— Я все-таки думаю, это были не колонисты, а дешевый наемный труд, — заметил Юл.
— Вполне согласен, — отозвался Майк. — Все уж очень тут такое… стандартное. Колонисты прежде всего наклеили бы на стены обои.
— Пахнет, — сказал вдруг Сим. — Мертвые. Кладбище. Вон там.
Они свернули налево и вскоре оказались на кладбище.
Как и полагается, это было покрытое могилами поле. Хоронили, видимо, впопыхах, ряды могил были неровными. В нескольких местах, похоже, хоронили группами.
— Что бы с ними ни случилось, они понесли большие потери, — заметил кот.
— Хорошо, если это не эпидемия.
— После эпидемии так не эвакуируются.
«Это он верно подметил, подумал Майк. Была бы тут эпидемия, в поселке был бы полный развал. А то бы и вовсе сожгли поселок. Нет уж, больше это похоже на военную эвакуацию. Планомерный отход на заранее подготовленные позиции».
— Посмотрите сюда! — Юл стоял на краю могильного холма, который, вероятно, был недавно разрыт каким-то животным. Внизу в могиле валялись полуистлевшие кости и тряпки. Голос у него был взволнованный. Подойдя поближе, Майк понял причину.
Кости в могиле не были человеческими. Похороненное здесь существо имело примерно тот же рост и близкие пропорции, но отличия тоже ясно бросались в глаза.
— Первый контакт, — задумчиво произнес у него за спиной Сим. — Почему он у вас всегда выходит не так, как надо?
Затем он сдавленно охнул и вдруг спрыгнул в яму.
— Сим?!
Не обращая внимания на беспокойство своих товарищей, кот склонился над лежащим в могиле скелетом и стащил с его шеи пластинку белого металла на толстой цепочке.
— Сим?
— Я, кажется, знаю, — прошептал кот, глядя на свой трофей. — Боже мой!
Теперь они собирались проехать между поселком и Пиком Коммунизма. Едва стало ясно, что поселок и захоронение принадлежали чужим, Майк немедленно свернул разведку. Во-первых, это предписывалось инструкциями, известными на Земле каждому школьнику, а во-вторых, на изучение просто не было времени."
— В общем-то, — заявил Юл, — пока что нам везет. Мы идем с опережением графика, мы все целы…
— Постучи по дереву, — посоветовал Майк. Юл постучал по панели управления и продолжал:
— И вообще, мы уже на последнем участке пути.
— На предпоследнем, — поправил Майк. — Последний начнется, когда мы пойдем к «Викингу».
— Пусть так, — легко согласился Юл. — Сим, дружище, ну скажи хоть что-нибудь!
Сим поднял на него полные отчаяния глаза, но промолчал. Вид у него был совершенно несчастный. С самого кладбища он не проронил ни слова, его трясло, и он явно боялся.
— Послушай, Симушка. — Игнорируя тряску, Тина присела перед котом на корточки. — Ну будь умницей, котик. Мы же твои друзья, разве нет? Что случилось? — Девушка погладила кота серебряной ладошкой.
— Неприлично это, — прошептал несчастный кот. — Не говорят об этом…
Вот что он рассказал.
Кошачий Мир использовал свою концепцию прогресса, совершенно отличную от той, что была у людей или у Эй-Ай, которые людей в основном копировали. Около трехсот лет назад они создали Императора, как основу их нынешнего процветания. Координирующий центр, заботящийся о том, чтобы цивилизация делала как можно меньше ошибок.
Это был разум. Разум негуманоидный и значительно более мощный, чем человеческий или даже кошачий. Он имел некоторые встроенные ограничения, определяющие, а что же именно коты понимают под прогрессом, моралью и тому подобными вещами. Дальше он должен был развиваться сам. Сложная задача — создать подобный сверхразум. Очень сложная. Еще сложнее сделать его стабильным во времени. Неудивительно, что с первой попытки у них ничего не вышло.
— Понимаете, — говорил Сим, — то первое существо, или глюк, называйте как хотите, оно было жестоко. Не по-вашему жестоко, не по-людски… С нашей точки зрения, вы вообще очень жестокая раса.
— Кто бы говорил! — возмутился Юл. — Что вы сделали в Москве! Я видел этого монстра, который раздолбал Таманскую дивизию! Жестокость!
— Тогда погибли только два человека, — возразил кот. — И не совсем по нашей вине. Их задавило бронетранспортером. Постарайтесь понять, мы не убиваем. Совсем.
Люди переглянулись. Действительно, можно было сказать и так. При тех возможностях, которыми обладали люди-кошки, они даже в самых сложных случаях ограничивались мордобоем. Или «наказанными», если уж на то пошло.
Тина перебралась на подлокотник Симова кресла и теперь утешающе гладила несчастного кота и почесывала его за ушами.
— Не понимаю, — прервал паузу Майк. — При чем здесь эта планета?
— Он здесь, — просто сказал Сим. Его опять трясло. — Мы не убили первого Императора. Мы не могли, понимаете? Просто выслали его. Он здесь!
— Но… Триста лет назад, говоришь?
— Вполне достаточно, чтобы развалить чужую цивилизацию. — Кот горестно вздохнул. — Мы так спешили от него отделаться, что, наверное, просто забыли, что там, куда мы его посылаем, тоже может быть разум. Хотя нет! Тогда мы думали, что мы одни во Вселенной! Все равно… стыдно…
— Не думаю, что на этой планете была цивилизация, — заметил Тама после раздумья, не отрываясь, впрочем, от пульта управления зондом. — Поселок носит явно временный характер. Я бы сказал, эти люди пришли сюда года три назад, создали плантации и поселок, столкнулись с сопротивлением и ушли.
— Я даже добавил бы, что не обязательно это был твой Император. — Юл погрозил Симу пальцем. — Это могли быть те же муравьи.
— Это не мой Император, — отозвался кот.
Затем подумал и добавил:
— Не сходится. Помните знак, — он содрогнулся, — у него на шее?
— Ну знак, и что?
— Думаю, Первый Император взял часть из этих людей под контроль. И остальным пришлось их убить. — Кот опять принялся дрожать.
— А муравьи?
— Не знаю я.
— А спутник? — настаивал Майк. — И вообще — кому принадлежит установка, которую мы едем уничтожать?
— Ему, — тихо сказал Сим. — Это точно. Он мешал этим людям покинуть планету.
…Шокер оказался хорошим оружием, причем не только против мелочи, но и против крупных зверей. Пьер держал его теперь как шпагу и время от времени менял руки. Он был доволен.
Сначала он сделал открытие, что на тех, кто движется очень быстро, многоножки не нападают. То есть не нападают в узких коридорах и на лестницах. Наверное, просто не успевают. Так получилось, что его побег прошел без сучка без задоринки, хотя на лестнице было несколько мокриц, а через одну он даже перепрыгнул.
Потом он впервые применил шокер, и мокрица отрубилась. Главное было успеть первому. Сейчас Пьер шел — почти не прячась — по верхней палубе, вдоль правого борта. До рубки было всего ничего — вся палуба.
Слева была огражденная металлической сеткой по пояс высотой танцплощадка. То есть она становилась танцплощадкой, солярием, чем угодно, в зависимости от потребности. Сейчас она была загромождена опрокинутыми пластиковыми столиками, часть закрывавшего ее от дождя и солнца тента тоже упала, и под этим вот тентом что-то все время ворочалось и хрустело. Пьер вдруг резко остановился, осознав, что он, пожалуй, единственный живой человек на всей верхней палубе. Ему стало страшно, страшнее даже, чем когда он решил, что Сим — это Посланник.
Тогда Пьер закрыл глаза и изо всех сил послал Аке послание: «Я иду». Все. Теперь отступать некуда.
Он открыл глаза и тут же вскинул шокер, чтобы отбить протянувшееся из-под решетки вентиляционного колодца щупальце. Что-то он не видел тут никого со щупальцами. Это что за новости?
Две мокрицы выкатились из-за угла и устремились к нему. Пьер со всех ног рванул вперед, свернул за угол танцплощадки и рванул дверь мостика. К счастью, было открыто. Захлопнув за собой дверь, он с ненавистью посмотрел на две пары челюстей, царапающих с той стороны прозрачный пластик. Затем он осторожно приоткрыл дверь и высунул наружу щуп шокера.
…Справа на горизонте проплывало то, что компьютерный распознаватель образов загодя окрестил «заводом» и «фермой». На завод и ферму решили не тратить времени. Вездеход несся по плоской как стол и почти голой равнине, туда, где по облакам скользили яркие блики, отраженные от невидимого еще Хрустального Леса.
— Что будет, когда мы уничтожим установку? — поинтересовался Юл.
— Первый Император рассердится, — вяло отозвался Сим.
— Я имею в виду — что будет, когда мы доставим на Землю координаты?
От Симовой апатии не осталось и следа. Он рывком сел в кресле.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул он.
— Почему, собственно? — удивился Майк. — Император здесь, ты утверждал, что планету он покинуть не может. Мы могли бы потихоньку его изучать…
— Потому, — Сим подался вперед, уставившись в глаза своему собеседнику, — что человечество, в своих худших, агрессивных проявлениях, и Первый Император…
— …подходят друг другу, — закончила за него Тина.
— Как ключ к замку. Он вас поведет. О, как он вас поведет! Он вам поможет! Но у вас не хватит ума, как хватило у нас, запустить его подальше в космос.
— Дозапускались… — буркнул Юл. Сим опять сник.
— А что, если ваша планета предложит нам альтернативу? — спросил Майк. — Скажем, вы сделаете для нас специального Императора. Доброго? Он стал бы учить молодое поколение, а уж оно потом… — Он не договорил и уставился на кота, пораженный неожиданной догадкой.
— Сам понял, — резюмировал его собеседник. — Хорошо.
— Так московские события…
— Были пробой почвы, — подтвердил кот. — Все не так просто, Майк. Император должен поддерживать и развивать этические концепции. В нашем мире этика одна на всех — так уж мы устроены. Что касается человечества — у него этих этик много. И что самое удивительное — они сосуществуют. Мы не понимаем — как. Мы не можем дать вам Императора, потому что тогда он отсечет все, кроме того, что сочтет нужным. И ваше человечество обеднеет.
— Значит, координаты…
— Возвращать нельзя. Но это далеко не самая главная проблема сейчас. Как нам уничтожить установку и уцелеть? Вот вопрос.
…Пьер сидел на корточках между огромной бочкой неизвестно из-под чего и огромным же монстром. Он злился. Монстр его пока не видел, потому что Пьер был скрыт полуоткрытой дверью кают-компании. Дальше пути не было. Или был? Пьер еще раз мысленно нарисовал картинку — он, два метра — дверь радиорубки — метр — челюсти этой зверюги. Реакция у них плохая, это мы уже видели. Значит…
Скорчившийся за дверью мальчишка представил, как он бросается вперед, распахивает под носом у монстра дверь и оставляет его с носом. Так-то так… А что, если дверь не захлопнется? Кто кого оставит с носом? Или если реакция у него не такая плохая?
Пьер снова прикрыл глаза. Похитившие Аку недоумки топали по жидкой грязи, но уже начали уставать. Их предводитель искал любой сухой клочок суши, чтобы остановиться на ночлег. Ну, сухих клочков там, положим, уже не будет, а вот будут валуны. Только скоро ли? Здоровые валуны, на них вполне можно спать. Значит, времени нет.
Он вскочил, пробежал несколько шагов прямо перед носом обалдевшего от такой наглости чудовища и, рванув дверь, оказался в радиорубке. В следующий миг на хрупкий пластик снаружи обрушился сильнейший удар. Однако Пьеру было не до того. Он глядел на лежащий на столе шлем, пытаясь понять, как он собирался его включать — без электричества на корабле.
Следующий удар заставил дверь слететь с петель. Увидев добычу, монстр немедленно попер вперед и, конечно же, застрял. Радиорубка заходила ходуном, однако стены ее были прочнее, чем дверь, и пока держались. Пьер нехорошо усмехнулся и поднял разрядник. Затем опустил и задумался.
— Батарейка, — пробормотал он. — На фига мне этот компьютер? От чего он меня будет страховать? Я — А-ноль. Справлюсь без стабилизатора…
Он склонился над монтажным столиком, кромсая лежащую перед ним схему, отключая от нее все лишнее. Батарейки должно было хватить.
Застрявший в дверях монстр постепенно приходил в неистовство.
— Внимание, — сказала Тина, отвлекаясь на миг от управления вездеходом, — объект на горизонте.
Это не было лесом. Хотя именно так мог бы изобразить лес Сальвадор Дали, если бы он работал по металлу. Это можно было также сравнить с двадцатиметровой высоты лишайником, отлитым из хромированной стали. Никаких соединений. Все плавно. Все зализано. Солнце дробилось на «стволах» и «листьях», создавая при движении вездехода иллюзорную игру теней. Это было красиво — если отвлечься от того факта, что вездеход через эти заросли пройти не мог.
— Я там буду хорошо смотреться, — заметила Тина.
«Нам бы твои заботы», — подумал Майк. Он посмотрел на серебряную девчонку и усмехнулся. Так или иначе, а придется, похоже, воспользоваться подсказанным Пьером вариантом и остаться с ней на Альфе. Ты в ответе за тех, кого приручил. Он не был уверен, что это ему нравится.
— Придется идти пешком, — вздохнул Юл.
— А если там живут железные динозавры?
— Тине придется остаться здесь, — сказал Майк. — Пойдем я… В чем дело?
— Ты думаешь, — звенящим от слез голосом произнесла девушка, — что я не гожусь ни на что, кроме как вездеход водить? Да? А кто вас два раза спасал? Нет, три! И имей в виду — я не ребенок!
— Тина!
— Я иду с вами. Лучше погибнуть, чем быть ненужной!
— Ты нужна…
— Я — иду — с вами!
— Юл, тебе придется остаться, — вздохнул Майк. — Все равно у тебя спина отбита. По всему непонятному лупи из пулемета, особенно если будет приближаться. Сим?
— Иду, куда я денусь?
— Тама, обработай еще раз мою пятку…
Хрустальный Лес между тем вырастал и приближался. Теперь стало видно, что в казавшейся сплошной стене есть просветы.
— А что, если вездеход туда все-таки войдет? — подумал вслух Майк.
— Не войдет туда вездеход, — мрачно отозвался Сим. — Какие вы, люди, все-таки невнимательные существа!
— То есть?
— Сейчас покажу. Тина, остановись, пожалуйста. Смотрите.
Да, тут было на что посмотреть. Стоявший до какого-то момента неподвижно сплетенный из сверкающих лент барьер вдруг пришел в движение. По Хрустальному Лесу словно прокатилась стремительная волна — и вновь все застыло.
— Он так все время меняется, — пояснил Сим. — Туда нельзя завести вездеход.
— Значит, пешком.
— Значит.
…Они наконец нашли сухое место — россыпь гигантских валунов, с довольно плоскими вершинами.
— Вот тут мы и заночуем, — довольно произнес Ухо. Он многозначительно посмотрел на побледневшую Аку. Его спутники разразились хохотом.
Ухо направился к валунам, дернув по дороге веревку. Девушка не удержалась и опять упала в грязь. Снова хохот. Поднимаясь, Ака столкнулась взглядом с Сильвией. В глазах женщины-"дятла" она заметила какую-то нездоровую радость, предчувствие… Она-то чего хочет?!
— Ну что же, начнем. — Ухо дернул веревку на себя и поймал упирающуюся Аку за отворот некогда белой, а теперь грязно-бурой майки. Затем он перебросил конец веревки Чике и, сильно рванув, разорвал футболку до пояса. Ака отшатнулась и упала на спину, на связанные за спиной руки.
— Чика?
Второй бандит потянул за веревку, и Ака опять оказалась в объятиях своего мучителя. И вдруг Чика закричал!
Ака еще не поняла, что происходит, когда Ухо выхватил нож и принялся полосовать веревку, за которую она была привязана. Нет, не веревку — это была змея! И она держала не только Аку, но и бандита тоже.
«Сейчас, Ака!» — скомандовал голос у нее в голове, и девушка наконец поняла, что Пьер добрался до усилителя. Она неловко повернулась и устремилась прочь, волоча по камням обрезок веревки. Поверхность валунов была густо покрыта змеями, но Пьер уверил ее, что это только кажется.
— Не назад! — вдруг крикнул он. — Беги вбок!
Правильно, сзади же за ними следуют эти… слоны… Ака изменила направление бега, а секундой позже на корабле, далеко в океане, челюсти ворвавшегося в рубку монстра сокрушили лежащую на столе схему. Пьер нырнул под стол, но этого Ака уже не видела. Она лежала в тумане, со связанными за спиной руками, как раз за пределами зоны видимости и плакала. Быстро темнело, и бандиты, устав переругиваться, стали устраиваться на ночлег. Похоже, они решили, что со спутника был нанесен очередной ментальный удар.
Ака полежала в тумане еще немного. Бедный Пьер! Затем отчаяние сменилось бешенством. Транспортер вам? Не будет вам транспортера. Она первая доберется до тягача. Пусть поблуждают в тумане!
Девушка поднялась на ноги и направилась туда, где, по ее представлениям, находился ручей. В ручье должны быть камни, чтобы перетереть веревки за спиной.
Глава 31
— Вполне согласен, — отозвался Майк. — Все уж очень тут такое… стандартное. Колонисты прежде всего наклеили бы на стены обои.
— Пахнет, — сказал вдруг Сим. — Мертвые. Кладбище. Вон там.
Они свернули налево и вскоре оказались на кладбище.
Как и полагается, это было покрытое могилами поле. Хоронили, видимо, впопыхах, ряды могил были неровными. В нескольких местах, похоже, хоронили группами.
— Что бы с ними ни случилось, они понесли большие потери, — заметил кот.
— Хорошо, если это не эпидемия.
— После эпидемии так не эвакуируются.
«Это он верно подметил, подумал Майк. Была бы тут эпидемия, в поселке был бы полный развал. А то бы и вовсе сожгли поселок. Нет уж, больше это похоже на военную эвакуацию. Планомерный отход на заранее подготовленные позиции».
— Посмотрите сюда! — Юл стоял на краю могильного холма, который, вероятно, был недавно разрыт каким-то животным. Внизу в могиле валялись полуистлевшие кости и тряпки. Голос у него был взволнованный. Подойдя поближе, Майк понял причину.
Кости в могиле не были человеческими. Похороненное здесь существо имело примерно тот же рост и близкие пропорции, но отличия тоже ясно бросались в глаза.
— Первый контакт, — задумчиво произнес у него за спиной Сим. — Почему он у вас всегда выходит не так, как надо?
Затем он сдавленно охнул и вдруг спрыгнул в яму.
— Сим?!
Не обращая внимания на беспокойство своих товарищей, кот склонился над лежащим в могиле скелетом и стащил с его шеи пластинку белого металла на толстой цепочке.
— Сим?
— Я, кажется, знаю, — прошептал кот, глядя на свой трофей. — Боже мой!
Теперь они собирались проехать между поселком и Пиком Коммунизма. Едва стало ясно, что поселок и захоронение принадлежали чужим, Майк немедленно свернул разведку. Во-первых, это предписывалось инструкциями, известными на Земле каждому школьнику, а во-вторых, на изучение просто не было времени."
— В общем-то, — заявил Юл, — пока что нам везет. Мы идем с опережением графика, мы все целы…
— Постучи по дереву, — посоветовал Майк. Юл постучал по панели управления и продолжал:
— И вообще, мы уже на последнем участке пути.
— На предпоследнем, — поправил Майк. — Последний начнется, когда мы пойдем к «Викингу».
— Пусть так, — легко согласился Юл. — Сим, дружище, ну скажи хоть что-нибудь!
Сим поднял на него полные отчаяния глаза, но промолчал. Вид у него был совершенно несчастный. С самого кладбища он не проронил ни слова, его трясло, и он явно боялся.
— Послушай, Симушка. — Игнорируя тряску, Тина присела перед котом на корточки. — Ну будь умницей, котик. Мы же твои друзья, разве нет? Что случилось? — Девушка погладила кота серебряной ладошкой.
— Неприлично это, — прошептал несчастный кот. — Не говорят об этом…
Вот что он рассказал.
Кошачий Мир использовал свою концепцию прогресса, совершенно отличную от той, что была у людей или у Эй-Ай, которые людей в основном копировали. Около трехсот лет назад они создали Императора, как основу их нынешнего процветания. Координирующий центр, заботящийся о том, чтобы цивилизация делала как можно меньше ошибок.
Это был разум. Разум негуманоидный и значительно более мощный, чем человеческий или даже кошачий. Он имел некоторые встроенные ограничения, определяющие, а что же именно коты понимают под прогрессом, моралью и тому подобными вещами. Дальше он должен был развиваться сам. Сложная задача — создать подобный сверхразум. Очень сложная. Еще сложнее сделать его стабильным во времени. Неудивительно, что с первой попытки у них ничего не вышло.
— Понимаете, — говорил Сим, — то первое существо, или глюк, называйте как хотите, оно было жестоко. Не по-вашему жестоко, не по-людски… С нашей точки зрения, вы вообще очень жестокая раса.
— Кто бы говорил! — возмутился Юл. — Что вы сделали в Москве! Я видел этого монстра, который раздолбал Таманскую дивизию! Жестокость!
— Тогда погибли только два человека, — возразил кот. — И не совсем по нашей вине. Их задавило бронетранспортером. Постарайтесь понять, мы не убиваем. Совсем.
Люди переглянулись. Действительно, можно было сказать и так. При тех возможностях, которыми обладали люди-кошки, они даже в самых сложных случаях ограничивались мордобоем. Или «наказанными», если уж на то пошло.
Тина перебралась на подлокотник Симова кресла и теперь утешающе гладила несчастного кота и почесывала его за ушами.
— Не понимаю, — прервал паузу Майк. — При чем здесь эта планета?
— Он здесь, — просто сказал Сим. Его опять трясло. — Мы не убили первого Императора. Мы не могли, понимаете? Просто выслали его. Он здесь!
— Но… Триста лет назад, говоришь?
— Вполне достаточно, чтобы развалить чужую цивилизацию. — Кот горестно вздохнул. — Мы так спешили от него отделаться, что, наверное, просто забыли, что там, куда мы его посылаем, тоже может быть разум. Хотя нет! Тогда мы думали, что мы одни во Вселенной! Все равно… стыдно…
— Не думаю, что на этой планете была цивилизация, — заметил Тама после раздумья, не отрываясь, впрочем, от пульта управления зондом. — Поселок носит явно временный характер. Я бы сказал, эти люди пришли сюда года три назад, создали плантации и поселок, столкнулись с сопротивлением и ушли.
— Я даже добавил бы, что не обязательно это был твой Император. — Юл погрозил Симу пальцем. — Это могли быть те же муравьи.
— Это не мой Император, — отозвался кот.
Затем подумал и добавил:
— Не сходится. Помните знак, — он содрогнулся, — у него на шее?
— Ну знак, и что?
— Думаю, Первый Император взял часть из этих людей под контроль. И остальным пришлось их убить. — Кот опять принялся дрожать.
— А муравьи?
— Не знаю я.
— А спутник? — настаивал Майк. — И вообще — кому принадлежит установка, которую мы едем уничтожать?
— Ему, — тихо сказал Сим. — Это точно. Он мешал этим людям покинуть планету.
…Шокер оказался хорошим оружием, причем не только против мелочи, но и против крупных зверей. Пьер держал его теперь как шпагу и время от времени менял руки. Он был доволен.
Сначала он сделал открытие, что на тех, кто движется очень быстро, многоножки не нападают. То есть не нападают в узких коридорах и на лестницах. Наверное, просто не успевают. Так получилось, что его побег прошел без сучка без задоринки, хотя на лестнице было несколько мокриц, а через одну он даже перепрыгнул.
Потом он впервые применил шокер, и мокрица отрубилась. Главное было успеть первому. Сейчас Пьер шел — почти не прячась — по верхней палубе, вдоль правого борта. До рубки было всего ничего — вся палуба.
Слева была огражденная металлической сеткой по пояс высотой танцплощадка. То есть она становилась танцплощадкой, солярием, чем угодно, в зависимости от потребности. Сейчас она была загромождена опрокинутыми пластиковыми столиками, часть закрывавшего ее от дождя и солнца тента тоже упала, и под этим вот тентом что-то все время ворочалось и хрустело. Пьер вдруг резко остановился, осознав, что он, пожалуй, единственный живой человек на всей верхней палубе. Ему стало страшно, страшнее даже, чем когда он решил, что Сим — это Посланник.
Тогда Пьер закрыл глаза и изо всех сил послал Аке послание: «Я иду». Все. Теперь отступать некуда.
Он открыл глаза и тут же вскинул шокер, чтобы отбить протянувшееся из-под решетки вентиляционного колодца щупальце. Что-то он не видел тут никого со щупальцами. Это что за новости?
Две мокрицы выкатились из-за угла и устремились к нему. Пьер со всех ног рванул вперед, свернул за угол танцплощадки и рванул дверь мостика. К счастью, было открыто. Захлопнув за собой дверь, он с ненавистью посмотрел на две пары челюстей, царапающих с той стороны прозрачный пластик. Затем он осторожно приоткрыл дверь и высунул наружу щуп шокера.
…Справа на горизонте проплывало то, что компьютерный распознаватель образов загодя окрестил «заводом» и «фермой». На завод и ферму решили не тратить времени. Вездеход несся по плоской как стол и почти голой равнине, туда, где по облакам скользили яркие блики, отраженные от невидимого еще Хрустального Леса.
— Что будет, когда мы уничтожим установку? — поинтересовался Юл.
— Первый Император рассердится, — вяло отозвался Сим.
— Я имею в виду — что будет, когда мы доставим на Землю координаты?
От Симовой апатии не осталось и следа. Он рывком сел в кресле.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул он.
— Почему, собственно? — удивился Майк. — Император здесь, ты утверждал, что планету он покинуть не может. Мы могли бы потихоньку его изучать…
— Потому, — Сим подался вперед, уставившись в глаза своему собеседнику, — что человечество, в своих худших, агрессивных проявлениях, и Первый Император…
— …подходят друг другу, — закончила за него Тина.
— Как ключ к замку. Он вас поведет. О, как он вас поведет! Он вам поможет! Но у вас не хватит ума, как хватило у нас, запустить его подальше в космос.
— Дозапускались… — буркнул Юл. Сим опять сник.
— А что, если ваша планета предложит нам альтернативу? — спросил Майк. — Скажем, вы сделаете для нас специального Императора. Доброго? Он стал бы учить молодое поколение, а уж оно потом… — Он не договорил и уставился на кота, пораженный неожиданной догадкой.
— Сам понял, — резюмировал его собеседник. — Хорошо.
— Так московские события…
— Были пробой почвы, — подтвердил кот. — Все не так просто, Майк. Император должен поддерживать и развивать этические концепции. В нашем мире этика одна на всех — так уж мы устроены. Что касается человечества — у него этих этик много. И что самое удивительное — они сосуществуют. Мы не понимаем — как. Мы не можем дать вам Императора, потому что тогда он отсечет все, кроме того, что сочтет нужным. И ваше человечество обеднеет.
— Значит, координаты…
— Возвращать нельзя. Но это далеко не самая главная проблема сейчас. Как нам уничтожить установку и уцелеть? Вот вопрос.
…Пьер сидел на корточках между огромной бочкой неизвестно из-под чего и огромным же монстром. Он злился. Монстр его пока не видел, потому что Пьер был скрыт полуоткрытой дверью кают-компании. Дальше пути не было. Или был? Пьер еще раз мысленно нарисовал картинку — он, два метра — дверь радиорубки — метр — челюсти этой зверюги. Реакция у них плохая, это мы уже видели. Значит…
Скорчившийся за дверью мальчишка представил, как он бросается вперед, распахивает под носом у монстра дверь и оставляет его с носом. Так-то так… А что, если дверь не захлопнется? Кто кого оставит с носом? Или если реакция у него не такая плохая?
Пьер снова прикрыл глаза. Похитившие Аку недоумки топали по жидкой грязи, но уже начали уставать. Их предводитель искал любой сухой клочок суши, чтобы остановиться на ночлег. Ну, сухих клочков там, положим, уже не будет, а вот будут валуны. Только скоро ли? Здоровые валуны, на них вполне можно спать. Значит, времени нет.
Он вскочил, пробежал несколько шагов прямо перед носом обалдевшего от такой наглости чудовища и, рванув дверь, оказался в радиорубке. В следующий миг на хрупкий пластик снаружи обрушился сильнейший удар. Однако Пьеру было не до того. Он глядел на лежащий на столе шлем, пытаясь понять, как он собирался его включать — без электричества на корабле.
Следующий удар заставил дверь слететь с петель. Увидев добычу, монстр немедленно попер вперед и, конечно же, застрял. Радиорубка заходила ходуном, однако стены ее были прочнее, чем дверь, и пока держались. Пьер нехорошо усмехнулся и поднял разрядник. Затем опустил и задумался.
— Батарейка, — пробормотал он. — На фига мне этот компьютер? От чего он меня будет страховать? Я — А-ноль. Справлюсь без стабилизатора…
Он склонился над монтажным столиком, кромсая лежащую перед ним схему, отключая от нее все лишнее. Батарейки должно было хватить.
Застрявший в дверях монстр постепенно приходил в неистовство.
— Внимание, — сказала Тина, отвлекаясь на миг от управления вездеходом, — объект на горизонте.
Это не было лесом. Хотя именно так мог бы изобразить лес Сальвадор Дали, если бы он работал по металлу. Это можно было также сравнить с двадцатиметровой высоты лишайником, отлитым из хромированной стали. Никаких соединений. Все плавно. Все зализано. Солнце дробилось на «стволах» и «листьях», создавая при движении вездехода иллюзорную игру теней. Это было красиво — если отвлечься от того факта, что вездеход через эти заросли пройти не мог.
— Я там буду хорошо смотреться, — заметила Тина.
«Нам бы твои заботы», — подумал Майк. Он посмотрел на серебряную девчонку и усмехнулся. Так или иначе, а придется, похоже, воспользоваться подсказанным Пьером вариантом и остаться с ней на Альфе. Ты в ответе за тех, кого приручил. Он не был уверен, что это ему нравится.
— Придется идти пешком, — вздохнул Юл.
— А если там живут железные динозавры?
— Тине придется остаться здесь, — сказал Майк. — Пойдем я… В чем дело?
— Ты думаешь, — звенящим от слез голосом произнесла девушка, — что я не гожусь ни на что, кроме как вездеход водить? Да? А кто вас два раза спасал? Нет, три! И имей в виду — я не ребенок!
— Тина!
— Я иду с вами. Лучше погибнуть, чем быть ненужной!
— Ты нужна…
— Я — иду — с вами!
— Юл, тебе придется остаться, — вздохнул Майк. — Все равно у тебя спина отбита. По всему непонятному лупи из пулемета, особенно если будет приближаться. Сим?
— Иду, куда я денусь?
— Тама, обработай еще раз мою пятку…
Хрустальный Лес между тем вырастал и приближался. Теперь стало видно, что в казавшейся сплошной стене есть просветы.
— А что, если вездеход туда все-таки войдет? — подумал вслух Майк.
— Не войдет туда вездеход, — мрачно отозвался Сим. — Какие вы, люди, все-таки невнимательные существа!
— То есть?
— Сейчас покажу. Тина, остановись, пожалуйста. Смотрите.
Да, тут было на что посмотреть. Стоявший до какого-то момента неподвижно сплетенный из сверкающих лент барьер вдруг пришел в движение. По Хрустальному Лесу словно прокатилась стремительная волна — и вновь все застыло.
— Он так все время меняется, — пояснил Сим. — Туда нельзя завести вездеход.
— Значит, пешком.
— Значит.
…Они наконец нашли сухое место — россыпь гигантских валунов, с довольно плоскими вершинами.
— Вот тут мы и заночуем, — довольно произнес Ухо. Он многозначительно посмотрел на побледневшую Аку. Его спутники разразились хохотом.
Ухо направился к валунам, дернув по дороге веревку. Девушка не удержалась и опять упала в грязь. Снова хохот. Поднимаясь, Ака столкнулась взглядом с Сильвией. В глазах женщины-"дятла" она заметила какую-то нездоровую радость, предчувствие… Она-то чего хочет?!
— Ну что же, начнем. — Ухо дернул веревку на себя и поймал упирающуюся Аку за отворот некогда белой, а теперь грязно-бурой майки. Затем он перебросил конец веревки Чике и, сильно рванув, разорвал футболку до пояса. Ака отшатнулась и упала на спину, на связанные за спиной руки.
— Чика?
Второй бандит потянул за веревку, и Ака опять оказалась в объятиях своего мучителя. И вдруг Чика закричал!
Ака еще не поняла, что происходит, когда Ухо выхватил нож и принялся полосовать веревку, за которую она была привязана. Нет, не веревку — это была змея! И она держала не только Аку, но и бандита тоже.
«Сейчас, Ака!» — скомандовал голос у нее в голове, и девушка наконец поняла, что Пьер добрался до усилителя. Она неловко повернулась и устремилась прочь, волоча по камням обрезок веревки. Поверхность валунов была густо покрыта змеями, но Пьер уверил ее, что это только кажется.
— Не назад! — вдруг крикнул он. — Беги вбок!
Правильно, сзади же за ними следуют эти… слоны… Ака изменила направление бега, а секундой позже на корабле, далеко в океане, челюсти ворвавшегося в рубку монстра сокрушили лежащую на столе схему. Пьер нырнул под стол, но этого Ака уже не видела. Она лежала в тумане, со связанными за спиной руками, как раз за пределами зоны видимости и плакала. Быстро темнело, и бандиты, устав переругиваться, стали устраиваться на ночлег. Похоже, они решили, что со спутника был нанесен очередной ментальный удар.
Ака полежала в тумане еще немного. Бедный Пьер! Затем отчаяние сменилось бешенством. Транспортер вам? Не будет вам транспортера. Она первая доберется до тягача. Пусть поблуждают в тумане!
Девушка поднялась на ноги и направилась туда, где, по ее представлениям, находился ручей. В ручье должны быть камни, чтобы перетереть веревки за спиной.
Глава 31
В лес пошли Сим, Майк, Тина, Тама и оба твела. В отличие от людей у твелов, похоже, не было никаких предчувствий по поводу громоздящихся впереди конструкций. Хотя они бы, конечно, предпочли болото. Юл остался с зондом — караулить транспортер.
Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.
— Пошли, что ли?
Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.
— Это волна! — сказала Тина.
Окружающие стволы зашевелились, и через мгновение замерли вновь в ином уже положении. Шипение стихло.
— Смотрите, цветок!
— Тина!
— Красиво… — обиженно прошептала девушка. — Ну красиво же!
…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной — это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен — почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо — это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.
Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.
— Ака, ты?
— Юл? — Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. — Ясно. Проверь, нет ли погони.
— За четыреста метров ручаюсь, — отозвался озадаченный Юл, — а дальше — не знаю.
— Хорошо. — Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.
— Что ты ищешь?
— Оружие.
— Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» — под сиденьем.
— И все? — Девушка недоверчиво уставилась на зонд.
— Остальное мы забрали, — виновато сказал Юл.
— Ладно. — Ака вздохнула. — Слушай. Я отключаю следообразователь.
— Зачем?
Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.
— Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.
— Ясно. Куда ты поведешь машину?
— Не знаю, — Ака пожала плечами, — ты скажи.
Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.
— Значит, я тоже поеду к точке встречи, — заключила девушка. — Что еще?
— Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…
— Уводи, — вздохнула Ака. — Я справлюсь. — Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.
— Постой! Расскажи, что с кораблем!
— Не до того! — отозвалась девушка. — Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?
— Времени нет, — с сожалением отозвался Юл. — А то бы… Ладно, удачи.
— Удачи. — Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, — подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. — Бедный мальчик!»
…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было — растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.
Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку — на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.
Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.
«Какой красивый мир, — подумал Майк. — Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».
Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.
Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.
Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди — и разумеется, прямо по курсу — маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.
Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, — подумал Юл, — на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно — люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
— Что они делают? — шепотом поинтересовался Сим.
— Я бы сказал, что вот эта штука — это пушка. — Майк говорил также шепотом. — Ну или какое-то оружие.
— Тогда надо сматываться! — возмущенно зашипел кот. — Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
— Все, — резюмировал Сим. — Конец установке.
— И нам конец, — добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
— Может, не заметят? — предположил Майк.
— Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
Пробежку по лесу Майк запомнил на всю жизнь. Муравьи двигались быстрее людей и меньше уставали. Если бы не твелы, ни о каких шансах не приходилось бы и говорить. Твелы серьезно меняли дело. Подобно двум бронированным молниям, они носились туда-сюда, и одного удара их челюстей было, как правило, вполне достаточно, чтобы покончить с нападающим.
Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.
— Пошли, что ли?
Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.
— Это волна! — сказала Тина.
Окружающие стволы зашевелились, и через мгновение замерли вновь в ином уже положении. Шипение стихло.
— Смотрите, цветок!
— Тина!
— Красиво… — обиженно прошептала девушка. — Ну красиво же!
…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной — это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен — почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо — это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.
Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.
— Ака, ты?
— Юл? — Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. — Ясно. Проверь, нет ли погони.
— За четыреста метров ручаюсь, — отозвался озадаченный Юл, — а дальше — не знаю.
— Хорошо. — Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.
— Что ты ищешь?
— Оружие.
— Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» — под сиденьем.
— И все? — Девушка недоверчиво уставилась на зонд.
— Остальное мы забрали, — виновато сказал Юл.
— Ладно. — Ака вздохнула. — Слушай. Я отключаю следообразователь.
— Зачем?
Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.
— Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.
— Ясно. Куда ты поведешь машину?
— Не знаю, — Ака пожала плечами, — ты скажи.
Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.
— Значит, я тоже поеду к точке встречи, — заключила девушка. — Что еще?
— Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…
— Уводи, — вздохнула Ака. — Я справлюсь. — Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.
— Постой! Расскажи, что с кораблем!
— Не до того! — отозвалась девушка. — Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?
— Времени нет, — с сожалением отозвался Юл. — А то бы… Ладно, удачи.
— Удачи. — Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, — подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. — Бедный мальчик!»
…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было — растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.
Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку — на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.
Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.
«Какой красивый мир, — подумал Майк. — Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».
Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.
Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.
Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди — и разумеется, прямо по курсу — маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.
Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, — подумал Юл, — на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно — люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
— Что они делают? — шепотом поинтересовался Сим.
— Я бы сказал, что вот эта штука — это пушка. — Майк говорил также шепотом. — Ну или какое-то оружие.
— Тогда надо сматываться! — возмущенно зашипел кот. — Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
— Все, — резюмировал Сим. — Конец установке.
— И нам конец, — добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
— Может, не заметят? — предположил Майк.
— Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
Пробежку по лесу Майк запомнил на всю жизнь. Муравьи двигались быстрее людей и меньше уставали. Если бы не твелы, ни о каких шансах не приходилось бы и говорить. Твелы серьезно меняли дело. Подобно двум бронированным молниям, они носились туда-сюда, и одного удара их челюстей было, как правило, вполне достаточно, чтобы покончить с нападающим.