Проснувшись утром, Меган не была особенно удивлена, увидев, что Дерека уже нет. Она подумала, что он, как и собирался, уехал вместе с Эндрю. Дерек не рассказывал ей о своих планах, но она предполагала, что они связаны с предстоящими скачками.
Быстро одевшись, девушка спустилась вниз, чтобы разыскать Рейчел, и нашла ее в саду.
- Доброе утро, Меган, - с улыбкой приветствовала свою гостью Рейчел. Ты уже позавтракала?
- Спасибо, я не голодна.
Рейчел наклонилась, чтобы рассмотреть какое-то растение.
- Многие говорят, что я неплохо готовлю.
- Ваша кухня превосходна, - поспешно сказала Меган. - Просто по дороге я почувствовала дурноту, и у меня сейчас совсем нет аппетита. - Она присела рядом с Рейчел. - Я могу вам помочь?
Может быть, работа в саду как-то взбодрит меня.
Они возились в саду до тех пор, пока приближающийся стук копыт не отвлек их. Жаркое полуденное солнце напомнило женщинам, что близится время обеда.
- Наверное, это наши мужчины. - Рейчел распрямила уставшую спину. Эндрю постоянно говорит мне, что я уже слишком стара для такой работы, но я очень люблю заниматься садом. А сейчас нам лучше поспешить в дом, чтобы успеть привести себя в порядок перед обедом.
Меган резко выпрямилась, но тут же пожалела о своей поспешности: внезапная боль внизу живота за. ставила ее опуститься на землю.
- Меган! - Рейчел бросилась к девушке. Что с тобой, дорогая?
- Я.., я не знаю. Какая-то странная боль и слабость, - с трудом проговорила Меган, прижав руку к животу.
- Надо уйти с этого жаркого солнца, давай я помогу тебе. - Рейчел взяла Меган за руку и повела ее в тень раскидистого дерева. - Пойду позову Дерека, чтобы он отнес тебя в дом. - Она уже собиралась уйти, но Меган схватила ее за руку:
- Пожалуйста, не уходите. Мне нужно только несколько минут, со мной все в порядке. Не надо беспокоить Дерека попусту.
Рейчел опустилась рядом с ней.
- Как неосмотрительно с моей стороны было выходить на такое яркое солнце без шляпы. Если Дерек узнает, он обязательно отругает меня. - Меган покачала головой.
- Мне кажется, дело не только в солнце.
- Что вы имеете в виду? - Меган недоуменно взглянула на Рейчел.
- Просто мне знакомы некоторые симптомы...
- Симптомы? - Брови Меган удивленно взлетели вверх, но потом смысл сказанного дошел до нее, и она густо покраснела. - Вы думаете, что я... Девушка с изумлением и растерянностью взглянула на свой живот.
- Мне кажется, что у вас с Дереком скоро появится сын или дочка. Рейчел тихо пожала руку Меган. - Это объясняет твою слабость и потерю аппетита. Женское чутье подсказывает мне, что дело здесь не только в солнце. Я думаю, ты беременна. - Встав, она помогла подняться Меган. - Я так рада за тебя, дитя мое. Господь не послал нам с Эндрю детей. У нас есть приемный сын, и мы вырастили двоих племянников. Несмотря на то что мы нежно любим всех наших мальчиков, я убеждена, что нет в мире большего счастья, чем иметь своего ребенка, плод любви между мужчиной и женщиной. Ты счастливица, что можешь сделать Дереку такой дорогой подарок. - Ее глаза заблестели от слез. - Когда ты собираешься сообщить ему радостную новость?
- Я.., я не знаю. - Меган все еще не могла прийти в себя.
Она вспомнила приступы тошноты и головокружения, которые случались с ней в последнее время довольно часто, вспомнила, что у нее уже два месяца была задержка. Странно, почему она никогда не думала о том, что может забеременеть? Что ей теперь делать и как отнесется Дерек к этой новости? Она отвернулась, пряча от Рейчел свое расстроенное лицо.
Почему-то именно сейчас она вспомнила подробности их последней ночи на речном пароходе. Дерек говорил, что после возвращения в Чандалару он хочет куда-то ее отправить. Если она скажет ему о беременности, он может изменить свои планы и оставить ее в Чандаларе из жалости к ребенку. Она готова принять его любовь, но не жалость. Нет, она и словом не обмолвится о своем положении.
- Меган, - обеспокоенно спросила Рейчел, - с тобой все в порядке? Ты чем-то расстроена?
- Нет, я просто немного удивлена. Мы с Дереком женаты всего несколько месяцев и совсем не думали о детях, - поспешила объясниться она. - Рейчел, я могу попросить вас не говорить об этом Дереку, мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к...
- Дорогая, я не собираюсь портить твой сюрприз. - Рейчел даже обиделась. - Но надеюсь, что ты расскажешь ему об этом до вашего отъезда в Чандалару. Мы с Эндрю очень любим Дерека и будем счастливы разделить с ним эту радостную новость. - Она нагнулась, чтобы поднять букет цветов, собранных ею для украшения обеденного стола. - Нам пора идти. Наверно, мужчины уже заждались нас.
Рейчел пошла по тропинке к дому, и Меган последовала за ней.
Рейчел сдержала свое слово и ничего не сказала Дереку о ребенке. Она только рассказала ему о том, что Меган перегрелась на солнце и почувствовала себя плохо.
Меган обожала танцы и добилась от Дерека согласия протанцевать с ней один танец на вечере, который Рейчел и Эндрю устраивали в ее честь.
После обеда двустворчатые двери между гостиной и столовой были распахнуты настежь, а мебель отодвинута к стене. Прибыли музыканты, и вечер начался. Несколько пар уже кружились в вальсе, когда Меган спустилась из своей комнаты. Она остановилась у стены, глядя на танцующих, а между тем ее взгляд блуждал по комнате в поисках Дерека.
- Дерека здесь нет, - сказала подошедшая к ней Рейчел и указала на входную дверь, - они в гостиной с Эндрю и другими гостями обсуждают скачки. Это выше моего понимания. Мужчины, на мой взгляд, слишком много внимания уделяют этой пустой забаве.
Меган нетерпеливо топнула ногой.
- Но Дерек обещал мне танец, и я хочу напомнить ему об этом. - Она направилась к двери, но на пороге вдруг в нерешительности остановилась. До ее слуха донеслись мужские голоса.
- Скажи-ка, Чандлер, тут ходят слухи, что ты привез с собой пару очень хороших лошадей. Это правда?
Меган, чтобы лучше слышать, осторожно прильнула к двери.
- Я привез сюда своего Троянца. Думаю, он задаст жару вашим породистым лошадям. - Взглянув в направлении двери, Дерек заметил выглядывающий из-под нее край голубого платья. Усмехнувшись, он заговорил опять:
- А еще я привез великолепную лошадь своей жены.
- Мы посмотрели этого жеребца, - произнес Бэрвелл. - Да, что и говорить, такого красавца мы еще не видели. - Он на мгновение замолчал, а потом продолжил:
- Но мне вот что интересно: почему ты не заявил его на скачки? Может быть, правда то, о чем судачат? - Он многозначительно хихикнул.
- И о чем же здесь судачат? - безразличным тоном спросил Дерек.
- А о том, что твоя жена не разрешает тебе ездить на этом жеребце. Он громко расхохотался. - Конечно, я этому не верю, - продолжал он, настоящий мужчина никогда не позволит женщине собой командовать.
- Смею напомнить, - мрачно заметил Дерек, - это мое дело, и тебе не стоит о нем так волноваться.
- Послушайте, господа. - Видя, что разговор принял неприятный оборот, Эндрю решил вмешаться. - Мы и так слишком долго задержались. Наши дамы, наверное, соскучились.
Подобрав юбки, Меган поспешила обратно в гостиную, чтобы не встретиться с Дереком у дверей. Но среди мужчин, вернувшихся в дом, Дерека не было, и она, решив поискать его, вышла на крыльцо. Однако на улице было уже темно, и его нигде не было видно.
Куда он мог запропаститься? Внезапно Меган уловила слабый запах сигары Дерека, и этот запах привел ее в сад. Со скрещенными на груди руками он стоял, прислонившись к дереву, и взгляд его был устремлен вверх, к звездам. Казалось, молодой человек не заметил ее появления. Она смотрела, как он поднес сигару к губам и затянулся.
- Ты собираешься стоять здесь всю ночь? - обратился он наконец к Меган. - Или ты хочешь мне что-то сказать? - Его голос звучал сердито, но в глазах светилась нежность.
- Как ты узнал, что это я? Ведь здесь темно, и к тому же ты смотришь на звезды, а не на меня.
- Милая, если бы я даже был слепым и меня поместили в комнату с тысячью девушек, я бы смог тебя отыскать. - Бросив сигару, Дерек взял ее руки в свои. - Ты обладаешь собственным ароматом, который я узнаю из тысячи запахов. - Он улыбнулся, и его лицо просветлело.
Меган счастливо рассмеялась.
- Я тоже нашла тебя по запаху.
- Что ты имеешь в виду?
- Сигару, разумеется.
- Ужасная привычка. Надо с ней покончить. И все же, моя милая, ну-ка признавайся, зачем ты пошла меня искать? - Нежно глядя на нее, он снова прислонился к дереву.
- Ты обещал мне. - Она ритмично покачивалась в такт доносившейся из открытых окон музыке. - Обещал мне танец.
- Да, нельзя давать никаких обещаний. - Дерек рассмеялся. - Придется присоединиться к обществу. - Он галантно предложил ей руку.
- Я могу тебе чем-то помочь? - пытаясь разгладить морщинки, пальчики Меган прикоснулась к его лбу.
- Танцевать? - Он скорчил гримасу.
- Не считай меня дурочкой - я имею в виду совсем другое. Мне бы хотелось помочь тебе.
- Если разговор о скачках, то ты права - они очень важны для меня. Но не стоит беспокоиться. Я очень благодарен за заботу, однако, боюсь, тут ты бессильна. - Он взял ее руку, все еще гладившую его лицо, и прижал к губам. - Не спрашивай ни о чем, - внезапно прошептал он и нежно притянул ее к себе.
Она потерлась щекой о плечо Дерека, прислушиваясь к ровному ритму его сердца.
- Ты хотела спросить, почему скачки так важны для меня, но я вряд ли смогу это объяснить.
- Постарайся, - тихо прошептала Меган.
Он посмотрел ей в глаза. В лунном свете они сверкали, словно изумруды.
- Может быть, это началось еще в детстве.
Когда стали известны подробности моего рождения, каждый старался уязвить мое самолюбие или оскорбить меня. С раннего возраста я научился отстаивать свою честь - мне было не больше семи.
- Что-нибудь произошло с тобой? - тихо спросила она.
- Один из молодых помещиков сказал гнусность о моей матери. Пришлось проучить негодяя. - Меган увидела, как от воспоминаний вспыхнули его глаза.
- Что произошло?
- Я отхлестал этого наглеца так, что он не мог стоять на ногах и, весь окровавленный, уполз, извиваясь, как гадюка. - Голос Дерека звучал спокойно, но широкие плечи вздрогнули при мысли о пережитом унижении, - Мне пришлось завоевывать свои права кулаками. И я не успокоюсь до тех пор, пока не докажу всем этим томасам бэнбриджам и кевинам бэрвеллам, что то, кем человек стал в своей жизни, важнее его происхождения. - Он устало улыбнулся. - Видишь, это не так-то просто выразить словами.
- Я поняла тебя, - серьезно сказала Меган. - И ты не прав, когда думаешь, что я не в силах тебе помочь. Чемпион выиграет эти скачки. Я знаю, он сможет это сделать! - взволнованно проговорила она.
- Я изъездил все окрестности, пытаясь найти человека, который мог бы скакать на Чемпионе, но, боюсь, что ты испортила его, - он всех сбрасывает.
Меган расхохоталась.
- Просто эти люди не умеют ездить на настоящей лошади. - Что-то обдумывая, Меган немного помолчала, а потом продолжила:
- Я знаю, что делать. На Чемпионе будешь скакать ты.
- Может быть, ты забыла, что твой друг выражает неудовольствие, когда я сажусь на него верхом.
Кроме того, мой вес уменьшит его скорость.
- Возможно, - согласилась Меган, - но попытаться-то никто не мешает. Пойдем в конюшню?
Взяв Дерека за руку, она потащила его по тропинке, и ему не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Так, держась за руки, они и вошли в конюшню.
Меган подождала у двери" пока Дерек не зажег лампу, осветившую все стойла.
- Не могу отрицать, что мое любопытство возбуждено. - Глаза молодого человека весело блеснули при свете лампы. - Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы стал подозревать, что ты заманила меня сюда исключительно для...
- Я никуда тебя не заманивала, - с негодованием в голосе перебила его Меган, - но если тебе неинтересно, мы можем вернуться в дом. Я буду танцевать с Эндрю, если, конечно, ты не возражаешь. - Она тряхнула кудрями и сделала вид, что собирается уйти.
- Минутку, моя нетерпеливая леди. - Дерек схватил ее за руку. Неужели я шел сюда зря? Или ты раскроешь мне свой маленький секрет, или... - Он многозначительно посмотрел на нее.
- Возьми свое седло, - скомандовала Меган.
- Что? Неужели ты собираешься ехать на прогулку в самый разгар вечеринки, которую Эндрю и Рейчел устроили специально для нас?
Вместо ответа Меган нетерпеливо топнула ногой.
Некоторое время Дерек изучающе смотрел на нее, потом, поняв, что чем раньше подчинится ее желанию, тем скорее они вернутся в бальную залу, он пошел за упряжью, а когда вернулся, то увидел, что Меган уже вывела Чемпиона из стойла.
Девушка стояла рядом с жеребцом, что-то тихо приговаривая. Повернувшись к Дереку, она лукаво улыбнулась.
- Все в порядке. Ты можешь седлать его.
- Дорогая Меган, сегодня я предпочел бы не иметь дела с твоей милой лошадкой.
- Ты ничего не понимаешь. - Меган настойчиво потянула его за руку. Чемпион очень хочет, чтобы ты оседлал его.
- Это он тебе сам сказал?
Чемпион, не обращая на них внимания, потянулся к лежащей на полу соломе.
- С ним действительно надо уметь разговаривать. - Взяв уздечку, она надела ее на Чемпиона. - Теперь он не взбрыкнет.
На лице Дерека появилось скептическое выражение, однако он осторожно шагнул вперед.
- Я все-таки не понимаю, почему ты думаешь, что сегодня он разрешит мне сесть на себя. Если помнишь, несколько недель назад я потерпел фиаско.
Чандлер криво усмехнулся, но, посмотрев на полное решимости лицо Меган, отбросил свои сомнения и быстро вскочил на Чемпиона. Он подумал, что конь попытается сбросить незнакомого седока, но тот даже не пошевелился. Дерек выехал в широкие ворота и несколько раз рысью обогнул двор. Поняв, что Чемпион слушается его, он вернулся в конюшню и, соскочив с лошади, крепко обнял Меган.
- Я не знаю, что у тебя за методы убеждения лошадей, но ты оказалась права. - Меган попыталась ответить, но он закрыл ей рот ладонью. - О женщины! Может, ты хоть раз дашь мне закончить предложение? Я собирался просить у тебя разрешения участвовать в скачках на твоем Чемпионе в следующую субботу. - На его лице появилась знакомая ей озорная улыбка, противиться которой она не могла. - Как ты на это смотришь?
- Если бы мне этого не хотелось, я бы не привела тебя в конюшню.
Испустив крик радости, который, наверное, было слышно в городе, Дерек поднял ее на руки и закружил по проходу.
- Разве я не обещал сегодня потанцевать с тобой? - Он нежно поцеловал ее полуоткрытые губы.
- А я-то уже испугалась, что ты принадлежишь к породе мужчин, которые бросают свои слова на ветер. - Она поспешила выскользнуть из его объятий, боясь, что, если он опять схватит и закружит ее, то ей уже не справиться с тошнотой.
- Мое слово крепче гранита. Мы обязательно потанцуем с тобой, а еще я обещаю тебе ночные скачки, о которых ты не скоро забудешь. - Поцеловав ее в губы, он стал снимать с Чемпиона седло и сбрую.
***
Когда приехали Дерек, Меган и Джексоны, все места на бегах были уже заняты. Весь округ собрался, чтобы посмотреть на скачки. Там и здесь бегали дети, не обращая внимания на сердитые призывы родителей, которые беззаботно расположились на одеялах, отдыхая после сытного ленча. Позади Меган услышала нетерпеливое ржание лошадей.
- Нервничаешь? - шепотом спросила она Дерека, когда он ссаживал ее на землю.
- И не говори, старушка. - Он усадил ее чуть поодаль от толпы. Отсюда тебе все будет видно.
Хорошо, что ты не забыла надеть шляпку, - думаю, сегодня будет настоящее пекло. - Молодой человек помахал потерявшим их из вида Рейчел и Эндрю рукой. - Обещай мне, что, если тебе станет слишком жарко, ты вернешься в экипаж.
- Не волнуйся, Дерек, я прослежу, чтобы ничего не случилось с твоей красавицей женой, - проговорила подошедшая к ним Рейчел.
- Спасибо, Рейчел. Я знаю, что на тебя можно положиться. Ну что ж, Эндрю, нам пора к лошадям.
- Ты выглядишь так воинственно, что вряд ли кто-нибудь осмелится тягаться с тобой, - рассмеялся Эндрю, и они направились туда, откуда слышалось ржание лошадей.
- У нас еще есть добрых полчаса перед началом первого заезда, сказала Рейчел.
Меган повернулась к ней.
- Я не могу дождаться, когда они начнут.
- По-моему, тебе не следует так волноваться, - мягко заметила Рейчел.
- Ты права, но я ничего не могу поделать. - Девушка беспомощно развела руками.
- Может быть, выпьешь стакан холодного лимонада? - предложила Рейчел. - У нас есть много всякой снеди, но Дерек и Эндрю никогда не едят перед скачками. Я подумала, что лучше дождаться их и всем вместе отметить победу праздничным пикником.
- Прекрасно, - согласилась Меган. - Пока, пожалуй, я только немного попью.
Юная леди взяла стакан и стала рассеянно пить из него, ища глазами Дерека. Скоро она увидела его - он разговаривал с друзьями.
Всю последнюю неделю Чандлер упорно работал с Чемпионом, уча его разным приемам и, главное, давая привыкнуть к себе и своему весу.
- Меган, скачки начинаются! - крикнула Рейчел.
Девушка с волнением взглянула на стартовую черту. Дерек уверенно сидел на Чемпионе, в углах его рта залегли жесткие складки. Он нашел Меган глазами и улыбнулся ей. Меган улыбнулась в ответ, тогда Дерек прижал пальцы к губам и послал ей воздушный поцелуй.
Прозвучал выстрел, и скачки начались. Лошади должны были дважды промчаться по круговой дорожке, и до того как Дерек пересек финишную линию, на целый корпус опередив своего соперника, Меган успела охрипнуть от крика.
Когда скачки закончились, Меган поспешила к Дереку, чтобы поздравить его с победой, но, подойдя к конюшне, не смогла пробраться через толпу, окружившую победителя. Решив подождать, пока народ начнет расходиться, она оглянулась по сторонам и вдруг увидела, как Кевин Бэрвелл в ярости стегает кнутом своего жеребца. Придя в полное негодование, девушка кинулась к нему. Но ей преградили дорогу:
Дерек направил Чемпиона как раз наперерез ей. Остановившись, он наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.
- Неужели победитель не заслужил поцелуя? - Не ожидая ответа, он прильнул к ее губам, а толпа ревела и свистела, приветствуя его поступок.
Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал:
- Я знаю, ты не можешь видеть, как бьют животных, но при данных обстоятельствах мы бессильны.
- Но...
Меган обернулась, чтобы посмотреть на него, и была удивлена, увидев, как потемнело от гнева его лицо. Значит, кое в чем они все-таки похожи.
Перестав бить свою лошадь, Бэрвелл направился к ним.
- Спешу поздравить вас с победой. Это были великолепные скачки! Ты управлял лошадью, как бог. - Остановившись перед Чемпионом, Бэрвелл с восхищением потрепал его по гриве. - Скажи, а ты не хочешь продать своего красавца? Я бы мог предложить хорошую цену.
- Чемпион не продается, - отрезала Меган.
Бэрвелл бросил на Меган пренебрежительный взгляд, потом снова обратился к Дереку:
- Повторяю, я готов заплатить приличную сумму.
- Ты должен извинить мою жену за несдержанность, Бэрвелл. - С легкой укоризной посмотрев на Меган, Дерек соскочил с лошади на землю.
- Значит, ты согласен продать эту лошадь? - обрадовался Бэрвелл.
- Нет! - выкрикнула Меган. - Чемпион принадлежит мне! Я видела, как вы обращаетесь со своими животными, мистер Бэрвелл, и если я даже надумаю продать своего коня, то не вам!
Перекинув ногу через седло, она сжала коленями бока Чемпиона, и тот сделал внезапный скачок вперед, обдав стоявшего рядом Дерека комьями земли из-под копыт, и понесся вдоль дороги. Меган направила лошадь к лесу, около которого она заметила тропинку. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а на глаза наворачивались слезы. Как мог Дерек предать ее? Как она может любить человека, который так мало думает о ней? Который хочет продать ее любимого и преданного друга?
Меган не имела представления, как долго она скакала. Ее единственным желанием было увести лошадь подальше от Дерека. Чемпион - единственное, что у нее осталось, и она не смогла бы вынести разлуки с ним. Ей бы только найти гостиницу, где можно было бы переночевать и собраться с мыслями...
Но ведь у нее нет денег! Что же делать? И тут Меган вспомнила о своем обручальном кольце. За него могут заплатить кругленькую сумму, которой хватит на первое время, а потом она подыщет себе приличную работу.
Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался к ней сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.
Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали у нее поводья.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.
Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не особенно вежливо он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.
- Меган, ты просто идиотка! - Эхо его окрика отдалось в лесу, и с ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица. - Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? - Он яростно тряхнул ее.
Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась ногтями ему в лицо.
Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.
Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь, Меган пожалела о своем порыве.
- Опять эти глупые, безответственные выходки! - в гневе воскликнул он. - Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?
Слезы брызнули из ее глаз, она не могла говорить.
- Я.., я думала, что ты собираешься продать Чемпиона этому ужасному человеку! - рыдая призналась Меган. - Я никогда не смогу с ним расстаться.
Опустившись перед ней на одно колено, Дерек заглянул в мокрое от слез лицо.
- Почему ты так легко веришь в то, что я собираюсь обидеть тебя? Разве с тех пор, как мы покинули Англию, я не забочусь о тебе?
- Заботишься, - всхлипывая, словно ребенок, ответила она.
- Чемпион не принадлежит мне, Меган, и я вовсе не собирался продавать лошадь Бэрвеллу.
- Как он смел так разговаривать со мной?
- Мало того, что ты меня до смерти испугала своей выходкой, я к тому же был вынужден вычеркнуть Троянца из следующего заезда и заплатить штраф.
Такой поступок не улучшит моей репутации, поверь мне. Придется тебя наказать, чтобы впредь неповадно было. - Он озорно взглянул на нее.
Меган попыталась вырваться из его рук.
- Нет уж. - Он сильнее сжал ее талию. - Теперь ты от меня не убежишь.
- Что.., что ты собираешься делать? - встревоженно спросила Меган.
- Я просто собираюсь отшлепать тебя, дорогая, - спокойно объяснил он. - Это должен иногда делать каждый муж, чтобы выбить дурь из головы жены.
Сев на поваленное дерево, он перекинул ее через колено.
- Пожалуйста, не надо! - Ее крики эхом отдались в глубине леса.
- Не хочешь? Тогда постарайся привести мне веские доводы, почему я не должен преподать тебе маленький урок, который ты честно заслужила, бесстрастно поинтересовался он, занося руку для первого шлепка.
- Ребенок! - в отчаянии крикнула Меган. - Ты можешь искалечить ребенка!
Рука Дерека застыла в воздухе, потом медленно опустилась. В испуге он помог ей сесть. Дрожащими пальцами она вытерла слезы.
- Ребенок?! - ошеломленно повторил Дерек.
Меган кивнула.
- Ты уверена?
- Да.
- Когда ты об этом узнала?
- Несколько дней назад. По неопытности я не понимала причин своей слабости и тошноты.
Мне подсказала Рейчел. - Отвернувшись, она опустила голову.
- А когда.., когда должен родиться ребенок? - Дерек все еще не мог прийти в себя от неожиданности.
- В начале будущего года. В феврале, я думаю, - тихо ответила Меган.
- Так. - Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги. - Рано или поздно это должно было случиться - Значит, список моих провинностей пополнился еще одним пунктом, - невесело усмехнулась она.
- Меган. - Он взял ее за руку и заглянул ей в лицо. - Ты не хочешь этого?
Не в силах ответить, Меган опустила глаза.
- Понимаю. Ты боялась, что меня огорчит известие о ребенке.
- Это действительно так?
- Я просто изумлен, хотя, если здраво подумать, иначе и быть не могло. Так что... Так что мне это даже нравится.
- Правда? - Меган пристально посмотрела на Дерека.
- Конечно. Разве мужчина не должен гордиться, что у него появится наследник? - Взяв ее за руку, он встал и направился к лошадям.
- Бывает, что этим не особенно гордятся.
- Все бывает, - согласился Дерек. - Но не забывай, что я вырос без отца и совсем не хочу, чтобы такая же судьба выпала на долю моего сына.
- А ты уверен, что родится сын?
- Конечно, - улыбнулся он. - Ты просто не осмелишься родить мне кого-нибудь другого. - Заметив ее унылый взгляд и мысленно выругав себя за черствость, Дерек с нежностью посмотрел ей в глаза. В них не было прежнего блеска и веселья, и у него сжалось сердце. - Впрочем, я согласен и на дочку, потому что она будет такая же красивая, как ее мама.
Тыльной стороной ладони он провел по ее лицу.
Радостно взмахнув ресницами, Меган схватила его за руку.
- Тебе правда не важно, кто родится?
- Конечно, нет. Постарайся родить ребенка крепким и здоровым, и я буду счастлив, что у него мое имя.
Он поднял ее, чтобы посадить на коня, но, повинуясь внезапному порыву, она обвила руками его шею и поцеловала в губы.
- А я буду счастлива стать матерью твоего ребенка, - тихо проговорила Меган.
***
Вечером этого дня Меган, стоя у дверей Приюта Отшельника, прощалась с Дереком.
Быстро одевшись, девушка спустилась вниз, чтобы разыскать Рейчел, и нашла ее в саду.
- Доброе утро, Меган, - с улыбкой приветствовала свою гостью Рейчел. Ты уже позавтракала?
- Спасибо, я не голодна.
Рейчел наклонилась, чтобы рассмотреть какое-то растение.
- Многие говорят, что я неплохо готовлю.
- Ваша кухня превосходна, - поспешно сказала Меган. - Просто по дороге я почувствовала дурноту, и у меня сейчас совсем нет аппетита. - Она присела рядом с Рейчел. - Я могу вам помочь?
Может быть, работа в саду как-то взбодрит меня.
Они возились в саду до тех пор, пока приближающийся стук копыт не отвлек их. Жаркое полуденное солнце напомнило женщинам, что близится время обеда.
- Наверное, это наши мужчины. - Рейчел распрямила уставшую спину. Эндрю постоянно говорит мне, что я уже слишком стара для такой работы, но я очень люблю заниматься садом. А сейчас нам лучше поспешить в дом, чтобы успеть привести себя в порядок перед обедом.
Меган резко выпрямилась, но тут же пожалела о своей поспешности: внезапная боль внизу живота за. ставила ее опуститься на землю.
- Меган! - Рейчел бросилась к девушке. Что с тобой, дорогая?
- Я.., я не знаю. Какая-то странная боль и слабость, - с трудом проговорила Меган, прижав руку к животу.
- Надо уйти с этого жаркого солнца, давай я помогу тебе. - Рейчел взяла Меган за руку и повела ее в тень раскидистого дерева. - Пойду позову Дерека, чтобы он отнес тебя в дом. - Она уже собиралась уйти, но Меган схватила ее за руку:
- Пожалуйста, не уходите. Мне нужно только несколько минут, со мной все в порядке. Не надо беспокоить Дерека попусту.
Рейчел опустилась рядом с ней.
- Как неосмотрительно с моей стороны было выходить на такое яркое солнце без шляпы. Если Дерек узнает, он обязательно отругает меня. - Меган покачала головой.
- Мне кажется, дело не только в солнце.
- Что вы имеете в виду? - Меган недоуменно взглянула на Рейчел.
- Просто мне знакомы некоторые симптомы...
- Симптомы? - Брови Меган удивленно взлетели вверх, но потом смысл сказанного дошел до нее, и она густо покраснела. - Вы думаете, что я... Девушка с изумлением и растерянностью взглянула на свой живот.
- Мне кажется, что у вас с Дереком скоро появится сын или дочка. Рейчел тихо пожала руку Меган. - Это объясняет твою слабость и потерю аппетита. Женское чутье подсказывает мне, что дело здесь не только в солнце. Я думаю, ты беременна. - Встав, она помогла подняться Меган. - Я так рада за тебя, дитя мое. Господь не послал нам с Эндрю детей. У нас есть приемный сын, и мы вырастили двоих племянников. Несмотря на то что мы нежно любим всех наших мальчиков, я убеждена, что нет в мире большего счастья, чем иметь своего ребенка, плод любви между мужчиной и женщиной. Ты счастливица, что можешь сделать Дереку такой дорогой подарок. - Ее глаза заблестели от слез. - Когда ты собираешься сообщить ему радостную новость?
- Я.., я не знаю. - Меган все еще не могла прийти в себя.
Она вспомнила приступы тошноты и головокружения, которые случались с ней в последнее время довольно часто, вспомнила, что у нее уже два месяца была задержка. Странно, почему она никогда не думала о том, что может забеременеть? Что ей теперь делать и как отнесется Дерек к этой новости? Она отвернулась, пряча от Рейчел свое расстроенное лицо.
Почему-то именно сейчас она вспомнила подробности их последней ночи на речном пароходе. Дерек говорил, что после возвращения в Чандалару он хочет куда-то ее отправить. Если она скажет ему о беременности, он может изменить свои планы и оставить ее в Чандаларе из жалости к ребенку. Она готова принять его любовь, но не жалость. Нет, она и словом не обмолвится о своем положении.
- Меган, - обеспокоенно спросила Рейчел, - с тобой все в порядке? Ты чем-то расстроена?
- Нет, я просто немного удивлена. Мы с Дереком женаты всего несколько месяцев и совсем не думали о детях, - поспешила объясниться она. - Рейчел, я могу попросить вас не говорить об этом Дереку, мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к...
- Дорогая, я не собираюсь портить твой сюрприз. - Рейчел даже обиделась. - Но надеюсь, что ты расскажешь ему об этом до вашего отъезда в Чандалару. Мы с Эндрю очень любим Дерека и будем счастливы разделить с ним эту радостную новость. - Она нагнулась, чтобы поднять букет цветов, собранных ею для украшения обеденного стола. - Нам пора идти. Наверно, мужчины уже заждались нас.
Рейчел пошла по тропинке к дому, и Меган последовала за ней.
Рейчел сдержала свое слово и ничего не сказала Дереку о ребенке. Она только рассказала ему о том, что Меган перегрелась на солнце и почувствовала себя плохо.
Меган обожала танцы и добилась от Дерека согласия протанцевать с ней один танец на вечере, который Рейчел и Эндрю устраивали в ее честь.
После обеда двустворчатые двери между гостиной и столовой были распахнуты настежь, а мебель отодвинута к стене. Прибыли музыканты, и вечер начался. Несколько пар уже кружились в вальсе, когда Меган спустилась из своей комнаты. Она остановилась у стены, глядя на танцующих, а между тем ее взгляд блуждал по комнате в поисках Дерека.
- Дерека здесь нет, - сказала подошедшая к ней Рейчел и указала на входную дверь, - они в гостиной с Эндрю и другими гостями обсуждают скачки. Это выше моего понимания. Мужчины, на мой взгляд, слишком много внимания уделяют этой пустой забаве.
Меган нетерпеливо топнула ногой.
- Но Дерек обещал мне танец, и я хочу напомнить ему об этом. - Она направилась к двери, но на пороге вдруг в нерешительности остановилась. До ее слуха донеслись мужские голоса.
- Скажи-ка, Чандлер, тут ходят слухи, что ты привез с собой пару очень хороших лошадей. Это правда?
Меган, чтобы лучше слышать, осторожно прильнула к двери.
- Я привез сюда своего Троянца. Думаю, он задаст жару вашим породистым лошадям. - Взглянув в направлении двери, Дерек заметил выглядывающий из-под нее край голубого платья. Усмехнувшись, он заговорил опять:
- А еще я привез великолепную лошадь своей жены.
- Мы посмотрели этого жеребца, - произнес Бэрвелл. - Да, что и говорить, такого красавца мы еще не видели. - Он на мгновение замолчал, а потом продолжил:
- Но мне вот что интересно: почему ты не заявил его на скачки? Может быть, правда то, о чем судачат? - Он многозначительно хихикнул.
- И о чем же здесь судачат? - безразличным тоном спросил Дерек.
- А о том, что твоя жена не разрешает тебе ездить на этом жеребце. Он громко расхохотался. - Конечно, я этому не верю, - продолжал он, настоящий мужчина никогда не позволит женщине собой командовать.
- Смею напомнить, - мрачно заметил Дерек, - это мое дело, и тебе не стоит о нем так волноваться.
- Послушайте, господа. - Видя, что разговор принял неприятный оборот, Эндрю решил вмешаться. - Мы и так слишком долго задержались. Наши дамы, наверное, соскучились.
Подобрав юбки, Меган поспешила обратно в гостиную, чтобы не встретиться с Дереком у дверей. Но среди мужчин, вернувшихся в дом, Дерека не было, и она, решив поискать его, вышла на крыльцо. Однако на улице было уже темно, и его нигде не было видно.
Куда он мог запропаститься? Внезапно Меган уловила слабый запах сигары Дерека, и этот запах привел ее в сад. Со скрещенными на груди руками он стоял, прислонившись к дереву, и взгляд его был устремлен вверх, к звездам. Казалось, молодой человек не заметил ее появления. Она смотрела, как он поднес сигару к губам и затянулся.
- Ты собираешься стоять здесь всю ночь? - обратился он наконец к Меган. - Или ты хочешь мне что-то сказать? - Его голос звучал сердито, но в глазах светилась нежность.
- Как ты узнал, что это я? Ведь здесь темно, и к тому же ты смотришь на звезды, а не на меня.
- Милая, если бы я даже был слепым и меня поместили в комнату с тысячью девушек, я бы смог тебя отыскать. - Бросив сигару, Дерек взял ее руки в свои. - Ты обладаешь собственным ароматом, который я узнаю из тысячи запахов. - Он улыбнулся, и его лицо просветлело.
Меган счастливо рассмеялась.
- Я тоже нашла тебя по запаху.
- Что ты имеешь в виду?
- Сигару, разумеется.
- Ужасная привычка. Надо с ней покончить. И все же, моя милая, ну-ка признавайся, зачем ты пошла меня искать? - Нежно глядя на нее, он снова прислонился к дереву.
- Ты обещал мне. - Она ритмично покачивалась в такт доносившейся из открытых окон музыке. - Обещал мне танец.
- Да, нельзя давать никаких обещаний. - Дерек рассмеялся. - Придется присоединиться к обществу. - Он галантно предложил ей руку.
- Я могу тебе чем-то помочь? - пытаясь разгладить морщинки, пальчики Меган прикоснулась к его лбу.
- Танцевать? - Он скорчил гримасу.
- Не считай меня дурочкой - я имею в виду совсем другое. Мне бы хотелось помочь тебе.
- Если разговор о скачках, то ты права - они очень важны для меня. Но не стоит беспокоиться. Я очень благодарен за заботу, однако, боюсь, тут ты бессильна. - Он взял ее руку, все еще гладившую его лицо, и прижал к губам. - Не спрашивай ни о чем, - внезапно прошептал он и нежно притянул ее к себе.
Она потерлась щекой о плечо Дерека, прислушиваясь к ровному ритму его сердца.
- Ты хотела спросить, почему скачки так важны для меня, но я вряд ли смогу это объяснить.
- Постарайся, - тихо прошептала Меган.
Он посмотрел ей в глаза. В лунном свете они сверкали, словно изумруды.
- Может быть, это началось еще в детстве.
Когда стали известны подробности моего рождения, каждый старался уязвить мое самолюбие или оскорбить меня. С раннего возраста я научился отстаивать свою честь - мне было не больше семи.
- Что-нибудь произошло с тобой? - тихо спросила она.
- Один из молодых помещиков сказал гнусность о моей матери. Пришлось проучить негодяя. - Меган увидела, как от воспоминаний вспыхнули его глаза.
- Что произошло?
- Я отхлестал этого наглеца так, что он не мог стоять на ногах и, весь окровавленный, уполз, извиваясь, как гадюка. - Голос Дерека звучал спокойно, но широкие плечи вздрогнули при мысли о пережитом унижении, - Мне пришлось завоевывать свои права кулаками. И я не успокоюсь до тех пор, пока не докажу всем этим томасам бэнбриджам и кевинам бэрвеллам, что то, кем человек стал в своей жизни, важнее его происхождения. - Он устало улыбнулся. - Видишь, это не так-то просто выразить словами.
- Я поняла тебя, - серьезно сказала Меган. - И ты не прав, когда думаешь, что я не в силах тебе помочь. Чемпион выиграет эти скачки. Я знаю, он сможет это сделать! - взволнованно проговорила она.
- Я изъездил все окрестности, пытаясь найти человека, который мог бы скакать на Чемпионе, но, боюсь, что ты испортила его, - он всех сбрасывает.
Меган расхохоталась.
- Просто эти люди не умеют ездить на настоящей лошади. - Что-то обдумывая, Меган немного помолчала, а потом продолжила:
- Я знаю, что делать. На Чемпионе будешь скакать ты.
- Может быть, ты забыла, что твой друг выражает неудовольствие, когда я сажусь на него верхом.
Кроме того, мой вес уменьшит его скорость.
- Возможно, - согласилась Меган, - но попытаться-то никто не мешает. Пойдем в конюшню?
Взяв Дерека за руку, она потащила его по тропинке, и ему не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Так, держась за руки, они и вошли в конюшню.
Меган подождала у двери" пока Дерек не зажег лампу, осветившую все стойла.
- Не могу отрицать, что мое любопытство возбуждено. - Глаза молодого человека весело блеснули при свете лампы. - Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы стал подозревать, что ты заманила меня сюда исключительно для...
- Я никуда тебя не заманивала, - с негодованием в голосе перебила его Меган, - но если тебе неинтересно, мы можем вернуться в дом. Я буду танцевать с Эндрю, если, конечно, ты не возражаешь. - Она тряхнула кудрями и сделала вид, что собирается уйти.
- Минутку, моя нетерпеливая леди. - Дерек схватил ее за руку. Неужели я шел сюда зря? Или ты раскроешь мне свой маленький секрет, или... - Он многозначительно посмотрел на нее.
- Возьми свое седло, - скомандовала Меган.
- Что? Неужели ты собираешься ехать на прогулку в самый разгар вечеринки, которую Эндрю и Рейчел устроили специально для нас?
Вместо ответа Меган нетерпеливо топнула ногой.
Некоторое время Дерек изучающе смотрел на нее, потом, поняв, что чем раньше подчинится ее желанию, тем скорее они вернутся в бальную залу, он пошел за упряжью, а когда вернулся, то увидел, что Меган уже вывела Чемпиона из стойла.
Девушка стояла рядом с жеребцом, что-то тихо приговаривая. Повернувшись к Дереку, она лукаво улыбнулась.
- Все в порядке. Ты можешь седлать его.
- Дорогая Меган, сегодня я предпочел бы не иметь дела с твоей милой лошадкой.
- Ты ничего не понимаешь. - Меган настойчиво потянула его за руку. Чемпион очень хочет, чтобы ты оседлал его.
- Это он тебе сам сказал?
Чемпион, не обращая на них внимания, потянулся к лежащей на полу соломе.
- С ним действительно надо уметь разговаривать. - Взяв уздечку, она надела ее на Чемпиона. - Теперь он не взбрыкнет.
На лице Дерека появилось скептическое выражение, однако он осторожно шагнул вперед.
- Я все-таки не понимаю, почему ты думаешь, что сегодня он разрешит мне сесть на себя. Если помнишь, несколько недель назад я потерпел фиаско.
Чандлер криво усмехнулся, но, посмотрев на полное решимости лицо Меган, отбросил свои сомнения и быстро вскочил на Чемпиона. Он подумал, что конь попытается сбросить незнакомого седока, но тот даже не пошевелился. Дерек выехал в широкие ворота и несколько раз рысью обогнул двор. Поняв, что Чемпион слушается его, он вернулся в конюшню и, соскочив с лошади, крепко обнял Меган.
- Я не знаю, что у тебя за методы убеждения лошадей, но ты оказалась права. - Меган попыталась ответить, но он закрыл ей рот ладонью. - О женщины! Может, ты хоть раз дашь мне закончить предложение? Я собирался просить у тебя разрешения участвовать в скачках на твоем Чемпионе в следующую субботу. - На его лице появилась знакомая ей озорная улыбка, противиться которой она не могла. - Как ты на это смотришь?
- Если бы мне этого не хотелось, я бы не привела тебя в конюшню.
Испустив крик радости, который, наверное, было слышно в городе, Дерек поднял ее на руки и закружил по проходу.
- Разве я не обещал сегодня потанцевать с тобой? - Он нежно поцеловал ее полуоткрытые губы.
- А я-то уже испугалась, что ты принадлежишь к породе мужчин, которые бросают свои слова на ветер. - Она поспешила выскользнуть из его объятий, боясь, что, если он опять схватит и закружит ее, то ей уже не справиться с тошнотой.
- Мое слово крепче гранита. Мы обязательно потанцуем с тобой, а еще я обещаю тебе ночные скачки, о которых ты не скоро забудешь. - Поцеловав ее в губы, он стал снимать с Чемпиона седло и сбрую.
***
Когда приехали Дерек, Меган и Джексоны, все места на бегах были уже заняты. Весь округ собрался, чтобы посмотреть на скачки. Там и здесь бегали дети, не обращая внимания на сердитые призывы родителей, которые беззаботно расположились на одеялах, отдыхая после сытного ленча. Позади Меган услышала нетерпеливое ржание лошадей.
- Нервничаешь? - шепотом спросила она Дерека, когда он ссаживал ее на землю.
- И не говори, старушка. - Он усадил ее чуть поодаль от толпы. Отсюда тебе все будет видно.
Хорошо, что ты не забыла надеть шляпку, - думаю, сегодня будет настоящее пекло. - Молодой человек помахал потерявшим их из вида Рейчел и Эндрю рукой. - Обещай мне, что, если тебе станет слишком жарко, ты вернешься в экипаж.
- Не волнуйся, Дерек, я прослежу, чтобы ничего не случилось с твоей красавицей женой, - проговорила подошедшая к ним Рейчел.
- Спасибо, Рейчел. Я знаю, что на тебя можно положиться. Ну что ж, Эндрю, нам пора к лошадям.
- Ты выглядишь так воинственно, что вряд ли кто-нибудь осмелится тягаться с тобой, - рассмеялся Эндрю, и они направились туда, откуда слышалось ржание лошадей.
- У нас еще есть добрых полчаса перед началом первого заезда, сказала Рейчел.
Меган повернулась к ней.
- Я не могу дождаться, когда они начнут.
- По-моему, тебе не следует так волноваться, - мягко заметила Рейчел.
- Ты права, но я ничего не могу поделать. - Девушка беспомощно развела руками.
- Может быть, выпьешь стакан холодного лимонада? - предложила Рейчел. - У нас есть много всякой снеди, но Дерек и Эндрю никогда не едят перед скачками. Я подумала, что лучше дождаться их и всем вместе отметить победу праздничным пикником.
- Прекрасно, - согласилась Меган. - Пока, пожалуй, я только немного попью.
Юная леди взяла стакан и стала рассеянно пить из него, ища глазами Дерека. Скоро она увидела его - он разговаривал с друзьями.
Всю последнюю неделю Чандлер упорно работал с Чемпионом, уча его разным приемам и, главное, давая привыкнуть к себе и своему весу.
- Меган, скачки начинаются! - крикнула Рейчел.
Девушка с волнением взглянула на стартовую черту. Дерек уверенно сидел на Чемпионе, в углах его рта залегли жесткие складки. Он нашел Меган глазами и улыбнулся ей. Меган улыбнулась в ответ, тогда Дерек прижал пальцы к губам и послал ей воздушный поцелуй.
Прозвучал выстрел, и скачки начались. Лошади должны были дважды промчаться по круговой дорожке, и до того как Дерек пересек финишную линию, на целый корпус опередив своего соперника, Меган успела охрипнуть от крика.
Когда скачки закончились, Меган поспешила к Дереку, чтобы поздравить его с победой, но, подойдя к конюшне, не смогла пробраться через толпу, окружившую победителя. Решив подождать, пока народ начнет расходиться, она оглянулась по сторонам и вдруг увидела, как Кевин Бэрвелл в ярости стегает кнутом своего жеребца. Придя в полное негодование, девушка кинулась к нему. Но ей преградили дорогу:
Дерек направил Чемпиона как раз наперерез ей. Остановившись, он наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.
- Неужели победитель не заслужил поцелуя? - Не ожидая ответа, он прильнул к ее губам, а толпа ревела и свистела, приветствуя его поступок.
Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал:
- Я знаю, ты не можешь видеть, как бьют животных, но при данных обстоятельствах мы бессильны.
- Но...
Меган обернулась, чтобы посмотреть на него, и была удивлена, увидев, как потемнело от гнева его лицо. Значит, кое в чем они все-таки похожи.
Перестав бить свою лошадь, Бэрвелл направился к ним.
- Спешу поздравить вас с победой. Это были великолепные скачки! Ты управлял лошадью, как бог. - Остановившись перед Чемпионом, Бэрвелл с восхищением потрепал его по гриве. - Скажи, а ты не хочешь продать своего красавца? Я бы мог предложить хорошую цену.
- Чемпион не продается, - отрезала Меган.
Бэрвелл бросил на Меган пренебрежительный взгляд, потом снова обратился к Дереку:
- Повторяю, я готов заплатить приличную сумму.
- Ты должен извинить мою жену за несдержанность, Бэрвелл. - С легкой укоризной посмотрев на Меган, Дерек соскочил с лошади на землю.
- Значит, ты согласен продать эту лошадь? - обрадовался Бэрвелл.
- Нет! - выкрикнула Меган. - Чемпион принадлежит мне! Я видела, как вы обращаетесь со своими животными, мистер Бэрвелл, и если я даже надумаю продать своего коня, то не вам!
Перекинув ногу через седло, она сжала коленями бока Чемпиона, и тот сделал внезапный скачок вперед, обдав стоявшего рядом Дерека комьями земли из-под копыт, и понесся вдоль дороги. Меган направила лошадь к лесу, около которого она заметила тропинку. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а на глаза наворачивались слезы. Как мог Дерек предать ее? Как она может любить человека, который так мало думает о ней? Который хочет продать ее любимого и преданного друга?
Меган не имела представления, как долго она скакала. Ее единственным желанием было увести лошадь подальше от Дерека. Чемпион - единственное, что у нее осталось, и она не смогла бы вынести разлуки с ним. Ей бы только найти гостиницу, где можно было бы переночевать и собраться с мыслями...
Но ведь у нее нет денег! Что же делать? И тут Меган вспомнила о своем обручальном кольце. За него могут заплатить кругленькую сумму, которой хватит на первое время, а потом она подыщет себе приличную работу.
Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался к ней сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.
Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали у нее поводья.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.
Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не особенно вежливо он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.
- Меган, ты просто идиотка! - Эхо его окрика отдалось в лесу, и с ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица. - Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? - Он яростно тряхнул ее.
Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась ногтями ему в лицо.
Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.
Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь, Меган пожалела о своем порыве.
- Опять эти глупые, безответственные выходки! - в гневе воскликнул он. - Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?
Слезы брызнули из ее глаз, она не могла говорить.
- Я.., я думала, что ты собираешься продать Чемпиона этому ужасному человеку! - рыдая призналась Меган. - Я никогда не смогу с ним расстаться.
Опустившись перед ней на одно колено, Дерек заглянул в мокрое от слез лицо.
- Почему ты так легко веришь в то, что я собираюсь обидеть тебя? Разве с тех пор, как мы покинули Англию, я не забочусь о тебе?
- Заботишься, - всхлипывая, словно ребенок, ответила она.
- Чемпион не принадлежит мне, Меган, и я вовсе не собирался продавать лошадь Бэрвеллу.
- Как он смел так разговаривать со мной?
- Мало того, что ты меня до смерти испугала своей выходкой, я к тому же был вынужден вычеркнуть Троянца из следующего заезда и заплатить штраф.
Такой поступок не улучшит моей репутации, поверь мне. Придется тебя наказать, чтобы впредь неповадно было. - Он озорно взглянул на нее.
Меган попыталась вырваться из его рук.
- Нет уж. - Он сильнее сжал ее талию. - Теперь ты от меня не убежишь.
- Что.., что ты собираешься делать? - встревоженно спросила Меган.
- Я просто собираюсь отшлепать тебя, дорогая, - спокойно объяснил он. - Это должен иногда делать каждый муж, чтобы выбить дурь из головы жены.
Сев на поваленное дерево, он перекинул ее через колено.
- Пожалуйста, не надо! - Ее крики эхом отдались в глубине леса.
- Не хочешь? Тогда постарайся привести мне веские доводы, почему я не должен преподать тебе маленький урок, который ты честно заслужила, бесстрастно поинтересовался он, занося руку для первого шлепка.
- Ребенок! - в отчаянии крикнула Меган. - Ты можешь искалечить ребенка!
Рука Дерека застыла в воздухе, потом медленно опустилась. В испуге он помог ей сесть. Дрожащими пальцами она вытерла слезы.
- Ребенок?! - ошеломленно повторил Дерек.
Меган кивнула.
- Ты уверена?
- Да.
- Когда ты об этом узнала?
- Несколько дней назад. По неопытности я не понимала причин своей слабости и тошноты.
Мне подсказала Рейчел. - Отвернувшись, она опустила голову.
- А когда.., когда должен родиться ребенок? - Дерек все еще не мог прийти в себя от неожиданности.
- В начале будущего года. В феврале, я думаю, - тихо ответила Меган.
- Так. - Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги. - Рано или поздно это должно было случиться - Значит, список моих провинностей пополнился еще одним пунктом, - невесело усмехнулась она.
- Меган. - Он взял ее за руку и заглянул ей в лицо. - Ты не хочешь этого?
Не в силах ответить, Меган опустила глаза.
- Понимаю. Ты боялась, что меня огорчит известие о ребенке.
- Это действительно так?
- Я просто изумлен, хотя, если здраво подумать, иначе и быть не могло. Так что... Так что мне это даже нравится.
- Правда? - Меган пристально посмотрела на Дерека.
- Конечно. Разве мужчина не должен гордиться, что у него появится наследник? - Взяв ее за руку, он встал и направился к лошадям.
- Бывает, что этим не особенно гордятся.
- Все бывает, - согласился Дерек. - Но не забывай, что я вырос без отца и совсем не хочу, чтобы такая же судьба выпала на долю моего сына.
- А ты уверен, что родится сын?
- Конечно, - улыбнулся он. - Ты просто не осмелишься родить мне кого-нибудь другого. - Заметив ее унылый взгляд и мысленно выругав себя за черствость, Дерек с нежностью посмотрел ей в глаза. В них не было прежнего блеска и веселья, и у него сжалось сердце. - Впрочем, я согласен и на дочку, потому что она будет такая же красивая, как ее мама.
Тыльной стороной ладони он провел по ее лицу.
Радостно взмахнув ресницами, Меган схватила его за руку.
- Тебе правда не важно, кто родится?
- Конечно, нет. Постарайся родить ребенка крепким и здоровым, и я буду счастлив, что у него мое имя.
Он поднял ее, чтобы посадить на коня, но, повинуясь внезапному порыву, она обвила руками его шею и поцеловала в губы.
- А я буду счастлива стать матерью твоего ребенка, - тихо проговорила Меган.
***
Вечером этого дня Меган, стоя у дверей Приюта Отшельника, прощалась с Дереком.