазах, и она торопливо отвернулась, опустившись на ближайший стул, так и не сняв с себя пальто.
— Я… я знаю, что ты собираешься мне поведать, Макс, и я не думаю, что рассказ о женщине, разбившей твое сердце, сможет что-то изменить. Очевидно, ты однолюб. Она оставила в твоей душе неизгладимый след, и ты уже не способен поддерживать отношения с кем-нибудь еще. Я не смогу жить с тобой, если между нами будет вечно стоять ее призрак, а так оно и будет. Ты никогда не забудешь ее.
К ужасу Лейси, слезы фонтаном хлынули из ее глаз.
— В каком-то смысле ты права, — пробормотал он, ранив ее в самое сердце. — Мать останется матерью, какой бы она ни была.
— Твоя мать? — Лейси подняла голову и уставилась на Макса в изумлении.
Он медленно кивнул, но Лейси чувствовала, что в мыслях он от нее далеко.
— Ты очень на нее похожа. Не внешностью. Но ты так же красива и женственна, как она, и пахнешь божественно. То, как ты двигаешься, как говоришь своим хрипловатым голосом… Все это вызывает у мужчин, молодых и старых, желание обладать тобой.
Узнав, что речь идет о его матери, Лейси пришла в замешательство. Все это время она полагала, что Макс любил другую женщину, которая нанесла ему смертельную рану.
— Отец не мог сопротивляться ее чарам. К несчастью, обручальное кольцо и клочок бумаги ничего не значат для женщины, которая стремится, жаждет внимания и поклонения всех окружающих мужчин. Долгие годы я верил ей, когда она говорила, что это друзья отца останавливаются у нас проездом. Наш дом был похож на гостиницу. Но лет до пятнадцати я даже не задумывался о том, что все эти мужчины проводят ночи в нашем доме, только когда отец в командировке.
Лейси вскочила на ноги, не в силах справиться с наплывом чувств, вызванных словами Макса.
— Однажды ночью я хотел обсудить с папой одну проблему, но его не оказалось дома. В отчаянии я отправился за помощью к матери. Она лежала в постели с одним из сослуживцев моего отца и даже не заметила, как я открыл дверь. Той ночью я ушел из дома и на время переехал к своему лучшему другу.
— Макс… — сочувственно прошептала Лейси.
— Папа отыскал меня и пришел поговорить со мной. Был скандал, который мне хотелось бы забыть. Когда я спросил, знал ли он о том, что представляет из себя моя мать, он ответил, что знал, но ничего не мог с этим поделать. Он нуждался в ней и предпочитал просто не обращать внимание. К этому моменту я понял, что презираю своего отца даже сильнее, чем мать. Я накинулся на него с упреками и заявил, что она для него как болезнь, и что никакая женщина не может быть важнее для мужчины, чем его гордость и самоуважение. Отец попытался объяснить мне, но я не стал слушать и ушел из дома навсегда.
— Какой ужас! — воскликнула Лейси.
Макс с усмешкой кивнул.
— Мне казалось, что наступил конец света. Родители моего друга позволили мне жить у них, пока я не окончил школу. В свободное время я подрабатывал и накопил достаточно денег, чтобы переехать на Цейлон. Там я работал портовым грузчиком. Однажды я случайно встретился с отцом. Он умолял меня возвратиться домой. Он сказал, что порвал с матерью, но я понимал, что это не правда. Она легко смогла бы его вернуть, если бы захотела. От приглашения в ее постель он никогда не отказывался.
— А она не пыталась встретиться с тобой?
— Нет. Я был для нее обузой. Помню, однажды отец накричал на нее. Он тогда сказал ей, что хочет еще детей, а она ответила, что хватит с нее и одного.
— Не могу поверить, — пробормотала Лейси.
— Все это в прошлом. В конце концов я повзрослел, поступил в колледж и поездил по свету. Этот долгий путь привел меня на радио. С отцом я уже давно помирился. Мать в конце концов уехала с каким-то мужчиной и, как я понял, живет теперь в Австралии. Когда я в прошлый раз навещал отца, он сказал, что оформляет развод. Ему удалось познакомиться с прекрасной женщиной, и я не удивлюсь, если он на ней женится.
— Ты думаешь, он переболел твоей матерью.
Макс глубоко вздохнул.
— Если нет, то храни его Господь. Но я не хочу больше говорить о своих родителях. Лучше поговорим о нас с тобой. Пойми, когда я впервые тебя встретил, я сразу ощутил что-то в душе, и меня это испугало. Не буду хвастать, но за годы своих поездок я встречался с множеством красивых женщин и был близок с несколькими из них, но никогда я не чувствовал ничего подобного. Все началось с твоего хрипловатого голоса.
— Я тоже влюбилась в твой голос. Я полюбила все в тебе, хотя твои высказывания постоянно меня бесили.
— В тот первый вечер, когда ты позвонила на передачу, я понял, что хочу поближе узнать тебя. Когда ты пришла на студию и взглянула на меня своими удивительными зелеными глазами, меня как громом шибануло. Но я подумал, что попал в самую серьезную переделку в своей жизни, когда решил, что ты жена моего соседа.
Лейси нервным движением прижала руку к горлу.
— Когда ты дал мне свой адрес, я поняла, что ты не подозревал, что я живу рядом. Я не могла дождаться следующей встречи, чтобы все объяснить о Валерии, потому что ты тоже мне очень понравился.
— Знаю. Все это было так ужасно. Брэд уехал, а ты была там, одна… Я не мог не думать о мужчинах, которые лезли в постель к моей матери, когда отца не было в городе. Меня тошнило от мыслей о супружеской измене.
— Теперь я начинаю понимать, почему ты был так холоден со мной.
— Ты еще и половины не выслушала, — вздохнул Макс. — Однажды, когда я брился, услышал вдруг твой голос за стеной. Ты разговаривала с Джорджем, и обещала куда-то поехать вместе с ним.
Это было и ужасно, и смешно. Лейси не могла удержаться от смеха, смешанного со слезами.
— Ты бы так не веселилась, если бы оказалась на моем месте, — протянул Макс, но его голубые глаза заблестели. — Какой-то мужчина собирался ночевать у тебя, и Джордж должен был спрятаться в кладовке, не забывая при этом, что его подружка будет безумно по нему скучать. И вся эта вакханалия творилась в отсутствие Брэда.
Лейси вытерла слезы.
— Ой, милый, — воскликнула она и потянулась к Максу. — Не удивительно, — прошептала она, покрывая его жадными поцелуями, в то время как он сжал ее в своих объятиях.
— Дальше хуже, — сказал Макс, лаская ее плечи через пальто. — Как только твой гость ушел, тут же приехал другой мужчина в доме на колесах, и ты выскочила к нему с ребенком на руках. Можешь представить себе, что я вообразил?
Лейси представила.
— Моим гостем был начальник Брэда из Денвера. Я встречалась с ним множество раз. Он всегда останавливается здесь, когда проезжает через Солт-Лейк. А что касается другого мужчины, это служащий из проката машин, — объяснила она, целуя Макса в губы. — Мне понадобился фургон для Джорджа, чтобы мы могли жить вместе во время моей командировки в Айдахо.
Неотразимые губы Макса не дали ей договорить. Обнимая его с уже не сдерживаемой страстью, Лейси утратила всякое представление об окружающем мире. Но в конце концов Макс перестал целовать ее и продолжил:
— Я сходил с ума, когда видел, как смотрят на тебе мужчины. Я ревновал даже к официантам в гостинице. А что касается доктора Риверы, мне хотелось выбить все его белые зубы.
— А ведь был еще Нестор.
— Мне не хотелось даже думать о том, на что ты могла пойти, чтобы получить от него те документы. Я хотел все забыть. Но когда я увидел, что ты обнимаешься с Мило, я понял, что мое терпение лопнуло.
Лейси вздрогнула, вспомнив свою боль.
— Я действительно подумала, что ты меня презираешь.
Он шумно вздохнул и крепче прижал к себе девушку.
— Поэтому я ушел из деревни и провел ночь в парке, чтобы во всем разобраться. Я совсем не спал, и пытался снова все пересмотреть. К утру в глубине души я уже знал, что ты невинна. Тогда я понял, что ты любишь меня, и испугался при мысли, что мог так обидеть женщину, которую люблю больше жизни. Я не смог сразу вернуться в деревню. Но когда вернулся, сбылись мои наихудшие опасения, и ты уехала.
Лейси обвила руками его шею.
— Я должна была уехать. Ты дал мне понять, что ненавидишь меня, и я решила уйти первой.
Макс покачал темно-русой головой.
— Лейси, ты должна меня простить, — взмолился он хриплым шепотом.
— Сейчас, когда я знаю, почему ты так поступал, мне нечего тебе прощать. Я слишком сильно люблю тебя, и хочу загладить всю твою боль.
— Я тебя не достоин.
— Ша, — она зажала его рот своими губами, радуясь обретенной возможности прикасаться к этому мужчине, любить его весь остаток жизни.
И снова на них нахлынула волна чувств, такая мощная, что Лейси не могла ей сопротивляться. Ласковая рука Макса отыскала пуговицы ее пальто. Как по волшебству, оно соскользнуло с плеч девушки, упав к ее ногам.
— Боже мой, как я скучал по тебе. Я люблю тебя, Лейси. Так сильно, что никогда, никогда не смогу делить тебя с кем-то еще. Я не такой, как мой отец.
Удивляясь ранимости Макса, Лейси провела рукой по его твердому подбородку и порывисто обняла его, в ее сияющих зеленых глазах светилась любовь.
— Никого больше нет. Грэг для меня как брат, и даже Перри не смог затащить меня в постель. Я однолюбка, и люблю только тебя, хочу только тебя. Как бы ужасно ты ко мне ни относился, те дни, когда мы жили вместе, были счастливейшими в моей жизни. Поэтому я здесь. Я обожаю тебя, Макс. Ты веришь мне? — Голос Лейси дрожал. Все ее будущее зависело от его ответа.
У Макса на глазах выступили слезы. Он смотрел на нее долгим, долгим взглядом.
— Да. Я тебе верю. Я должен был поверить еще тогда, когда ты познакомила меня с Джорджем. Но я был так отравлен своей матерью, я и подумать не мог о том, что ты не такая, как она.
После его слов Лейси уже не сдерживала своих чувств. Она могла только любить его. Их тела прижимались друг к другу, качаясь на волнах наслаждения.
— Я умирала от любви к тебе. Сделай так, чтоб боль ушла, Макс.
— Она уйдет, я позабочусь об этом, — неистово поклялся он, целуя Лейси так, что у нее дух захватывало. — Но только в наш медовый месяц, после венчания в церкви, где ты будешь в белом платье, окруженная друзьями и родственниками. После всех моих подозрений, я должен искупить вину. Кроме того, я не хочу шокировать миссис Таггерт. Она моя поклонница, и тоже искала тебя.
— Вынеся нашу личную жизнь на всеобщее обозрение, ты, наверное, привлек еще сто тысяч слушателей, — поддразнила его Лейси, жадно целуя в красивые губы.
— Естественно. Я собираюсь жениться на Лоррейн, любимице радиостанции «Беседа». После этого я сразу перестану быть чужаком.
Она нахально улыбнулась.
— Так значит, это твой начальник тебе подсказал? Поэтому ты на мне женишься?
Но дразнящая улыбка Лейси растаяла, когда она увидела огонь желания в его глазах, пробудивший в ней ответную страсть.
— Я отвечу на твой вопрос, когда мы впервые окажемся в одной постели, миссис Джарвис. Такие разговоры по душам предназначены только для супругов.