Вождь увел отряд охотников в горы добывать горных баранов. Белый Медведь с мальчиками били птиц на дальних озерах. И Волк опасался, что без них шаман с помощью старейшин постарается отомстить ему, Калану, а может быть, и Ворону с Лисом за поход в страну Огня.
«Люди, которые нарушают обычаи». Волк отлично понимал, что слова эти относятся в первую очередь к нему и его друзьям.
Он вспоминал слова Серого Медведя, предупреждения Тупика. Конечно, шаман постарается расправиться с Волком и Каланом, пока нет вождя.
О чем же все-таки говорили старейшины?
Волк думал об этом весь день.
Он хотел поделиться своими опасениями с Каланом, но Калан опять куда-то ушел.
Тогда Волк пошел к Серому Медведю, но тот, выслушав Волка, сказал только:
– Надо быть осторожнее. Иди и помни!
Больше Серый Медведь ничего не стал говорить. Да он и не имел права рассказывать о том, что слышал на тайном совете. Волк понимал это. «Что же решили старейшины?» – думал он, укладываясь на шкуры, и, как бы в ответ на его мысли, раздался голос Кота, который тихо и незаметно проскользнул в вигвам.
Мальчиков племени с детских лет учили умению подкрадываться к добыче или к врагу. Подкрадываться так, чтобы не зашуршала ни одна травинка, не шелохнулся ни один листок. У одних это получалось лучше, у других хуже, но никто из них не мог сравниться с Котом.
Днем Кот ходил вяло, расслабленно. В сумерках же его движения становились резкими, быстрыми, сменялись полной неподвижностью или медленными и плавными движениями в нужный момент. Он возникал и исчезал, как клочья утреннего тумана под лучами солнца.
– Кот родился охотником-одиночкой, – не раз одобрительно говорил о нем Белый Медведь. – Никто в племени не уследит за ним…
Вот и сейчас Волк, который считал, что замечает все, не заметил, как Лесной Кот вошел в вигвам и приблизился к нему.
– Слушай, – сказал Лесной Кот. – Шаман собрал старейшин и сказал Коту: «Уходи». Кот ушел, но Кот вернулся и слышал все.
Кот рассказывал, и перед его полузакрытыми глазами оживали события прошлой ночи. Маленький костер посредине вигвама то вспыхивал, освещая страшные маски, деревянные фигуры Каменного Хозяина, Птицы, Медведя, то затухал, и тогда вигвам наполнялся шорохами, тенями духов, которые, как говорил шаман, всегда приходят на тайный совет.
«Это от дыма, от порошка, который шаман подсыпает в огонь», – успокаивал себя Кот. Но все-таки ему было страшно. Все молчали.
Пламя вдруг вспыхнуло зеленоватым огнем, высветив зеленые лица людей, фигуры богов, шкуры, и шаман заговорил:
– Каменный Хозяин сердится. Люди Красной Птицы нарушили обычаи племени.
– Кто эти люди? – спросил Старый Дуб, который замещал вождя на тайном совете.
– Калан предупредил Береговых, что Птицы придут в их земли.
– Но Птицы сами нарушили обычаи охотничьих племен, – возразил шаману Одинокий Морж. – Птицы сами поссорились с соседями.
– Птицы и так не дружили с Береговыми, – проворчал кто-то из старейшин.
– Калан, Ворон и Волк убили большого медведя на землях Лохматых. Это они поссорили Птиц с соседями, – выкрикнул шаман.
– Разве охотники нарушили обычаи своего племени? – спокойно спросил Одинокий Морж. – Они нарушили обычаи Лохматых. Да. Но не обычаи Птиц.
– Эти охотники ходили в страну Огня. Каменный Хозяин гневается и не пускает оленей на землю Птиц. Этих охотников надо изгнать из племени. Иначе голод и неудачи упадут, как камни, на голову племени.
Одинокий Морж опустил голову, не зная, что возразить. Молчали старейшины, глаза шамана сверкнули радостью, но тут заговорил Серый Медведь.
– Если Каменный Хозяин не разрешает никому ходить в страну Огня, – насмешливо спросил он, – почему же шаман водит старейшин к Светящемуся озеру?
– С шаманом можно.
– Так. Ну а Серый Медведь? Он-то ведь ходит без шамана. Да и многие другие ходили раньше тоже. И Каменный Хозяин не сердился. Почему же вдруг рассердился на молодых глупых охотников? Потому что так хочется шаману?
Смутный ропот пробежал по кругу старейшин. Шаман поднял руку, но Серый Медведь не дал ему возразить.
– Каменный Хозяин сам расправляется с теми, кого не хочет пустить в свою страну, – продолжал он. – Каменный Хозяин убил многих, а недавно убил Рысь и Тупика. А вот этих троих не тронул, принял их в свою страну и отпустил с миром. Это хорошие охотники, а Каменный Хозяин любит хороших охотников. Если старейшины послушаются шамана, племя лишится молодых, хороших охотников.
Старейшины одобрительно загудели, а шаман, злобно сверкая глазами, сел и отвернулся от них. Он так и не решился возразить Медведю. Он видел, что сейчас старейшины не поддержат его.
Старый Дуб поднял жезл.
– Молодые охотники не нарушили обычаев племени, – сказал он. – Не нарушили приказов старейшин. Но… Вели себя неосторожно. Могут принести вред племени. Пусть старейшины следят за ними и, если надо, накажут.
Все согласно закивали.
– Пусть будет так, – неохотно согласился шаман. – Но… Чтобы олени пришли осенью, Каменному Хозяину нужна Большая жертва.
И снова ропот покатился по кругу. Старейшины боялись Большой жертвы. Ведь если племя, человека которого принесли в жертву, узнает об этом, оно станет мстить. Будет война. И это будет плохая война. Воина из засад. Днем и ночью. Никто же не станет идти за пленником далеко, в чужие земли, из которых можно не вернуться и самому.
– Жаль, – тихо сказал Одинокий Морж, – что Птицы не захватили живьем ни одного из чужих…
Никто не стал возражать шаману, и он сказал уверенно:
– Береговые люди опозорили Птиц. Шаман думает, жертвой должен стать Береговой человек – сын Большой воды. Каменный Хозяин враждует с Большой водой. Такую жертву он примет охотно. Пусть воины обходят границы земель племени. И как только кто-нибудь из Береговых ступит на нашу землю, пусть схватят его и приведут сюда.
– Когда все ушли, – закончил свои рассказ Кот, – остался открытым вход в маленький вигвам. Шаман вытащил из-под шкур разрисованную шкуру и долго рассматривал ее. Но что на ней нарисовано, Кот не сумел рассмотреть. Было темно. Но Кот рассмотрит, когда шаман уйдет. Кот теперь умеет развязывать и завязывать ремни на входе так, как шаман.
– Хорошо, – кивнул Волк, – когда шаман уйдет, пусть Кот позовет Волка. Кот и Волк посмотрят вместе.
Калан вернулся только к вечеру. Он молча выслушал рассказ Волка о тайном совете и сказал задумчиво:
– Что ж. Надо предупредить Береговых, чтобы не ходили в земли Птиц.
– Но если эта жертва поможет племени? – спросил его Волк. – Неужели Калану Береговые дороже Птиц?
– Не дороже. Просто Калан не любит Большой жертвы.
– Но если это надо для племени? – не успокаивался Волк. – Даже Серый Медведь ничего не сказал против жертвы.
Калан только укоризненно посмотрел на друга.
Вернулся вождь с охотниками. Им удалось убить только двух старых баранов, но по дороге отряд наткнулся на лосей, и теперь племя питалось свежим мясом.
Глава 23
Глава 24
Глава 25
«Люди, которые нарушают обычаи». Волк отлично понимал, что слова эти относятся в первую очередь к нему и его друзьям.
Он вспоминал слова Серого Медведя, предупреждения Тупика. Конечно, шаман постарается расправиться с Волком и Каланом, пока нет вождя.
О чем же все-таки говорили старейшины?
Волк думал об этом весь день.
Он хотел поделиться своими опасениями с Каланом, но Калан опять куда-то ушел.
Тогда Волк пошел к Серому Медведю, но тот, выслушав Волка, сказал только:
– Надо быть осторожнее. Иди и помни!
Больше Серый Медведь ничего не стал говорить. Да он и не имел права рассказывать о том, что слышал на тайном совете. Волк понимал это. «Что же решили старейшины?» – думал он, укладываясь на шкуры, и, как бы в ответ на его мысли, раздался голос Кота, который тихо и незаметно проскользнул в вигвам.
Мальчиков племени с детских лет учили умению подкрадываться к добыче или к врагу. Подкрадываться так, чтобы не зашуршала ни одна травинка, не шелохнулся ни один листок. У одних это получалось лучше, у других хуже, но никто из них не мог сравниться с Котом.
Днем Кот ходил вяло, расслабленно. В сумерках же его движения становились резкими, быстрыми, сменялись полной неподвижностью или медленными и плавными движениями в нужный момент. Он возникал и исчезал, как клочья утреннего тумана под лучами солнца.
– Кот родился охотником-одиночкой, – не раз одобрительно говорил о нем Белый Медведь. – Никто в племени не уследит за ним…
Вот и сейчас Волк, который считал, что замечает все, не заметил, как Лесной Кот вошел в вигвам и приблизился к нему.
– Слушай, – сказал Лесной Кот. – Шаман собрал старейшин и сказал Коту: «Уходи». Кот ушел, но Кот вернулся и слышал все.
Кот рассказывал, и перед его полузакрытыми глазами оживали события прошлой ночи. Маленький костер посредине вигвама то вспыхивал, освещая страшные маски, деревянные фигуры Каменного Хозяина, Птицы, Медведя, то затухал, и тогда вигвам наполнялся шорохами, тенями духов, которые, как говорил шаман, всегда приходят на тайный совет.
«Это от дыма, от порошка, который шаман подсыпает в огонь», – успокаивал себя Кот. Но все-таки ему было страшно. Все молчали.
Пламя вдруг вспыхнуло зеленоватым огнем, высветив зеленые лица людей, фигуры богов, шкуры, и шаман заговорил:
– Каменный Хозяин сердится. Люди Красной Птицы нарушили обычаи племени.
– Кто эти люди? – спросил Старый Дуб, который замещал вождя на тайном совете.
– Калан предупредил Береговых, что Птицы придут в их земли.
– Но Птицы сами нарушили обычаи охотничьих племен, – возразил шаману Одинокий Морж. – Птицы сами поссорились с соседями.
– Птицы и так не дружили с Береговыми, – проворчал кто-то из старейшин.
– Калан, Ворон и Волк убили большого медведя на землях Лохматых. Это они поссорили Птиц с соседями, – выкрикнул шаман.
– Разве охотники нарушили обычаи своего племени? – спокойно спросил Одинокий Морж. – Они нарушили обычаи Лохматых. Да. Но не обычаи Птиц.
– Эти охотники ходили в страну Огня. Каменный Хозяин гневается и не пускает оленей на землю Птиц. Этих охотников надо изгнать из племени. Иначе голод и неудачи упадут, как камни, на голову племени.
Одинокий Морж опустил голову, не зная, что возразить. Молчали старейшины, глаза шамана сверкнули радостью, но тут заговорил Серый Медведь.
– Если Каменный Хозяин не разрешает никому ходить в страну Огня, – насмешливо спросил он, – почему же шаман водит старейшин к Светящемуся озеру?
– С шаманом можно.
– Так. Ну а Серый Медведь? Он-то ведь ходит без шамана. Да и многие другие ходили раньше тоже. И Каменный Хозяин не сердился. Почему же вдруг рассердился на молодых глупых охотников? Потому что так хочется шаману?
Смутный ропот пробежал по кругу старейшин. Шаман поднял руку, но Серый Медведь не дал ему возразить.
– Каменный Хозяин сам расправляется с теми, кого не хочет пустить в свою страну, – продолжал он. – Каменный Хозяин убил многих, а недавно убил Рысь и Тупика. А вот этих троих не тронул, принял их в свою страну и отпустил с миром. Это хорошие охотники, а Каменный Хозяин любит хороших охотников. Если старейшины послушаются шамана, племя лишится молодых, хороших охотников.
Старейшины одобрительно загудели, а шаман, злобно сверкая глазами, сел и отвернулся от них. Он так и не решился возразить Медведю. Он видел, что сейчас старейшины не поддержат его.
Старый Дуб поднял жезл.
– Молодые охотники не нарушили обычаев племени, – сказал он. – Не нарушили приказов старейшин. Но… Вели себя неосторожно. Могут принести вред племени. Пусть старейшины следят за ними и, если надо, накажут.
Все согласно закивали.
– Пусть будет так, – неохотно согласился шаман. – Но… Чтобы олени пришли осенью, Каменному Хозяину нужна Большая жертва.
И снова ропот покатился по кругу. Старейшины боялись Большой жертвы. Ведь если племя, человека которого принесли в жертву, узнает об этом, оно станет мстить. Будет война. И это будет плохая война. Воина из засад. Днем и ночью. Никто же не станет идти за пленником далеко, в чужие земли, из которых можно не вернуться и самому.
– Жаль, – тихо сказал Одинокий Морж, – что Птицы не захватили живьем ни одного из чужих…
Никто не стал возражать шаману, и он сказал уверенно:
– Береговые люди опозорили Птиц. Шаман думает, жертвой должен стать Береговой человек – сын Большой воды. Каменный Хозяин враждует с Большой водой. Такую жертву он примет охотно. Пусть воины обходят границы земель племени. И как только кто-нибудь из Береговых ступит на нашу землю, пусть схватят его и приведут сюда.
– Когда все ушли, – закончил свои рассказ Кот, – остался открытым вход в маленький вигвам. Шаман вытащил из-под шкур разрисованную шкуру и долго рассматривал ее. Но что на ней нарисовано, Кот не сумел рассмотреть. Было темно. Но Кот рассмотрит, когда шаман уйдет. Кот теперь умеет развязывать и завязывать ремни на входе так, как шаман.
– Хорошо, – кивнул Волк, – когда шаман уйдет, пусть Кот позовет Волка. Кот и Волк посмотрят вместе.
Калан вернулся только к вечеру. Он молча выслушал рассказ Волка о тайном совете и сказал задумчиво:
– Что ж. Надо предупредить Береговых, чтобы не ходили в земли Птиц.
– Но если эта жертва поможет племени? – спросил его Волк. – Неужели Калану Береговые дороже Птиц?
– Не дороже. Просто Калан не любит Большой жертвы.
– Но если это надо для племени? – не успокаивался Волк. – Даже Серый Медведь ничего не сказал против жертвы.
Калан только укоризненно посмотрел на друга.
Вернулся вождь с охотниками. Им удалось убить только двух старых баранов, но по дороге отряд наткнулся на лосей, и теперь племя питалось свежим мясом.
Глава 23
ТАЙНА ШАМАНА
День Рыбы тоже не принес радости племени Красной Птицы. Хоть рыбы было и много, но шла она недолго, и племени не удалось заготовить нужных запасов.
– Шаман прав. Каменный Хозяин сердится, – все чаще и чаще говорили Птицы, – нужна Большая жертва. Тогда олени снова придут на землю Птиц. Будет много рыбы и ягод.
А сразу после дня Рыбы к Волку пришел Кот. Как и в прошлый раз, он пришел ночью, когда все спали, и Волк понял, что Кот не хочет, чтобы кто-нибудь видел, как он разговаривает с Волком.
– Пойдем, – тихо сказал Кот. – Шаман ушел надолго.
– Откуда Кот знает?
– Шаман взял с собой много еды.
– Хорошо. Иди, развязывай узлы. Волк разбудит друзей. Когда молодые охотники пробрались в вигвам шамана, Кот уже поджидал их. В руках он держал туго свернутую оленью шкуру.
– Темно, – тихо сказал он, – ничего не видно.
Охотники воткнули копья в пол вигвама и, натянув между ними шкуры, со всех сторон огородили площадку посредине его. Волк зажег кусок травяной ткани в раковине с жиром, и Кот начал разворачивать сверток.
– Говорящая шкура! – разом воскликнули молодые охотники. Гладко выскобленная оленья шкура была покрыта разноцветными черточками, линиями, кружками.
– Вот Горячая долина, – присмотрелся Волк, – а вот Светящееся озеро. Видите, оно выкрашено в желтый и красный. А дальше…
Через всю шкуру тянулся ряд коротких черточек. От него в разные стороны отходили линии покороче, и каждая из них кончалась каким-нибудь значком. Молодые охотники знали, что такие линии, которые назывались следом воина, обозначают охотничьи тропы, знали они и значение многих других значков.
– Вот здесь шаман берет черный лед, – указал Лис на наконечник копья, нарисованный на шкуре. – Вот путь к нему. Надо обойти скалы. И идти вдоль ручья, – показывал он на голубую полосу, вдоль которой тянулись черточки.
– Свернуть здесь, у Медведя, – помог ему Калан, указывая на изображение медведя, сидящего на значке, которым охотничьи племена изображали гору.
– А вот и Ворчун, – рассматривал Лис изображение человеческого лица, изо рта которого вываливались камни.
– Путь через страну Огня, – вдруг осенила Волка догадка.
– Да. Вот долина, где погиб Тупик. Видишь? – Лис показал на значок ямы, от которого тянулись синие зигзаги стрел.
– А это, наверное, река Смерти, – задумчиво сказал Волк, рассматривая синюю полосу, возле которой были изображены черепа и кости.
– Вот здесь шаман, наверное, берет белый порошок, – указал Кот на знак горы, над которым были нарисованы клубы дыма. – Кот видел. Кот ходил туда с шаманом и узнал дорогу.
– А дальше? Горы, ручьи, а что дальше? – продолжал разворачивать шкуру Волк. Нового знака не знал никто.
– А это? – упавшим голосом проговорил Лис. – Что обозначают эти знаки?
– Надо хорошо запомнить все это, – предложил Калан.
– Запомнить? Попробуй запомнить! Можно и ошибиться, – возразил Лис. – А как понять те значки, которых не знаем? Здесь таких много. Их надо показать Белому Медведю: он хорошо знает знаки говорящих шкур.
– Надо сделать свою шкуру, – предложил Ворон. – Пусть Кот готовит краски, а мы приготовим шкуру и перенесем все, как есть. А потом будем показывать старшим, но не всю шкуру, а по одному значку, по одной линии, пока все не узнаем. Покажем всю шкуру, – сразу поймут, что мы были в вигваме шамана… А будем спрашивать все, да еще у разных старейшин, – никто ничего не поймет.
Две ночи ходили молодые охотники в вигвам шамана и перерисовывали шкуру, а потом Кот положил се на место и завязал ремни на входе хитроумным узлом так, как завязывал шаман.
Маленький Бобр, Чистик, Заяц охотно расспрашивали старших о значении того или иного знака. Расспрашивали о них и сами молодые охотники, а к вечеру собирались в вигваме у Волка и рассматривали свою шкуру, определяли, на что указывают значки. Если один старейшина не знал значения линии или знака, ребята обращались к другому, к третьему. В конце концов, говорящая шкура заговорила с ними на языке Птиц, но было еще в се речи много непонятных слов. И они продолжали спрашивать.
Много нового узнали они. Путь к краскам, черному и белому льду. Места, где проваливается земля и где из-под земли вырывается огонь. Места, где падают скалы, и путь к реке Смерти.
Много ловушек было около главной тропы, и все они были обозначены на говорящей шкуре. Молодые охотники так часто смотрели на нее, что теперь могли идти через страну Огня, не глядя на шкуру.
За концом главной тропы были нарисованы мамонты, олени, бизоны. Это были маленькие фигурки, но их было много. «Это обозначает богатые охотничьи земли», – объяснил Лису Старый Дуб.
– Вот видите, – горячился Волк. – А шаман скрывает это от людей. Надо помочь племени. Племя не будет голодать. Надо идти в новые земли.
– Волку мало, что погибли Тупик и Рысь, – сурово обрывал его Ворон, и Волк опускал голову. Он не мог простить себе гибели друзей.
Вернулся шаман, и несколько дней молодые охотники боязливо выжидали.
– Духи могут сказать шаману, что охотники брали шкуру, – делился своими опасениями Волк с Каланом. – Что тогда?
Но шаман не заметил ничего, и друзья сильно разуверились в его дружбе с духами.
– Шаман говорит, что духи сообщают ему все, – усмехался Лис. – Что ж, Лис тоже может так сказать. Что ж, значит, Лис – шаман?
– Кот уйдет от шамана, – заявил Лесной Кот, который теперь, почти не скрываясь, ходил к друзьям. – Шаман врун.
– Правильно! Его тайны мы уже знаем, – поддержал Лесного Кота Лис.
– Пусть Кот потерпит еще немного, – попросил Волк. – Когда охотники пойдут через страну Огня, возьмут и Кота.
– Шаман прав. Каменный Хозяин сердится, – все чаще и чаще говорили Птицы, – нужна Большая жертва. Тогда олени снова придут на землю Птиц. Будет много рыбы и ягод.
А сразу после дня Рыбы к Волку пришел Кот. Как и в прошлый раз, он пришел ночью, когда все спали, и Волк понял, что Кот не хочет, чтобы кто-нибудь видел, как он разговаривает с Волком.
– Пойдем, – тихо сказал Кот. – Шаман ушел надолго.
– Откуда Кот знает?
– Шаман взял с собой много еды.
– Хорошо. Иди, развязывай узлы. Волк разбудит друзей. Когда молодые охотники пробрались в вигвам шамана, Кот уже поджидал их. В руках он держал туго свернутую оленью шкуру.
– Темно, – тихо сказал он, – ничего не видно.
Охотники воткнули копья в пол вигвама и, натянув между ними шкуры, со всех сторон огородили площадку посредине его. Волк зажег кусок травяной ткани в раковине с жиром, и Кот начал разворачивать сверток.
– Говорящая шкура! – разом воскликнули молодые охотники. Гладко выскобленная оленья шкура была покрыта разноцветными черточками, линиями, кружками.
– Вот Горячая долина, – присмотрелся Волк, – а вот Светящееся озеро. Видите, оно выкрашено в желтый и красный. А дальше…
Через всю шкуру тянулся ряд коротких черточек. От него в разные стороны отходили линии покороче, и каждая из них кончалась каким-нибудь значком. Молодые охотники знали, что такие линии, которые назывались следом воина, обозначают охотничьи тропы, знали они и значение многих других значков.
– Вот здесь шаман берет черный лед, – указал Лис на наконечник копья, нарисованный на шкуре. – Вот путь к нему. Надо обойти скалы. И идти вдоль ручья, – показывал он на голубую полосу, вдоль которой тянулись черточки.
– Свернуть здесь, у Медведя, – помог ему Калан, указывая на изображение медведя, сидящего на значке, которым охотничьи племена изображали гору.
– А вот и Ворчун, – рассматривал Лис изображение человеческого лица, изо рта которого вываливались камни.
– Путь через страну Огня, – вдруг осенила Волка догадка.
– Да. Вот долина, где погиб Тупик. Видишь? – Лис показал на значок ямы, от которого тянулись синие зигзаги стрел.
– А это, наверное, река Смерти, – задумчиво сказал Волк, рассматривая синюю полосу, возле которой были изображены черепа и кости.
– Вот здесь шаман, наверное, берет белый порошок, – указал Кот на знак горы, над которым были нарисованы клубы дыма. – Кот видел. Кот ходил туда с шаманом и узнал дорогу.
– А дальше? Горы, ручьи, а что дальше? – продолжал разворачивать шкуру Волк. Нового знака не знал никто.
– А это? – упавшим голосом проговорил Лис. – Что обозначают эти знаки?
– Надо хорошо запомнить все это, – предложил Калан.
– Запомнить? Попробуй запомнить! Можно и ошибиться, – возразил Лис. – А как понять те значки, которых не знаем? Здесь таких много. Их надо показать Белому Медведю: он хорошо знает знаки говорящих шкур.
– Надо сделать свою шкуру, – предложил Ворон. – Пусть Кот готовит краски, а мы приготовим шкуру и перенесем все, как есть. А потом будем показывать старшим, но не всю шкуру, а по одному значку, по одной линии, пока все не узнаем. Покажем всю шкуру, – сразу поймут, что мы были в вигваме шамана… А будем спрашивать все, да еще у разных старейшин, – никто ничего не поймет.
Две ночи ходили молодые охотники в вигвам шамана и перерисовывали шкуру, а потом Кот положил се на место и завязал ремни на входе хитроумным узлом так, как завязывал шаман.
Маленький Бобр, Чистик, Заяц охотно расспрашивали старших о значении того или иного знака. Расспрашивали о них и сами молодые охотники, а к вечеру собирались в вигваме у Волка и рассматривали свою шкуру, определяли, на что указывают значки. Если один старейшина не знал значения линии или знака, ребята обращались к другому, к третьему. В конце концов, говорящая шкура заговорила с ними на языке Птиц, но было еще в се речи много непонятных слов. И они продолжали спрашивать.
Много нового узнали они. Путь к краскам, черному и белому льду. Места, где проваливается земля и где из-под земли вырывается огонь. Места, где падают скалы, и путь к реке Смерти.
Много ловушек было около главной тропы, и все они были обозначены на говорящей шкуре. Молодые охотники так часто смотрели на нее, что теперь могли идти через страну Огня, не глядя на шкуру.
За концом главной тропы были нарисованы мамонты, олени, бизоны. Это были маленькие фигурки, но их было много. «Это обозначает богатые охотничьи земли», – объяснил Лису Старый Дуб.
– Вот видите, – горячился Волк. – А шаман скрывает это от людей. Надо помочь племени. Племя не будет голодать. Надо идти в новые земли.
– Волку мало, что погибли Тупик и Рысь, – сурово обрывал его Ворон, и Волк опускал голову. Он не мог простить себе гибели друзей.
Вернулся шаман, и несколько дней молодые охотники боязливо выжидали.
– Духи могут сказать шаману, что охотники брали шкуру, – делился своими опасениями Волк с Каланом. – Что тогда?
Но шаман не заметил ничего, и друзья сильно разуверились в его дружбе с духами.
– Шаман говорит, что духи сообщают ему все, – усмехался Лис. – Что ж, Лис тоже может так сказать. Что ж, значит, Лис – шаман?
– Кот уйдет от шамана, – заявил Лесной Кот, который теперь, почти не скрываясь, ходил к друзьям. – Шаман врун.
– Правильно! Его тайны мы уже знаем, – поддержал Лесного Кота Лис.
– Пусть Кот потерпит еще немного, – попросил Волк. – Когда охотники пойдут через страну Огня, возьмут и Кота.
Глава 24
РЕКА СМЕРТИ
Серый Медведь заболел. Он не вставал со шкуры, не ел и только пил и пил воду. Не помогали настои из трав, которыми поила его наставница. Изжелта-бледное лицо его казалось застывшей маской. Он не узнавал никого, не мог говорить. И умер, не приходя в сознание.
– Серого Медведя наказал Каменный Хозяин за то, что ходил без шамана в страну Огня, – шептались Птицы.
– Шаман говорит, что Каменный Хозяин не хочет, чтобы ходили к нему.
– Много сделал Серый Медведь для племени, – сказал вождь, – нужно похоронить его, как вождя.
Тело Серого Медведя уложили на носилки, устланные красными шкурами. Рядом с ним положили лук, стрелы, дубинку, копье, нож. Само тело было выкрашено в красную краску, любимую краску Хозяина огня. Шестеро старейшин несли носилки, а женщины с плачем и причитаниями шли рядом, усыпая путь их цветами и зеленью.
У подножия Огненной горы вырыли яму, опустили туда Серого Медведя и его оружие, а сверху засыпали большими каменными глыбами. Теперь ни зверь, ни птица не доберутся до его тела, и душа Серого Медведя не переселится в них. Теперь Серый Медведь станет воином Каменного Хозяина и будет помогать людям Красной Птицы.
Шаман в черном плаще и маске воина несколько раз обошел вокруг могилы, бормоча заклинания.
– Серый Медведь любил ходить в страну Огня, – закричал он визгливо, – и Каменный Хозяин забрал его к себе.
– А шаман помог ему, – услышал Волк шепот Кота, стоящего рядом.
– Кот что-то знает? – быстро обернулся к нему Волк. Кот приложил палец к губам и поманил Волка за собою. Они ушли в тундру, и только здесь, вдали от кустов и скал, на открытой равнине, Кот сказал:
– Шаман принес тогда мех с водой.
– Когда – тогда? – перебил его Волк.
– Когда шаман ходил в страну Огня, а охотники перерисовывали говорящую шкуру. Кот удивился: ведь воду всегда носил Кот. Да и в вигваме стоял большой мех с водой. Кот сделал вид, что хочет пить, взял мех и развязал его. Но шаман отнял мех у Кота, снова завязал и отнес в священный вигвам. Шаман сильно испугался. Почему? Как-то ночью Кот не спал и все видел. Шаман зашел в священный вигвам и вышел оттуда. Он что-то прятал под накидкой. Он посмотрел на Кота, но Кот сделал вид, что спит. Шаман вышел из вигвама, а Кот подождал немного и пошел за ним. Шаман зашел в вигвам Серого Медведя, а Кот подполз и заглянул в вигвам. Там было темно, и Кот ничего не увидел. Но услышал бульканье, как будто кто-то наливал что-то в мех. Кот не понял тогда, что делал шаман в вигваме. Но потом Кот вспомнил о реке Смерти, которую показал ему Волк на говорящей шкуре. Теперь Кот думает, что шаман ходил к этой реке и принес воды. Кот думает, что шаман подлил этой воды в водяной мех Серого Медведя. Кот думает, что Серого Медведя убил шаман за то, что тот всегда говорил против него. А теперь говорит, что Медведя забрал Хозяин. Пусть Волк и другие берегутся. Они ведь тоже ходили в страну Огня. Может, шаман будет мстить и им.
– Может, – кивнул Волк. – Если Кот думает правильно, обязательно отомстит. Но, может, – сквозь зубы добавил он, – Волк отомстит раньше… За Серого Медведя…
– Серого Медведя наказал Каменный Хозяин за то, что ходил без шамана в страну Огня, – шептались Птицы.
– Шаман говорит, что Каменный Хозяин не хочет, чтобы ходили к нему.
– Много сделал Серый Медведь для племени, – сказал вождь, – нужно похоронить его, как вождя.
Тело Серого Медведя уложили на носилки, устланные красными шкурами. Рядом с ним положили лук, стрелы, дубинку, копье, нож. Само тело было выкрашено в красную краску, любимую краску Хозяина огня. Шестеро старейшин несли носилки, а женщины с плачем и причитаниями шли рядом, усыпая путь их цветами и зеленью.
У подножия Огненной горы вырыли яму, опустили туда Серого Медведя и его оружие, а сверху засыпали большими каменными глыбами. Теперь ни зверь, ни птица не доберутся до его тела, и душа Серого Медведя не переселится в них. Теперь Серый Медведь станет воином Каменного Хозяина и будет помогать людям Красной Птицы.
Шаман в черном плаще и маске воина несколько раз обошел вокруг могилы, бормоча заклинания.
– Серый Медведь любил ходить в страну Огня, – закричал он визгливо, – и Каменный Хозяин забрал его к себе.
– А шаман помог ему, – услышал Волк шепот Кота, стоящего рядом.
– Кот что-то знает? – быстро обернулся к нему Волк. Кот приложил палец к губам и поманил Волка за собою. Они ушли в тундру, и только здесь, вдали от кустов и скал, на открытой равнине, Кот сказал:
– Шаман принес тогда мех с водой.
– Когда – тогда? – перебил его Волк.
– Когда шаман ходил в страну Огня, а охотники перерисовывали говорящую шкуру. Кот удивился: ведь воду всегда носил Кот. Да и в вигваме стоял большой мех с водой. Кот сделал вид, что хочет пить, взял мех и развязал его. Но шаман отнял мех у Кота, снова завязал и отнес в священный вигвам. Шаман сильно испугался. Почему? Как-то ночью Кот не спал и все видел. Шаман зашел в священный вигвам и вышел оттуда. Он что-то прятал под накидкой. Он посмотрел на Кота, но Кот сделал вид, что спит. Шаман вышел из вигвама, а Кот подождал немного и пошел за ним. Шаман зашел в вигвам Серого Медведя, а Кот подполз и заглянул в вигвам. Там было темно, и Кот ничего не увидел. Но услышал бульканье, как будто кто-то наливал что-то в мех. Кот не понял тогда, что делал шаман в вигваме. Но потом Кот вспомнил о реке Смерти, которую показал ему Волк на говорящей шкуре. Теперь Кот думает, что шаман ходил к этой реке и принес воды. Кот думает, что шаман подлил этой воды в водяной мех Серого Медведя. Кот думает, что Серого Медведя убил шаман за то, что тот всегда говорил против него. А теперь говорит, что Медведя забрал Хозяин. Пусть Волк и другие берегутся. Они ведь тоже ходили в страну Огня. Может, шаман будет мстить и им.
– Может, – кивнул Волк. – Если Кот думает правильно, обязательно отомстит. Но, может, – сквозь зубы добавил он, – Волк отомстит раньше… За Серого Медведя…
Глава 25
ЖЕРТВА
Люди Красной Птицы столпились в центре стойбища. Всегда сдержанные и спокойные, они сейчас бесновались, вопили, приплясывали. Даже солидные старейшины притопывали ногами, размахивали руками, кричали.
«Священный танец», – понял Волк, протискиваясь в круг. Женщины с растрепанными волосами, полуприкрытые легкими накидками, плясали, взявшись за руки, высоко подбрасывая ноги. Их глаза лихорадочно блестели, лица кривила болезненная судорога.
– Шаман накормил их красным грибом, – шепнул Кот за спиной Волка, но тот отмахнулся:
– Знаю!
Всего несколько раз за свою жизнь видел Волк священный танец женщин, и каждый раз ему было досадно и противно. Он заглянул через головы танцующих. Окруженный пятью воинами, в центре стоял Береговой человек. Ремни опутывали его грудь, плотно прижимая руки к бокам, кляп из шкур торчал изо рта, прикрывая нижнюю часть лица. Кожаная шапочка была низко надвинута на лоб.
Женщины завывали, носясь по кругу. Время от времени то одна, то другая бросалась к пленнику, вытягивала дрожащие руки, пытаясь ногтями исполосовать его лицо, но воины поднимали копья, и, наколовшись на острия, женщины отскакивали и снова начинали танцевать. А над толпой неслись крики: «Большая жертва! Большая жертва!», «Каменный Хозяин будет доволен!», «Снова олени придут на земли Птиц!».
Волк осмотрелся и по блестящим глазам понял, что большинство его соплеменников уже хлебнули веселящего напитка, настоянного на красном грибе. А некоторые тянули его из мехов тут же, падали под ноги танцующим, а те ходили прямо по телам упавших, вопя, выкрикивая что-то, бормоча.
Кто-то потянул Волка за плащ.
– Пойдем, – услышал он тихий голос Калана. – Надо поговорить.
Они долго шли молча. Потом, все так же молча, Калан остановился и остановил Волка. Он стоял, глядя в землю, очевидно, никак не решаясь заговорить, но, наконец, решился, поднял голову и посмотрел прямо в глаза Волку:
– Его надо спасти.
– Пленника? – изумился Волк.
– Да, Берегового. Береговой шел с миром, без оружия, – голос Калана пресекся. – Шел к Калану, – с трудом договорил он.
– Откуда Калан знает?
– Только Калан дружит с Береговыми. К кому еще мог идти Береговой?
– Но что же теперь делать?
– Надо его спасти. Пусть Волк вспомнит, как Береговые спасли Волка. Как подарили копья смерти.
– Волк уже помог Береговым, – перебил друга Волк. – А сейчас? Как Волк поможет пленнику? Разве Калан не знает? На ночь пленника бросят в яму. Яму будут охранять. Пленник будет связан. Чтобы развязать его, чтобы вытащить его из ямы, надо убить часовых. Убить своих?!
Оба замолчали.
– Все равно, – тихо, но твердо промолвил Калан. – Пленника надо спасти. Калан пойдет один.
– И погибнет. Часовых будет трое. Один смотрит. Двое отдыхают. Но не спят. Дремлют. Калан убьет часового. Двое сразу бросятся и убьют Калана. Нет. Волк не пустит Калана. Волк свяжет Калана и не даст ему убивать Птиц, погибать самому.
Он шагнул к Калану, хотел положить руку на плечо друга, заглянуть в глаза, уговорить. Но Калан отпрыгнул назад и выставил перед собой копье. Волк схватился за нож. Они долго стояли, подстерегая каждое движение друг друга, но неожиданно Волк отбросил нож и сел на траву, повернувшись спиной к Калану. Тот, удивленный, отпрыгнул еще дальше, крепче сжимая копье, но тут услышал горький смех Волка, и руки его обвисли. Никогда еще Калан не слышал такого смеха, смеха сквозь слезы.
– Что ж Калан не бьет? – спросил Волк. – Пусть бьет. Если Волк сам не помешает Калану, Волк скажет воинам. Воины не дадут Калану освободить пленника. Пусть Калан убьет Волка. Только так Калан заставит Волка молчать.
С каждым словом голова Калана опускалась все ниже. Он бросил копье на землю и наступил на него ногой.
– Хорошо, – сказал он, наконец, – Калан скажет все. Пусть Волк решает… Там, у Береговых, Калан увидел девушку. Калан ходил к ней, и она выходила встречать Калана. Так вот. Калану не жить без этой девушки. А пленник – брат этой девушки. Брат. Он шел от нее с вестью для Калана. Пусть Волк теперь скажет: что делать Калану? А если бы в яме сидел брат Розовой Чайки? Что сделал бы Волк?
Теперь опустил голову Волк. Он долго молчал, и Калан, не выдержав, заговорил снова:
– Пусть Волк не помогает Калану. Пусть Волк только не мешает. Или пусть убьет Калана.
Волк продолжал молчать.
– Волк с Каланом не будут убивать часовых, – решительно сказал он. – Часовых можно оглушить дубинками, как на соревнованиях. Оглушить и сбросить в яму. Но вдвоем Волк и Калан не справятся. Нужно позвать еще кого-нибудь! Как жаль, что Серый Медведь умер, – вырвалось у него с болью. – Не с кем посоветоваться.
Люди Красной Птицы жили недолго. Болезни, когти и клыки зверей, стихийные бедствия, голод… Редко кто из них доживал до возраста старейшин. Не было отцов и у молодых охотников, советоваться же с вождем Волк не решался.
– Ладно, поговорим с Вороном, – решил он, наконец.
Ворона они нашли на краю стойбища. Он сидел на шкуре, прилаживая к стрелам гусиные перья. Он выбирал из груды перьев, лежащей перед ним, очередное перо, внимательно осматривал его, выравнивал и оленьей жилкой крепко привязывал к древку. Он не прекратил своего занятия, слушая друзей, продолжал работать и тогда, когда начал говорить:
– Что ж. Надо, так надо. Только часовые могут узнать кого-нибудь. Нужно одеться так, как одеваются Береговые. На голову нужно надеть шкуры так, чтобы они закрывали лицо. Оглушить часовых мало. Их надо связать и заткнуть рты. А напасть надо перед утром. Тогда часовым особенно хочется спать.
– Соберемся у вигвама Волка, – кивнул Калан, воспрянув духом.
– Хорошо, – сказал Волк, – а сейчас Волк скажет Коту: пусть Кот подсыплет белого порошка в хворост для костра. Пусть насыплет в самый низ хвороста, чтобы порошок загорелся под утро… – добавил он.
Фигура часового четко выделялась на фоне неба. Трое друзей лежали за вигвамом, приготовив дубинки, обернутые шкурами.
– К часовому пойдет Волк, – прошептал Волк, – а остальные ползите к костру. Если проснутся – бейте! – И, расправив шкуру, он растворился в темноте.
Часовой устал всматриваться в ночь. Очень хотелось спать, и голова его невольно склонялась на грудь, но, наткнувшись на острие копья, которое он поставил так, чтобы оно его будило, часовой резко отдергивал голову и начинал ходить возле ямы. Перед тем как стать на пост, часовой заснул у костра, хоть спать и не полагалось. Дежурный с трудом разбудил его. Никогда раньше он не засыпал, когда что-то стерег. Никогда раньше ему так не хотелось спать! От костра доносился храп товарищей. А ведь они тоже не должны были спать!
– Духи ночи закрывают глаза Птицам, – пробормотал часовой, отходя подальше от такого уютного в темноте костра. Ему показалось, что сгусток тьмы надвинулся на него из ночи, а в следующий момент мягкий удар обрушился на его затылок. Часовой упал, так и не поняв, что его ударили.
Очнулся он в темноте. Сильно болела голова. Он попытался поднять руку, чтобы потрогать ноющий затылок, но руки оказались связанными. Он хотел крикнуть, но почувствовал во рту кусок шкуры, который никак не мог вытолкнуть языком. Только утром проснувшиеся часовые развязали его и вытащили из ямы. А пленник исчез.
– Береговые люди приходили в стойбище, – боязливо шептались женщины, – хорошо, хоть никого не убили…
Заяц, как всегда, спешил, ноги мелькали, как крылья птицы.
– Вождь зовет Волка и Калана! – прокричал он на бегу. – Заяц побежал за Каланом, а Волк пусть идет к вождю.
Волк подождал Калана у вигвама вождя. Вошли они вместе. Вождь сидел и рисовал что-то на гладкой оленьей шкуре, отскобленной до белизны.
– Так, – кивнул он друзьям, – садитесь. Пленника похитили Береговые, наверное. Кто же еще? Странные это были Береговые, – улыбнулся вождь. – Часового не убили, а связали. Двое других часовых спали. А ведь это хорошие воины. Непонятно. В племени говорят – непонятно.
Он замолчал, пристально вглядываясь в глаза Калану, и тот, смутившись, опустил глаза.
– У шамана пропал белый порошок, – продолжал вождь. – Тот, от которого спят. Ловкие ребята, эти Береговые люди, – снова улыбнулся вождь. – Утащили порошок у шамана, подсыпали в костер, оглушили часового. И никто ничего не видел.
– Да, – пробормотал Волк. – Хорошие охотники. Глаза вождя посуровели.
– В одном они просчитались, – сказал он. – Следы. Они оставили следы, а ведь по следам опытный охотник найдет врага. Следы, конечно, похожи, но… Один из нападавших немного выворачивает левую ногу. Точно так же, как это делает Ворон. И этот след видел не только вождь. – Он вздохнул сокрушенно и продолжал: – Молодые охотники думают, что они очень хитрые. Не понимают. Старшие все видят, только не всегда говорят.
Вождь помолчал немного и снова начал говорить, не поднимая глаз от своего рисования:
– Сегодня вечером на совете шаман будет говорить с духами, и духи укажут, кто освободил пленника. Это будут, – он многозначительно помолчал, – Лис, Волк, Ворон и Калан.
– Но Лиса не было, – вырвалось у Калана.
– Все равно, – насмешливо улыбнулся вождь, – шаман скажет, что был. После этого совет изгонит Ворона и Лиса, а Калана и Волка принесет в жертву. Вместо пленника.
«Священный танец», – понял Волк, протискиваясь в круг. Женщины с растрепанными волосами, полуприкрытые легкими накидками, плясали, взявшись за руки, высоко подбрасывая ноги. Их глаза лихорадочно блестели, лица кривила болезненная судорога.
– Шаман накормил их красным грибом, – шепнул Кот за спиной Волка, но тот отмахнулся:
– Знаю!
Всего несколько раз за свою жизнь видел Волк священный танец женщин, и каждый раз ему было досадно и противно. Он заглянул через головы танцующих. Окруженный пятью воинами, в центре стоял Береговой человек. Ремни опутывали его грудь, плотно прижимая руки к бокам, кляп из шкур торчал изо рта, прикрывая нижнюю часть лица. Кожаная шапочка была низко надвинута на лоб.
Женщины завывали, носясь по кругу. Время от времени то одна, то другая бросалась к пленнику, вытягивала дрожащие руки, пытаясь ногтями исполосовать его лицо, но воины поднимали копья, и, наколовшись на острия, женщины отскакивали и снова начинали танцевать. А над толпой неслись крики: «Большая жертва! Большая жертва!», «Каменный Хозяин будет доволен!», «Снова олени придут на земли Птиц!».
Волк осмотрелся и по блестящим глазам понял, что большинство его соплеменников уже хлебнули веселящего напитка, настоянного на красном грибе. А некоторые тянули его из мехов тут же, падали под ноги танцующим, а те ходили прямо по телам упавших, вопя, выкрикивая что-то, бормоча.
Кто-то потянул Волка за плащ.
– Пойдем, – услышал он тихий голос Калана. – Надо поговорить.
Они долго шли молча. Потом, все так же молча, Калан остановился и остановил Волка. Он стоял, глядя в землю, очевидно, никак не решаясь заговорить, но, наконец, решился, поднял голову и посмотрел прямо в глаза Волку:
– Его надо спасти.
– Пленника? – изумился Волк.
– Да, Берегового. Береговой шел с миром, без оружия, – голос Калана пресекся. – Шел к Калану, – с трудом договорил он.
– Откуда Калан знает?
– Только Калан дружит с Береговыми. К кому еще мог идти Береговой?
– Но что же теперь делать?
– Надо его спасти. Пусть Волк вспомнит, как Береговые спасли Волка. Как подарили копья смерти.
– Волк уже помог Береговым, – перебил друга Волк. – А сейчас? Как Волк поможет пленнику? Разве Калан не знает? На ночь пленника бросят в яму. Яму будут охранять. Пленник будет связан. Чтобы развязать его, чтобы вытащить его из ямы, надо убить часовых. Убить своих?!
Оба замолчали.
– Все равно, – тихо, но твердо промолвил Калан. – Пленника надо спасти. Калан пойдет один.
– И погибнет. Часовых будет трое. Один смотрит. Двое отдыхают. Но не спят. Дремлют. Калан убьет часового. Двое сразу бросятся и убьют Калана. Нет. Волк не пустит Калана. Волк свяжет Калана и не даст ему убивать Птиц, погибать самому.
Он шагнул к Калану, хотел положить руку на плечо друга, заглянуть в глаза, уговорить. Но Калан отпрыгнул назад и выставил перед собой копье. Волк схватился за нож. Они долго стояли, подстерегая каждое движение друг друга, но неожиданно Волк отбросил нож и сел на траву, повернувшись спиной к Калану. Тот, удивленный, отпрыгнул еще дальше, крепче сжимая копье, но тут услышал горький смех Волка, и руки его обвисли. Никогда еще Калан не слышал такого смеха, смеха сквозь слезы.
– Что ж Калан не бьет? – спросил Волк. – Пусть бьет. Если Волк сам не помешает Калану, Волк скажет воинам. Воины не дадут Калану освободить пленника. Пусть Калан убьет Волка. Только так Калан заставит Волка молчать.
С каждым словом голова Калана опускалась все ниже. Он бросил копье на землю и наступил на него ногой.
– Хорошо, – сказал он, наконец, – Калан скажет все. Пусть Волк решает… Там, у Береговых, Калан увидел девушку. Калан ходил к ней, и она выходила встречать Калана. Так вот. Калану не жить без этой девушки. А пленник – брат этой девушки. Брат. Он шел от нее с вестью для Калана. Пусть Волк теперь скажет: что делать Калану? А если бы в яме сидел брат Розовой Чайки? Что сделал бы Волк?
Теперь опустил голову Волк. Он долго молчал, и Калан, не выдержав, заговорил снова:
– Пусть Волк не помогает Калану. Пусть Волк только не мешает. Или пусть убьет Калана.
Волк продолжал молчать.
– Волк с Каланом не будут убивать часовых, – решительно сказал он. – Часовых можно оглушить дубинками, как на соревнованиях. Оглушить и сбросить в яму. Но вдвоем Волк и Калан не справятся. Нужно позвать еще кого-нибудь! Как жаль, что Серый Медведь умер, – вырвалось у него с болью. – Не с кем посоветоваться.
Люди Красной Птицы жили недолго. Болезни, когти и клыки зверей, стихийные бедствия, голод… Редко кто из них доживал до возраста старейшин. Не было отцов и у молодых охотников, советоваться же с вождем Волк не решался.
– Ладно, поговорим с Вороном, – решил он, наконец.
Ворона они нашли на краю стойбища. Он сидел на шкуре, прилаживая к стрелам гусиные перья. Он выбирал из груды перьев, лежащей перед ним, очередное перо, внимательно осматривал его, выравнивал и оленьей жилкой крепко привязывал к древку. Он не прекратил своего занятия, слушая друзей, продолжал работать и тогда, когда начал говорить:
– Что ж. Надо, так надо. Только часовые могут узнать кого-нибудь. Нужно одеться так, как одеваются Береговые. На голову нужно надеть шкуры так, чтобы они закрывали лицо. Оглушить часовых мало. Их надо связать и заткнуть рты. А напасть надо перед утром. Тогда часовым особенно хочется спать.
– Соберемся у вигвама Волка, – кивнул Калан, воспрянув духом.
– Хорошо, – сказал Волк, – а сейчас Волк скажет Коту: пусть Кот подсыплет белого порошка в хворост для костра. Пусть насыплет в самый низ хвороста, чтобы порошок загорелся под утро… – добавил он.
Фигура часового четко выделялась на фоне неба. Трое друзей лежали за вигвамом, приготовив дубинки, обернутые шкурами.
– К часовому пойдет Волк, – прошептал Волк, – а остальные ползите к костру. Если проснутся – бейте! – И, расправив шкуру, он растворился в темноте.
Часовой устал всматриваться в ночь. Очень хотелось спать, и голова его невольно склонялась на грудь, но, наткнувшись на острие копья, которое он поставил так, чтобы оно его будило, часовой резко отдергивал голову и начинал ходить возле ямы. Перед тем как стать на пост, часовой заснул у костра, хоть спать и не полагалось. Дежурный с трудом разбудил его. Никогда раньше он не засыпал, когда что-то стерег. Никогда раньше ему так не хотелось спать! От костра доносился храп товарищей. А ведь они тоже не должны были спать!
– Духи ночи закрывают глаза Птицам, – пробормотал часовой, отходя подальше от такого уютного в темноте костра. Ему показалось, что сгусток тьмы надвинулся на него из ночи, а в следующий момент мягкий удар обрушился на его затылок. Часовой упал, так и не поняв, что его ударили.
Очнулся он в темноте. Сильно болела голова. Он попытался поднять руку, чтобы потрогать ноющий затылок, но руки оказались связанными. Он хотел крикнуть, но почувствовал во рту кусок шкуры, который никак не мог вытолкнуть языком. Только утром проснувшиеся часовые развязали его и вытащили из ямы. А пленник исчез.
– Береговые люди приходили в стойбище, – боязливо шептались женщины, – хорошо, хоть никого не убили…
Заяц, как всегда, спешил, ноги мелькали, как крылья птицы.
– Вождь зовет Волка и Калана! – прокричал он на бегу. – Заяц побежал за Каланом, а Волк пусть идет к вождю.
Волк подождал Калана у вигвама вождя. Вошли они вместе. Вождь сидел и рисовал что-то на гладкой оленьей шкуре, отскобленной до белизны.
– Так, – кивнул он друзьям, – садитесь. Пленника похитили Береговые, наверное. Кто же еще? Странные это были Береговые, – улыбнулся вождь. – Часового не убили, а связали. Двое других часовых спали. А ведь это хорошие воины. Непонятно. В племени говорят – непонятно.
Он замолчал, пристально вглядываясь в глаза Калану, и тот, смутившись, опустил глаза.
– У шамана пропал белый порошок, – продолжал вождь. – Тот, от которого спят. Ловкие ребята, эти Береговые люди, – снова улыбнулся вождь. – Утащили порошок у шамана, подсыпали в костер, оглушили часового. И никто ничего не видел.
– Да, – пробормотал Волк. – Хорошие охотники. Глаза вождя посуровели.
– В одном они просчитались, – сказал он. – Следы. Они оставили следы, а ведь по следам опытный охотник найдет врага. Следы, конечно, похожи, но… Один из нападавших немного выворачивает левую ногу. Точно так же, как это делает Ворон. И этот след видел не только вождь. – Он вздохнул сокрушенно и продолжал: – Молодые охотники думают, что они очень хитрые. Не понимают. Старшие все видят, только не всегда говорят.
Вождь помолчал немного и снова начал говорить, не поднимая глаз от своего рисования:
– Сегодня вечером на совете шаман будет говорить с духами, и духи укажут, кто освободил пленника. Это будут, – он многозначительно помолчал, – Лис, Волк, Ворон и Калан.
– Но Лиса не было, – вырвалось у Калана.
– Все равно, – насмешливо улыбнулся вождь, – шаман скажет, что был. После этого совет изгонит Ворона и Лиса, а Калана и Волка принесет в жертву. Вместо пленника.