Уланов Андрей. На всех хватит !

   - Спросить хотел.
   - Ну!!! - это был хоровой крик страдающей души.
   - Вы случайно не знаете, что могло срочно потребоваться в Запретных Землях вампирше и странному испанцу, смахивающему на недорезанного Кортесом ацтека? вкрадчиво осведомился я.
   - Вампирша? - голос Хинброкла был исполнен такого искреннего негодования, что я на миг усомнился в своих расчетах. - Ацтек? Ханко, что ты несе...
   - Хин!
   От этого окрика старину Хинброкла буквально вбило в глубь его угла.
   - Не будете ли вы так любезны, мистер Ханко, - медленно сказал достопочтенный Корнелиус Крипп, - еще раз повторить свой вопрос и заодно, если вас, конечно, не затруднит, описать этих... господ подробнее.
   - Испанцу на вид лет тридцать-сорок, - начал я. - Черные глаза, черные волосы и борода того же цвета. Не такая роскошная, как у тебя, Хин, но вполне приличная. Подошел ко мне прошлым утром на станции и предложил поучаствовать в охоте на вампиршу. Я отказался.
   - А она?
   - Невысокое бледное создание. Очень жаждет попасть в глубь Запретных Земель. Если мрачный дон не соврал, уже успела подбить на эту авантюру Черного Хорька.
   - Э-э, - старина Скрип, наконец, очнулся от спячки. - Мистер Ханко, простите мою нескромность, э-э, не показывала ли вам эта дама, э-э, некий предмет?
   - Только кружку морковного сока! - фыркнул я.
   - Жаль, весьма жаль, - задумчиво протянул гном. - Тогда бы мы могли судить определеннее.
   - Не могли бы вы просветить меня, - произнес я самым любезным тоном из всех, на которые был сейчас способен, - что мне спросить у этой дамы в следующий раз? Если, конечно, мне представится такая возможность.
   - М-м-м, - мистер Скрипучка озадаченно подвигал бородой. - Вы разбираетесь в минералах?
   - У меня нет диплома, но золотую руду я почую за три мили. И отличу ее от обманки. Решайте сами, устраивает вас это или нет.
   - Что вы скажете... - их достопочтение засучил ручонками по бесчисленным пуговицам своего сюртука. Похоже, расстегнуть их было сложнее, чем взломать несгораемый шкаф без помощи динамита. - ...Вот об этом?
   - Хм, - я озадаченно уставился на невзрачный серый камешек. Будь он чуть более плоским, я бы принял его за осколок дешевой бутыли. И, в любом случае, не стал бы за ним нагибаться. А вот если присмотреться...
   Камешек определенно обладал какой-то магической аурой. Странное туманное сияние. Никогда еще такого не видел - и не жалею. Долго смотреть на него было отчего-то неприятно.
   - Какая-то магическая дешевка, - пожал я плечами. - Похоже на плохо заговоренный амулет.
   - Это - серый халцедон1, - наставительно сказал гном, пряча кулон обратно. - Думаю, у вампирки есть такой же, равно как и у ацтека.
   1 - Халцедон - поделочный камень из группы микрокристаллических кварцев. Голубоватый камень с тонкими параллельными прожилками. Встречается почти всех оттенков, кроме синего. Испытанное средство против химер, жара при лихорадке, судорог, вспышек гнева и дурного глаза.
   Интересно, какую тяжбу они собираются выигрывать с его помощью? Других подходящих для гномов применений-амулетов из халцедона я вспомнить не мог. Серый, хм... вообще-то халцедонами частенько норовят обозвать целую группу кварцев, начиная от агата и кончая ониксом. Вот если бы они мне синий показали.
   Демонстрировать все эти познания Скрипучке я, понятно, не собирался, а потому задал встречный вопрос.
   - А у федеральной экспедиции?
   - Возможно. Хотя профессор Моргенау и может заменить его... в какой-то степени.
   - Мор - кто?
   - Профессор Генри Моргенау, - начал Скрипучка. - Довольно известная личность... в узком кругу астрологов. Я бы даже назвал его одним из лучших, из числа ныне живущих... из числа людей, разумеется.
   Ну да, можно подумать, гномы так часто любуются звездным небом...
   - В принципе, астролог такого класса может локализовать место с достаточной степенью точности, - продолжал вещать гном. - Скажем, до мили. Не идеал... но федеральное правительство это, похоже, устраивает.
   - Лока... - чего? - я не собирался выходить из образа недалекого жителя окраины. - Мистер, перестаньте сыпать мудреными словечками, у меня от них за ушами чешется.
   - Это твои мысли по извилинам ползают, Ханко, - подал голос из своего утла Хинброкл.
   - Неважно, - отмахнулся Скрип. Он подался вперед, вглядываясь своими глазками, казалось, в каждую складку моего шейного платка.
   - Мистер Ханко, на каких условиях вы бы хотели работать на нас?
   Черт. Теперь уж для меня пришло время крепко задуматься. С одной стороны, нельзя было продешевить, с другой же - я все еще не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь.
   А-а, блефовать так блефовать
   - Как насчет десяти процентов? - осведомился я с милой улыбкой на устах.
   Гномы с ужасом переглянулись.
   - Э-э, послушайте, мистер Ханко, - начал Скрип. - Я не совсем уверен... вы ведь понимаете, что значение, э-э... предмета нашего разговора достаточно трудно оценить, тем более в денежном эквиваленте... вы ведь предпочтете именно такую форму вознаграждения?
   - Обычно - да, - кивнул я. - Но готов рассмотреть и другие... эквиваленты.
   Мой внутренний голос визжал, словно с него снимали скальп.
   - Может, вы все-таки назовете сумму, способную... хотя бы в первом приближении...
   - Папаша, я же сказал, без мудреных словечек! - рявкнул я, одновременно лихорадочно пытаясь просчитать обстановку. - Может, - добавил я уже более спокойным тоном, - вы сначала выскажете свое предложение?
   - Ну... - Скрип замялся. - Возможно... пятьдесят тысяч долларов...
   Я с огромным трудом удержался от того, чтобы заорать на всю проклятую пещеру: "Сколько?"!
   - Это, - я выдавливал слова по капле, чтобы наружу не просочились бушевавшие во мне эмоции, - несерьезно. За такую сумму... вы не наймете... даже паршивого койота... который мог бы... провести вас туда... и вернуться.
   - Но, - удивленно отозвался Скрип, - я думаю, что с возвращением проблем не возникнет.
   - Да ну, - для того чтобы изобразить скептическую ухмылку, мне пришлось взяться за челюсть рукой, - а мой опыт категорически утверждает, что как раз тогда проблемы и начинаются.
   Слово "категорически" уже выбивалось из образа недалекого парня, но, по-моему, этот мой ляп прошел незамеченным.
   - Боюсь, мистер Ханко, - медленно произнес Скрип, - что я не располагаю всеми необходимыми полномочиями... мне необходимо будет посоветоваться...
   - Сколько вам будет угодно, - осклабился я. - Но учтите - без достойного аванса я не шевельну и пальцем. Хин может подтвердить.
   На самом деле, далеко не всегда. Фортуна - девка капризная.
   - Э-э...
   - Ну что еще?
   - Мне бы хотелось, - начал Скрип, - заключить с вами, э-э... нечто вроде договора о намерениях.
   - Че-его?
   - То есть, - заторопился гном, - получить ваше согласие работать на нас. Естественно, в том случае, если нам удастся достигнуть компромисса в вопросе о вашем гонораре.
   - Заметано, - поспешно сказал я. - Можешь передать своим, что если мы сойдемся по мани-мани, то все будет чики-чики.
   Пограничный жаргон на пару секунд вверг бедного мистера Скрипучку в ступор. Надо отдать ему должное, вышел он из него достаточно быстро.
   - Что ж, очень рад, мистер Ханко, что мы сумели прийти к взаимопониманию. К сожалению, я вынужден вас покинуть. Э-э... не желаете ли пока заняться подбором необходимого снаряжения?
   Ха. Об этой стороне дела я подзабыл, увлеченный круглыми цифрами. А ведь если экспедицию снаряжают гномы...
   Судя по жалобному стону, который прозвучал из Хинова утла, его тоже посетила эта мысль.
   - Уин, - громко позвал Скрипучка. - Зайди.
   Низенькая, окованная стальными полосами дверь в конце зальчика тут же распахнулась, и в проем - подслушивал он там, что ли? - пригнувшись, вошел еще один гном. Или не гном?
   Одет вошедший был в короткую коричневую куртку, того же цвета пропыленные брюки, а в руке держал черную шляпу - точь-в-точь как у приказчика наверху. И он был заметно выше обычного гнома - так, что вполне мог сойти за невысокого человека плотного сложения. Полукровка? Очень вероятно.
   - Это, - мистер Скрип прокашлялся, - мой, э-э, доверенный. Вы можете звать его просто Уин, так как его настоящее имя вам будет затруднительно запомнить. Уин - это мистер Ханко.
   - Можно просто Крис, - вмешался я.
   - Очень приятно, - произнес гном. - Мне доводилось слышать о вас.
   - К сожалению, не могу сказать того же, - отозвался я.
   Если... если... до меня доходили слухи о некоем малыше Уине. Парень, который в Эском-сити за пару секунд превратил пятерых ганфайтеров1 в кровавый фарш.
   - Я, - гном слегка наклонил голову, - не столь известен.
   А под курткой у него определенно что-то топорщится. Что-то габаритное, не меньше, а то и побольше моего "тигра", причем и справа и слева. Обоерукий стрелок? Только этого мне не хватало.
   - Уин, проводи мистера Ханко на второй склад, - распорядился Скрип. Пусть он отберет... все, что сочтет нужным.
   1 Ганфайтер (gunfighter), или ганмен (gunman) - стрелок-профессионал; человек, хорошо владеющий огнестрельным оружием.
   - Достопочтенный Корнелиус! - взвыл Хинброкл. - Может, все-таки на третий?
   - Заткнись! - оборвал его Скрип. - Ты не понимаешь, что поставлено на кон!
   Мы с Уином дружно притворились, что семейная сцена нас не касается.
   Любопытно. Третий склад - это место, где я пасусь обычно. Первый - "только для своих", в смысле для гномов. А что находится на втором?
   - Пойдемте, мистер Ханко, - окликнул меня Уин.
   - Крис, - напомнил я, сгибаясь, чтобы протиснуться в узкую темную нору, которую Хинброкл упорно именует коридором.
   - Заметано, - по голосу я не мог судить точно, но, по-моему, полукровка улыбнулся.
   Второй склад по размерам ненамного превосходил зальчик, который мы только что покинули, а освещен был и того хуже.
   - Вот, - сказал Уин. - Справа оружие, слева снаряжение. В дальнем конце боеприпасы и взрывчатка.
   - Бог мой! - только и сумел выдохнуть я. Полукровка по-хозяйски прошелся вдоль полок.
   - Выбирать придется, в основном, тебе, потому что я Пограничья не знаю. Бывал пару раз, наездами. Мистер Крип предпочитает города. Могу посоветовать кое-что.
   - Посоветуй, а? - жалобно попросил я. - Я тут и половины не знаю.
   - Вот, например, - Уин вытащил откуда-то снизу тускло блеснувший серебром сверток. - Мифрильный жилет. Выдержит выстрел из вашего "спрингфильда" в упор, правда, - полукровка усмехнулся, - ценой пары ребер.
   - А весит сколько? - полюбопытствовал я.
   - Семнадцать фунтов.
   - Немного.
   - Когда жилет надет, вес равномерно распределяется по телу, - заметил Уин.
   - Ага, - кивнул я. - Только когда мы будем ползти пешком по пустыне...
   - ...я с превеликой радостью поменяю эти фунты на лишний глоток воды, закончил гном. - Поэтому я и говорю - выбирать тебе.
   - Что из оружия посоветуешь?
   - Хм... - Уин задумался. - В этом зале... у тебя ведь "тигр"? Хорошая модель... потом надо будет подобрать к нему патроны. Можешь на всякий случай взять еще что-нибудь более тяжелое. "Дракона" или, например, этот "носорог".
   - Да, вот еще что, - вспомнил я, - мне понадобится... - я произвел в уме несколько подсчетов, умножил получившееся число на два и добавил для верности еще пять фунтов. - ...Шестьдесят фунтов динамита. Найдете?
   - Динамита? - переспросил Уин. - Хм... можно. А тебе обязательно нужен именно он? Тут есть более мощная взрывчатка. Тринитротолуол.
   - Мне это ничего не говорит, я не алхимик. Она надежна?
   - Ага, и при этом впятеро мощнее. Шестьдесят фунтов тебе хватит, чтобы сровнять с землей половину здешних поселений.
   - Поверю специалисту.
   - Он надежен, - повторил Уин. - Мне доводилось с ним работать пару раз.
   - Вы закончили мародерствовать? - сунулось в дверь недовольное рыло Хинброкла.
   - Пока нет, - отозвался я. - А ты, Хин, шулер.
   - Что?
   - Мухлюешь ты, старый пень, вот что. Тут нет того, что должно быть!
   - Это чего же? - насупился Хинброкл, Презабавное зрелище - насупившийся гном.
   - "Черный король", Хинни, - ласково пропел я. - Мне нужен "Черный король".
   - Да ты... - задохнулся Хинброкл. - Ты знаешь, сколько он стоит?
   - Знаю, - кивнул я. - Двадцать пять тысяч звонких долларов.
   - Ты принесешь его сам? - осведомился Уин, становясь рядом со мной. - Или это сделать мне?
   ГЛАВА 3
   Ыыгыр Ойхо Третий, парящий орел
   С высоты орлиного полета железная дорога казалась двумя блестящими нитками, а вагоны на ней - крохотными приплюснутыми квадратиками.
   Ыыгыр Ойхо Третий, старший шаман гоблинов Кривого Ручья, плавно взмахнул крыльями и в очередной раз начал выписывать над станцией следую-ший круг.
   - Железная змея бледношкурых вползла в свою нору, - нараспев произнес он. - И мечет из своего брюха синюю икру.
   У сидящего напротив вождя враз отвисла челюсть.
   - Че... Чего?
   Ыыгыр моргнул и выпал из священного транса.
   - Бронепоезд прибыл на станцию, дубина! - прорычал он. - И выгружает солдат.
   - Много?
   - Хрен его знает, - раздраженно ответил шаман. - Не успел я их сосчитать. А все из-за тебя, гнилозубого. Я этого стервятника четыре часа на самом солнцепеке караулил.
   - Ек! - вождь хлопнул ладонью по земле. - Ну хоть примерно?
   - Больше роты, меньше полка, - шаман сграбастал одну из многочисленных тыквенных бутылей, выбил затычку, прополоскал пасть и - вождь едва успел отстраниться - прицельно харкнул сквозь щель в пологе. Снаружи донесся залп отборной ругани.
   - Неужто собрались-таки железку дальше тянуть? - предположил вождь.
   Ыыгыр задумчиво поскреб пузо.
   - Не-а, - заявил он, изучая образовавшиеся под когтями наросты грязи. Бронепоезд-то правительственный.
   - А может, и купленный, - усомнился вождь.
   - Ты че? - воззрился на него Ыыгыр. - Ты хоть прикидываешь, сколько эта хренотень стоит? И потом, солдаты-то уж точно самые что ни на есть правительственные.
   - Какого же им тогда орка здесь надо?
   - А нам не по пню? - оскалился шаман. - Главное, чтобы их планы не сбылись, а вот наши - наоборот. Так что, созывай Большой Костер, вождь.
   - Думаешь? - настороженно переспросил вождь. - Так вот сразу и Большой?!
   - Да, так вот сразу и Большой! - передразнил его шаман. - А ты чего хочешь - сидеть и зад скрести, пока тебя за него не подпалят? У нас пять кривых рук воинов в набеге. Если этим чокнутым человекам вздумается прямо на нас ломануться - сидеть нам с тобой в скором времени под Священной Задницей Спящего. А другие, кто поумнее, будут в это время добычу делить.
   - Не, ну че, точно думаешь, всех надо звать? - продолжал сомневаться вождь. - И Белого Мымри-ка, и Фуура?
   - И Мымрика, и Фуура, и даже Грызма, - подтвердил шаман. - И к оркам с троллями тоже заодно гонцов зашли. Знаешь же, чем больше навалимся...
   - ...Тем меньше каждому достанется, - заметил вождь. - И Углуука, скажешь, тоже звать?
   - А он что, не гоблин? То есть, - поправился шаман, - он, конечно, тварь пятнистая, а не гоблин, но все равно зови. Пригодится. Кстати говоря, под шумок можно будет попробовать его и... того.
   - Ну, смотри у меня, - вождь грузно приподнялся на лапы. - Если... если вдруг окажется, что я зря Большой Костер распалил...
   - Не окажется, - буркнул Ыыгыр. - Особенно если ты сейчас выдашь Одноглазому Тюлле связку динамита и пошлешь его к Эмврийскому холму. Там железка как раз так хорошо заворачивает...
   - Сам знаю, - огрызнулся вождь. - Ты лучше того... еще одного орла попробуй поймать.
   - А на пень он мне сдался, на ночь глядя?! - осведомился шаман. - Я уж тогда попробую нетопыря поймать.
   - Тоже... э-э, правильно, - сказал вождь. - Ты главное, того, действуй.
   - Непременно поймаю, - прошипел шаман, глядя вслед вождю. - Дождусь, когда ты речь перед Большим Костром толкать начнешь, и насру тебе на бошку! У-урыл!
   Кристофер Ханко, парень нарасхват
   - Мистер Ханко?
   Что-то последнее время слишком много народу начало обращаться ко мне излишне официально. Куда делось старое доброе: "Пойдем, старина, пропустим стаканчик, другой"?
   Я медленно обернулся. М-да, давненько ко мне не обращались люди в синей форме.
   - Не узнаете меня?
   - Признаться, не с первого взгляда, капитан, - отозвался я. - Кстати, поздравляю с повышением. В той долине вы были еще лейтенантом.
   Они тогда появились очень вовремя для нас - мы как раз решали, хватит патронов на две хорошие атаки или с нас будет достаточно одной. И тут, словно в дешевой сказке, появилась та самая кавалерия из-за холмов.
   - Можно просто Патрик, - улыбнулся кавалерист.
   - Тогда - просто Крис.
   - Идет.
   - Вы с бронепоезда? - кивнул я в сторону станции.
   - Нет, - капитан скривился. - Я еще не настолько выжил из ума, чтобы передвигаться по Пограничью на этом чадном сундуке.
   - Да, этот венец цивилизации на наших диких просторах смотрится... несколько непривычно.
   - Надеюсь, он успеет убраться отсюда, прежде чем по-настоящему запахнет жареным, - сказал Мигер. - К сожалению, не могу сказать того же о себе.
   - Сэр... прости, Патрик, а что вообще за каша заваривается в нашем тихом захолустье? - спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал при этом как можно более естественно. - Бронепоезд... солдаты, какие-то господа чуть ли не из самого Вашингтона... по городу ходят самые невероятные слухи.
   - Например?
   - Ну, два последних, которые мне довелось услышать - что в Запретных Землях нашли золото, хотя, по правде говоря, найти его просто, куда сложнее унести. И что правительство решило, наконец, объявить войну Союзу Племен.
   - Последнее, - вздохнул Мигер, - похоже, скоро произойдет вне зависимости от желаний господ чиновников.
   - О да, - кивнул я. - Сам факт появления этого, как ты выразился, чадящего сундука будет воспринят большинством вождей как личное оскорбление.
   - Будь моя воля, - начал кавалерист, - я бы заставил этих беременных мулов-пехотинцев... - он резко оборвал фразу, скрипнув напоследок зубами.
   - Но с господами из госдепа этот трюк не покатит, - заметил я. - И все-таки, Патрик, что происходит?
   - Вообще-то это секретные сведения, - Мигер задумчиво оглянулся вокруг. Но, поскольку их все равно через пару часов будет знать последняя подзаборная шавка... ловите. Картографическая экспедиция.
   - Патрик, - сказал я после продолжительной Паузы. - Ты уверен, что мы вкладываем в это понятие одинаковый смысл? С тех пор, как на ужин к оркам попал лейтенант Пайк1, все географы дружно малюют на месте Запретных Земель слова "Великая Американская Пустыня".
   1 - В Нашем Мире экспедиция лейтенанта Пайка в 1806 году благополучно исследует район Великих Равнин и признает их "непригодными для цивилизации". Как "Великая Американская Пустыня" эта местность обозначалась на картах вплоть до 1870-х.
   - Готов поспорить, тот тип в Вашингтоне, которые все это придумал, очень гордился собой, - усмехнулся капитан. - Составить карту Запретных Земель, что может быть проще? В конце концов, это территория САСШ, и сей факт признан всеми цивилизованными странами.
   - Угу. Проблема лишь в том, Патрик, что не вкусившие пока плодов этой самой цивилизации гоблины с троллями отнюдь не собираются способствовать успеху вашего начинания.
   - Когда это политиков смущали такие мелочи?
   - Патрик, - я постарался, чтобы мои слова звучали как можно проникновеннее. - Попробуй отговорить их от этого. Эти типы из Вашингтона... пусть они полные идиоты, но не самоубийцы же. Если вы углубитесь в Запретные Земли на сто миль, вас не спасет и вся армия САСШ.
   - Ты же был в армии, Крис, - печально отозвался Мигер. - Первое правило обращения с вышестоящим начальством...
   - Не... плевать против ветра, - я собирался употребить более обыденное слово, но вовремя вспомнил, что все-таки разговариваю с офицером. - Я это знаю... очень хорошо знаю...
   Меня, похоже, начало трясти.
   - Может, зайдем, перехватим по стаканчику? - неожиданно предложил Мигер, кивая на призывно распахнутые створки "Хромого мустанга".
   - Не откажусь.
   Внутри салуна нас встретил душный полумрак, гудение дюжины мух, храп какого-то ковбоя на столике около входа и не менее звучное сопение устроившегося в углу тролля, баюкавшего в своих лапищах здоровенную кружку пива.
   - Текилу, - сообщил я притаившемуся за стойкой Маленькому Джонни полукровке с болезненно-реденькой бородкой.
   - Две, - добавил Мигер. - И не забудь протереть стаканы.
   Маленький Джонни недружелюбно - ему не приходится для этого слишком напрягаться - посмотрел на Мигера снизу вверх, нарочито медленно стянул с подставки стакан, выудил из нагрудного кармана красный клетчатый платок и начал демонстративно водить им по краю стакана.
   - Хватит, Джонни, - поспешно сказал я, видя, что стоящий рядом со мной ирландец вот-вот взорвется, да так, что "Хромого мустанга" надо будет собирать даже не по досточкам, а по щепкам, причем довольно мелким.
   Джонни смерил меня не менее недружелюбным взглядом и, отставив несчастный стакан в сторону, снял с подставки два других.
   - У меня, - сообщил он, ловко опрокидывая над ними бутылку, - все стаканы - чистые. Всегда.
   Мигер промолчал, но, когда мы отошли к столику, он долго и придирчиво рассматривал свой стаканчик на фоне щелей в ставнях, прежде чем, наконец, последовал моему примеру и опрокинул его себе в глотку.
   - Уф!
   - Так вот, Патрик, - продолжил я, отдышавшись. - Однажды... мне довелось выслушать подобный приказ. Нашему взводу приказали атаковать выдвинувшееся вперед орудие конфедератов. Мы примкнули штыки... и пошли... а потом побежали... - я осекся.
   Шейный платок вдруг превратился в удавку, стягивающую горло. Я вцепился в него, стараясь ослабить узел, а перед глазами вставало поле, накатывающиеся волны травы - и жерло пушки, опускающееся все ниже.
   - Они подпустили нас, - я, наконец, справился с платком. - И пальнули картечью.
   Мигер задумчиво крутил в руке опустевший стаканчик.
   - У меня, - я сглотнул подступивший к горлу комок, - хорошее зрение. Когда я увидел, как конфедератский офицер махнул рукой... я успел упасть. А когда поднялся...
   - В меня тоже однажды стреляли картечью, - неожиданно сказал кавалерист. Еще в Ирландии. Очередное выступление.... я даже не помню, чего именно мы требовали тогда. Мне тогда было всего двенадцать, и старшие сказали, чтобы я не путался под ногами. Но я просто затерялся в толпе и пошел со всеми. - Мигер замолчал, точь-в-точь как я.
   - Красномундирники преградили нам путь, и их офицер крикнул, чтобы мы расходились. А потом... он скомандовал: "Открыть огонь по мятежникам" - и королевские пушки дали залп. В тот день на площади остались лежать сто двадцать шесть наших, - Патрик тяжело вздохнул. - Один из них был моим братом, а другой - дядей.
   - Когда я поднялся, - в тон ему отозвался я, - все вокруг лежали. Парни из моей роты... я был самым молодым, мальчишка-доброволец, и половина из них звала меня "сынок", что меня всегда жутко бесило. Они лежали... а когда я посмотрел вперед, то увидел, что конфедераты заряжают пушку для нового залпа.
   - И что же ты сделал?
   - Я поднял "кольт" капрала Броуза и побежал, - сказал я. - Так быстро, как не бегал и, наверное, уже не пробегу никогда.
   - Судя по тому, - сказал Мигер, - что передо мной сидишь ты, а не какой-нибудь конфедератский артиллерист, ты добежал быстрее, чем они зарядили пушку.
   - Именно, - кивнул я и, повернувшись, заорал: - Джонни, еще по одной!
   - Послушай, Крис, - неожиданно сказал Мигер после того, как мы снова опустошили стаканы. - А ты бы не взялся поработать немного на правительство?
   - Что? - я поперхнулся остатками текилы. - Наняться проводником к вам? Патрик, я что, так похож на самоубийцу?
   - Ну, я не имел в виду, что ты будешь ехать в голове колонны, - пояснил Мигер. - Для этого у нас есть полковник Кребс со своей гнедой кобылой. А вот тихонько проскользнуть вперед, разнюхать то да се и, когда тучи соберутся, вовремя подать знак.
   - Это может проделать любой из ваших парней, капитан.
   - Не-ет, - мотнул головой Мигер. - Мои ребята хороши против небольших набеговых отрядов, но суметь просочиться мимо половины Союза Племен им не по зубам. Для этого нужен такой скользкий тип, как ты, Крис.
   - Спасибо, Патрик.
   - Я ведь слышал о тебе кое-что, - продолжил Мигер. - Ты слывешь осторожным... некоторые олухи называют это трусостью, за глаза. И в то же время ты по доброй воле ныряешь в дерьмо, от которого шарахаются самые безрассудные, и выныриваешь оттуда с кошельком в зубах.
   - Еще раз спасибо за комплимент, капитан, но мой ответ - нет. Помимо прочих соображений... я уже нанят.
   - Да? И кто же твои наниматели?
   - Вообще-то у проводников не принято отвечать на подобные вопросы, заметил я. - Но ты уже поделился со мной секретными сведениями, да и тайна эта такая же протухшая, как и твоя. Мой наниматель стоит в дверях за твоей спиной и подает мне знаки, чтобы я не вздумал рассиживаться.
   Мигер резко обернулся и увидел прислонившегося к стояку Малыша Уина, с деловым видом раскуривавшего длинную кубинскую сигару.
   - Гном?! Какого черта потребовалось гномам в Запретных Землях?
   - Хороший вопрос, капитан, - сказал я, вставая. - Подумайте над ним как-нибудь на досуге, ладно? И... удачи, Патрик.
   - Тебе того же, Крис, - серьезно сказал Мигер. - Она... пригодится нам обоим.
   * * *
   - Что надо было от тебя этому синемундирнику? - недружелюбно осведомился Малыш Уин, когда мы вышли на улицу.
   - Да так, - усмехнулся я, - пытался убедить меня принять участие в крестовом походе в рядах истинных защитников веры.
   - Без шуток? У тебя, часом, не неприятности? Если что, я могу...
   - Спасибо за заботу, мамочка, - не знаю с чего, но на меня вдруг напал приступ исключительно хорошего настроения. Интересно, с чего бы? Не с двух же стаканчиков текилы. По такой жаре у меня лично текила может вызвать разве что приступ меланхолии. - Но свои проблемы я привык решать сам, особенно когда их нет. Мы с капитаном Миге-ром просто зашли пропустить пару стаканчиков.