– Тупик пойдет с охотниками! – упрямо тряхнул головой мальчик.
Теперь первым пошел Волк, высматривая дорогу в каменном беспорядке. Когда глаза Волка устали, его сменил Лис, после него вперед вышел Ворон. Охотники карабкались по скалам, плутали в расщелинах. Ночевать устроились на берегу зеленого озера, застывшего в серо-желтых каменных стенах. Утром снова пошли, сопровождаемые грохотом каменных великанов, уворачиваясь от раскаленных обломков, катившихся по склонам, перепрыгивая огненные ручьи.
Потом путники наконец вышли на плоскую каменистую равнину. Но через полдня горы снова тесно обступили их, и снова пришлось пробираться в каменных завалах, часто утыкаясь в тупики, возвращаться назад и потом искать другую расщелину.
Черные столбы дыма поднимались над вершинами гор. Кипящие реки неожиданно скатывались вниз и так же неожиданно исчезали. Впереди шел Рысь, когда земля вдруг разверзлась огромной трещиной, и охотник исчез в пламени, ударившем из нее. Шедший вторым Ворон едва успел отпрянуть от огненной бездны.
Полилась огненная жижа, но путники, увертываясь от палящих потоков, упорно пробивались вперед. Дорога повела охотников вниз, в долину. Здесь камней было поменьше, и они прибавили ходу. Внезапно Волк почувствовал, что горло его сжимает рука невидимого врага. Закружилась голова. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Собрав все свои силы, Волк круто повернул, чтобы поскорее выбраться из долины, глотнуть свежего воздуха. Рядом, задыхаясь, хватая ртом воздух, плелся Ворон. Лис страдал меньше: он сразу отбежал повыше на склон и отчаянно махал оттуда рукой, подзывая товарищей.
Кашляя и спотыкаясь, достигли охотники подножия склона, но здесь силы оставили их, и они поползли вверх, разрывая одежду, царапая тело об острые камни. Долго лежали они потом под свежим ветерком, очищая грудь от ядовитого газа. А когда головы их немножко прояснились, Волк испуганно закричал:
– А где Тупик?
– Вон, – тихо ответил Лис, указывая на коричневое пятно, выделявшееся среди серых камней.
Волк рванулся к долине, но Ворон загородил ему дорогу.
– Тупику уже не поможешь, – глухо проговорил он. – Волк тоже погибнет, и только.
Долго стояли они, опустив головы. Грохотали и похрапывали горы, сзади, вокруг, спереди. Серая пелена заслоняла синее небо, а солнце казалось сквозь нее тусклым угасающим угольком.
– Что ж, – глухо сказал Ворон. – Ни птицы, ни звери не тронут Тупика. Здесь нет ничего живого.
– Надо обойти долину и пробираться дальше, – печально кивнул Волк.
– Надо возвращаться, – хмуро возразил Лис.
– Возвращаться?! – Удивление и гнев звенели в голосе Волка.
– Посчитай, – устало промолвил Лис. – Пошли пятеро, а осталось трое. Да и те едва спаслись. А сколько еще идти? Кто дойдет? Нельзя ходить по стране Огня, не зная дороги.
– Тогда Волк пойдет один, – решительно заявил молодой охотник.
– Волк ищет дорогу не для себя, а для племени, – сурово прервал его Ворон. – Если Волк погибнет, племя ничего не выиграет. Нужно узнать дорогу, а тогда идти.
– Знает дорогу только шаман, – возразил Волк, – а шаман не скажет. Да и вряд ли шаман знает…
– Все равно надо попытаться узнать, – ответил Лис. – Надо следить за шаманом. Может, что-нибудь и узнаем.
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Теперь первым пошел Волк, высматривая дорогу в каменном беспорядке. Когда глаза Волка устали, его сменил Лис, после него вперед вышел Ворон. Охотники карабкались по скалам, плутали в расщелинах. Ночевать устроились на берегу зеленого озера, застывшего в серо-желтых каменных стенах. Утром снова пошли, сопровождаемые грохотом каменных великанов, уворачиваясь от раскаленных обломков, катившихся по склонам, перепрыгивая огненные ручьи.
Потом путники наконец вышли на плоскую каменистую равнину. Но через полдня горы снова тесно обступили их, и снова пришлось пробираться в каменных завалах, часто утыкаясь в тупики, возвращаться назад и потом искать другую расщелину.
Черные столбы дыма поднимались над вершинами гор. Кипящие реки неожиданно скатывались вниз и так же неожиданно исчезали. Впереди шел Рысь, когда земля вдруг разверзлась огромной трещиной, и охотник исчез в пламени, ударившем из нее. Шедший вторым Ворон едва успел отпрянуть от огненной бездны.
Полилась огненная жижа, но путники, увертываясь от палящих потоков, упорно пробивались вперед. Дорога повела охотников вниз, в долину. Здесь камней было поменьше, и они прибавили ходу. Внезапно Волк почувствовал, что горло его сжимает рука невидимого врага. Закружилась голова. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Собрав все свои силы, Волк круто повернул, чтобы поскорее выбраться из долины, глотнуть свежего воздуха. Рядом, задыхаясь, хватая ртом воздух, плелся Ворон. Лис страдал меньше: он сразу отбежал повыше на склон и отчаянно махал оттуда рукой, подзывая товарищей.
Кашляя и спотыкаясь, достигли охотники подножия склона, но здесь силы оставили их, и они поползли вверх, разрывая одежду, царапая тело об острые камни. Долго лежали они потом под свежим ветерком, очищая грудь от ядовитого газа. А когда головы их немножко прояснились, Волк испуганно закричал:
– А где Тупик?
– Вон, – тихо ответил Лис, указывая на коричневое пятно, выделявшееся среди серых камней.
Волк рванулся к долине, но Ворон загородил ему дорогу.
– Тупику уже не поможешь, – глухо проговорил он. – Волк тоже погибнет, и только.
Долго стояли они, опустив головы. Грохотали и похрапывали горы, сзади, вокруг, спереди. Серая пелена заслоняла синее небо, а солнце казалось сквозь нее тусклым угасающим угольком.
– Что ж, – глухо сказал Ворон. – Ни птицы, ни звери не тронут Тупика. Здесь нет ничего живого.
– Надо обойти долину и пробираться дальше, – печально кивнул Волк.
– Надо возвращаться, – хмуро возразил Лис.
– Возвращаться?! – Удивление и гнев звенели в голосе Волка.
– Посчитай, – устало промолвил Лис. – Пошли пятеро, а осталось трое. Да и те едва спаслись. А сколько еще идти? Кто дойдет? Нельзя ходить по стране Огня, не зная дороги.
– Тогда Волк пойдет один, – решительно заявил молодой охотник.
– Волк ищет дорогу не для себя, а для племени, – сурово прервал его Ворон. – Если Волк погибнет, племя ничего не выиграет. Нужно узнать дорогу, а тогда идти.
– Знает дорогу только шаман, – возразил Волк, – а шаман не скажет. Да и вряд ли шаман знает…
– Все равно надо попытаться узнать, – ответил Лис. – Надо следить за шаманом. Может, что-нибудь и узнаем.
Глава 20
ГОЛОД
Племя Красной Птицы редко охотилось на животных, которые жили в окрестностях стойбища круглый год. С детских лет ребятам внушали, что животные, живущие рядом с ними, – младшие братья людей. Почти в каждом вигваме постоянно воспитывались детеныши, матери которых погибли или потеряли своих малышей. Ласки, козлята, ежи, медвежата, бурундуки, лесные коты, разные птицы постоянно жили рядом с людьми, а некоторые, даже вырастая, наведывались в стойбище, селились где-то рядом с ним. Ну а человеку, вырастившему, к примеру, зайчонка, трудно было потом поднять руку на зайцев вообще.
Кроме того, нельзя было охотиться на животных, чье имя носил охотник, так как считалось, что предки этого животного покровительствуют ему. Но племени грозил голод, и совет старейшин разрешил охоту на животных-земляков. Охотились по два-три человека, в одиночку, а добычу притаскивали к вигваму шамана, где старейшины коптили и засаливали мясо, складывая его в ямы-запасники, стены которых были выложены стволами деревьев и шкурами.
Сначала охота была успешной, так как животные-земляки привыкли доверять людям и не убегали от них. Но потом дичи стало меньше, и старейшины собрали племя на обряд очищения.
У жертвенного столба были сложены кусочки кожи и меха, обломки костей разных животных, и женщины в звериных масках смазывали их жиром, соком ягод, – «угощали».
Потом хор воинов, сопровождаемый рокотом бубнов, тихо запел: «Это не мы вас убили». «Это не они, не они, – подхватили женщины. – Молния ударила и убила вас. Камни скатились с гор и задавили вас».
Женский и мужской хоры слились. «Идите домой, – пели женщины и охотники. – Идите домой и расскажите всем, что люди Красной Птицы – хорошие люди. Не обижают вас, накормили вас. Пусть ваши братья приходят к людям Красной Птицы».
Останки зверей относили подальше от стойбища и укладывали на снег, а птичьи перья высоко подбрасывали в воздух.
Но обряд очищения не принес удачи в охоте, и приходилось все дальше уходить от стойбища в поисках дичи. Охотники ходили на лыжах, сплетенных из гибких веток, обтянутых шкурами.
А погода злилась. Метель сменялась морозом, а когда мороз уменьшался, небо, плотно укутанное серыми тучами, беспрерывно сыпало мокрым снегом. Рыхлый, липкий снег хватал за лыжи, сковывал ноги, выматывал силы.
Звери частью ушли в теплые края, а частью забились в межгорные котловины, откочевали под защиту западных лесов. Все меньше запасов еды становилось в стойбище, и старейшины объявили «выдачу».
Когда запасов мяса и рыбы было достаточно, каждая женщина могла брать из ям-запасников столько, сколько нужно было для ее вигвама. Ну, а свежее мясо, которое охотники добывали на охоте в одиночку, шло в вигвам охотника и соседям.
Теперь же, когда мяса и рыбы осталось немного, все запасы поступили в распоряжение старейшин, и они, возглавляемые шаманом, через день выдавали понемногу на каждый вигвам.
Когда мяса мало, больше едят сушеных грибов, кореньев, ягод. И хотя заготовлено было их достаточно, к середине зимы стало не хватать и этой пищи.
Только моржи и нерпы оставались у побережья, но Птицы не любили мяса морских зверей, охотиться на них не умели и чаще всего возвращались без добычи.
Сильные морозы, начавшиеся после метелей, сделали лед на озерах таким толстым, что трудно было пробивать лунки для ловли рыбы. Снег засыпал и ломал ловушки, и все меньше попадалось в них пушистых зверей.
Вождь послал гонцов к Лохматым, чтобы выменять часть шкур и черного льда на мясо, но они не захотели меняться. Осенью по их землям прошли только небольшие оленьи стада, и Лохматые запасли мало мяса.
Племени грозила голодная смерть, начался ропот. Старейшины, раздавая мясо, оставляли себе лучшие куски. Шаман сделал запас в своем вигваме, а женщинам нечем было накормить детей.
Тогда вождь собрал большой совет, в котором вместе с воинами участвовали и старшие женщины. Совет собрался на площадке посредине стойбища, где горел костер. Молодые воины еще с утра утоптали снег на площадке, и теперь теснились за ее пределами, ожидая, что скажут старшие. Им не разрешалось говорить, но присутствовать на совете мог каждый член племени.
Вокруг костра расположились старейшины, дальше сидели воины на шкурах, принесенных с собою, а внешний круг образовывали стоящие женщины.
Вождь поднял жезл, и все затихли.
– Наступили дни малой еды, – сказал вождь, – надо решить, по скольку выдавать мяса, рыбы. Надо выбрать раздатчиков. Троих, как велит обычай. Надо посчитать, сколько у племени еды. Женщины жалуются: еду распределяют несправедливо. Говорите. – И он опустился на шкуру.
Поднялась наставница.
– Все голодают, – печально сказала она, – но дети не должны голодать. Дети – будущее племени. Умрут дети, и племя умрет.
– Умрут дети – будут новые, – шепнул Лис Калану, ухмыляясь.
Но Калан не поддержал шутки товарища. Он внимательно слушал говоривших.
– Надо давать больше еды тем, кто охотится, – проворчал Серый Медведь. – Охотники много ходят и тратят много сил. Всем остальным – поровну.
– А почему старейшины получают больше? – выкрикнул Ворон, и молодежь одобрительно зашумела.
Но вождь поднял жезл, указал им на Ворона и махнул в сторону вигвамов.
Ворон побрел прочь, опустив голову. Он не имел права говорить на совете. Он нарушил обычай и был изгнан с совета.
– Старейшины – мудрость племени, – спокойно заговорил Белый Медведь. – Его знание, память. Они видели многое и многому научились. Без мудрости племя одичает, и соседи быстро перебьют мужчин, заберут себе женщин. Вы, молодые, думаете, что знаете все. А как бы вы выиграли битву без опыта старших? Никто из вас пока еще не умеет делать хорошего оружия. Не знает хорошо правил охоты.
– Ну да, – шепотом заметил Лис на ухо Калану. – Многие умеют делать оружие и знают, на кого как охотиться.
Но Калан покачал головой.
– Старейшины должны пережить дни малой еды, – закончил Белый Медведь.
– А если некому им будет передать мудрость? – спросила Наставница. – Если все умрут?
Вождь снова поднял жезл.
– Охотиться будут лучшие охотники, – сказал он решительно. – Получат двойную выдачу. Всем остальным – поровну. Раздавать будут оба Медведя и шаман. Вся добыча – всему племени.
Копья взметнулись вверх, и совет закончился.
– Старейшины успели припрятать мясо и рыбу, – возмущался Лис, направляясь к вигваму. – Им-то что? Хватит мяса и у шамана, а вот охотники…
– Лучше готовься к охоте, – перебил его Волк. – Вождь сказал, что от молодых пойдут охотиться Волк и Лис.
– А Ворон, а Калан? – удивился Лис. – Они же хорошие стрелки.
– Ворон нарушил обычай совета, а Калан… Вождь говорит, что воины против Калана. Шаман говорит, что Калан предупредил Береговых людей о походе, что Калан и до сих пор ходит к ним.
Снег, снег, снег. Снег был повсюду: на земле, на реках, на озере, на кустах. Снег засыпал Волка даже во сне. Даже во сне Волк без конца шел по белой равнине под низким белесо-серым небом. Медленно прокладывал он лыжню в сыпучем от мороза снегу. Даже во сне гудели натруженные ноги. Когда припасы кончались, надо было идти назад.
Охотники возвращались в стойбище, чтобы взять немного еды, слышали плач голодных детей. Их встречали горящие надеждой глаза женщин, которые тут же гасли, увидев охотников без добычи.
Волк снова и снова всматривался в пустые просторы. Дичи не было. Может быть, повезло другим тройкам?
Однажды, как бы отвечая на его мысли, Черный Лось сказал:
– Скоро не хватит сил охотникам, и они не смогут искать дичь. Что тогда?
– Надо идти к Береговым людям, – предложил Волк. – У Береговых много мяса морских зверей. Надо выменять. Мясо плохое, но лучше, чем ничего.
– Береговые не станут меняться с Птицами, – покачал головой Лось. – Береговые до сих пор недовольны походом Птиц.
Заснеженное стойбище встретило их настороженной тишиной. Собаки давно уже покинули голодающих хозяев, а люди старались меньше двигаться, сохраняя силы, кутаясь в теплые меха. Не дымились костры, готовить было нечего, да и не было сил идти за дровами, прокладывать путь в колючем глубоком снегу.
Волк вошел в выстуженный вигвам и улегся, закутавшись в две оленьи шкуры. Он так устал, что не проснулся от голоса Чайки, звавшей его у входа. Не сразу проснулся, и когда девочка начала тормошить его.
– Там, там, в снегу, – торопилась Чайка, – Конюга и Казарка! Конюга не может идти. Казарка сказала, чтобы Чайка позвала Ворона, а Чайка узнала, что Волк вернулся! Подумала, позову Волка.
– Где в снегу? Почему в снегу? – никак не мог проснуться Волк.
– Это Казарка. Казарка сказала: нужно помочь воинам. Нужно тоже искать дичь.
– И нашли?
– Нашли следы. Казарка сказала – это волосатые быки. Мы шли по следам, но потом Конюга упала. Сказала – не может идти дальше. Умрет здесь в снегу. Плачет. Казарка послала Чайку в стойбище, а сама осталась с Конюгой. Развела костер, а теперь ждут.
– Хорошо. Жди здесь.
Волк быстро поднял Ворона, разыскал Калана, и по следу Чайки охотники тронулись в путь.
Ворон и Калан сменяли друг друга, а когда Волк попытался выйти вперед, Ворон решительно загородил ему дорогу.
– Волк устал, – сказал он, – а надо идти быстро.
К счастью, девочки не успели отойти далеко, и уже к вечеру охотники увидели дым от костра, горевшего в небольшой впадине на склоне холма.
Конюга уже не плакала, но по осунувшемуся личику, по тому, как она сидела, Волк понял, что сил у нее совсем нет. Ничего не изменилось в выражении ее лица, когда охотники подошли к костру.
А Казарка улыбнулась застенчиво, скупо, но по ее потеплевшим глазам, по тому, как обмякли напряженные плечи, Волк понял, что она очень рада их приходу.
Однако заговорила Казарка сухо и деловито:
– Следы. Там, в долине. Казарка поведет охотников.
– Казарка останется у костра, – ласково ответил Калан. – Казарка много ходила, а охотники отдохнули. Пусть Казарка вместе с Конюгой ждет. Главное, есть следы.
Глаза Казарки блеснули.
– Казарка не устала, – упрямо выпрямилась она. Но тут же ее глаза погасли.
«Пусть Казарка научится скрывать силу…» – внезапно вспомнила девушка слова наставницы. Вспомнила так ясно, что невольно оглянулась.
– Хорошо, – тихо сказала она, опустив голову. – Казарка будет ждать.
И снова одобрительно улыбнулась, увидев, как Ворон одобрительно кивнул головой.
Волосатые быки проложили широкую утоптанную борозду в снегу, и идти за ними было довольно легко. Охотники даже сбросили лыжи, чтобы двигаться побыстрее. Сначала след вел к морю, но потом стал круто сворачивать то на юг, то на запад.
– Волосатые идут к Теплой долине, – наконец понял Волк. – Снега там поменьше, и они найдут мох и траву совсем неглубоко.
– А откуда они знают Теплую долину? – удивился Ворон. – Ведь в земли Птиц быки не заходят, живут в краю холода, где тундра.
– Животные знают многое, чего не знают люди, – ответил ему Калан. – Возьми собак. Собаки воют и убегают на открытое место задолго до того, как горы начинают плясать. А мои братья каланы уплывают в море, чтобы не попасть под удары водяных гор. Калан сам видел, Калан чуть не погиб тогда, хотя и успел залезть на скалу. А каланы выплыли себе в море, покачались на волнах и спокойно вернулись на лежбище…
– Тс-с-с, – прервал его Волк, выглядывавший из-за скалы. – Вот они.
Стадо паслось. Низко опустив головы с массивными рогами, изогнутыми, как луки, овцебыки разгребали снег и, шумно отдуваясь, поедали мох и сухую траву. Их было восемнадцать, густо заросших черной шерстью, из-под которой едва-едва были видны короткие толстые ноги. Ветер дул в сторону охотников, и животные паслись спокойно.
– Стрелы запутаются в шерсти, – встревожился Волк, – а грудь быки защищают рогами. Куда стрелять?
– Надо стараться попасть в холку, когда быки наклоняют голову, – тоже шепотом посоветовал Ворон. – Или в бок. Стрелы не годятся. Надо метать копья.
Приладив копья в копьеметалки, охотники прицелились и по команде Ворона разом метнули. Упали два быка, а третий, с копьем, торчавшим в плече, быстро побежал, увлекая за собой испуганное стадо. Охотники бежали следом, вновь и вновь метая копья, но стадо разбежалось в разные стороны, и теперь преследовать его было труднее. Снег хорошо выдерживал толстые ноги животных, а охотники без лыж начали проваливаться и скоро отстали. И все-таки на снегу чернело пять туш, и пришлось основательно потрудиться, чтобы стащить их в одну кучу.
– Жаль, что не было собак, – сказал Ворон.
Волк и Калан, которые ни разу еще не охотились на овцебыков, вопросительно глянули на него.
– Волосатые, – объяснил Ворон, – когда на них нападают волки или собаки, становятся в круг, рогами наружу. Собакам трудно подобраться к волосатым – везде их ждут рога, а охотники могут долго метать копья и убить многих.
Охотники насобирали хвороста и развели костер. Ворон остался охранять добычу, а Калан с Волком пошли к девочкам. Они несли с собой несколько кусков мяса, чтобы подкрепить ослабевших подружек. Надо было отвести девочек в стойбище и позвать людей, чтобы забрать добычу.
Быстро разожгли уже угасающий костер и, поджарив на копьях мясо, накормили Чайку и Конюгу, поели сами. А Казарка не стала есть.
– Казарка поест с Вороном, – заявила девушка. – Ворону скучно одному, Казарка побудет с ним.
Когда Птицы пришли за добычей, шкуры с животных были уже содраны, а мясо порезано и завернуто в шкуры.
– Ворон сделал правильно, – похвалил молодого охотника Белый Медведь. – Если добычу не разделать сразу, она замерзнет и разделать ее будет очень трудно. Тащить же целые туши тяжело и неудобно.
Ворон и Казарка сидели рядом у костра, укрывшись одной шкурой. Голова девушки лежала на плече охотника. Казарка крепко спала и улыбалась во сне.
– Тише, – сказал охотникам Ворон – пусть поспит. Идите. Мы вас догоним.
Все мясо свалили в общую яму, а одну тушу разделили между людьми племени, чтобы все подкрепились свежим мясом. А утром Чистик и Заяц прибежали к Волку.
– Лесной Кот сказал: шаман ночью забрал много мяса и сложил в своем вигваме, – задыхаясь, выпалил Заяц.
– Говорит, что это – в подарок Каменному Хозяину. А Каменный Хозяин пошлет Птицам большие стада.
– Так, – нахмурился Волк, накидывая шкуру, – надо сказать Серому Медведю.
– Уже знаю, – встретил его Серый Медведь. – Надо бы забрать мясо, но шаман сказал – это жертва. А люди верят шаману.
– А может, действительно жертва поможет Птицам? Придут стада, будет Большая охота.
– Жертва? – ухмыльнулся Медведь. – Шаман отнесет в скалы кости да жилы, а все мясо раздаст старейшинам и съест сам. Так уже было не раз.
– Тогда нужно сказать вождю. Нужно собрать совет, – возмутился молодой охотник.
– Вождь знает. А совет решит так, как скажет шаман. Старейшины поддержат шамана, потому что получат свою долю, и люди их послушают. Люди боятся Каменного Хозяина.
Кроме того, нельзя было охотиться на животных, чье имя носил охотник, так как считалось, что предки этого животного покровительствуют ему. Но племени грозил голод, и совет старейшин разрешил охоту на животных-земляков. Охотились по два-три человека, в одиночку, а добычу притаскивали к вигваму шамана, где старейшины коптили и засаливали мясо, складывая его в ямы-запасники, стены которых были выложены стволами деревьев и шкурами.
Сначала охота была успешной, так как животные-земляки привыкли доверять людям и не убегали от них. Но потом дичи стало меньше, и старейшины собрали племя на обряд очищения.
У жертвенного столба были сложены кусочки кожи и меха, обломки костей разных животных, и женщины в звериных масках смазывали их жиром, соком ягод, – «угощали».
Потом хор воинов, сопровождаемый рокотом бубнов, тихо запел: «Это не мы вас убили». «Это не они, не они, – подхватили женщины. – Молния ударила и убила вас. Камни скатились с гор и задавили вас».
Женский и мужской хоры слились. «Идите домой, – пели женщины и охотники. – Идите домой и расскажите всем, что люди Красной Птицы – хорошие люди. Не обижают вас, накормили вас. Пусть ваши братья приходят к людям Красной Птицы».
Останки зверей относили подальше от стойбища и укладывали на снег, а птичьи перья высоко подбрасывали в воздух.
Но обряд очищения не принес удачи в охоте, и приходилось все дальше уходить от стойбища в поисках дичи. Охотники ходили на лыжах, сплетенных из гибких веток, обтянутых шкурами.
А погода злилась. Метель сменялась морозом, а когда мороз уменьшался, небо, плотно укутанное серыми тучами, беспрерывно сыпало мокрым снегом. Рыхлый, липкий снег хватал за лыжи, сковывал ноги, выматывал силы.
Звери частью ушли в теплые края, а частью забились в межгорные котловины, откочевали под защиту западных лесов. Все меньше запасов еды становилось в стойбище, и старейшины объявили «выдачу».
Когда запасов мяса и рыбы было достаточно, каждая женщина могла брать из ям-запасников столько, сколько нужно было для ее вигвама. Ну, а свежее мясо, которое охотники добывали на охоте в одиночку, шло в вигвам охотника и соседям.
Теперь же, когда мяса и рыбы осталось немного, все запасы поступили в распоряжение старейшин, и они, возглавляемые шаманом, через день выдавали понемногу на каждый вигвам.
Когда мяса мало, больше едят сушеных грибов, кореньев, ягод. И хотя заготовлено было их достаточно, к середине зимы стало не хватать и этой пищи.
Только моржи и нерпы оставались у побережья, но Птицы не любили мяса морских зверей, охотиться на них не умели и чаще всего возвращались без добычи.
Сильные морозы, начавшиеся после метелей, сделали лед на озерах таким толстым, что трудно было пробивать лунки для ловли рыбы. Снег засыпал и ломал ловушки, и все меньше попадалось в них пушистых зверей.
Вождь послал гонцов к Лохматым, чтобы выменять часть шкур и черного льда на мясо, но они не захотели меняться. Осенью по их землям прошли только небольшие оленьи стада, и Лохматые запасли мало мяса.
Племени грозила голодная смерть, начался ропот. Старейшины, раздавая мясо, оставляли себе лучшие куски. Шаман сделал запас в своем вигваме, а женщинам нечем было накормить детей.
Тогда вождь собрал большой совет, в котором вместе с воинами участвовали и старшие женщины. Совет собрался на площадке посредине стойбища, где горел костер. Молодые воины еще с утра утоптали снег на площадке, и теперь теснились за ее пределами, ожидая, что скажут старшие. Им не разрешалось говорить, но присутствовать на совете мог каждый член племени.
Вокруг костра расположились старейшины, дальше сидели воины на шкурах, принесенных с собою, а внешний круг образовывали стоящие женщины.
Вождь поднял жезл, и все затихли.
– Наступили дни малой еды, – сказал вождь, – надо решить, по скольку выдавать мяса, рыбы. Надо выбрать раздатчиков. Троих, как велит обычай. Надо посчитать, сколько у племени еды. Женщины жалуются: еду распределяют несправедливо. Говорите. – И он опустился на шкуру.
Поднялась наставница.
– Все голодают, – печально сказала она, – но дети не должны голодать. Дети – будущее племени. Умрут дети, и племя умрет.
– Умрут дети – будут новые, – шепнул Лис Калану, ухмыляясь.
Но Калан не поддержал шутки товарища. Он внимательно слушал говоривших.
– Надо давать больше еды тем, кто охотится, – проворчал Серый Медведь. – Охотники много ходят и тратят много сил. Всем остальным – поровну.
– А почему старейшины получают больше? – выкрикнул Ворон, и молодежь одобрительно зашумела.
Но вождь поднял жезл, указал им на Ворона и махнул в сторону вигвамов.
Ворон побрел прочь, опустив голову. Он не имел права говорить на совете. Он нарушил обычай и был изгнан с совета.
– Старейшины – мудрость племени, – спокойно заговорил Белый Медведь. – Его знание, память. Они видели многое и многому научились. Без мудрости племя одичает, и соседи быстро перебьют мужчин, заберут себе женщин. Вы, молодые, думаете, что знаете все. А как бы вы выиграли битву без опыта старших? Никто из вас пока еще не умеет делать хорошего оружия. Не знает хорошо правил охоты.
– Ну да, – шепотом заметил Лис на ухо Калану. – Многие умеют делать оружие и знают, на кого как охотиться.
Но Калан покачал головой.
– Старейшины должны пережить дни малой еды, – закончил Белый Медведь.
– А если некому им будет передать мудрость? – спросила Наставница. – Если все умрут?
Вождь снова поднял жезл.
– Охотиться будут лучшие охотники, – сказал он решительно. – Получат двойную выдачу. Всем остальным – поровну. Раздавать будут оба Медведя и шаман. Вся добыча – всему племени.
Копья взметнулись вверх, и совет закончился.
– Старейшины успели припрятать мясо и рыбу, – возмущался Лис, направляясь к вигваму. – Им-то что? Хватит мяса и у шамана, а вот охотники…
– Лучше готовься к охоте, – перебил его Волк. – Вождь сказал, что от молодых пойдут охотиться Волк и Лис.
– А Ворон, а Калан? – удивился Лис. – Они же хорошие стрелки.
– Ворон нарушил обычай совета, а Калан… Вождь говорит, что воины против Калана. Шаман говорит, что Калан предупредил Береговых людей о походе, что Калан и до сих пор ходит к ним.
Снег, снег, снег. Снег был повсюду: на земле, на реках, на озере, на кустах. Снег засыпал Волка даже во сне. Даже во сне Волк без конца шел по белой равнине под низким белесо-серым небом. Медленно прокладывал он лыжню в сыпучем от мороза снегу. Даже во сне гудели натруженные ноги. Когда припасы кончались, надо было идти назад.
Охотники возвращались в стойбище, чтобы взять немного еды, слышали плач голодных детей. Их встречали горящие надеждой глаза женщин, которые тут же гасли, увидев охотников без добычи.
Волк снова и снова всматривался в пустые просторы. Дичи не было. Может быть, повезло другим тройкам?
Однажды, как бы отвечая на его мысли, Черный Лось сказал:
– Скоро не хватит сил охотникам, и они не смогут искать дичь. Что тогда?
– Надо идти к Береговым людям, – предложил Волк. – У Береговых много мяса морских зверей. Надо выменять. Мясо плохое, но лучше, чем ничего.
– Береговые не станут меняться с Птицами, – покачал головой Лось. – Береговые до сих пор недовольны походом Птиц.
Заснеженное стойбище встретило их настороженной тишиной. Собаки давно уже покинули голодающих хозяев, а люди старались меньше двигаться, сохраняя силы, кутаясь в теплые меха. Не дымились костры, готовить было нечего, да и не было сил идти за дровами, прокладывать путь в колючем глубоком снегу.
Волк вошел в выстуженный вигвам и улегся, закутавшись в две оленьи шкуры. Он так устал, что не проснулся от голоса Чайки, звавшей его у входа. Не сразу проснулся, и когда девочка начала тормошить его.
– Там, там, в снегу, – торопилась Чайка, – Конюга и Казарка! Конюга не может идти. Казарка сказала, чтобы Чайка позвала Ворона, а Чайка узнала, что Волк вернулся! Подумала, позову Волка.
– Где в снегу? Почему в снегу? – никак не мог проснуться Волк.
– Это Казарка. Казарка сказала: нужно помочь воинам. Нужно тоже искать дичь.
– И нашли?
– Нашли следы. Казарка сказала – это волосатые быки. Мы шли по следам, но потом Конюга упала. Сказала – не может идти дальше. Умрет здесь в снегу. Плачет. Казарка послала Чайку в стойбище, а сама осталась с Конюгой. Развела костер, а теперь ждут.
– Хорошо. Жди здесь.
Волк быстро поднял Ворона, разыскал Калана, и по следу Чайки охотники тронулись в путь.
Ворон и Калан сменяли друг друга, а когда Волк попытался выйти вперед, Ворон решительно загородил ему дорогу.
– Волк устал, – сказал он, – а надо идти быстро.
К счастью, девочки не успели отойти далеко, и уже к вечеру охотники увидели дым от костра, горевшего в небольшой впадине на склоне холма.
Конюга уже не плакала, но по осунувшемуся личику, по тому, как она сидела, Волк понял, что сил у нее совсем нет. Ничего не изменилось в выражении ее лица, когда охотники подошли к костру.
А Казарка улыбнулась застенчиво, скупо, но по ее потеплевшим глазам, по тому, как обмякли напряженные плечи, Волк понял, что она очень рада их приходу.
Однако заговорила Казарка сухо и деловито:
– Следы. Там, в долине. Казарка поведет охотников.
– Казарка останется у костра, – ласково ответил Калан. – Казарка много ходила, а охотники отдохнули. Пусть Казарка вместе с Конюгой ждет. Главное, есть следы.
Глаза Казарки блеснули.
– Казарка не устала, – упрямо выпрямилась она. Но тут же ее глаза погасли.
«Пусть Казарка научится скрывать силу…» – внезапно вспомнила девушка слова наставницы. Вспомнила так ясно, что невольно оглянулась.
– Хорошо, – тихо сказала она, опустив голову. – Казарка будет ждать.
И снова одобрительно улыбнулась, увидев, как Ворон одобрительно кивнул головой.
Волосатые быки проложили широкую утоптанную борозду в снегу, и идти за ними было довольно легко. Охотники даже сбросили лыжи, чтобы двигаться побыстрее. Сначала след вел к морю, но потом стал круто сворачивать то на юг, то на запад.
– Волосатые идут к Теплой долине, – наконец понял Волк. – Снега там поменьше, и они найдут мох и траву совсем неглубоко.
– А откуда они знают Теплую долину? – удивился Ворон. – Ведь в земли Птиц быки не заходят, живут в краю холода, где тундра.
– Животные знают многое, чего не знают люди, – ответил ему Калан. – Возьми собак. Собаки воют и убегают на открытое место задолго до того, как горы начинают плясать. А мои братья каланы уплывают в море, чтобы не попасть под удары водяных гор. Калан сам видел, Калан чуть не погиб тогда, хотя и успел залезть на скалу. А каланы выплыли себе в море, покачались на волнах и спокойно вернулись на лежбище…
– Тс-с-с, – прервал его Волк, выглядывавший из-за скалы. – Вот они.
Стадо паслось. Низко опустив головы с массивными рогами, изогнутыми, как луки, овцебыки разгребали снег и, шумно отдуваясь, поедали мох и сухую траву. Их было восемнадцать, густо заросших черной шерстью, из-под которой едва-едва были видны короткие толстые ноги. Ветер дул в сторону охотников, и животные паслись спокойно.
– Стрелы запутаются в шерсти, – встревожился Волк, – а грудь быки защищают рогами. Куда стрелять?
– Надо стараться попасть в холку, когда быки наклоняют голову, – тоже шепотом посоветовал Ворон. – Или в бок. Стрелы не годятся. Надо метать копья.
Приладив копья в копьеметалки, охотники прицелились и по команде Ворона разом метнули. Упали два быка, а третий, с копьем, торчавшим в плече, быстро побежал, увлекая за собой испуганное стадо. Охотники бежали следом, вновь и вновь метая копья, но стадо разбежалось в разные стороны, и теперь преследовать его было труднее. Снег хорошо выдерживал толстые ноги животных, а охотники без лыж начали проваливаться и скоро отстали. И все-таки на снегу чернело пять туш, и пришлось основательно потрудиться, чтобы стащить их в одну кучу.
– Жаль, что не было собак, – сказал Ворон.
Волк и Калан, которые ни разу еще не охотились на овцебыков, вопросительно глянули на него.
– Волосатые, – объяснил Ворон, – когда на них нападают волки или собаки, становятся в круг, рогами наружу. Собакам трудно подобраться к волосатым – везде их ждут рога, а охотники могут долго метать копья и убить многих.
Охотники насобирали хвороста и развели костер. Ворон остался охранять добычу, а Калан с Волком пошли к девочкам. Они несли с собой несколько кусков мяса, чтобы подкрепить ослабевших подружек. Надо было отвести девочек в стойбище и позвать людей, чтобы забрать добычу.
Быстро разожгли уже угасающий костер и, поджарив на копьях мясо, накормили Чайку и Конюгу, поели сами. А Казарка не стала есть.
– Казарка поест с Вороном, – заявила девушка. – Ворону скучно одному, Казарка побудет с ним.
Когда Птицы пришли за добычей, шкуры с животных были уже содраны, а мясо порезано и завернуто в шкуры.
– Ворон сделал правильно, – похвалил молодого охотника Белый Медведь. – Если добычу не разделать сразу, она замерзнет и разделать ее будет очень трудно. Тащить же целые туши тяжело и неудобно.
Ворон и Казарка сидели рядом у костра, укрывшись одной шкурой. Голова девушки лежала на плече охотника. Казарка крепко спала и улыбалась во сне.
– Тише, – сказал охотникам Ворон – пусть поспит. Идите. Мы вас догоним.
Все мясо свалили в общую яму, а одну тушу разделили между людьми племени, чтобы все подкрепились свежим мясом. А утром Чистик и Заяц прибежали к Волку.
– Лесной Кот сказал: шаман ночью забрал много мяса и сложил в своем вигваме, – задыхаясь, выпалил Заяц.
– Говорит, что это – в подарок Каменному Хозяину. А Каменный Хозяин пошлет Птицам большие стада.
– Так, – нахмурился Волк, накидывая шкуру, – надо сказать Серому Медведю.
– Уже знаю, – встретил его Серый Медведь. – Надо бы забрать мясо, но шаман сказал – это жертва. А люди верят шаману.
– А может, действительно жертва поможет Птицам? Придут стада, будет Большая охота.
– Жертва? – ухмыльнулся Медведь. – Шаман отнесет в скалы кости да жилы, а все мясо раздаст старейшинам и съест сам. Так уже было не раз.
– Тогда нужно сказать вождю. Нужно собрать совет, – возмутился молодой охотник.
– Вождь знает. А совет решит так, как скажет шаман. Старейшины поддержат шамана, потому что получат свою долю, и люди их послушают. Люди боятся Каменного Хозяина.
Глава 21
МЕДВЕЖЬЯ ОХОТА
Через день тройка Песца убила двух лосей, а Олень с Лисом обнаружили медвежью берлогу. Они позвали охотников, и те окружили берлогу полукругом.
Старый Дуб с шестом в руках подошел к отверстию, окруженному снегом, пожелтевшим от дыхания зверя, воткнул шест в снег чуть ниже этого отверстия и, налегая на него всем весом тела, стал просовывать его все глубже и глубже. Сначала шест погружался медленно, а потом вдруг провалился в пустоту, и Старый Дуб упал лицом в снег. Но быстро поднялся и начал шестом водить в разные стороны, погрузив руку в снег по плечо.
С ревом взорвалась снеговая стенка, и, отброшенный страшным ударом, Дуб отлетел в сторону, а в образовавшемся проломе появилась бурая туша, запорошенная снегом.
Медведь, не очнувшийся еще от зимней спячки, недоуменно поводил головой, но постепенно его маленькие глазки загорелись злобой, и он бросился на охотников. А те уже ждали его, уперев копья в плотно утрамбованный снег, наклонив их навстречу зверю. И медведь наткнулся на копья. С хрустом сломались два копья под ударами его лап, но два других вонзались все глубже и глубже в зверя, вставшего на дыбы, пытавшегося передними лапами дотянуться до охотников. А со всех сторон летели новые копья, сыпались удары дубин, и медведь упал, так и не добравшись до врагов.
– Жирный, – одобрительно сказал Лис, зарываясь руками в мех. – Много мяса для племени.
– А если узнают Лохматые? – встревоженно шепнул Калан Волку.
– Ну и что? – пожал плечами Волк. – Мы же убили медведя на своей земле.
– Все равно. Лохматые не любят, когда охотятся на медведей. А убивать спящего зверя! У него дома! Это большой проступок. За это у них полагается смерть.
А морозы крепчали, и море, наконец, заснуло под толстым ледяным полем, которое протянулось на переход от берега. И только там, на востоке, где протекала морская река, мороз не смог укрыть море ледяной шкурой, и волны набегали на поле, застывая грязно-серыми холмами на его краю. Холмы, конечно, возвышались над полем, но само поле, подтачиваемое теплой морской рекой, было здесь тоньше, чем у берега, с полыньями и разводами, и тюлени с нерпами переселились сюда. А за ними пришли белые медведи, которые обычно жили в краю Холода и только изредка заходили на земли Береговых людей.
Береговые люди не охотились на белых медведей, считая такую охоту слишком опасной. Никогда не охотились на них и Птицы, но…
Мясо кончалось, и Старый Дуб, собрав отряд в двенадцать воинов, отправился на ледяное поле. Охотники без труда окружили огромного самца, который в общем-то и не пытался убегать и рассматривал их с любопытством. Но когда два копья вонзились в толстую шубу, медведь молниеносно развернулся и с быстротой раненого лося бросился на обидчиков. Охотникам трудно было бежать по чисто выметенному ветрами гладкому льду, а медведь бежал по нему, как будто под ногами у него был твердый галечный пляж. Он не встал на дыбы, как обычно делают бурые медведи, и охотники, выставившие навстречу ему копья, были разметены, как сухие листья под порывами ветра.
Вопли боли и ужаса разнеслись над ледяным полем. Удары могучих лап дробили кости людей, разрывали тело. А медведь, справившись с одной жертвой, гнался за следующей, догонял и убивал. К счастью, испуганные охотники разбежались в разные стороны, да и ярость медведя немного поутихла. Он, наконец, прекратил преследование. И все-таки только Дубу и четверым воинам его отряда удалось вернуться в стойбище. Остальные остались лежать на льду.
Вождь, вернувшийся через несколько дней из далекого охотничьего похода, не стал ругать Старого Дуба за опасную охоту. Племя голодало, а отряд вождя тоже вернулся без добычи.
Почти треть племени не дожила до весеннего тепла. А весна наступила ранняя, дружная, теплая. Быстро сошел снег, бурные ручьи взломали лед на озерах. Охотники приносили в стойбище косуль, гусей, уток, рыбу. Голодовка кончилась, но…
Хмурился вождь, и хмурились старейшины. Олени снова не пришли на земли Птиц. Только небольшие стада их изредка быстро пробегали вдалеке. Молодые охотники целыми днями гонялись за ними, но, ослабевшие после голодовки, приносили мало добычи.
Старый Дуб с шестом в руках подошел к отверстию, окруженному снегом, пожелтевшим от дыхания зверя, воткнул шест в снег чуть ниже этого отверстия и, налегая на него всем весом тела, стал просовывать его все глубже и глубже. Сначала шест погружался медленно, а потом вдруг провалился в пустоту, и Старый Дуб упал лицом в снег. Но быстро поднялся и начал шестом водить в разные стороны, погрузив руку в снег по плечо.
С ревом взорвалась снеговая стенка, и, отброшенный страшным ударом, Дуб отлетел в сторону, а в образовавшемся проломе появилась бурая туша, запорошенная снегом.
Медведь, не очнувшийся еще от зимней спячки, недоуменно поводил головой, но постепенно его маленькие глазки загорелись злобой, и он бросился на охотников. А те уже ждали его, уперев копья в плотно утрамбованный снег, наклонив их навстречу зверю. И медведь наткнулся на копья. С хрустом сломались два копья под ударами его лап, но два других вонзались все глубже и глубже в зверя, вставшего на дыбы, пытавшегося передними лапами дотянуться до охотников. А со всех сторон летели новые копья, сыпались удары дубин, и медведь упал, так и не добравшись до врагов.
– Жирный, – одобрительно сказал Лис, зарываясь руками в мех. – Много мяса для племени.
– А если узнают Лохматые? – встревоженно шепнул Калан Волку.
– Ну и что? – пожал плечами Волк. – Мы же убили медведя на своей земле.
– Все равно. Лохматые не любят, когда охотятся на медведей. А убивать спящего зверя! У него дома! Это большой проступок. За это у них полагается смерть.
А морозы крепчали, и море, наконец, заснуло под толстым ледяным полем, которое протянулось на переход от берега. И только там, на востоке, где протекала морская река, мороз не смог укрыть море ледяной шкурой, и волны набегали на поле, застывая грязно-серыми холмами на его краю. Холмы, конечно, возвышались над полем, но само поле, подтачиваемое теплой морской рекой, было здесь тоньше, чем у берега, с полыньями и разводами, и тюлени с нерпами переселились сюда. А за ними пришли белые медведи, которые обычно жили в краю Холода и только изредка заходили на земли Береговых людей.
Береговые люди не охотились на белых медведей, считая такую охоту слишком опасной. Никогда не охотились на них и Птицы, но…
Мясо кончалось, и Старый Дуб, собрав отряд в двенадцать воинов, отправился на ледяное поле. Охотники без труда окружили огромного самца, который в общем-то и не пытался убегать и рассматривал их с любопытством. Но когда два копья вонзились в толстую шубу, медведь молниеносно развернулся и с быстротой раненого лося бросился на обидчиков. Охотникам трудно было бежать по чисто выметенному ветрами гладкому льду, а медведь бежал по нему, как будто под ногами у него был твердый галечный пляж. Он не встал на дыбы, как обычно делают бурые медведи, и охотники, выставившие навстречу ему копья, были разметены, как сухие листья под порывами ветра.
Вопли боли и ужаса разнеслись над ледяным полем. Удары могучих лап дробили кости людей, разрывали тело. А медведь, справившись с одной жертвой, гнался за следующей, догонял и убивал. К счастью, испуганные охотники разбежались в разные стороны, да и ярость медведя немного поутихла. Он, наконец, прекратил преследование. И все-таки только Дубу и четверым воинам его отряда удалось вернуться в стойбище. Остальные остались лежать на льду.
Вождь, вернувшийся через несколько дней из далекого охотничьего похода, не стал ругать Старого Дуба за опасную охоту. Племя голодало, а отряд вождя тоже вернулся без добычи.
Почти треть племени не дожила до весеннего тепла. А весна наступила ранняя, дружная, теплая. Быстро сошел снег, бурные ручьи взломали лед на озерах. Охотники приносили в стойбище косуль, гусей, уток, рыбу. Голодовка кончилась, но…
Хмурился вождь, и хмурились старейшины. Олени снова не пришли на земли Птиц. Только небольшие стада их изредка быстро пробегали вдалеке. Молодые охотники целыми днями гонялись за ними, но, ослабевшие после голодовки, приносили мало добычи.
Глава 22
ШАМАН
Маленький юркий Лис бегал плохо. Да и копье его летело недостаточно далеко. Поэтому он не любил охоты на крупных зверей. Не любил Лис и охотиться из засады. У него не хватало терпения долго сидеть неподвижно, поджидая зверя. Зато не было в племени равных Лису в охоте на мелких пушистых зверьков. Никто лучше Лиса не мог рассмотреть едва заметные тропинки пушистых, определить, по какой из них ходит зверек чаще и в какое время суток.
Лис ставил и силки на птиц, и затяжные петли на зайцев, которые привязывал к гибким ветвям. Конец ветки он закреплял в кустах напротив дерева, на котором она росла. Заяц попадал в петлю, рвался из нее и освобождал ветку. Ветка распрямлялась и вздергивала зайца вверх, где его уже не могли достать ни волк, ни лиса, то и дело обкрадывавшие ловушки других охотников.
На этот раз Лис придумал ловушку для рыб. Он переплел ветки кедрача с кожаными ремешками так, что получилось что-то похожее и на забор, и на сетку.
– Рыбы плывут сюда, – объяснял он Волку, – и запутываются.
– А зачем им плыть сюда? – удивился Волк.
– А мы их загоним. Только нужно мелкое озеро, чтобы рыбы не поднырнули под ловушку и не переплыли сверху.
Лис, конечно, мог позвать с собой мальчиков, но, как он заявил, «негоже взрослому охотнику позориться перед малышами», а как будет работать ловушка, он еще не знал. Пришлось идти Волку.
Подходящее озеро они нашли в дальней тундре. Лис вбил два кола в берега небольшого залива и натянул между ними ловушку. Потом они с Волком забрели далеко в озеро и начали гнать рыбу в ловушку, колотя по воде руками и ногами. Вода была очень холодная; после третьего захода Волк решительно отказался лезть в воду и уселся у костра, который перед ловлей развел предусмотрительный Лис.
А Лис еще долго болтался в воде, выбирая добычу.
– Смотри сколько! – радовался он. – Копьем столько не добудешь.
– Конечно, – согласился Волк. – Но ведь можно ловить только в мелком озере.
– Ничего, – беспечно радовался Лис, – можно сделать небольшую ловушку. Ею можно будет ловить в любом озере.
– Лис хорошо придумал, – похвалил товарища Волк.
Они сложили ловушку и пошли в стойбище. Птицы радовались свежей рыбе, но, конечно же, ее тоже хватило ненадолго.
– Каменный Хозяин разгневался на Птиц, – объявил шаман. – Есть в племени люди, которые нарушают обычаи. Нужна Большая жертва.
Старейшины собрались в священном вигваме на тайный совет. Напрасно ходил Волк вокруг вигвама шамана. Только неясные голоса доносились до него. А ближе подойти ему не удалось. Вигвам охраняли старшие воины.
Лис ставил и силки на птиц, и затяжные петли на зайцев, которые привязывал к гибким ветвям. Конец ветки он закреплял в кустах напротив дерева, на котором она росла. Заяц попадал в петлю, рвался из нее и освобождал ветку. Ветка распрямлялась и вздергивала зайца вверх, где его уже не могли достать ни волк, ни лиса, то и дело обкрадывавшие ловушки других охотников.
На этот раз Лис придумал ловушку для рыб. Он переплел ветки кедрача с кожаными ремешками так, что получилось что-то похожее и на забор, и на сетку.
– Рыбы плывут сюда, – объяснял он Волку, – и запутываются.
– А зачем им плыть сюда? – удивился Волк.
– А мы их загоним. Только нужно мелкое озеро, чтобы рыбы не поднырнули под ловушку и не переплыли сверху.
Лис, конечно, мог позвать с собой мальчиков, но, как он заявил, «негоже взрослому охотнику позориться перед малышами», а как будет работать ловушка, он еще не знал. Пришлось идти Волку.
Подходящее озеро они нашли в дальней тундре. Лис вбил два кола в берега небольшого залива и натянул между ними ловушку. Потом они с Волком забрели далеко в озеро и начали гнать рыбу в ловушку, колотя по воде руками и ногами. Вода была очень холодная; после третьего захода Волк решительно отказался лезть в воду и уселся у костра, который перед ловлей развел предусмотрительный Лис.
А Лис еще долго болтался в воде, выбирая добычу.
– Смотри сколько! – радовался он. – Копьем столько не добудешь.
– Конечно, – согласился Волк. – Но ведь можно ловить только в мелком озере.
– Ничего, – беспечно радовался Лис, – можно сделать небольшую ловушку. Ею можно будет ловить в любом озере.
– Лис хорошо придумал, – похвалил товарища Волк.
Они сложили ловушку и пошли в стойбище. Птицы радовались свежей рыбе, но, конечно же, ее тоже хватило ненадолго.
– Каменный Хозяин разгневался на Птиц, – объявил шаман. – Есть в племени люди, которые нарушают обычаи. Нужна Большая жертва.
Старейшины собрались в священном вигваме на тайный совет. Напрасно ходил Волк вокруг вигвама шамана. Только неясные голоса доносились до него. А ближе подойти ему не удалось. Вигвам охраняли старшие воины.