Страница:
- А, вот что вы имеете в виду... Нет. Мне он нужен для самоубийства.
- А, самоубийство! Это, конечно, ваше право. В мире, где права урезаются с каждым годом. Что же касается цены, то он стоит четыре кредита.
- Как?! Всего лишь четыре кредита? - воскликнул Фара. От удивления он даже привстал, забыв о самоубийстве. Одна только ручная отделка стоила 25 кредитов как минимум. Это было интересно.
- А теперь, если пожелаете, примерим кобуру, - продолжал старик как ни в чем не бывало.
Фара автоматически подчинился. Он был слегка разочарован. Неужели эти магазины так могучи, что... Эта мысль не давала ему покоя.
- Возможно, вам следует выйти через боковую дверь. Это будет удобнее для вас, - сказал старик.
Фара подчинился. Старик нажал одну из кнопок - и в стене открылась дверь. Фара даже не заметил, как. Не говоря ни слова, он вышел.
17
Кругом была толпа. Фара повернулся, но магазина за ним не было. Глэй исчез.
Но даже не это занимало Фару. Он был потрясен оказавшейся перед ним машиной, цельнометаллической громадой, уходящей вершиной в голубое небо, в котором сияло яркое южное солнце. Пять ярусов металла, по 100 футов в каждом!
Это была машина, а не здание, так как вместо окон на нижнем ярусе переливались белыми, зелеными, красными, изредка голубоватыми, желтыми цветами огни.
Следующий ярус светился лишь белыми и красными огнями. Третий голубыми и желтыми. На четвертом же горела надпись:
БЕЛЫЕ - РОЖДЕНИЯ
КРАСНЫЕ - СМЕРТИ
ЗЕЛЕНЫЕ - ЖИЗНИ
ГОЛУБЫЕ - ИММИГРАЦИЯ НА ЗЕМЛЮ
ЖЕЛТЫЕ - ЭМИГРАЦИЯ С ЗЕМЛИ
На пятом ярусе значилось:
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА - 11,474,463,747
ЗЕМЛЯ - 11,193,247,361
МАРС - 97,298,604
ВЕНЕРА - 141,053,811
ЛУНА - 42,863,971
Числа менялись прямо на глазах, увеличиваясь или уменьшаясь. Жизнь идет своим чередом, говорили они.
- Вам лучше сойти на линию, - сказал кто-то сзади. - Те разберут ваше дело.
Фара обернулся. За ним стоял парень лет тридцати.
- Мое дело? Какое дело?
- Вам лучше знать, почему вы здесь очутились. Что же вам еще делать у Информационного Центра?
Фара сошел на быстро движущуюся линию, которая понесла его внутрь огромной машины, на деле все-таки оказавшейся зданием.
"Дело", - подумал он. А ведь у него и в самом деле есть дело. Неразрешимая и безнадежная проблема. Легче перевернуть весь мир, чем решить ее.
Линия внесла его в здание.
18
Внутри здания Фара неуверенно двинулся по широкому освещенному коридору. Идущий за ним молодой человек сказал, показав на пустой боковой коридор:
- Вам сюда.
Фара послушно свернул. В конце коридора оказался зал, где за столом сидела дюжина молодых женщин, о чем-то беседовавших с посетителями. Он подошел к свободной девушке, вблизи оказавшейся старше, чем он думал. Она приветливо, но официально улыбнулась ему и спросила:
- Как вас зовут?
Фара назвался.
- Благодарю вас. Сейчас мы найдем ваше досье. Не хотите ли присесть?
Только тут он заметил кресло. Фара сел. Почему-то он поверил, что здесь и в самом деле смогут решить его дело, и от этого пришел в такое возбуждение, что не разбирал почти ничего из того, что говорила ему девушка:
- Информационный Центр... в сущности... бюро статистики. Регистрируются... рождение... образование... переезды... работа... Все взаимосвязано... Имперское бюро статистики... наши агенты... каждая группа...
Фара понимал, что упускает что-то жизненно важное, постарался успокоиться, но не смог. Нервы его не слушались. Он пытался что-то сказать, но прежде чем успел совладать с языком, раздался щелчок, и перед женщиной появилась какая-то пластинка. Она внимательно изучила ее и сказала:
- Вероятно, вам интересно будет узнать, что ваш сын Кейл сейчас на Марсе.
- О? - только и смог сказать Фара, привстав с кресла.
Но женщина продолжала:
- Должна сказать вам, что Организация не предпринимает никаких действий против индивидуумов. Мы не читаем моралей. Человек должен измениться сам, а с ним и все человечество... А теперь сообщите мне ваше дело, я запишу его для суда.
Фара хотел узнать побольше о Кейле, но делать было нечего. Он стал рассказывать. Когда он закончил, девушка сказала:
- Вам следует пройти в зал имен. Когда появится ваше имя, идите в комнату 474. Запомните: 474...
Она улыбнулась на прощание. Фара встал, ничего не поняв. Он повернулся, чтобы задать вопрос, но на его месте уже сидел какой-то старик. Пришлось идти дальше по коридору, откуда доносились какие-то неясные звуки.
Он распахнул дверь, и шорох превратился в гром, ударивший по нему. Он замер, оглушенный.
Перед ним был огромный зал, в котором толпились тысячи людей, напряженно вглядывающихся в табло, расчерченное на квадраты, обозначенные буквами, тянувшееся через всю стену.
Все это здорово походило на биржу во время бума. Все новые имена вспыхивали на табло, на 26 досках, люди вопили как сумасшедшие, рев стоял неописуемый... Каждые несколько минут под табло вспыхивала надпись:
СЛЕДИТЕ ЗА СВОИМ ИМЕНЕМ!
Фара следил, хотя находиться здесь было нелегко. Внезапно все это показалось ему нелепой, дикой игрой. Он уже было встал, чтобы уйти, и тут на доске вспыхнуло:
КЛАРК, ФАРА. КЛАРК, ФАРА.
С воплем вскочил он на ноги.
- Меня, - закричал он, - это меня!
Но никто, конечно, не обернулся. Устыдившись, он направился к выходу. Тишина снаружи была еще оглушительней, чем рев внутри зала. Он едва сумел разыскать номер 474.
Комната была небольшой. В ней стояло два кресла и стол, на котором вокруг молочно белого шара лежало семь стопок бумаг, каждая своего цвета. Шар внезапно вспыхнул, и мужской голос произнес:
- Фара Кларк!
- Я - сказал Фара.
- Прежде чем выслушать приговор, возьмите лист из голубой стопки. На нем написано, что представляет собой Пятнадцатый Межпланетный Банк. Это многое объяснит вам.
На листе бумаги значилось около 500 компаний от А до Я. И ничего больше.
- Как было установлено, Банк совершил мошенничество. Он обвиняется в подлоге, обмане и других преступлениях. Банк противозаконно вступил в контакт с вашим сыном Кейлом, через посредство агента, разыскивающего сыновей богатых родителей в финансовых затруднениях, мусорщика. Этот "мусорщик" получил в качестве комиссионных процент, выплачиваемый по закону должником, в данном случае, вашим сыном. Банк обманул вас, заявив, что вашему сыну выплачено 10 тысяч кредитов, хотя он получил всего лишь тысячу, причем, без вашего разрешения. Банк повинен в шантаже, так как он угрожал арестовать вашего сына за подлог, не имея на это никакого права. Банк повинен в заговоре, ибо ваш вексель был передан конкуренту. В итоге, сумма, полученная Банком, утроилась и составила 36 300 кредитов. Мы не можем сообщить вам, в результате каких событий это произошло. Достаточно того, что Банк выплатил эту сумму. Половина ее принадлежит Организации Оружейных Магазинов, что же касается другой половины...
ШЛЕП! И на стол упала пачка банкнот.
- ...то она ваша, - закончил мужчина.
Фара дрожащей рукой засунул деньги в карман. Голос продолжал:
- Не думайте, однако, что все кончилось. Для восстановления вашей мастерской в Глэе потребуется отвага и мужество. Будьте храбры и честны и вы выиграете. Не страшитесь применить оружие для защиты своих прав. Остальное вам разъяснят позже. А теперь пройдите через дверь прямо.
Фара встал, открыл дверь и вышел... в знакомую комнату оружейного магазина! Старик встал ему навстречу.
Приключение кончилось. Он снова был в Глэе.
19
Фара с трудом пришел в себя, потрясенный мощью Организации, бросившей вызов самой могучей и безжалостной цивилизации Земли, за несколько дней превратившей его в ничто.
- Судья, - сказал он, поколебавшись, прежде чем произнести это слово. - Судья вернул мне деньги...
- Прежде чем перейти к этому, - сказал старик, - изучите принесенный вами синий лист.
- Лист? - спросил Фара. Теперь он вспомнил, что и в самом деле захватил в 474-й комнате лист бумаги.
Только тут он заметил в списке компаний Атомную Ремонтную Компанию.
- Не понимаю, - сказал он. - Вы боретесь против них?
Старик улыбнулся и покачал головой.
- Нет. Это лишь часть 8 миллионов компаний, имеющихся в наших списках. Доходы этих компаний часто не имеют отношения к их бизнесу. Но мы ставим своей целью дать им почувствовать разницу между нечестной и честной игрой. Единственное, что объединяет эти компании - то, что они целиком принадлежат Императрице Ишер. Конечно, вы можете не верить мне...
Но Фара поверил. Просто удивительно, как он мог не замечать этого раньше. А он-то обвинял самих разорившихся в их бедах!
- О, как я ошибался, - прошептал он, - я верил в Императрицу! Иначе я и жить не мог, мне не на что было бы опереться. Но если я выступлю против Императрицы, со мной покончат!
- Ни в коем случае! - сказал старик. - Вы не должны выступать против Ее Величества. Мы против этого и не помогаем таким людям. Виновата не столько Императрица, сколько ее чиновники. Она лишь движется по течению. Но я не стану оправдывать ее. Сорок лет назад, в худший период отношений между Империей и Организацией, убирался каждый, кто получал от нас помощь. Кстати, так был убит ваш тесть.
- Мой тесть?! - воскликнул Фара. - Но ведь... говорили, что он скрылся с какой-то женщиной.
- Они всегда распространяют такие слухи. Но нам удалось остановить террор, убив троих высших чиновников (не из императорской фамилии), наиболее виновных в нем. Теперь же мы не хотим становиться на этот путь. Однако, и террор не должен повториться. Поймите, МЫ НЕ ХОТИМ ВМЕШИВАТЬСЯ В РАЗВИТИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. Мы лишь устраняем несправедливость, служим барьером между людьми и самыми жестокими их эксплуататорами. В принципе, мы помогали лишь честным людям. То есть мы помогаем и другим - но лишь продажей оружия. Именно поэтому правительство зависит почти целиком от своего влияния на экономику.
Четыре тысячи лет назад великий гений Уолтер С. Де Лани открыл вибрационный процесс, сделавший возможным Организацию и заложил основы ее политической идеологии. Вот уже много лет мы наблюдаем за тем, как государство шло от демократии к конституционной монархии и, наконец, к самодержавию. Мы поняли: ЛЮДИ ВСЕГДА ИМЕЮТ ТО ПРАВИТЕЛЬСТВО, КОТОРОГО ЗАСЛУЖИВАЮТ. Если они захотят изменить его, то они сделают это. Мы же остаемся неизменными и, основываясь на своей технике, на идеях гуманного идеализма, пытаемся излечить болезни, возникающие при любой форме правления.
Что касается лично вас, то тут все просто. Люди всегда боролись за свои права. Компания РАМ конфисковала ваше оборудование. Его перевезли в Ферд, а затем в военный склад на побережье. Мы доставили его обратно.
Вы войдете туда и...
Фара выслушал инструкции и кивнул.
- Можете на меня положиться. Я добьюсь своего.
20
Конечно, полиция знала большинство Домов Иллюзий. Однако, существовал неписанный закон, по которому хозяина предупреждали о налете. Однако, список заключенных должен был лежать в одном из легко доступных мест. В течение нескольких дней создавался список заключенных в Доме должников, преступников, отправляемых на Марс, Венеру и различные Луны. Правительство нуждалось в рабочих руках на планетах. И Дома Иллюзий, часто посещаемые людьми, не желающими поднимать скандал, удовлетворяли этот спрос.
Обе стороны соблюдали золотое правило - мертвые молчат. И те, кто хотел жить, молчали.
Кейл шагнул из корабля на песок Марса и застыл от холода. Песок был твердым как скала. Он оглядел расстилающийся перед ним Шардл и задохнулся от ненависти.
- Пошевеливайся, эй, ты... - Один из солдат ударил его палкой по плечу. Другой, изрыгая ругательства, странно звучащие в разреженной атмосфере, руководил высадкой.
Кейл даже не повернул голову. Он занял свое место в цепочке и пошел по песку. Мороз все больше пробирал его. Легкие стыли. Люди впереди него, не выдержав, побежали. Остальные, тяжело дыша, потянулись за ними. Но они не привыкли к пониженной гравитации и неуклюже подпрыгивали на жесткой почве. Многие падали. Человеческая кровь окрасила ледяные пески Марса. Кейл же упрямо шел вперед, полный презрения к слабакам. Их еще на корабле предупреждали о гравитации.
Пластиковые здания города были в четверти мили от них, так что можно было потерпеть.
Под оболочкой было тепло. Кейл отошел к стоящему на пригорке зданию, откуда был виден почти весь город.
Шардл был шахтерским поселком. Он стоял на плоской равнине, кое-где поросшей зеленью, вероятно, от тепла ядерных реакторов. А дальше до горизонта тянулась пустыня.
На стене здания было объявление. Кейл подошел поближе и прочитал: "СЧАСТЛИВЫЙ СЛУЧАЙ".
Текст под заголовком сообщал, что согласившимся проработать 15 лет на марсианских фермах Ее Величество Иннельда Ишер предоставит полностью оборудованную атомную ферму с рассрочкой на 40 лет. Все кончалось намеком: "Немедленно приходите в Ланд-оффис и вы ни минуты не пробудете в шахтах".
Кейл уже слышал кое-что об этой системе колонизации Марса и Венеры, где каждый квадратный дюйм земли следовало обработать и выходить. Лишь через тысячелетие люди растопят ледяные пустыни Марса и охладят пылающие болота Венеры, сделают из этих планет более-менее приемлемое подобие Земли. Теоретически это было верно. Но всю свою жизнь, изучая историю в школе и читая книги о колонизации, он даже не мечтал о том, что окажется здесь, на Марсе, пойманный в ловушку безжалостной цивилизацией. "Что толку ненавидеть отца, - думал он. - Такие бессловесные глупцы, как он, никогда не поймут того, что творится вокруг".
Что касается его, то он выбрал свой путь. Раньше он играл честно теперь же нет. Чтобы выжить, нужно стать сильным - он усвоил эту идею. Он не отступит перед трудностями. И ничто не удержит его на Марсе. Ведь он свободен в передвижении.
- Кейл Кларк, уроженец Глэя? - произнес сзади лукавый голос. Кларк не спеша повернулся. Случай подвертывался слишком быстро. Коротышка в дорогом костюме, стоявший за ним, явно прилетел не на последнем корабле, несмотря на осведомленность.
- Я местный... э-э... представитель Пятнадцатого Банка, отрекомендовался он. - Может быть, мы сумеем помочь вам в данной ситуации?
Чем-то он был похож на жабу - такие же черные, поблескивающие зрачки. Кейла аж передернуло от отвращения. Впрочем, какая разница, с кем иметь дело.
- Деньги нужны? - вопросило существо.
Кейл кивнул.
- Какого, вы говорите, банка?
Карикатура на человека улыбнулась с видом облагодетельствованного нищего.
- Пятнадцатого. Вы сделали месяц назад взнос в наш банк. При составлении досье мы узнали, что вы очутились на Марсе в результате весьма... э-э... щекотливых обстоятельств. Мы можем предоставить вам кредит.
- Ясно, - ответил Кейл. Он снова внимательно изучил этого агента всемогущего банка. - Но каким же образом?
Человечек откашлялся.
- Вы ведь сын Фары и Криль Кларк?
Поколебавшись, Кейл кивнул.
- Хотите на Землю?
Тут уж Кейл не колебался.
- Да.
- Стоимость перелета - 600 кредитов. Длительность - 24 дня. Десять кредитов за каждый день после этого. Вам это известно?
Этого Кейл не знал. Но ясно было, что на имперские 25 кредитов в неделю домой скоро не вернешься.
- Пятнадцатый Банк, - величественно произнес коротышка, - предоставит вам 1000 кредитов при поручительстве вашего отца с обязательством уплатить 10 000 кредитов впоследствии.
Кейл чуть не сел. Это был конец.
- Мой отец не поручится за долг в 10 000 кредитов.
- Вашему отцу следует поручиться лишь за 1 000 кредитов. Остальные выплатите впоследствии вы сами.
- Но как я получу деньги?
- Подпишете вексель, и получите деньги. А 1 000 кредитов снимем со счета вашего отца. Он заплатит, не беспокойтесь...
- Меня интересует, будут ли деньги выплачены до того, как я распишусь, - оборвал его Кларк.
- Как хотите. Вижу, вы тертый калач. Пойдемте в контору, - согласился делец.
Кейл последовал за ним. Что-то легко все получалось. Это ему не нравилось.
Вокруг тянулась линия офисов. В них входили каторжники в сопровождении хорошо одетых личностей.
"Итак, что же получается? Сначала объявление о наборе на ферму. Если этот трюк не походит, то агент предлагает взять в долг за счет семьи. Деньги, следовательно, либо не выплачиваются, либо отбираются тут же. И таким образом, истощив все мыслимые ресурсы, вы остаетесь на Марсе навечно".
"Но должна быть пара свидетелей, - подумал он. - Здоровенные вооруженные парни, знающие, в чем дело".
Неплохой метод колонизации безжизненных планет для мира, где люди колонизацией не интересуются.
Он вошел в контору. Так и есть - двое хорошо одетых, приветливых мужчин. Один представился управляющим шахты, другой - банковским клерком. Кларк представил себе, со сколькими простофилями они познакомились уже раньше. "Управляющий шахты". Звучит солидно. Приятно дружески побеседовать со столь важной персоной, почувствовать себя человеком. Кейл пожал им руки и объяснил ситуацию. Деньги важно получить легально. Это значило подписать документ и его копию. Конечно, все это ерунда, но законность должна быть соблюдена.
Комната была небольшая, но хорошо обставленная. Вероятно, в другое время она в самом деле была конторой шахты. Дверей было две - через одну он вошел, через другую ему следовало выйти без денег и всякой возможности доказать истину. Кейл подошел к ней и приоткрыл. За ней, насколько хватало глаз, группами стояли солдаты. Да, в случае чего отсюда не выберешься с деньгами.
Кейл обнаружил, что дверь закрывалась снаружи - и незаметно закрыл ее. Потом с улыбкой вернулся в комнату, демонстративно вздрагивая.
- Ну и холодина снаружи. Поскорей бы уж вернуться. - Троица рассмеялась, и жабовидный агент достал бумагу, на которой значилось 11 000 кредитов. Кейл сосчитал деньги и сунул в карман. Затем прочел контракт, написанный, вероятно, специально для подозрительных чудаков. Копий было три - одна для банка, другая для Марса, третья для него. Оставалось лишь расписаться. Кларк сунул одну в карман, другую красиво, с росчерком, подписал, отступил на шаг и первым делом швырнул ручку в лицо управляющему.
Тот взвизгнул и прижал руки к пораненной щеке. Кейл же прыгнул к агенту и сдавил ему шею, что было силы. Агент захрипел и обмяк. Тут он едва не ошибся. У клерка тоже было оружие, и он сунул руку в карман костюма и выхватил маленький сверкающий бластер, когда Кейл обрушился на него всем телом и вырвал у него оружие.
Обернувшись, он увидел "управляющего", выхватившего бластер и двигающегося в поисках удобной позиции, чтобы не повредить "жабу". Кейл выстрелил ему в ногу. Комната наполнилась синим дымом и запахом паленого мяса. С воплем "управляющий" выронил бластер и рухнул на пол. Клерк неохотно поднял руки. Кейл отнял у агента бластер и отшвырнул подальше.
Затем он коротко объяснил свои намерения. "Жаба" будет заложником. Они доберутся до Киммерийского моря, откуда отправляется рейсовый лайнер на Землю.
- И если хоть кто-нибудь пикнет, я сделаю из него решето, - закончил Кейл.
Никто не пикнул. Это было 26 августа 4784 Ишер, через 2 месяца и 23 дня после начала атаки Императрицы на Организацию.
21
Дни шли своим чередом, а Кейл все обдумывал свой план.
За бортом корабля по-прежнему была тьма, по одному борту прорезаемая солнцем, а по другую - Млечным Путем. Постепенно Кларк приходил к твердому решению. Терять ему было нечего.
Марс постепенно превращался в крошечную песчинку в океане звезд. Земля же превращалась в сияющий шар, закрывающий полнеба, на котором уже можно было различить континенты. На ночной стороне сияли огни городов.
Но Кларк видел все это лишь урывками. На пятый день путешествия он наткнулся на покерный притон в трюме. Сначала он проигрывал, не все время, конечно, изредка удавалось отложить запас кредитов. Но на 30-й, предпоследний день путешествия стало ясно, что следует выходить из игры.
Денег осталось 81 кредит. Много денег ушло на уплату 8% комиссионных банку, бластер и покер. Но, по крайней мере, он возвращался в Столицу с большой суммой, чем в первый приезд.
Удивительно, но проигрыш не расстроил его. Кейл не думал снова играть. Он решил начать другую жизнь. Конечно, рисковать все равно придется, но не по мелочам. Хотя 5 тысяч кредитов придется выиграть. И именно в Пенни Паласе. Трудно, но он справится. Теперь он справится с чем угодно.
Затем он пойдет к Медлону. Тут у него есть выбор - платить или нет. Он еще не решил. Его не волновало, что будет с Фэтти и полковником - это лишь ступени на пути вверх в его грандиозном плане. У него была идея, до которой не додумался еще ни один карьерист в Империи. Иннельда Ишер не хочет стране зла. Она разгневана коррупцией государственного аппарата. Императрица честна - в маккиавеллиевском смысле. Кларк сомневался, что она повинна в казнях. Вероятней всего, что ей пришлось уступить давлению.
Императрица честна - следовательно, заинтересована в тех, кто под эгидой ее неограниченной власти очистит ее Империю от грязи. Он долго думал над тем разговором у полковника и теперь смог бы ответить достойно. И это ее упоминание об офицерах, обвиненных в поддержке Организации, внезапное закрытие оружейных магазинов. Тут есть, на чем сыграть.
Было, правда, одно условие. Прежде всего следовало найти Люси Ралл и сделать ей предложение. Это дело нельзя откладывать.
За несколько минут до полудня корабль приземлился на столичном космодроме. Через два часа его бумаги были в порядке, формальности соблюдены, и он вышел в город.
Не теряя времени, он зашел в будку телестата и набрал номер Люси. На экране появился мужчина.
- Люси вышла на минутку. Я ее муж. Но тебе не нужно говорить с ней, сказал он. - Присмотрись ко мне, и ты это поймешь.
Кларк присмотрелся. Но до него сейчас ничто не доходило.
- Ну, будь же внимательней, - настаивал муж Люси.
- Я и не думал... - начал было Кейл.
И тут он узнал его. Он отшатнулся от экрана и оцепенел.
- Возьми себя в руки, - приказал мужчина, - и слушай. Завтра вечером встретимся у универмага. Ну, пока.
На экране был его двойник.
Кейл Кларк смотрел на Кейла Кларка.
Было 4 октября 4784 Ишер.
22
Шестое октября 4784 Ишер.
Императрица проснулась поздно и в плохом настроении. Ей пришлось успокаиваться и только потом вызвать служанок. Массаж, душ, косметика, прическа - повторилась привычная процедура.
Сегодня, наконец, я должна получить ответ - выиграем мы или проиграем. Эта война слишком затянулась, - решила она окончательно.
Одевшись, она велела позвать советников. Первым вошел Джеррит, мажордом дворца, потянув за собой кучу нудных и бессмысленных дел. Это была ее вина, давным-давно она приказала лично докладывать ей о непорядках во дворце. Сейчас доминирующим фактором была наглость. Слуги открыто не повиновались начальству, и это во все возрастающем масштабе.
- Бога ради, если их не устраивает служба, пусть убираются. Никто не давал им права задирать нос, если они посвящены в мою личную жизнь, негодовала она.
- Почему бы вам не доверить эти дела мне? - как обычно отпарировал он.
Собственно, это было не в его интересах: ни один старый консерватор не пожелал бы полностью контролировать огромный штат дворца. Просто он и ему подобные напрашивались на отставку.
Отослав его, Императрица вернулась к основной проблеме. Что делать? Продолжать атаки или же выдать? Неопределенность была хуже всего.
Вошел генерал Лукор, худой гигант со стальными глазами. Угловато откозыряв, он доложил:
- Ваше Величество, здание появилось прошлым вечером на 2 часа 40 минут, лишь на минуту запоздав против расчетного времени.
Иннельда кивнула. Все как обычно. Она приказала информировать себя о каждом появлении лишь для порядка.
Ничего нельзя выпустить из-под контроля, - подумала она.
Иннельда сделала несколько колких замечаний о деловых способностях подчиненных генерала и перешла к основному вопросу. Лукор развел руками.
- Ваше Величество, атака исключена. Мы превосходим Оружейные Магазины во всех стратегических пунктах. Но за последние два с половиной месяца дезертировали 11 тысяч офицеров. Солдаты же не умеют обращаться с машинами.
- Так научите их. Это дело нескольких часов, - вспыхнула Императрица.
- Так точно, - ответил генерал, поджав губы. - Если Ваше Величество приказывает доверить подобную информацию простым солдатам, мне остается лишь подчиниться.
Иннельда от злости не могла вымолвить ни слова. Старик знал, что делал. Но нет, нельзя выходить из себя. Нужно сдерживаться. Пока.
- Мне кажется все-таки, что ваши так называемые простые солдаты более лояльны, чем их офицеры, и храбрее к тому же.
Генерал пожал плечами.
- Вы сами позволили продавать офицерские патенты. Конечно, вы получили образованных молодых людей, но кто же, спрашивается, станет платить несколько тысяч кредитов только за то, чтобы его ухлопали.
Ей нечего было ответить. Прошло всего лишь несколько недель с того времени, как началось обсуждение этой проблемы в армии. Неприятная тема навела ее на забытую мысль:
- Да, в последнее время мы говорили об этом вопросе, - сказала она, вы можете осведомиться об этом у полковника Медлона и заодно узнать, что случилось с молодым человеком, желавшим вступить в армию, которого я видела у него. Не так уж часто я разговариваю с людьми столь низкого ранга.
- Я тут окружена сворой стариков, ничего не смыслящих в армии, внезапно выпалила она.
- Да, так что же с этим юношей?
- Полковник Медлон доложил мне, что он не явился в назначенный срок. Вероятно, передумал.
- А, самоубийство! Это, конечно, ваше право. В мире, где права урезаются с каждым годом. Что же касается цены, то он стоит четыре кредита.
- Как?! Всего лишь четыре кредита? - воскликнул Фара. От удивления он даже привстал, забыв о самоубийстве. Одна только ручная отделка стоила 25 кредитов как минимум. Это было интересно.
- А теперь, если пожелаете, примерим кобуру, - продолжал старик как ни в чем не бывало.
Фара автоматически подчинился. Он был слегка разочарован. Неужели эти магазины так могучи, что... Эта мысль не давала ему покоя.
- Возможно, вам следует выйти через боковую дверь. Это будет удобнее для вас, - сказал старик.
Фара подчинился. Старик нажал одну из кнопок - и в стене открылась дверь. Фара даже не заметил, как. Не говоря ни слова, он вышел.
17
Кругом была толпа. Фара повернулся, но магазина за ним не было. Глэй исчез.
Но даже не это занимало Фару. Он был потрясен оказавшейся перед ним машиной, цельнометаллической громадой, уходящей вершиной в голубое небо, в котором сияло яркое южное солнце. Пять ярусов металла, по 100 футов в каждом!
Это была машина, а не здание, так как вместо окон на нижнем ярусе переливались белыми, зелеными, красными, изредка голубоватыми, желтыми цветами огни.
Следующий ярус светился лишь белыми и красными огнями. Третий голубыми и желтыми. На четвертом же горела надпись:
БЕЛЫЕ - РОЖДЕНИЯ
КРАСНЫЕ - СМЕРТИ
ЗЕЛЕНЫЕ - ЖИЗНИ
ГОЛУБЫЕ - ИММИГРАЦИЯ НА ЗЕМЛЮ
ЖЕЛТЫЕ - ЭМИГРАЦИЯ С ЗЕМЛИ
На пятом ярусе значилось:
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА - 11,474,463,747
ЗЕМЛЯ - 11,193,247,361
МАРС - 97,298,604
ВЕНЕРА - 141,053,811
ЛУНА - 42,863,971
Числа менялись прямо на глазах, увеличиваясь или уменьшаясь. Жизнь идет своим чередом, говорили они.
- Вам лучше сойти на линию, - сказал кто-то сзади. - Те разберут ваше дело.
Фара обернулся. За ним стоял парень лет тридцати.
- Мое дело? Какое дело?
- Вам лучше знать, почему вы здесь очутились. Что же вам еще делать у Информационного Центра?
Фара сошел на быстро движущуюся линию, которая понесла его внутрь огромной машины, на деле все-таки оказавшейся зданием.
"Дело", - подумал он. А ведь у него и в самом деле есть дело. Неразрешимая и безнадежная проблема. Легче перевернуть весь мир, чем решить ее.
Линия внесла его в здание.
18
Внутри здания Фара неуверенно двинулся по широкому освещенному коридору. Идущий за ним молодой человек сказал, показав на пустой боковой коридор:
- Вам сюда.
Фара послушно свернул. В конце коридора оказался зал, где за столом сидела дюжина молодых женщин, о чем-то беседовавших с посетителями. Он подошел к свободной девушке, вблизи оказавшейся старше, чем он думал. Она приветливо, но официально улыбнулась ему и спросила:
- Как вас зовут?
Фара назвался.
- Благодарю вас. Сейчас мы найдем ваше досье. Не хотите ли присесть?
Только тут он заметил кресло. Фара сел. Почему-то он поверил, что здесь и в самом деле смогут решить его дело, и от этого пришел в такое возбуждение, что не разбирал почти ничего из того, что говорила ему девушка:
- Информационный Центр... в сущности... бюро статистики. Регистрируются... рождение... образование... переезды... работа... Все взаимосвязано... Имперское бюро статистики... наши агенты... каждая группа...
Фара понимал, что упускает что-то жизненно важное, постарался успокоиться, но не смог. Нервы его не слушались. Он пытался что-то сказать, но прежде чем успел совладать с языком, раздался щелчок, и перед женщиной появилась какая-то пластинка. Она внимательно изучила ее и сказала:
- Вероятно, вам интересно будет узнать, что ваш сын Кейл сейчас на Марсе.
- О? - только и смог сказать Фара, привстав с кресла.
Но женщина продолжала:
- Должна сказать вам, что Организация не предпринимает никаких действий против индивидуумов. Мы не читаем моралей. Человек должен измениться сам, а с ним и все человечество... А теперь сообщите мне ваше дело, я запишу его для суда.
Фара хотел узнать побольше о Кейле, но делать было нечего. Он стал рассказывать. Когда он закончил, девушка сказала:
- Вам следует пройти в зал имен. Когда появится ваше имя, идите в комнату 474. Запомните: 474...
Она улыбнулась на прощание. Фара встал, ничего не поняв. Он повернулся, чтобы задать вопрос, но на его месте уже сидел какой-то старик. Пришлось идти дальше по коридору, откуда доносились какие-то неясные звуки.
Он распахнул дверь, и шорох превратился в гром, ударивший по нему. Он замер, оглушенный.
Перед ним был огромный зал, в котором толпились тысячи людей, напряженно вглядывающихся в табло, расчерченное на квадраты, обозначенные буквами, тянувшееся через всю стену.
Все это здорово походило на биржу во время бума. Все новые имена вспыхивали на табло, на 26 досках, люди вопили как сумасшедшие, рев стоял неописуемый... Каждые несколько минут под табло вспыхивала надпись:
СЛЕДИТЕ ЗА СВОИМ ИМЕНЕМ!
Фара следил, хотя находиться здесь было нелегко. Внезапно все это показалось ему нелепой, дикой игрой. Он уже было встал, чтобы уйти, и тут на доске вспыхнуло:
КЛАРК, ФАРА. КЛАРК, ФАРА.
С воплем вскочил он на ноги.
- Меня, - закричал он, - это меня!
Но никто, конечно, не обернулся. Устыдившись, он направился к выходу. Тишина снаружи была еще оглушительней, чем рев внутри зала. Он едва сумел разыскать номер 474.
Комната была небольшой. В ней стояло два кресла и стол, на котором вокруг молочно белого шара лежало семь стопок бумаг, каждая своего цвета. Шар внезапно вспыхнул, и мужской голос произнес:
- Фара Кларк!
- Я - сказал Фара.
- Прежде чем выслушать приговор, возьмите лист из голубой стопки. На нем написано, что представляет собой Пятнадцатый Межпланетный Банк. Это многое объяснит вам.
На листе бумаги значилось около 500 компаний от А до Я. И ничего больше.
- Как было установлено, Банк совершил мошенничество. Он обвиняется в подлоге, обмане и других преступлениях. Банк противозаконно вступил в контакт с вашим сыном Кейлом, через посредство агента, разыскивающего сыновей богатых родителей в финансовых затруднениях, мусорщика. Этот "мусорщик" получил в качестве комиссионных процент, выплачиваемый по закону должником, в данном случае, вашим сыном. Банк обманул вас, заявив, что вашему сыну выплачено 10 тысяч кредитов, хотя он получил всего лишь тысячу, причем, без вашего разрешения. Банк повинен в шантаже, так как он угрожал арестовать вашего сына за подлог, не имея на это никакого права. Банк повинен в заговоре, ибо ваш вексель был передан конкуренту. В итоге, сумма, полученная Банком, утроилась и составила 36 300 кредитов. Мы не можем сообщить вам, в результате каких событий это произошло. Достаточно того, что Банк выплатил эту сумму. Половина ее принадлежит Организации Оружейных Магазинов, что же касается другой половины...
ШЛЕП! И на стол упала пачка банкнот.
- ...то она ваша, - закончил мужчина.
Фара дрожащей рукой засунул деньги в карман. Голос продолжал:
- Не думайте, однако, что все кончилось. Для восстановления вашей мастерской в Глэе потребуется отвага и мужество. Будьте храбры и честны и вы выиграете. Не страшитесь применить оружие для защиты своих прав. Остальное вам разъяснят позже. А теперь пройдите через дверь прямо.
Фара встал, открыл дверь и вышел... в знакомую комнату оружейного магазина! Старик встал ему навстречу.
Приключение кончилось. Он снова был в Глэе.
19
Фара с трудом пришел в себя, потрясенный мощью Организации, бросившей вызов самой могучей и безжалостной цивилизации Земли, за несколько дней превратившей его в ничто.
- Судья, - сказал он, поколебавшись, прежде чем произнести это слово. - Судья вернул мне деньги...
- Прежде чем перейти к этому, - сказал старик, - изучите принесенный вами синий лист.
- Лист? - спросил Фара. Теперь он вспомнил, что и в самом деле захватил в 474-й комнате лист бумаги.
Только тут он заметил в списке компаний Атомную Ремонтную Компанию.
- Не понимаю, - сказал он. - Вы боретесь против них?
Старик улыбнулся и покачал головой.
- Нет. Это лишь часть 8 миллионов компаний, имеющихся в наших списках. Доходы этих компаний часто не имеют отношения к их бизнесу. Но мы ставим своей целью дать им почувствовать разницу между нечестной и честной игрой. Единственное, что объединяет эти компании - то, что они целиком принадлежат Императрице Ишер. Конечно, вы можете не верить мне...
Но Фара поверил. Просто удивительно, как он мог не замечать этого раньше. А он-то обвинял самих разорившихся в их бедах!
- О, как я ошибался, - прошептал он, - я верил в Императрицу! Иначе я и жить не мог, мне не на что было бы опереться. Но если я выступлю против Императрицы, со мной покончат!
- Ни в коем случае! - сказал старик. - Вы не должны выступать против Ее Величества. Мы против этого и не помогаем таким людям. Виновата не столько Императрица, сколько ее чиновники. Она лишь движется по течению. Но я не стану оправдывать ее. Сорок лет назад, в худший период отношений между Империей и Организацией, убирался каждый, кто получал от нас помощь. Кстати, так был убит ваш тесть.
- Мой тесть?! - воскликнул Фара. - Но ведь... говорили, что он скрылся с какой-то женщиной.
- Они всегда распространяют такие слухи. Но нам удалось остановить террор, убив троих высших чиновников (не из императорской фамилии), наиболее виновных в нем. Теперь же мы не хотим становиться на этот путь. Однако, и террор не должен повториться. Поймите, МЫ НЕ ХОТИМ ВМЕШИВАТЬСЯ В РАЗВИТИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. Мы лишь устраняем несправедливость, служим барьером между людьми и самыми жестокими их эксплуататорами. В принципе, мы помогали лишь честным людям. То есть мы помогаем и другим - но лишь продажей оружия. Именно поэтому правительство зависит почти целиком от своего влияния на экономику.
Четыре тысячи лет назад великий гений Уолтер С. Де Лани открыл вибрационный процесс, сделавший возможным Организацию и заложил основы ее политической идеологии. Вот уже много лет мы наблюдаем за тем, как государство шло от демократии к конституционной монархии и, наконец, к самодержавию. Мы поняли: ЛЮДИ ВСЕГДА ИМЕЮТ ТО ПРАВИТЕЛЬСТВО, КОТОРОГО ЗАСЛУЖИВАЮТ. Если они захотят изменить его, то они сделают это. Мы же остаемся неизменными и, основываясь на своей технике, на идеях гуманного идеализма, пытаемся излечить болезни, возникающие при любой форме правления.
Что касается лично вас, то тут все просто. Люди всегда боролись за свои права. Компания РАМ конфисковала ваше оборудование. Его перевезли в Ферд, а затем в военный склад на побережье. Мы доставили его обратно.
Вы войдете туда и...
Фара выслушал инструкции и кивнул.
- Можете на меня положиться. Я добьюсь своего.
20
Конечно, полиция знала большинство Домов Иллюзий. Однако, существовал неписанный закон, по которому хозяина предупреждали о налете. Однако, список заключенных должен был лежать в одном из легко доступных мест. В течение нескольких дней создавался список заключенных в Доме должников, преступников, отправляемых на Марс, Венеру и различные Луны. Правительство нуждалось в рабочих руках на планетах. И Дома Иллюзий, часто посещаемые людьми, не желающими поднимать скандал, удовлетворяли этот спрос.
Обе стороны соблюдали золотое правило - мертвые молчат. И те, кто хотел жить, молчали.
Кейл шагнул из корабля на песок Марса и застыл от холода. Песок был твердым как скала. Он оглядел расстилающийся перед ним Шардл и задохнулся от ненависти.
- Пошевеливайся, эй, ты... - Один из солдат ударил его палкой по плечу. Другой, изрыгая ругательства, странно звучащие в разреженной атмосфере, руководил высадкой.
Кейл даже не повернул голову. Он занял свое место в цепочке и пошел по песку. Мороз все больше пробирал его. Легкие стыли. Люди впереди него, не выдержав, побежали. Остальные, тяжело дыша, потянулись за ними. Но они не привыкли к пониженной гравитации и неуклюже подпрыгивали на жесткой почве. Многие падали. Человеческая кровь окрасила ледяные пески Марса. Кейл же упрямо шел вперед, полный презрения к слабакам. Их еще на корабле предупреждали о гравитации.
Пластиковые здания города были в четверти мили от них, так что можно было потерпеть.
Под оболочкой было тепло. Кейл отошел к стоящему на пригорке зданию, откуда был виден почти весь город.
Шардл был шахтерским поселком. Он стоял на плоской равнине, кое-где поросшей зеленью, вероятно, от тепла ядерных реакторов. А дальше до горизонта тянулась пустыня.
На стене здания было объявление. Кейл подошел поближе и прочитал: "СЧАСТЛИВЫЙ СЛУЧАЙ".
Текст под заголовком сообщал, что согласившимся проработать 15 лет на марсианских фермах Ее Величество Иннельда Ишер предоставит полностью оборудованную атомную ферму с рассрочкой на 40 лет. Все кончалось намеком: "Немедленно приходите в Ланд-оффис и вы ни минуты не пробудете в шахтах".
Кейл уже слышал кое-что об этой системе колонизации Марса и Венеры, где каждый квадратный дюйм земли следовало обработать и выходить. Лишь через тысячелетие люди растопят ледяные пустыни Марса и охладят пылающие болота Венеры, сделают из этих планет более-менее приемлемое подобие Земли. Теоретически это было верно. Но всю свою жизнь, изучая историю в школе и читая книги о колонизации, он даже не мечтал о том, что окажется здесь, на Марсе, пойманный в ловушку безжалостной цивилизацией. "Что толку ненавидеть отца, - думал он. - Такие бессловесные глупцы, как он, никогда не поймут того, что творится вокруг".
Что касается его, то он выбрал свой путь. Раньше он играл честно теперь же нет. Чтобы выжить, нужно стать сильным - он усвоил эту идею. Он не отступит перед трудностями. И ничто не удержит его на Марсе. Ведь он свободен в передвижении.
- Кейл Кларк, уроженец Глэя? - произнес сзади лукавый голос. Кларк не спеша повернулся. Случай подвертывался слишком быстро. Коротышка в дорогом костюме, стоявший за ним, явно прилетел не на последнем корабле, несмотря на осведомленность.
- Я местный... э-э... представитель Пятнадцатого Банка, отрекомендовался он. - Может быть, мы сумеем помочь вам в данной ситуации?
Чем-то он был похож на жабу - такие же черные, поблескивающие зрачки. Кейла аж передернуло от отвращения. Впрочем, какая разница, с кем иметь дело.
- Деньги нужны? - вопросило существо.
Кейл кивнул.
- Какого, вы говорите, банка?
Карикатура на человека улыбнулась с видом облагодетельствованного нищего.
- Пятнадцатого. Вы сделали месяц назад взнос в наш банк. При составлении досье мы узнали, что вы очутились на Марсе в результате весьма... э-э... щекотливых обстоятельств. Мы можем предоставить вам кредит.
- Ясно, - ответил Кейл. Он снова внимательно изучил этого агента всемогущего банка. - Но каким же образом?
Человечек откашлялся.
- Вы ведь сын Фары и Криль Кларк?
Поколебавшись, Кейл кивнул.
- Хотите на Землю?
Тут уж Кейл не колебался.
- Да.
- Стоимость перелета - 600 кредитов. Длительность - 24 дня. Десять кредитов за каждый день после этого. Вам это известно?
Этого Кейл не знал. Но ясно было, что на имперские 25 кредитов в неделю домой скоро не вернешься.
- Пятнадцатый Банк, - величественно произнес коротышка, - предоставит вам 1000 кредитов при поручительстве вашего отца с обязательством уплатить 10 000 кредитов впоследствии.
Кейл чуть не сел. Это был конец.
- Мой отец не поручится за долг в 10 000 кредитов.
- Вашему отцу следует поручиться лишь за 1 000 кредитов. Остальные выплатите впоследствии вы сами.
- Но как я получу деньги?
- Подпишете вексель, и получите деньги. А 1 000 кредитов снимем со счета вашего отца. Он заплатит, не беспокойтесь...
- Меня интересует, будут ли деньги выплачены до того, как я распишусь, - оборвал его Кларк.
- Как хотите. Вижу, вы тертый калач. Пойдемте в контору, - согласился делец.
Кейл последовал за ним. Что-то легко все получалось. Это ему не нравилось.
Вокруг тянулась линия офисов. В них входили каторжники в сопровождении хорошо одетых личностей.
"Итак, что же получается? Сначала объявление о наборе на ферму. Если этот трюк не походит, то агент предлагает взять в долг за счет семьи. Деньги, следовательно, либо не выплачиваются, либо отбираются тут же. И таким образом, истощив все мыслимые ресурсы, вы остаетесь на Марсе навечно".
"Но должна быть пара свидетелей, - подумал он. - Здоровенные вооруженные парни, знающие, в чем дело".
Неплохой метод колонизации безжизненных планет для мира, где люди колонизацией не интересуются.
Он вошел в контору. Так и есть - двое хорошо одетых, приветливых мужчин. Один представился управляющим шахты, другой - банковским клерком. Кларк представил себе, со сколькими простофилями они познакомились уже раньше. "Управляющий шахты". Звучит солидно. Приятно дружески побеседовать со столь важной персоной, почувствовать себя человеком. Кейл пожал им руки и объяснил ситуацию. Деньги важно получить легально. Это значило подписать документ и его копию. Конечно, все это ерунда, но законность должна быть соблюдена.
Комната была небольшая, но хорошо обставленная. Вероятно, в другое время она в самом деле была конторой шахты. Дверей было две - через одну он вошел, через другую ему следовало выйти без денег и всякой возможности доказать истину. Кейл подошел к ней и приоткрыл. За ней, насколько хватало глаз, группами стояли солдаты. Да, в случае чего отсюда не выберешься с деньгами.
Кейл обнаружил, что дверь закрывалась снаружи - и незаметно закрыл ее. Потом с улыбкой вернулся в комнату, демонстративно вздрагивая.
- Ну и холодина снаружи. Поскорей бы уж вернуться. - Троица рассмеялась, и жабовидный агент достал бумагу, на которой значилось 11 000 кредитов. Кейл сосчитал деньги и сунул в карман. Затем прочел контракт, написанный, вероятно, специально для подозрительных чудаков. Копий было три - одна для банка, другая для Марса, третья для него. Оставалось лишь расписаться. Кларк сунул одну в карман, другую красиво, с росчерком, подписал, отступил на шаг и первым делом швырнул ручку в лицо управляющему.
Тот взвизгнул и прижал руки к пораненной щеке. Кейл же прыгнул к агенту и сдавил ему шею, что было силы. Агент захрипел и обмяк. Тут он едва не ошибся. У клерка тоже было оружие, и он сунул руку в карман костюма и выхватил маленький сверкающий бластер, когда Кейл обрушился на него всем телом и вырвал у него оружие.
Обернувшись, он увидел "управляющего", выхватившего бластер и двигающегося в поисках удобной позиции, чтобы не повредить "жабу". Кейл выстрелил ему в ногу. Комната наполнилась синим дымом и запахом паленого мяса. С воплем "управляющий" выронил бластер и рухнул на пол. Клерк неохотно поднял руки. Кейл отнял у агента бластер и отшвырнул подальше.
Затем он коротко объяснил свои намерения. "Жаба" будет заложником. Они доберутся до Киммерийского моря, откуда отправляется рейсовый лайнер на Землю.
- И если хоть кто-нибудь пикнет, я сделаю из него решето, - закончил Кейл.
Никто не пикнул. Это было 26 августа 4784 Ишер, через 2 месяца и 23 дня после начала атаки Императрицы на Организацию.
21
Дни шли своим чередом, а Кейл все обдумывал свой план.
За бортом корабля по-прежнему была тьма, по одному борту прорезаемая солнцем, а по другую - Млечным Путем. Постепенно Кларк приходил к твердому решению. Терять ему было нечего.
Марс постепенно превращался в крошечную песчинку в океане звезд. Земля же превращалась в сияющий шар, закрывающий полнеба, на котором уже можно было различить континенты. На ночной стороне сияли огни городов.
Но Кларк видел все это лишь урывками. На пятый день путешествия он наткнулся на покерный притон в трюме. Сначала он проигрывал, не все время, конечно, изредка удавалось отложить запас кредитов. Но на 30-й, предпоследний день путешествия стало ясно, что следует выходить из игры.
Денег осталось 81 кредит. Много денег ушло на уплату 8% комиссионных банку, бластер и покер. Но, по крайней мере, он возвращался в Столицу с большой суммой, чем в первый приезд.
Удивительно, но проигрыш не расстроил его. Кейл не думал снова играть. Он решил начать другую жизнь. Конечно, рисковать все равно придется, но не по мелочам. Хотя 5 тысяч кредитов придется выиграть. И именно в Пенни Паласе. Трудно, но он справится. Теперь он справится с чем угодно.
Затем он пойдет к Медлону. Тут у него есть выбор - платить или нет. Он еще не решил. Его не волновало, что будет с Фэтти и полковником - это лишь ступени на пути вверх в его грандиозном плане. У него была идея, до которой не додумался еще ни один карьерист в Империи. Иннельда Ишер не хочет стране зла. Она разгневана коррупцией государственного аппарата. Императрица честна - в маккиавеллиевском смысле. Кларк сомневался, что она повинна в казнях. Вероятней всего, что ей пришлось уступить давлению.
Императрица честна - следовательно, заинтересована в тех, кто под эгидой ее неограниченной власти очистит ее Империю от грязи. Он долго думал над тем разговором у полковника и теперь смог бы ответить достойно. И это ее упоминание об офицерах, обвиненных в поддержке Организации, внезапное закрытие оружейных магазинов. Тут есть, на чем сыграть.
Было, правда, одно условие. Прежде всего следовало найти Люси Ралл и сделать ей предложение. Это дело нельзя откладывать.
За несколько минут до полудня корабль приземлился на столичном космодроме. Через два часа его бумаги были в порядке, формальности соблюдены, и он вышел в город.
Не теряя времени, он зашел в будку телестата и набрал номер Люси. На экране появился мужчина.
- Люси вышла на минутку. Я ее муж. Но тебе не нужно говорить с ней, сказал он. - Присмотрись ко мне, и ты это поймешь.
Кларк присмотрелся. Но до него сейчас ничто не доходило.
- Ну, будь же внимательней, - настаивал муж Люси.
- Я и не думал... - начал было Кейл.
И тут он узнал его. Он отшатнулся от экрана и оцепенел.
- Возьми себя в руки, - приказал мужчина, - и слушай. Завтра вечером встретимся у универмага. Ну, пока.
На экране был его двойник.
Кейл Кларк смотрел на Кейла Кларка.
Было 4 октября 4784 Ишер.
22
Шестое октября 4784 Ишер.
Императрица проснулась поздно и в плохом настроении. Ей пришлось успокаиваться и только потом вызвать служанок. Массаж, душ, косметика, прическа - повторилась привычная процедура.
Сегодня, наконец, я должна получить ответ - выиграем мы или проиграем. Эта война слишком затянулась, - решила она окончательно.
Одевшись, она велела позвать советников. Первым вошел Джеррит, мажордом дворца, потянув за собой кучу нудных и бессмысленных дел. Это была ее вина, давным-давно она приказала лично докладывать ей о непорядках во дворце. Сейчас доминирующим фактором была наглость. Слуги открыто не повиновались начальству, и это во все возрастающем масштабе.
- Бога ради, если их не устраивает служба, пусть убираются. Никто не давал им права задирать нос, если они посвящены в мою личную жизнь, негодовала она.
- Почему бы вам не доверить эти дела мне? - как обычно отпарировал он.
Собственно, это было не в его интересах: ни один старый консерватор не пожелал бы полностью контролировать огромный штат дворца. Просто он и ему подобные напрашивались на отставку.
Отослав его, Императрица вернулась к основной проблеме. Что делать? Продолжать атаки или же выдать? Неопределенность была хуже всего.
Вошел генерал Лукор, худой гигант со стальными глазами. Угловато откозыряв, он доложил:
- Ваше Величество, здание появилось прошлым вечером на 2 часа 40 минут, лишь на минуту запоздав против расчетного времени.
Иннельда кивнула. Все как обычно. Она приказала информировать себя о каждом появлении лишь для порядка.
Ничего нельзя выпустить из-под контроля, - подумала она.
Иннельда сделала несколько колких замечаний о деловых способностях подчиненных генерала и перешла к основному вопросу. Лукор развел руками.
- Ваше Величество, атака исключена. Мы превосходим Оружейные Магазины во всех стратегических пунктах. Но за последние два с половиной месяца дезертировали 11 тысяч офицеров. Солдаты же не умеют обращаться с машинами.
- Так научите их. Это дело нескольких часов, - вспыхнула Императрица.
- Так точно, - ответил генерал, поджав губы. - Если Ваше Величество приказывает доверить подобную информацию простым солдатам, мне остается лишь подчиниться.
Иннельда от злости не могла вымолвить ни слова. Старик знал, что делал. Но нет, нельзя выходить из себя. Нужно сдерживаться. Пока.
- Мне кажется все-таки, что ваши так называемые простые солдаты более лояльны, чем их офицеры, и храбрее к тому же.
Генерал пожал плечами.
- Вы сами позволили продавать офицерские патенты. Конечно, вы получили образованных молодых людей, но кто же, спрашивается, станет платить несколько тысяч кредитов только за то, чтобы его ухлопали.
Ей нечего было ответить. Прошло всего лишь несколько недель с того времени, как началось обсуждение этой проблемы в армии. Неприятная тема навела ее на забытую мысль:
- Да, в последнее время мы говорили об этом вопросе, - сказала она, вы можете осведомиться об этом у полковника Медлона и заодно узнать, что случилось с молодым человеком, желавшим вступить в армию, которого я видела у него. Не так уж часто я разговариваю с людьми столь низкого ранга.
- Я тут окружена сворой стариков, ничего не смыслящих в армии, внезапно выпалила она.
- Да, так что же с этим юношей?
- Полковник Медлон доложил мне, что он не явился в назначенный срок. Вероятно, передумал.