Страница:
- Лучшего вина мне и моему шпиону!
Стюард исчез. Полковник поманил Кейла.
- Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, сказал он доверительным тоном, - и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
- Нет, не любит. НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, иди сюда!
Кейл подошел, проклиная пьяного дурака. Но тут он ощутил надежду: он вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы и вступить в Армию, потеря денег не страшна. Он принял решение.
...Постепенно ему удалось узнать, что полковника зовут Лорел Медлон. Полковник Лорел Медлон - член свиты Императрицы, начальник налогового департамента.
- Проклятая - ик - работа, понимаешь? А тебе - ик - нравится? прохрипел он, икая. - Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
Дальше он что-то неразборчиво пробормотал.
- ...да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу...
Он изрыгнул несколько проклятий монополиям.
"Так вот оно что, - подумал Кейл, - одежда! Какая подлость!" Отец запрещал Кейлу носить одежду, что продавалась в Ферде.
- Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы будем жить не как все? - говорил старик и не поддавался на уговоры.
И теперь я ободран как липка из-за того, что старый дурак... Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою "форму", как и маленький Глэй. Ну, что ж, теперь он знает причину.
Полковник пошевелился. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:
- А как вы попали в Армию? Как получили чин?
В ответ пьяный полковник пробормотал что-то насчет Императрицы, дьявольски дерущей налоги, и что-то насчет оружейных магазинов, которые дьявольски мешают. Из следующей реплики Кейл понял, что у полковника несколько любовниц. И, наконец, тот ответил:
- Я заплатил 5 тысяч кредитов за производство - это грабеж... Императрица хочет, чтобы звание давали даром... Как бы не так. Кто-то должен получать взятки. Все платят.
- То есть, - перебил его Кейл, - теперь за производство не платят. Так, что ли?
Это было больное место полковника. Он встрепенулся и подозрительно уставился на Кейла.
- Кто ты? Убирайся вон! Боже мой, никуда нельзя поехать, чтобы к тебе не пристал вымогатель. Я тебя арестую!
Кейл вспыхнул и ушел от полковника. Слишком много потрясений испытал он за это короткое время.
Но постепенно он успокаивался. Он подошел к коктейль-бару. Здесь были Сил и его шайка. И их вид заставил его принять решение. Они не уйдут безнаказанно. Но сначала ему нужно найти Люси.
Она сидела в одном из кресел, читая книгу. Он объяснил ей ситуацию.
- Не могли бы вы проводить меня к капитану? - попросил он наконец.
Она покачала головой.
- Нет. Капитан и команда получают 40% имущества убитых на корабле. Они предпочли бы видеть твой труп.
Кейл был потрясен. Да, это не спокойная жизнь в поселке.
- А почему они не подошли к тебе? А... ты одета по-городскому, понятно...
Она покачала головой.
- Не только поэтому. Сначала эти люди высматривают, нет ли у человека бластера из оружейного магазина. И если есть - не подходят.
- А вы не могли бы одолжить мне свой? Уж я бы им показал...
- Это оружие настроено на его владельца. Оно вам не поможет. И его нельзя использовать для нападения, - ответила Люси.
Кейл был в отчаянии. Он бросил взгляд вниз - под лайнером расстилался огромный город, вид которого поверг Кейла в уныние.
- А чем еще занимаются оружейники, кроме продажи оружия?
- У нас есть Информационный Центр, - осторожно начала девушка.
- Что значит информационный?
- Там дают любую информацию. Место рождения человека. Количество денег у него. Преступления, совершенные или совершаемые. Но мы не вмешиваемся.
И тогда Кейл задал вопрос, мучивший его долгие годы:
- Но почему, обладая таким мощным оружием, вы не свергнете правительство?
Люси улыбнулась.
- Организация была основана около двух тысяч лет назад ученым, считавшим, что борьба различных партий за власть беззаконна, а гражданские и прочие войны должны быть навсегда прекращены. Именно в это время планету потрясла война, унесшая миллиард жизней, и он легко нашел единомышленников. Он считал, что в конце концов появится правительство, которое нельзя будет свергнуть. А потому должна существовать организация, целью которой будет ограничение власти правительства над индивидуумами. Несправедливо обиженный человек должен был иметь защиту. Это великая идея.
По ее волнению было видно, что она безгранично уверена в правоте этой идеи.
- Основатель создал теорию, с помощью которой были построены оружейные магазины с их системой контроля и защиты. Он изобрел оружие, которое можно было использовать лишь для защиты, так, чтобы его не могли использовать гангстеры и преступники. Оно лучше правительственного оружия. Оно защищает владельца от других бластеров. Правда, оно не защищает его от пуль, но это несущественно, так как оно срабатывает быстрее, чем пистолет.
- Это все, что вы хотели узнать? - умерив пыл, спросила она.
- А можно стрелять из засады?
- Это не защита. Вы ничего не поняли. Нас не волнует судьба отдельных личностей. Важно то, что миллионы людей знают, что смогут защитить себя и свои семьи. И еще важнее, что это знают люди, стремящиеся поработить их. Они знают, что получат отпор, если перегнут палку. И тогда устанавливается равновесие между правящими и управляемыми.
"Да, последняя надежда рухнула. Люси не поможет ему, подумал Кейл.
- Жаль, конечно, но факты таковы и таковыми должны быть. Если люди теряют мужество, чтобы защитить себя от посягательств агрессора - их ничто не спасет. Мы верим, что народ всегда имеет правительство, которого заслуживает, и индивидуумы должны нести бремя свободы на свой страх и риск. Даже ценой своей жизни.
Ну вот, а теперь мне нужно немного подумать. Если я смогу что-либо сделать для вас, я скажу перед посадкой. Хорошо? - закончила она.
Прекрасный предлог отделаться от него. Он вышел в другой салон, а когда снова посмотрел в тот угол, ее уже не было.
Это добило его. Кейл решительно направился в бар и, подойдя к Силу, врезал ему по скуле. Тот слетел с табурета и брякнулся на пол. Кейл ударил второго ногой в живот. Тот скорчился и застонал. Не глядя на них, Кейл бросился к третьему, уже доставшему бластер, и ударил его, вложив в удар весь вес, потом вырвал оружие из руки визжавшего от боли, истекающего кровью человека.
Только теперь Кейл обернулся. Сил уже был на ногах, придерживая рукой челюсть.
- Гони деньги назад, быстро, - приказал Кейл, - теперь тебе не повезло.
Сил закричал:
- Грабят! На помощь!
Но понял, что взял неверный тон. Он поднял руки:
- Не стреляй, дурак! Мы ведь не стреляли!
- Гони деньги, - повторил Кейл.
Внезапно их прервали:
- Что здесь происходит? Руки вверх, ты, с бластером!
Кейл повернулся и отскочил к стене. У входа стояли три офицера команды с бластерами наготове. Но Кейл не опустил оружия.
Он объяснил происходящее и отказался сдаться.
- Я не доверяю офицерам корабля, на котором происходят грабежи. Теперь гоните деньги, Сил!
Но ответа не последовало. Он взглянул - Сила не было. Игрок исчез. Исчезли и его компаньоны.
- Отдай оружие, - сказал старший офицер, - и мы все забудем.
- Я выйду через эту дверь. В случае чего я стреляю. - Кейл двинулся вправо.
Офицеры расступились, и Кейл выскочил в коридор. Он обыскал весь корабль, но Сила не было. В бешенстве он ворвался к капитану.
- Это ты, гад, отправил их в шлюпке, - процедил он холодно.
- Молодой человек! Я вижу, вы убедились в том, что рекламы правы. Путешествие пошло вам на пользу. Впредь будете умней. Вы намного выросли за это время.
- Я буду жаловаться вашей фирме.
- Если у вас есть еще лишние деньги, можете даже подать дело в суд.
- Да, вижу, закон на вашей стороне.
- Не я его писал. Я ему подчиняюсь.
Кейл вернулся в салон, где последний раз видел Люси. Но ее там не было. Кейл стал готовиться к приземлению.
...Через несколько минут после его ухода Люси закрыла книгу и вошла в кабину телестата. Она закрыла дверь и отключила аппарат от пульта капитанской кабины, сняла одно из своих колец и настроила аппарат на частную сеть. На экране появилось женское лицо, и деловитый голос произнес:
- Информационный Центр слушает.
- Соедините меня с Робертом Хедруком.
На экране появился мужчина, скорее суровый, чем приятный на вид. Но лицо его было исполнено силы и гордости. Казалось, даже его лицо источало аромат власти, исходивший от него.
- Координационный Департамент, - сказал он.
- Я Люси Ралл, опекун Кейла Кларка, одного из Подающих Надежду.
Она объяснила создавшуюся ситуацию:
- Он калледетик, очень сильный. Его продвижение будет столь стремительным, что он сможет помочь нам в борьбе против попыток Императрицы уничтожить нас. Такой шанс нельзя упустить. Надо дать ему денег.
- Согласен. Каков его индекс?
- Средний. Ему придется тяжело в городе. Но он скоро освоится. Этот случай его многому научил. Но ему нужно помочь.
- Да, в подобных случаях даже небольшая сумма может сыграть решающую роль. Дайте ему пятьдесят кредитов и скажите, что это ваши деньги. И только. В дальнейшем пусть надеется на себя. Это все?
- Да.
- Действуйте.
Через минуту аппарат снова включился в государственную сеть.
6
Хозяйка первая заметила Кейла и первая подошла к нему, так что выбирал не он. Вероятно, она тоже поняла, что он провинциал. Во всяком случае вела она себя как и подобает хозяйке. Комната обошлась Кейлу в 1,25 кредита в день.
Он лег на кровать и подвел итоги. Чувствовал он себя прекрасно. Деньги, занятые у девушки, позволят ему прожить несколько недель. Он в безопасности. Он в Столице. И у него есть девушка, одолжившая ему денег и оставившая свое имя и адрес. Он встал и пошел ужинать.
Внизу, у автомата в углу, сидел человек средних лет, в помятой одежде. Кейл взял бифштекс и сел рядом.
- Я здесь впервые, - начал он, - я был бы вам весьма благодарен, если бы вы рассказали мне о городе.
Такая решительность была для него необычна, но любопытство пересилило неуверенность. Информация была необходима.
- А, новичок в большом городе? - начал, важно откашлявшись, незнакомец. - И где-нибудь уже был?
- Нет. Только что прибыл.
Мужчина кивнул. В его глазах зажглись искорки интереса. "Прикидывает, как бы меня надуть", - решил Кейл.
- Меня зовут Грегор. Снимаю угол в скайлтеле. Что тебя интересует?
- Где располагаются учреждения? Деловой центр? Кто заправилы?
- Ну, последнее очевидно: Императрица. Ты ее видел?
- Только по теле.
- Это ягненок, играющий роль волка.
Никогда Кейл не слышал ничего подобного. Ему бы это и в голову не пришло. Говорить об Императрице, как о простой женщине!
- Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с властью.
Кейл содрогнулся, представив себе это. Судя по лицу Императрицы, она и сама могла править. Ее врагам придется поостеречься.
- Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры, рестораны...
Это было неинтересно. Кейл понял свою ошибку - случайное знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес абсолютную чушь.
- Буду рад вас проводить. Сейчас я уже не тот, но...
Кейл усмехнулся. "Ну вот, снова знакомая мелодия. Всюду одно и то же". Он вежливо отказался.
- Как-нибудь в другой раз. Я устал сегодня - слишком долго летел. Извините.
Он быстро доел бифштекс. Почему-то он чувствовал себя уверенней, хотя разговор не удался. Чем-то Грегори пригодился ему.
Он вышел на улицу. Несмотря на поздний вечер, всюду сновали дети в возрасте, примерно, от шести до двенадцати лет. Игры у них были такие же, как и у них, в Глэе, только тут примешивались еще и сексуальные мотивы, которых в поселке не было.
"Боже мой, - подумал он, - а ведь меня в поселке считали развратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками".
Да, несмотря на то, что по его поводу не раз старейшины качали своими седыми головами, он был простым и честным парнем. Единственно из-за своей наивности он мог плохо кончить. А он-то находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий, считал себя горожанином. Ему было необходимо срочно избавиться от недостатка опыта, знаний, замедленной реакции. Он еще не был готов к достижению цели.
Вернувшись с прогулки, он погрузился в сон. Но спал он неспокойно, и проснулся в скверном расположении духа. Он спустился вниз, позавтракал и отправился в город. Наконец, он добрался до Авеню Счастья. Его внимание привлек "Пенни Палас".
Согласно путеводителю, это название было символичным - сюда можно было прийти с одним пенни и уйти с миллионом, но уже кредитов. Так утверждали его хозяева. Реклама не сообщала, сумел ли кто-нибудь сделать это. Кроме того, реклама гласила, что здесь больше всего игральных автоматов с равными шансами выигрыша, и здесь были самые низкие ставки, что особенно привлекало Кейла, не намеревавшегося в первый раз уходить с миллионом. Для начала ему нужно 500 кредитов. А уж потом...
Прежде всего он направился к машине, выбрасывавшей слова "чет" и "нечет". Когда слов набиралось штук десять, происходила реакция, оставлявшая лишь одно из слов.
Это слово приводило в действие механизм выигрыша. Деньги игроков либо исчезали внутри ящика, либо автомат выбрасывал им кучу монет.
В первый раз он проиграл. Он поставил еще раз и выиграл. Теперь он играл уже на прибыль. Еще щелчок - еще один выигрыш. Этот щелчок ему пришлось услышать еще много раз в течение полутора часов, несмотря на то, что он играл наугад. Он выиграл 5 кредитов.
Наконец, устав, он пошел в ресторан. Вернувшись в зал, он нашел автомат, в большей степени зависевший от игрока. Это была в сущности прежняя игра, лишь несколько видоизмененная: зажигалась цепочка огней, из которых впоследствии оставался либо красный, либо черный.
Теперь, за два часа, играя достаточно осторожно, он выиграл 78 кредитов. Он пошел к одному из баров, подкрепился и обдумал дальнейшие действия. У него было еще много дел: купить костюм, положить деньги в банк и отдать долг. Да, долг! Люси Ралл. Теперь он знал, что делать. С игрой можно было подождать.
Он набрал номер Люси на телестате. Она появилась почти мгновенно.
- Сейчас я на улице, - ответила она на его предложение.
Кейл был в недоумении. По экрану ничего нельзя было понять. Значит, у нее был наручный приемник. Он видел такой у одного парня в Глэе. Ну, что ж...
- Я еду домой. Не приедешь ли ты встретить меня?
"Не приедет ли он!"
...Ее квартира состояла из четырех комнат, заполненных домашними приборами. Взглянув на них, Кейл понял, что ей никогда не приходилось заниматься домашней работой. Люси, выйдя из спальни в уличном костюме, лишь пожала плечами в ответ на его вопрос.
- Мы, люди Организации, живем в лучших районах города. Наши квартиры не защищены. Это не нужно. В защите нуждаются лишь магазины, заводы и Информационный Центр.
- Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хочешь, я тебе помогу. У меня есть два часа.
Какое бы задание не выполняла она для Организации, в него не входило это приглашение. Скорее всего, он был приятен ей как таковой. Кейл принял это к сведению.
Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
- Куда мы летим? - спросил Кейл.
- Сейчас увидишь, - ответила она.
Через несколько минут в небе появилось искусственное облако, непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
- Вот оно что, - сказал Кейл. Он видел прошлым вечером, возвращаясь в номер, сияние в небе, множество огней, но тогда не понял, что это такое. Реклама магазина, оповещающая, что здесь можно купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи на Земле, Марсе, Венере, а также, за особую плату, в любом месте Солнечной Системы.
- Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к Люси. Ему показалось, что Люси это понравилось.
Магазин вблизи был более впечатляющим, чем говорили о нем рекламы. Здание имело три секции, каждая по восемьдесят этажей.
- Мы пойдем в главную часть и купим тебе костюм, - сказала Люси.
Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей. Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только: здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зеркалом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высокими горами с покрытыми снегом вершинами.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", - вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным видом, любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Множество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно прибегают к этому средству.
Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изучающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину.
Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциальной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж. Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания, она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он медленно проводил ее взглядом.
Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на высоту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпечатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время карьере игрока.
Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных магазинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие. Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Оружейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Карплан взлетел.
7
Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание, но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерками и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш имеет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский отделы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседование, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хотел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее уже шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
- Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете нервы. Он не любит вспоминать, что болтал в подпитии. В Столице он и видеть спиртного не хочет...
Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситуацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огромным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда. Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался выше, глаза его были пронзительны.
- Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако, вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда далеко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения, сэр.
Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу было слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не сидел бы здесь.
- А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы... м-м-м... сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не располагаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Например, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем ходатайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас это, наверно, слишком дорого, и...
Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет использовать против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - спросил он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова, - весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Величестве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник - преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей, служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремятся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полковника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщина.
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
8
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спокойно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
- Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кейлу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала полковника.
Кейл ответил.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
- Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
- Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.
- Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
Стюард исчез. Полковник поманил Кейла.
- Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, сказал он доверительным тоном, - и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
- Нет, не любит. НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, иди сюда!
Кейл подошел, проклиная пьяного дурака. Но тут он ощутил надежду: он вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы и вступить в Армию, потеря денег не страшна. Он принял решение.
...Постепенно ему удалось узнать, что полковника зовут Лорел Медлон. Полковник Лорел Медлон - член свиты Императрицы, начальник налогового департамента.
- Проклятая - ик - работа, понимаешь? А тебе - ик - нравится? прохрипел он, икая. - Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
Дальше он что-то неразборчиво пробормотал.
- ...да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу...
Он изрыгнул несколько проклятий монополиям.
"Так вот оно что, - подумал Кейл, - одежда! Какая подлость!" Отец запрещал Кейлу носить одежду, что продавалась в Ферде.
- Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы будем жить не как все? - говорил старик и не поддавался на уговоры.
И теперь я ободран как липка из-за того, что старый дурак... Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою "форму", как и маленький Глэй. Ну, что ж, теперь он знает причину.
Полковник пошевелился. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:
- А как вы попали в Армию? Как получили чин?
В ответ пьяный полковник пробормотал что-то насчет Императрицы, дьявольски дерущей налоги, и что-то насчет оружейных магазинов, которые дьявольски мешают. Из следующей реплики Кейл понял, что у полковника несколько любовниц. И, наконец, тот ответил:
- Я заплатил 5 тысяч кредитов за производство - это грабеж... Императрица хочет, чтобы звание давали даром... Как бы не так. Кто-то должен получать взятки. Все платят.
- То есть, - перебил его Кейл, - теперь за производство не платят. Так, что ли?
Это было больное место полковника. Он встрепенулся и подозрительно уставился на Кейла.
- Кто ты? Убирайся вон! Боже мой, никуда нельзя поехать, чтобы к тебе не пристал вымогатель. Я тебя арестую!
Кейл вспыхнул и ушел от полковника. Слишком много потрясений испытал он за это короткое время.
Но постепенно он успокаивался. Он подошел к коктейль-бару. Здесь были Сил и его шайка. И их вид заставил его принять решение. Они не уйдут безнаказанно. Но сначала ему нужно найти Люси.
Она сидела в одном из кресел, читая книгу. Он объяснил ей ситуацию.
- Не могли бы вы проводить меня к капитану? - попросил он наконец.
Она покачала головой.
- Нет. Капитан и команда получают 40% имущества убитых на корабле. Они предпочли бы видеть твой труп.
Кейл был потрясен. Да, это не спокойная жизнь в поселке.
- А почему они не подошли к тебе? А... ты одета по-городскому, понятно...
Она покачала головой.
- Не только поэтому. Сначала эти люди высматривают, нет ли у человека бластера из оружейного магазина. И если есть - не подходят.
- А вы не могли бы одолжить мне свой? Уж я бы им показал...
- Это оружие настроено на его владельца. Оно вам не поможет. И его нельзя использовать для нападения, - ответила Люси.
Кейл был в отчаянии. Он бросил взгляд вниз - под лайнером расстилался огромный город, вид которого поверг Кейла в уныние.
- А чем еще занимаются оружейники, кроме продажи оружия?
- У нас есть Информационный Центр, - осторожно начала девушка.
- Что значит информационный?
- Там дают любую информацию. Место рождения человека. Количество денег у него. Преступления, совершенные или совершаемые. Но мы не вмешиваемся.
И тогда Кейл задал вопрос, мучивший его долгие годы:
- Но почему, обладая таким мощным оружием, вы не свергнете правительство?
Люси улыбнулась.
- Организация была основана около двух тысяч лет назад ученым, считавшим, что борьба различных партий за власть беззаконна, а гражданские и прочие войны должны быть навсегда прекращены. Именно в это время планету потрясла война, унесшая миллиард жизней, и он легко нашел единомышленников. Он считал, что в конце концов появится правительство, которое нельзя будет свергнуть. А потому должна существовать организация, целью которой будет ограничение власти правительства над индивидуумами. Несправедливо обиженный человек должен был иметь защиту. Это великая идея.
По ее волнению было видно, что она безгранично уверена в правоте этой идеи.
- Основатель создал теорию, с помощью которой были построены оружейные магазины с их системой контроля и защиты. Он изобрел оружие, которое можно было использовать лишь для защиты, так, чтобы его не могли использовать гангстеры и преступники. Оно лучше правительственного оружия. Оно защищает владельца от других бластеров. Правда, оно не защищает его от пуль, но это несущественно, так как оно срабатывает быстрее, чем пистолет.
- Это все, что вы хотели узнать? - умерив пыл, спросила она.
- А можно стрелять из засады?
- Это не защита. Вы ничего не поняли. Нас не волнует судьба отдельных личностей. Важно то, что миллионы людей знают, что смогут защитить себя и свои семьи. И еще важнее, что это знают люди, стремящиеся поработить их. Они знают, что получат отпор, если перегнут палку. И тогда устанавливается равновесие между правящими и управляемыми.
"Да, последняя надежда рухнула. Люси не поможет ему, подумал Кейл.
- Жаль, конечно, но факты таковы и таковыми должны быть. Если люди теряют мужество, чтобы защитить себя от посягательств агрессора - их ничто не спасет. Мы верим, что народ всегда имеет правительство, которого заслуживает, и индивидуумы должны нести бремя свободы на свой страх и риск. Даже ценой своей жизни.
Ну вот, а теперь мне нужно немного подумать. Если я смогу что-либо сделать для вас, я скажу перед посадкой. Хорошо? - закончила она.
Прекрасный предлог отделаться от него. Он вышел в другой салон, а когда снова посмотрел в тот угол, ее уже не было.
Это добило его. Кейл решительно направился в бар и, подойдя к Силу, врезал ему по скуле. Тот слетел с табурета и брякнулся на пол. Кейл ударил второго ногой в живот. Тот скорчился и застонал. Не глядя на них, Кейл бросился к третьему, уже доставшему бластер, и ударил его, вложив в удар весь вес, потом вырвал оружие из руки визжавшего от боли, истекающего кровью человека.
Только теперь Кейл обернулся. Сил уже был на ногах, придерживая рукой челюсть.
- Гони деньги назад, быстро, - приказал Кейл, - теперь тебе не повезло.
Сил закричал:
- Грабят! На помощь!
Но понял, что взял неверный тон. Он поднял руки:
- Не стреляй, дурак! Мы ведь не стреляли!
- Гони деньги, - повторил Кейл.
Внезапно их прервали:
- Что здесь происходит? Руки вверх, ты, с бластером!
Кейл повернулся и отскочил к стене. У входа стояли три офицера команды с бластерами наготове. Но Кейл не опустил оружия.
Он объяснил происходящее и отказался сдаться.
- Я не доверяю офицерам корабля, на котором происходят грабежи. Теперь гоните деньги, Сил!
Но ответа не последовало. Он взглянул - Сила не было. Игрок исчез. Исчезли и его компаньоны.
- Отдай оружие, - сказал старший офицер, - и мы все забудем.
- Я выйду через эту дверь. В случае чего я стреляю. - Кейл двинулся вправо.
Офицеры расступились, и Кейл выскочил в коридор. Он обыскал весь корабль, но Сила не было. В бешенстве он ворвался к капитану.
- Это ты, гад, отправил их в шлюпке, - процедил он холодно.
- Молодой человек! Я вижу, вы убедились в том, что рекламы правы. Путешествие пошло вам на пользу. Впредь будете умней. Вы намного выросли за это время.
- Я буду жаловаться вашей фирме.
- Если у вас есть еще лишние деньги, можете даже подать дело в суд.
- Да, вижу, закон на вашей стороне.
- Не я его писал. Я ему подчиняюсь.
Кейл вернулся в салон, где последний раз видел Люси. Но ее там не было. Кейл стал готовиться к приземлению.
...Через несколько минут после его ухода Люси закрыла книгу и вошла в кабину телестата. Она закрыла дверь и отключила аппарат от пульта капитанской кабины, сняла одно из своих колец и настроила аппарат на частную сеть. На экране появилось женское лицо, и деловитый голос произнес:
- Информационный Центр слушает.
- Соедините меня с Робертом Хедруком.
На экране появился мужчина, скорее суровый, чем приятный на вид. Но лицо его было исполнено силы и гордости. Казалось, даже его лицо источало аромат власти, исходивший от него.
- Координационный Департамент, - сказал он.
- Я Люси Ралл, опекун Кейла Кларка, одного из Подающих Надежду.
Она объяснила создавшуюся ситуацию:
- Он калледетик, очень сильный. Его продвижение будет столь стремительным, что он сможет помочь нам в борьбе против попыток Императрицы уничтожить нас. Такой шанс нельзя упустить. Надо дать ему денег.
- Согласен. Каков его индекс?
- Средний. Ему придется тяжело в городе. Но он скоро освоится. Этот случай его многому научил. Но ему нужно помочь.
- Да, в подобных случаях даже небольшая сумма может сыграть решающую роль. Дайте ему пятьдесят кредитов и скажите, что это ваши деньги. И только. В дальнейшем пусть надеется на себя. Это все?
- Да.
- Действуйте.
Через минуту аппарат снова включился в государственную сеть.
6
Хозяйка первая заметила Кейла и первая подошла к нему, так что выбирал не он. Вероятно, она тоже поняла, что он провинциал. Во всяком случае вела она себя как и подобает хозяйке. Комната обошлась Кейлу в 1,25 кредита в день.
Он лег на кровать и подвел итоги. Чувствовал он себя прекрасно. Деньги, занятые у девушки, позволят ему прожить несколько недель. Он в безопасности. Он в Столице. И у него есть девушка, одолжившая ему денег и оставившая свое имя и адрес. Он встал и пошел ужинать.
Внизу, у автомата в углу, сидел человек средних лет, в помятой одежде. Кейл взял бифштекс и сел рядом.
- Я здесь впервые, - начал он, - я был бы вам весьма благодарен, если бы вы рассказали мне о городе.
Такая решительность была для него необычна, но любопытство пересилило неуверенность. Информация была необходима.
- А, новичок в большом городе? - начал, важно откашлявшись, незнакомец. - И где-нибудь уже был?
- Нет. Только что прибыл.
Мужчина кивнул. В его глазах зажглись искорки интереса. "Прикидывает, как бы меня надуть", - решил Кейл.
- Меня зовут Грегор. Снимаю угол в скайлтеле. Что тебя интересует?
- Где располагаются учреждения? Деловой центр? Кто заправилы?
- Ну, последнее очевидно: Императрица. Ты ее видел?
- Только по теле.
- Это ягненок, играющий роль волка.
Никогда Кейл не слышал ничего подобного. Ему бы это и в голову не пришло. Говорить об Императрице, как о простой женщине!
- Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с властью.
Кейл содрогнулся, представив себе это. Судя по лицу Императрицы, она и сама могла править. Ее врагам придется поостеречься.
- Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры, рестораны...
Это было неинтересно. Кейл понял свою ошибку - случайное знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес абсолютную чушь.
- Буду рад вас проводить. Сейчас я уже не тот, но...
Кейл усмехнулся. "Ну вот, снова знакомая мелодия. Всюду одно и то же". Он вежливо отказался.
- Как-нибудь в другой раз. Я устал сегодня - слишком долго летел. Извините.
Он быстро доел бифштекс. Почему-то он чувствовал себя уверенней, хотя разговор не удался. Чем-то Грегори пригодился ему.
Он вышел на улицу. Несмотря на поздний вечер, всюду сновали дети в возрасте, примерно, от шести до двенадцати лет. Игры у них были такие же, как и у них, в Глэе, только тут примешивались еще и сексуальные мотивы, которых в поселке не было.
"Боже мой, - подумал он, - а ведь меня в поселке считали развратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками".
Да, несмотря на то, что по его поводу не раз старейшины качали своими седыми головами, он был простым и честным парнем. Единственно из-за своей наивности он мог плохо кончить. А он-то находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий, считал себя горожанином. Ему было необходимо срочно избавиться от недостатка опыта, знаний, замедленной реакции. Он еще не был готов к достижению цели.
Вернувшись с прогулки, он погрузился в сон. Но спал он неспокойно, и проснулся в скверном расположении духа. Он спустился вниз, позавтракал и отправился в город. Наконец, он добрался до Авеню Счастья. Его внимание привлек "Пенни Палас".
Согласно путеводителю, это название было символичным - сюда можно было прийти с одним пенни и уйти с миллионом, но уже кредитов. Так утверждали его хозяева. Реклама не сообщала, сумел ли кто-нибудь сделать это. Кроме того, реклама гласила, что здесь больше всего игральных автоматов с равными шансами выигрыша, и здесь были самые низкие ставки, что особенно привлекало Кейла, не намеревавшегося в первый раз уходить с миллионом. Для начала ему нужно 500 кредитов. А уж потом...
Прежде всего он направился к машине, выбрасывавшей слова "чет" и "нечет". Когда слов набиралось штук десять, происходила реакция, оставлявшая лишь одно из слов.
Это слово приводило в действие механизм выигрыша. Деньги игроков либо исчезали внутри ящика, либо автомат выбрасывал им кучу монет.
В первый раз он проиграл. Он поставил еще раз и выиграл. Теперь он играл уже на прибыль. Еще щелчок - еще один выигрыш. Этот щелчок ему пришлось услышать еще много раз в течение полутора часов, несмотря на то, что он играл наугад. Он выиграл 5 кредитов.
Наконец, устав, он пошел в ресторан. Вернувшись в зал, он нашел автомат, в большей степени зависевший от игрока. Это была в сущности прежняя игра, лишь несколько видоизмененная: зажигалась цепочка огней, из которых впоследствии оставался либо красный, либо черный.
Теперь, за два часа, играя достаточно осторожно, он выиграл 78 кредитов. Он пошел к одному из баров, подкрепился и обдумал дальнейшие действия. У него было еще много дел: купить костюм, положить деньги в банк и отдать долг. Да, долг! Люси Ралл. Теперь он знал, что делать. С игрой можно было подождать.
Он набрал номер Люси на телестате. Она появилась почти мгновенно.
- Сейчас я на улице, - ответила она на его предложение.
Кейл был в недоумении. По экрану ничего нельзя было понять. Значит, у нее был наручный приемник. Он видел такой у одного парня в Глэе. Ну, что ж...
- Я еду домой. Не приедешь ли ты встретить меня?
"Не приедет ли он!"
...Ее квартира состояла из четырех комнат, заполненных домашними приборами. Взглянув на них, Кейл понял, что ей никогда не приходилось заниматься домашней работой. Люси, выйдя из спальни в уличном костюме, лишь пожала плечами в ответ на его вопрос.
- Мы, люди Организации, живем в лучших районах города. Наши квартиры не защищены. Это не нужно. В защите нуждаются лишь магазины, заводы и Информационный Центр.
- Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хочешь, я тебе помогу. У меня есть два часа.
Какое бы задание не выполняла она для Организации, в него не входило это приглашение. Скорее всего, он был приятен ей как таковой. Кейл принял это к сведению.
Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
- Куда мы летим? - спросил Кейл.
- Сейчас увидишь, - ответила она.
Через несколько минут в небе появилось искусственное облако, непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
- Вот оно что, - сказал Кейл. Он видел прошлым вечером, возвращаясь в номер, сияние в небе, множество огней, но тогда не понял, что это такое. Реклама магазина, оповещающая, что здесь можно купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи на Земле, Марсе, Венере, а также, за особую плату, в любом месте Солнечной Системы.
- Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к Люси. Ему показалось, что Люси это понравилось.
Магазин вблизи был более впечатляющим, чем говорили о нем рекламы. Здание имело три секции, каждая по восемьдесят этажей.
- Мы пойдем в главную часть и купим тебе костюм, - сказала Люси.
Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей. Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только: здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зеркалом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высокими горами с покрытыми снегом вершинами.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", - вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным видом, любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Множество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно прибегают к этому средству.
Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изучающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину.
Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциальной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж. Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания, она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он медленно проводил ее взглядом.
Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на высоту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпечатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время карьере игрока.
Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных магазинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие. Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Оружейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Карплан взлетел.
7
Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание, но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерками и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш имеет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский отделы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседование, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хотел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее уже шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
- Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете нервы. Он не любит вспоминать, что болтал в подпитии. В Столице он и видеть спиртного не хочет...
Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситуацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огромным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда. Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался выше, глаза его были пронзительны.
- Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако, вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда далеко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения, сэр.
Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу было слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не сидел бы здесь.
- А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы... м-м-м... сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не располагаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Например, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем ходатайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас это, наверно, слишком дорого, и...
Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет использовать против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - спросил он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова, - весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Величестве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник - преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей, служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремятся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полковника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщина.
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
8
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спокойно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
- Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кейлу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала полковника.
Кейл ответил.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
- Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
- Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.
- Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?