Страница:
Я успел уже тридцать раз пожалеть, что не удосужился обзавестись хотя бы чисто символической охраной. Экономия, конечно, дело хорошее, но в такие моменты многое отдашь за то, чтобы появились пара-тройка здоровенных раргилиан и раскидала эту шушеру в разные стороны.
Алана, надо сказать, держалась молодцом, несмотря на то что внимания ей уделяли едва ли не больше, чем мне. Правда, внимание это было весьма спорного характера, потому что практически на все вопросы она отвечала звонкими пощечинами.
Не знаю, сколько продолжалась эта яростная атака, – мне показалось, что целую вечность. Терпение мое было на исходе, и я уже готов был выплеснуть на это оголтелое братство весь свой запас непечатного красноречия, что явно не пошло бы на пользу имиджу фримена Гамильтона.
И тут пришло спасение, причем как раз в лице пресловутых раргилиан. Шестеро затянутых в темные комбинезоны четырехруких громил с эмблемами службы безопасности бизнес-центра расшвыряли толпу буквально за несколько секунд, вытеснив репортеров на улицу. При этом среди выдворенных из холла явно набралось немало ни в чем не повинных граждан, до этого мирно отдыхавших на диванчиках в ожидании, быть может, какой-нибудь деловой встречи. Что ж, ничего не поделаешь – как говорится, оказались не в то время и не в том месте. Неясно только, где эти молодчики из службы безопасности прохлаждались все это время и как вообще допустили такое сборище папарацци в бизнес-центре. Вся эта история попахивала специально организованной провокацией.
Представители компании «Максимус» появились чуть позже, когда уже отгремели последние отголоски скандала: небольшая группка во главе с самим Саймоном Гризли – полноватым плешивым коротышкой с большими влажными глазами и маленьким крючковатым носом. Последовали многочисленные извинения, оправдания, обещания наказать виновных и все такое прочее. Но настроение у меня уже было непоправимо испорчено, не говоря уж о настроении Аланы – та с самого утра была не в духе.
В конце концов нас привели сюда, в офис «Максимуса», в данный момент превращенный в некое подобие актового зала с поставленными в несколько рядов стульями и небольшой трибуной рядом с видеостендом. Нам выделили места в первом ряду и предоставили возможность послушать выступления менеджеров компании.
Собственно, в этом прослушивании и заключается смысл юбилея компании – каждый отдел фирмы подводит итоги работы за год, сравнивает их с прошлогодними. Если результаты оказываются положительными, отдел удостаивается всяческих похвал, если нет – его представителю приходится краснеть и мямлить заплетающимся от волнения языком какие-то оправдания. Придумал всю эту галиматью скорее всего Гризли, потому что сам Стэнтон праздновал бы годовщину своей фирмы не иначе как с морем выпивки, закусками и полуголыми девицами, отплясывающими на столах. Хотя, возможно, именно так он его и празднует. Может быть, даже в это самое время, пока мы тут умираем от скуки. Осознание подобной возможности еще больше испортило мне настроение.
Единственное, что еще вызывает у меня положительные эмоции, – это присутствие Аланы. Несмотря на то что и у нее настроение ни к черту, выглядит она сегодня просто божественно. Само соседство с такой ослепительно красивой женщиной навевает ностальгические воспоминания о временах, когда я сам был помоложе, поудачливее и из носа у меня еще не росли волосы.
В общем, основным достоинством всего этого мероприятия оказалось то, что оно быстро закончилось. Впрочем, это еще не означало, что дальше будет интереснее. После того как завершился «разбор полетов» за год, Гризли пригласил нас с Аланой в свой кабинет – циклопических размеров помещение с огромным овальным столом, окруженным парой десятков шикарных кресел с высокими спинками. Напротив каждого кресла в столе – небольшая выемка, а сама столешница представляла собой дисплей с голографическим проектором в центре и множеством мелких сегментов, закрепленных за каждым креслом. В общем, зал совещаний на высшем уровне, оборудованный по последнему слову техники. Во всяком случае, для Периферии это, пожалуй, и впрямь «последнее слово».
Большую часть боковых кресел уже заняли какие-то хлыщи в деловых костюмах. Нам с Аланой отвели место на том краю стола, что ближе к выходу. Места на противоположном от нас конце пока пустовали. Даже сам Гризли скромненько присел сбоку, по правую руку от главного кресла, больше напоминавшего средневековый трон.
– Слушай, все это совсем не похоже на празднование годовщины фирмы, – наклонившись ко мне, шепнула Алана.
– Если честно, я тоже по-другому себе это представлял, – кисло усмехнулся я.
– Мне одно непонятно – какого черта ты меня-то с собой потащил?! Я еще и расфуфырилась, как дура!
– Ну что ты! Все нормально. Хоть ты будешь скрашивать всю эту серость. Без тебя я бы здесь совсем закис от скуки.
– Ну-ну. А как ты объяснишь мое присутствие этим типам?
– Так и объясню. Помнишь, о чем мы договаривались накануне? Так вот, можешь уже начинать играть свою роль.
Она поморщилась.
– Я все еще думаю, что это не лучшая из твоих идей. Ну кто поверит, что я тебя соблазнила и взяла под каблук? Ты себя в зеркало-то видел? Я имею в виду – в этом твоем новом обличье… Никто не поверит, что такой динозавр потерял голову из-за женщины!
– Поверят, поверят. Когда увидят, что это за женщина…
Я расплылся в улыбке, отчего мои седые усы встопорщились, как у таракана. Наклонившись к Алане, сделал вид, что шепчу ей что-то на ушко, при этом без зазрения совести поглаживая ее по бедру. Ей ничего не оставалось, как придать своему лицу легкомысленное выражение и пару раз кокетливо хихикнуть.
В это время в кабинет вошли еще несколько человек, и я вынужден был отвлечься. Они проследовали в глубь кабинета и заняли места во главе стола. Причем в самой что ни на есть главе уселся не кто иной, как Максимус Стэнтон собственной персоной. Впервые в жизни я увидел его в деловом костюме и абсолютно трезвым, так что поначалу даже не узнал.
Появление Стэнтона стало последней каплей. Мне с большим трудом удалось сдержаться и не броситься бить ему морду. Но я все-таки взял себя в руки и, сделав глубокомысленный вид, приготовился к переговорам. Хотя, если честно, я не рассчитывал, что Макс вступит в игру на этом этапе. Пожалуй, сейчас это даже преждевременно. К тому же мне не стоит попадаться ему на глаза, даже в обличье Гамильтона. Как ни хороша моя маскировка, Стэнтон может меня опознать, и тогда – пиши пропало. А если спугнем его, на поиск другой кандидатуры времени не останется, и тогда уж точно мои планы полетят ко всем чертям.
Впрочем, мы с Максом по разные стороны стола, на расстоянии в добрых пять-шесть метров, поэтому, думаю, можно рассчитывать на то, что маскировка моя сработает. По голосу он меня тоже вряд ли вычислит – на гортани у меня закреплен специальный чип, изменяющий тембр. А вот Алану он, конечно, сразу узнал. Сначала он, видимо, глазам своим не мог поверить. Во всяком случае, таращился он на нее с довольно-таки глупым видом и, по-моему, даже пару раз ущипнул себя под столом.
Сама Алана держалась молодцом – даже бровью не повела при появлении Макса. Все ее внимание приковано к моей скромной персоне, причем ей вполне удается роль этакой безмозглой куклы, по уши влюбленной в деньги. Или страдающей геронтофилией, не важно. Смотрит с обожанием и, не особенно-то скрываясь, играет со мной ножкой под столом. Я даже завидовать начал этому фримену Гамильтону, честное слово.
– Позвольте представить вам основателя и крупнейшего акционера нашей компании – фримена Максимуса Стэнтона, – привстав, рапортовал Гризли.
Я лениво кивнул, даже и не думая вставать и раскланиваться.
– Ваш визит делает нам честь, фримен Гамильтон, – осклабился Макс. – Надеюсь, эта встреча заложит прочный фундамент будущих партнерских отношений наших компаний.
– Я тоже на это надеюсь, – поддакнул я. – Наша фирма только начинает осваивать местный рынок, и приобретение надежных союзников для нас было бы очень кстати.
– Безусловно. В таком случае вы сделали мудрый выбор, обратив внимание именно на нас. Как известно, «Максимус» является одной из самых перспективных и интенсивно развивающихся транспортных компаний в данном регионе, и сотрудничество с «Нептуном-С» может принести большую пользу обеим сторонам.
– Я рад, что с самого начала мы с вами нашли общий язык, фримен Стэнтон. Полагаю, достигнутое взаимопонимание самым благоприятным образом отразится на нашем дальнейшем сотрудничестве.
– Я в этом просто уверен, фримен Гамильтон. Во всяком случае, мы приложим все усилия к тому, чтобы отношения между нашими компаниями развивались в духе взаимовыгодного партнерства и взаимной поддержки…
И пошло-поехало, все в том же духе еще минут десять. Мы бы продолжали и дальше вылизывать друг другу задницы, но Макс в конце концов не выдержал и сменил тему.
– Вы до сих пор не представили нам свою спутницу, фримен Гамильтон. По-моему, столь очаровательная дама заслуживает большего внимания к своей персоне.
Алана засияла во все тридцать два зуба и умудрилась сделать глазки чуть ли не всем собравшимся в кабинете, причем одновременно. Кокетство массового поражения, так сказать.
– О, я полностью с вами согласен! Спешу представить вам фриледи Алану Стоун, нового вице-президента компании «Нептун-С». Фриледи Стоун будет курировать маркетинг и связи с общественностью. Хотя уверен, область ее талантов гораздо шире, и, возможно, в будущем она проявит себя и в другом качестве…
Я наклонился к Алане и по-отечески потрепал ее по бедру. Впрочем, выглядело это совсем не по-отечески, но так даже лучше. Стэнтон аж в лице переменился – только что слюна на стол не закапала. Да, Алана ему явно приглянулась, еще на Бете-3. Что ж, посмотрим, можно ли будет это использовать…
Я поправил рукава пиджака, отработанным движением отсоединив от запонок два небольших плоских камушка размером с монетку, и незаметным движением прилепил оба к столешнице, с нижней стороны, на расстоянии нескольких сантиметров от края. Миниатюрные записывающие устройства. «Жучки», оборудованные передатчиками, здесь использовать бессмысленно – помещение наверняка экранируется. Так что придется обойтись этим. Очень уж хочется знать, какие речи будут здесь вестись в мое отсутствие…
Следующие два часа мы провели так же бездарно, как и предыдущие. Потянулись бесконечные разговоры о текущем положении обеих фирм, об общих тенденциях, складывающихся на рынке, об особенностях развития транспортного бизнеса в этом регионе, о политике и прочей дребедени, которой в обычной жизни я себе голову не забиваю. Но здесь пришлось играть выбранную роль, и никуда от нее не денешься. Под конец встречи я все чаще отвлекался от разговора и, пользуясь безнаказанностью, тревожил Алане колени, бедра и вообще все, до чего мог дотянуться. Когда и это пришлось прекратить (ибо она начала очень уж больно пинаться под столом), я решил, что пора заканчивать разговор и вообще закругляться. Для первого раза и так было сделано достаточно – контакт налажен, общий язык найден. Разговоры о слиянии пока заводить рано, нужно сначала войти в доверие к Максу, а главное – подготовить почву для заключения сделки именно на тех условиях, которые нам нужны. Предстоит еще много работы. А времени остается все меньше…
Что ж, отступать некуда. Ставки сделаны.
7
Алана, надо сказать, держалась молодцом, несмотря на то что внимания ей уделяли едва ли не больше, чем мне. Правда, внимание это было весьма спорного характера, потому что практически на все вопросы она отвечала звонкими пощечинами.
Не знаю, сколько продолжалась эта яростная атака, – мне показалось, что целую вечность. Терпение мое было на исходе, и я уже готов был выплеснуть на это оголтелое братство весь свой запас непечатного красноречия, что явно не пошло бы на пользу имиджу фримена Гамильтона.
И тут пришло спасение, причем как раз в лице пресловутых раргилиан. Шестеро затянутых в темные комбинезоны четырехруких громил с эмблемами службы безопасности бизнес-центра расшвыряли толпу буквально за несколько секунд, вытеснив репортеров на улицу. При этом среди выдворенных из холла явно набралось немало ни в чем не повинных граждан, до этого мирно отдыхавших на диванчиках в ожидании, быть может, какой-нибудь деловой встречи. Что ж, ничего не поделаешь – как говорится, оказались не в то время и не в том месте. Неясно только, где эти молодчики из службы безопасности прохлаждались все это время и как вообще допустили такое сборище папарацци в бизнес-центре. Вся эта история попахивала специально организованной провокацией.
Представители компании «Максимус» появились чуть позже, когда уже отгремели последние отголоски скандала: небольшая группка во главе с самим Саймоном Гризли – полноватым плешивым коротышкой с большими влажными глазами и маленьким крючковатым носом. Последовали многочисленные извинения, оправдания, обещания наказать виновных и все такое прочее. Но настроение у меня уже было непоправимо испорчено, не говоря уж о настроении Аланы – та с самого утра была не в духе.
В конце концов нас привели сюда, в офис «Максимуса», в данный момент превращенный в некое подобие актового зала с поставленными в несколько рядов стульями и небольшой трибуной рядом с видеостендом. Нам выделили места в первом ряду и предоставили возможность послушать выступления менеджеров компании.
Собственно, в этом прослушивании и заключается смысл юбилея компании – каждый отдел фирмы подводит итоги работы за год, сравнивает их с прошлогодними. Если результаты оказываются положительными, отдел удостаивается всяческих похвал, если нет – его представителю приходится краснеть и мямлить заплетающимся от волнения языком какие-то оправдания. Придумал всю эту галиматью скорее всего Гризли, потому что сам Стэнтон праздновал бы годовщину своей фирмы не иначе как с морем выпивки, закусками и полуголыми девицами, отплясывающими на столах. Хотя, возможно, именно так он его и празднует. Может быть, даже в это самое время, пока мы тут умираем от скуки. Осознание подобной возможности еще больше испортило мне настроение.
Единственное, что еще вызывает у меня положительные эмоции, – это присутствие Аланы. Несмотря на то что и у нее настроение ни к черту, выглядит она сегодня просто божественно. Само соседство с такой ослепительно красивой женщиной навевает ностальгические воспоминания о временах, когда я сам был помоложе, поудачливее и из носа у меня еще не росли волосы.
В общем, основным достоинством всего этого мероприятия оказалось то, что оно быстро закончилось. Впрочем, это еще не означало, что дальше будет интереснее. После того как завершился «разбор полетов» за год, Гризли пригласил нас с Аланой в свой кабинет – циклопических размеров помещение с огромным овальным столом, окруженным парой десятков шикарных кресел с высокими спинками. Напротив каждого кресла в столе – небольшая выемка, а сама столешница представляла собой дисплей с голографическим проектором в центре и множеством мелких сегментов, закрепленных за каждым креслом. В общем, зал совещаний на высшем уровне, оборудованный по последнему слову техники. Во всяком случае, для Периферии это, пожалуй, и впрямь «последнее слово».
Большую часть боковых кресел уже заняли какие-то хлыщи в деловых костюмах. Нам с Аланой отвели место на том краю стола, что ближе к выходу. Места на противоположном от нас конце пока пустовали. Даже сам Гризли скромненько присел сбоку, по правую руку от главного кресла, больше напоминавшего средневековый трон.
– Слушай, все это совсем не похоже на празднование годовщины фирмы, – наклонившись ко мне, шепнула Алана.
– Если честно, я тоже по-другому себе это представлял, – кисло усмехнулся я.
– Мне одно непонятно – какого черта ты меня-то с собой потащил?! Я еще и расфуфырилась, как дура!
– Ну что ты! Все нормально. Хоть ты будешь скрашивать всю эту серость. Без тебя я бы здесь совсем закис от скуки.
– Ну-ну. А как ты объяснишь мое присутствие этим типам?
– Так и объясню. Помнишь, о чем мы договаривались накануне? Так вот, можешь уже начинать играть свою роль.
Она поморщилась.
– Я все еще думаю, что это не лучшая из твоих идей. Ну кто поверит, что я тебя соблазнила и взяла под каблук? Ты себя в зеркало-то видел? Я имею в виду – в этом твоем новом обличье… Никто не поверит, что такой динозавр потерял голову из-за женщины!
– Поверят, поверят. Когда увидят, что это за женщина…
Я расплылся в улыбке, отчего мои седые усы встопорщились, как у таракана. Наклонившись к Алане, сделал вид, что шепчу ей что-то на ушко, при этом без зазрения совести поглаживая ее по бедру. Ей ничего не оставалось, как придать своему лицу легкомысленное выражение и пару раз кокетливо хихикнуть.
В это время в кабинет вошли еще несколько человек, и я вынужден был отвлечься. Они проследовали в глубь кабинета и заняли места во главе стола. Причем в самой что ни на есть главе уселся не кто иной, как Максимус Стэнтон собственной персоной. Впервые в жизни я увидел его в деловом костюме и абсолютно трезвым, так что поначалу даже не узнал.
Появление Стэнтона стало последней каплей. Мне с большим трудом удалось сдержаться и не броситься бить ему морду. Но я все-таки взял себя в руки и, сделав глубокомысленный вид, приготовился к переговорам. Хотя, если честно, я не рассчитывал, что Макс вступит в игру на этом этапе. Пожалуй, сейчас это даже преждевременно. К тому же мне не стоит попадаться ему на глаза, даже в обличье Гамильтона. Как ни хороша моя маскировка, Стэнтон может меня опознать, и тогда – пиши пропало. А если спугнем его, на поиск другой кандидатуры времени не останется, и тогда уж точно мои планы полетят ко всем чертям.
Впрочем, мы с Максом по разные стороны стола, на расстоянии в добрых пять-шесть метров, поэтому, думаю, можно рассчитывать на то, что маскировка моя сработает. По голосу он меня тоже вряд ли вычислит – на гортани у меня закреплен специальный чип, изменяющий тембр. А вот Алану он, конечно, сразу узнал. Сначала он, видимо, глазам своим не мог поверить. Во всяком случае, таращился он на нее с довольно-таки глупым видом и, по-моему, даже пару раз ущипнул себя под столом.
Сама Алана держалась молодцом – даже бровью не повела при появлении Макса. Все ее внимание приковано к моей скромной персоне, причем ей вполне удается роль этакой безмозглой куклы, по уши влюбленной в деньги. Или страдающей геронтофилией, не важно. Смотрит с обожанием и, не особенно-то скрываясь, играет со мной ножкой под столом. Я даже завидовать начал этому фримену Гамильтону, честное слово.
– Позвольте представить вам основателя и крупнейшего акционера нашей компании – фримена Максимуса Стэнтона, – привстав, рапортовал Гризли.
Я лениво кивнул, даже и не думая вставать и раскланиваться.
– Ваш визит делает нам честь, фримен Гамильтон, – осклабился Макс. – Надеюсь, эта встреча заложит прочный фундамент будущих партнерских отношений наших компаний.
– Я тоже на это надеюсь, – поддакнул я. – Наша фирма только начинает осваивать местный рынок, и приобретение надежных союзников для нас было бы очень кстати.
– Безусловно. В таком случае вы сделали мудрый выбор, обратив внимание именно на нас. Как известно, «Максимус» является одной из самых перспективных и интенсивно развивающихся транспортных компаний в данном регионе, и сотрудничество с «Нептуном-С» может принести большую пользу обеим сторонам.
– Я рад, что с самого начала мы с вами нашли общий язык, фримен Стэнтон. Полагаю, достигнутое взаимопонимание самым благоприятным образом отразится на нашем дальнейшем сотрудничестве.
– Я в этом просто уверен, фримен Гамильтон. Во всяком случае, мы приложим все усилия к тому, чтобы отношения между нашими компаниями развивались в духе взаимовыгодного партнерства и взаимной поддержки…
И пошло-поехало, все в том же духе еще минут десять. Мы бы продолжали и дальше вылизывать друг другу задницы, но Макс в конце концов не выдержал и сменил тему.
– Вы до сих пор не представили нам свою спутницу, фримен Гамильтон. По-моему, столь очаровательная дама заслуживает большего внимания к своей персоне.
Алана засияла во все тридцать два зуба и умудрилась сделать глазки чуть ли не всем собравшимся в кабинете, причем одновременно. Кокетство массового поражения, так сказать.
– О, я полностью с вами согласен! Спешу представить вам фриледи Алану Стоун, нового вице-президента компании «Нептун-С». Фриледи Стоун будет курировать маркетинг и связи с общественностью. Хотя уверен, область ее талантов гораздо шире, и, возможно, в будущем она проявит себя и в другом качестве…
Я наклонился к Алане и по-отечески потрепал ее по бедру. Впрочем, выглядело это совсем не по-отечески, но так даже лучше. Стэнтон аж в лице переменился – только что слюна на стол не закапала. Да, Алана ему явно приглянулась, еще на Бете-3. Что ж, посмотрим, можно ли будет это использовать…
Я поправил рукава пиджака, отработанным движением отсоединив от запонок два небольших плоских камушка размером с монетку, и незаметным движением прилепил оба к столешнице, с нижней стороны, на расстоянии нескольких сантиметров от края. Миниатюрные записывающие устройства. «Жучки», оборудованные передатчиками, здесь использовать бессмысленно – помещение наверняка экранируется. Так что придется обойтись этим. Очень уж хочется знать, какие речи будут здесь вестись в мое отсутствие…
Следующие два часа мы провели так же бездарно, как и предыдущие. Потянулись бесконечные разговоры о текущем положении обеих фирм, об общих тенденциях, складывающихся на рынке, об особенностях развития транспортного бизнеса в этом регионе, о политике и прочей дребедени, которой в обычной жизни я себе голову не забиваю. Но здесь пришлось играть выбранную роль, и никуда от нее не денешься. Под конец встречи я все чаще отвлекался от разговора и, пользуясь безнаказанностью, тревожил Алане колени, бедра и вообще все, до чего мог дотянуться. Когда и это пришлось прекратить (ибо она начала очень уж больно пинаться под столом), я решил, что пора заканчивать разговор и вообще закругляться. Для первого раза и так было сделано достаточно – контакт налажен, общий язык найден. Разговоры о слиянии пока заводить рано, нужно сначала войти в доверие к Максу, а главное – подготовить почву для заключения сделки именно на тех условиях, которые нам нужны. Предстоит еще много работы. А времени остается все меньше…
Что ж, отступать некуда. Ставки сделаны.
7
Я оставил грав на самом краю пустынной парковочной площадки. Дальше, пожалуй, лучше пройтись пешком – так будет проще отыскать нужное место.
В этот район меня занесло впервые, но я не понаслышке знаю подобного рода места. Они являются неотъемлемой частью любого крупного города землян – постыдной, всячески скрываемой, но неотъемлемой. Дома здесь изрядно обшарпаны; их стены в несколько слоев покрыты затейливыми граффити, состоящими в основном из непечатных слов и целых живописных полотен, чаще всего являющихся иллюстрациями все к тем же непечатным словам. Узкие улочки и проходы между домами завалены хламом; кое-где попадаются хижины, сооруженные из листов пластика, картона и прочих подручных материалов. Обитатели этих хижин копошатся неподалеку, у ближайшего мусороприемника, который служит им источником всех жизненных благ. И источником неиссякаемым, если судить по тому, что подобные бродяги умудряются годами существовать только за счет раскопок залежей мусора, причем не так уж и бедствуя, как кажется на первый взгляд. Хоть бродяги и занимают низшее звено в иерархии трущоб – после мелких воришек, наркодилеров, безработных, незаконных иммигрантов, проституток, подростков-беспризорников и прочего сброда, населяющего эти каменные джунгли, – они играют особую роль в жизни этого мира.
Уже темнеет, и на улице ни души. Я ускорил шаг, невольно сжимая в кармане рукоять парализатора. Ограбления, а порой и убийства, происходят здесь даже при свете дня, а уж в сумерки… В общем-то, большая часть местных обитателей ведет исключительно ночной образ жизни – как раз в силу специфики своих способов зарабатывания на жизнь. Способы эти, как правило, основываются на принципе «было ваше, стало наше», в самых разных вариациях исполнения. Какого черта Родригес выбрал для встречи именно этот район?! К тому же время назначил – чуть ли не полночь. Не то чтобы я боюсь… Ну ладно, боюсь. А кто бы не боялся?
Пробираюсь все дальше в трущобы, всматриваюсь в выплывающие из полутьмы вывески заведений самого низкого пошиба. Улицы постепенно становятся менее безлюдными, хотя я предпочел бы оставаться в гордом одиночестве. Пару раз навстречу попались группки подозрительного вида личностей, общаться с которыми мне совсем не хотелось, поэтому я вынужден был прибегнуть к помощи маскирующей голограммы. Еще пару раз пришлось побеседовать с местными жрицами любви. Девицы были весьма развязны и настойчивы, но явно пренебрегали самыми элементарными правилами гигиены. Так что не вызвали они у меня никаких желаний, кроме как избавиться от них поскорее.
После долгих блужданий я наконец-то отыскал нужное мне место. Заведение называется «У трех толстяков» и занимает первый этаж наполовину развалившегося здания, зияющего в верхних этажах квадратными пастями выбитых оконных стекол. Я добрую пару минут в нерешительности стоял у входа, прислушиваясь к шуму, доносящемуся изнутри. Затем, толкнув стилизованные под фильмы о Диком Западе дверцы, осторожно, как в холодную воду, ступил за порог…
И замер. Да-а… Я, конечно, ожидал чего-то подобного, но…
Обширное помещение, практически полностью занимающее первый этаж, уже битком набито посетителями. Характер самого заведения определить на первый взгляд сложно – тут и несколько барных стоек, и игральные автоматы, и обеденные столики, и пара рулеточных столов. В дальнем углу оборудован небольшой помост, подсвеченный разноцветными неонками. На нем под визгливую электронную музыку извиваются две нагие девицы, отсюда не видно – настоящие или голограмма. Потолок кажется низким из-за большой площади зала, и скудное освещение усиливает это впечатление, поэтому кажется, что попал в какую-то подземную каверну.
Но главное – это сами посетители. Таких колоритных персонажей вряд ли встретишь где-либо еще. Каждый будто только что сбежал из кабинета пси-коррекции ближайшей психбольницы, либо вообще вылез из витрины кунсткамеры. И все как один либо пьяны, либо накачаны наркотиками, либо от природы с головой не дружат. Наверное, это обязательное условие для посещения данного заведения, ибо человек, находящийся в здравом уме и твердой памяти, сюда не сунется.
И не надо на меня так коситься – я-то здесь по делу.
Я двинулся в глубь зала, держа парализатор наготове. Впрочем, такое ощущение, что моего появления здесь никто и не заметил. Во всяком случае, пока что я не приметил ни одного посетителя, хотя бы вскользь взглянувшего в мою сторону. Все слишком заняты своими делами: кто азартно просаживает деньги в рулетку; кто конвульсивно дергается под музыку, видимо, подразумевая под этими движениями танец; кто методично вливает в себя стакан за стаканом местную выпивку; кто поднимает себе настроение иными способами, не всегда доступными моему пониманию. В более укромных уголках можно заметить обнимающиеся и целующиеся парочки, причем кое-где процесс этот зашел так далеко, что я стыдливо отвожу глаза. В общем, вроде бы всем на всех наплевать. Но я не теряю бдительности, дабы не попасться никому под горячую руку.
Родригеса я заметил издалека – он выделяется среди местных, как пингвин среди страусов, ибо одет более или менее прилично и его прическа не шокирует своим видом и цветом. Хотя Родригес всегда выделяется из толпы, где бы ни находился. Как он умудряется сочетать это качество с профессией частного детектива – ума не приложу. Вот и сейчас – сидит себе у дальней стойки и с невозмутимым видом потягивает пиво из циклопических размеров кружки, будто все происходящее вокруг к нему никакого отношения не имеет и иметь не может. Меня увидел, только когда я подошел вплотную. Молча кивнул и снова уткнулся в кружку, макнув в пивную пену нос, похожий на древний индейский томагавк.
Я подсел рядом, огляделся. Здесь, пожалуй, самое тихое местечко во всем заведении. От общего гвалта, конечно, никуда не денешься, но хоть нет такой толчеи. За стойкой хозяйничает флегматичного вида толстяк с огромным фингалом под левым глазом. Может, один из троих, заявленных в названии? Тогда где остальные двое? Хотя, наверное, и одного достаточно – пары часов, проведенных здесь, наверняка хватит, чтобы в глазах начало троиться.
– Ну и местечко ты выбрал! – проорал я Родригесу в ухо. – Ты уверен, что здесь безопасно?
– Конечно! Не беспокойся, я здесь уже не раз бывал.
Не сказал бы, что это меня успокоило. Тем более что как раз в это время один из посетителей, уже едва стоявший на ногах от выпитого, принялся бить второго, находившегося в схожем состоянии, головой об стол – основательно, методично, с большой амплитудой. Чувствуется, что занятие это ему не в новинку. При этом даже те, кто находился на расстоянии вытянутой руки от этой парочки, не обращали на происходящее ни малейшего внимания. Видно, подобное здесь в порядке вещей.
– Миленькое заведение, – пробормотал я. Пожалуй, начинаю понимать, почему встреча назначена именно здесь. Подслушать или записать чей-либо разговор здесь просто невозможно, пусть даже оба собеседника будут увешаны микрофонами с головы до ног. Тут и сам-то угадываешь слова, чуть ли не по губам. Я развернулся к Родригесу: – Ну, рассказывай. Долго засиживаться здесь я не собираюсь.
Тот пожал плечами и придвинулся ближе.
– Надо сказать, задал ты мне работенку, Дарк. Более мутного дельца не припомню. Все оказалось совсем не так просто, как ты расписал…
– Ладно-ладно, не набивай цену. Справился ты или нет?
– В общем-то, да. Хотя этот твой Стэнтон – тот еще тип. К тому же за ним явно стоит кто-то гораздо более серьезный. Ты в курсе, чем занимается эта самая компания «Максимус»?
– Перевозками.
– Угу. И что, по-твоему, они перевозят?
Я вопросительно поднял брови. Родригес наклонился поближе и заговорщически забормотал мне в ухо:
– Я думаю, это самые крупные контрабандисты в этом регионе. Оружие, наркотики, незаконные иммигранты – на их звездолетах можно найти все. Если говорить о дури, то они – крупнейшие поставщики органических наркотиков на Саго. Одних листьев сцилианского папоротника проходит через компанию по нескольку тонн в год.
Ну и ну… Все это не похоже на Макса. Его, конечно, никогда нельзя было назвать законопослушным гражданином, но в подобные дела он тоже не влезал, как и я, довольствуясь относительно мелкими «шалостями». Видимо, его сотрудничество с Джаггом носит гораздо более тесный характер, чем я думал.
Это серьезно повышает ставки в игре. Снова схлестнуться с Джаггом… В этот раз мне может и не повезти. Но отступать давно уже некуда. А сейчас, когда до осуществления плана осталось совсем немного, буквально несколько дней, это будет по меньшей мере глупо.
– Ясно… Что дальше?
– Как и предполагалось, меня сцапали, когда я пытался забрать «жучки». И, честно говоря, в эту минуту я горько пожалел, что вообще с тобой связался. В полицию, как ты и говорил, они обращаться не стали. Но они едва не пристрелили меня на месте! А потом чуть душу не вытрясли на допросе. Ты меня знаешь – меня нелегко напугать. Но в этот раз… Была пара моментов, когда я готов был рассказать им все, как есть.
– Но ты ведь этого не сделал, правда?
– За кого ты меня принимаешь? Чтобы каким-то недоноскам удалось меня запугать…
– Ладно-ладно, не петушись. Что конкретно ты им сказал?
– Точь-в-точь, что ты просил. Что меня нанял какой-то тип, которого я впервые видел. Заплатил наличными, поручил разнюхать, как обстоят дела в «Максимусе» – в первую очередь все, что касается их взаимоотношений с «Нептуном-С». И что мне якобы удалось выяснить, что президент «Нептуна-С» без ума от этой девицы… м-м…
– Стоун.
– Да, Аланы Стоун. Что она чуть ли не прибрала к рукам компанию и вертит стариканом, как хочет… Это для них не было неожиданностью. А вот когда они прослушали ту запись, что ты мне дал… Ну, которую я якобы сделал в офисе «Нептуна-С»…
Родригес скорчил многозначительную физиономию и снова уткнулся в кружку. Я нетерпеливо затеребил его за плечо.
– Ну, и что они?
Он нарочито медленно допил пиво, поставил кружку на стойку, достал платок из нагрудного кармана, вытер губы… Я едва сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник.
– Слушай, не испытывай мои нервы! Что сказал Стэнтон?
– Да ничего он не сказал! Но морда у него была… Уж не знаю, что ты записал на той информкарте, но ему очень понравилось. Он меня сразу отпустил на радостях. И не просто отпустил, а нанял выяснить все поподробнее насчет этого самого «Нептуна». Заплатил, между прочим, поболее твоего…
Я сделал вид, что не понял намека. Хотя, не будь я на мели, запросто удвоил, а то и утроил бы ему гонорар, он это заслужил.
– И что дальше? – спросил Родригес. – Я так понимаю, на этом моя миссия не закончена. Ведь та запись, что я ему втюхал…
– Подделка, конечно. Думаю, ты должен быть в курсе, раз уж берешься продолжать это дело. Нужно будет так же втюхать ему еще парочку подобных записей. Честно говоря, я думал, что хватит и этой, но эта чертова привычка Стэнтона все перепроверять по сто раз…
– При его занятиях поневоле станешь осторожным.
– Да уж… Ладно, я свяжусь с тобой, когда подготовлю вторую запись. Ну, а пока…
Я выложил на стойку конверт с приличной пачкой купюр. Глазом не успел моргнуть, как он перекочевал к Родригесу в карман.
– Задаток за следующее дело получишь вместе с информкартой.
Он кивнул. Повертел в руках пустую кружку.
– По домам или посидим еще, отметим?
– Нет уж! – замотал я головой. – На сегодня с меня достаточно впечатлений.
– Ладно, тогда расходимся. Ты через главный вход, а я через боковой. Удачи!
Он хлопнул меня по плечу на прощание, и не успел я ничего толком сообразить, как он словно бы под землю провалился. Вот тебе и «выделяется в толпе, где бы ни находился»! Непрост этот Родригес, ох как непрост… Но не остается ничего иного, кроме как довериться ему. Хотя после предательства Стэнтона я с большой неохотой решаюсь на подобные шаги.
Я двинулся в сторону выхода, по-прежнему не выпуская из рук парализатор. Уже за полночь, и веселье местной публики набрало такие обороты, что больше напоминает ведьминский шабаш. Народу в бар набралось – не протолкнуться, поэтому приходится буквально пробивать себе дорогу в толпе, активно работая локтями, что частенько вызывает ответную реакцию. Стараясь избежать прямого конфликта, пропускаю мимо ушей многочисленные реплики насчет моей внешности, моего поведения и особенностей личной жизни моей матери. Особо нервных, пустивших в ход и кулаки, пришлось успокоить парализатором. В конце концов добираюсь до выхода.
Как раз в тот момент, когда я оказался у дверей, створки распахнулись от мощного удара, мелькнув перед самым моим носом. Я запоздало отшатнулся, едва не завалившись на спину. Мне навстречу из темноты хлынула целая толпа новых гостей. Я не успел посторониться и врезался в одного из впереди идущих, едва не расквасив нос о металлопластиковую пластину у того на груди.
– Куда прешь, недоносок?! – прогремел надо мной густой бас. Я почувствовал, что приподнимаюсь над полом, и инстинктивно вцепился в руку, ухватившую меня за шиворот, как котенка. Не целясь, ткнул парализатором в лицо обидчику, но тот перехватил мою руку еще на полпути. Я скрежетнул зубами от боли и злости, тщетно пытаясь высвободится из стальных пальцев. Задрыгал ногами, норовя пнуть верзилу в пах. В конце концов у меня это получилось, только ничего я этим не добился, разве что отбил себе ногу о прикрывающую уязвимое место стальную пластину.
В этот район меня занесло впервые, но я не понаслышке знаю подобного рода места. Они являются неотъемлемой частью любого крупного города землян – постыдной, всячески скрываемой, но неотъемлемой. Дома здесь изрядно обшарпаны; их стены в несколько слоев покрыты затейливыми граффити, состоящими в основном из непечатных слов и целых живописных полотен, чаще всего являющихся иллюстрациями все к тем же непечатным словам. Узкие улочки и проходы между домами завалены хламом; кое-где попадаются хижины, сооруженные из листов пластика, картона и прочих подручных материалов. Обитатели этих хижин копошатся неподалеку, у ближайшего мусороприемника, который служит им источником всех жизненных благ. И источником неиссякаемым, если судить по тому, что подобные бродяги умудряются годами существовать только за счет раскопок залежей мусора, причем не так уж и бедствуя, как кажется на первый взгляд. Хоть бродяги и занимают низшее звено в иерархии трущоб – после мелких воришек, наркодилеров, безработных, незаконных иммигрантов, проституток, подростков-беспризорников и прочего сброда, населяющего эти каменные джунгли, – они играют особую роль в жизни этого мира.
Уже темнеет, и на улице ни души. Я ускорил шаг, невольно сжимая в кармане рукоять парализатора. Ограбления, а порой и убийства, происходят здесь даже при свете дня, а уж в сумерки… В общем-то, большая часть местных обитателей ведет исключительно ночной образ жизни – как раз в силу специфики своих способов зарабатывания на жизнь. Способы эти, как правило, основываются на принципе «было ваше, стало наше», в самых разных вариациях исполнения. Какого черта Родригес выбрал для встречи именно этот район?! К тому же время назначил – чуть ли не полночь. Не то чтобы я боюсь… Ну ладно, боюсь. А кто бы не боялся?
Пробираюсь все дальше в трущобы, всматриваюсь в выплывающие из полутьмы вывески заведений самого низкого пошиба. Улицы постепенно становятся менее безлюдными, хотя я предпочел бы оставаться в гордом одиночестве. Пару раз навстречу попались группки подозрительного вида личностей, общаться с которыми мне совсем не хотелось, поэтому я вынужден был прибегнуть к помощи маскирующей голограммы. Еще пару раз пришлось побеседовать с местными жрицами любви. Девицы были весьма развязны и настойчивы, но явно пренебрегали самыми элементарными правилами гигиены. Так что не вызвали они у меня никаких желаний, кроме как избавиться от них поскорее.
После долгих блужданий я наконец-то отыскал нужное мне место. Заведение называется «У трех толстяков» и занимает первый этаж наполовину развалившегося здания, зияющего в верхних этажах квадратными пастями выбитых оконных стекол. Я добрую пару минут в нерешительности стоял у входа, прислушиваясь к шуму, доносящемуся изнутри. Затем, толкнув стилизованные под фильмы о Диком Западе дверцы, осторожно, как в холодную воду, ступил за порог…
И замер. Да-а… Я, конечно, ожидал чего-то подобного, но…
Обширное помещение, практически полностью занимающее первый этаж, уже битком набито посетителями. Характер самого заведения определить на первый взгляд сложно – тут и несколько барных стоек, и игральные автоматы, и обеденные столики, и пара рулеточных столов. В дальнем углу оборудован небольшой помост, подсвеченный разноцветными неонками. На нем под визгливую электронную музыку извиваются две нагие девицы, отсюда не видно – настоящие или голограмма. Потолок кажется низким из-за большой площади зала, и скудное освещение усиливает это впечатление, поэтому кажется, что попал в какую-то подземную каверну.
Но главное – это сами посетители. Таких колоритных персонажей вряд ли встретишь где-либо еще. Каждый будто только что сбежал из кабинета пси-коррекции ближайшей психбольницы, либо вообще вылез из витрины кунсткамеры. И все как один либо пьяны, либо накачаны наркотиками, либо от природы с головой не дружат. Наверное, это обязательное условие для посещения данного заведения, ибо человек, находящийся в здравом уме и твердой памяти, сюда не сунется.
И не надо на меня так коситься – я-то здесь по делу.
Я двинулся в глубь зала, держа парализатор наготове. Впрочем, такое ощущение, что моего появления здесь никто и не заметил. Во всяком случае, пока что я не приметил ни одного посетителя, хотя бы вскользь взглянувшего в мою сторону. Все слишком заняты своими делами: кто азартно просаживает деньги в рулетку; кто конвульсивно дергается под музыку, видимо, подразумевая под этими движениями танец; кто методично вливает в себя стакан за стаканом местную выпивку; кто поднимает себе настроение иными способами, не всегда доступными моему пониманию. В более укромных уголках можно заметить обнимающиеся и целующиеся парочки, причем кое-где процесс этот зашел так далеко, что я стыдливо отвожу глаза. В общем, вроде бы всем на всех наплевать. Но я не теряю бдительности, дабы не попасться никому под горячую руку.
Родригеса я заметил издалека – он выделяется среди местных, как пингвин среди страусов, ибо одет более или менее прилично и его прическа не шокирует своим видом и цветом. Хотя Родригес всегда выделяется из толпы, где бы ни находился. Как он умудряется сочетать это качество с профессией частного детектива – ума не приложу. Вот и сейчас – сидит себе у дальней стойки и с невозмутимым видом потягивает пиво из циклопических размеров кружки, будто все происходящее вокруг к нему никакого отношения не имеет и иметь не может. Меня увидел, только когда я подошел вплотную. Молча кивнул и снова уткнулся в кружку, макнув в пивную пену нос, похожий на древний индейский томагавк.
Я подсел рядом, огляделся. Здесь, пожалуй, самое тихое местечко во всем заведении. От общего гвалта, конечно, никуда не денешься, но хоть нет такой толчеи. За стойкой хозяйничает флегматичного вида толстяк с огромным фингалом под левым глазом. Может, один из троих, заявленных в названии? Тогда где остальные двое? Хотя, наверное, и одного достаточно – пары часов, проведенных здесь, наверняка хватит, чтобы в глазах начало троиться.
– Ну и местечко ты выбрал! – проорал я Родригесу в ухо. – Ты уверен, что здесь безопасно?
– Конечно! Не беспокойся, я здесь уже не раз бывал.
Не сказал бы, что это меня успокоило. Тем более что как раз в это время один из посетителей, уже едва стоявший на ногах от выпитого, принялся бить второго, находившегося в схожем состоянии, головой об стол – основательно, методично, с большой амплитудой. Чувствуется, что занятие это ему не в новинку. При этом даже те, кто находился на расстоянии вытянутой руки от этой парочки, не обращали на происходящее ни малейшего внимания. Видно, подобное здесь в порядке вещей.
– Миленькое заведение, – пробормотал я. Пожалуй, начинаю понимать, почему встреча назначена именно здесь. Подслушать или записать чей-либо разговор здесь просто невозможно, пусть даже оба собеседника будут увешаны микрофонами с головы до ног. Тут и сам-то угадываешь слова, чуть ли не по губам. Я развернулся к Родригесу: – Ну, рассказывай. Долго засиживаться здесь я не собираюсь.
Тот пожал плечами и придвинулся ближе.
– Надо сказать, задал ты мне работенку, Дарк. Более мутного дельца не припомню. Все оказалось совсем не так просто, как ты расписал…
– Ладно-ладно, не набивай цену. Справился ты или нет?
– В общем-то, да. Хотя этот твой Стэнтон – тот еще тип. К тому же за ним явно стоит кто-то гораздо более серьезный. Ты в курсе, чем занимается эта самая компания «Максимус»?
– Перевозками.
– Угу. И что, по-твоему, они перевозят?
Я вопросительно поднял брови. Родригес наклонился поближе и заговорщически забормотал мне в ухо:
– Я думаю, это самые крупные контрабандисты в этом регионе. Оружие, наркотики, незаконные иммигранты – на их звездолетах можно найти все. Если говорить о дури, то они – крупнейшие поставщики органических наркотиков на Саго. Одних листьев сцилианского папоротника проходит через компанию по нескольку тонн в год.
Ну и ну… Все это не похоже на Макса. Его, конечно, никогда нельзя было назвать законопослушным гражданином, но в подобные дела он тоже не влезал, как и я, довольствуясь относительно мелкими «шалостями». Видимо, его сотрудничество с Джаггом носит гораздо более тесный характер, чем я думал.
Это серьезно повышает ставки в игре. Снова схлестнуться с Джаггом… В этот раз мне может и не повезти. Но отступать давно уже некуда. А сейчас, когда до осуществления плана осталось совсем немного, буквально несколько дней, это будет по меньшей мере глупо.
– Ясно… Что дальше?
– Как и предполагалось, меня сцапали, когда я пытался забрать «жучки». И, честно говоря, в эту минуту я горько пожалел, что вообще с тобой связался. В полицию, как ты и говорил, они обращаться не стали. Но они едва не пристрелили меня на месте! А потом чуть душу не вытрясли на допросе. Ты меня знаешь – меня нелегко напугать. Но в этот раз… Была пара моментов, когда я готов был рассказать им все, как есть.
– Но ты ведь этого не сделал, правда?
– За кого ты меня принимаешь? Чтобы каким-то недоноскам удалось меня запугать…
– Ладно-ладно, не петушись. Что конкретно ты им сказал?
– Точь-в-точь, что ты просил. Что меня нанял какой-то тип, которого я впервые видел. Заплатил наличными, поручил разнюхать, как обстоят дела в «Максимусе» – в первую очередь все, что касается их взаимоотношений с «Нептуном-С». И что мне якобы удалось выяснить, что президент «Нептуна-С» без ума от этой девицы… м-м…
– Стоун.
– Да, Аланы Стоун. Что она чуть ли не прибрала к рукам компанию и вертит стариканом, как хочет… Это для них не было неожиданностью. А вот когда они прослушали ту запись, что ты мне дал… Ну, которую я якобы сделал в офисе «Нептуна-С»…
Родригес скорчил многозначительную физиономию и снова уткнулся в кружку. Я нетерпеливо затеребил его за плечо.
– Ну, и что они?
Он нарочито медленно допил пиво, поставил кружку на стойку, достал платок из нагрудного кармана, вытер губы… Я едва сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник.
– Слушай, не испытывай мои нервы! Что сказал Стэнтон?
– Да ничего он не сказал! Но морда у него была… Уж не знаю, что ты записал на той информкарте, но ему очень понравилось. Он меня сразу отпустил на радостях. И не просто отпустил, а нанял выяснить все поподробнее насчет этого самого «Нептуна». Заплатил, между прочим, поболее твоего…
Я сделал вид, что не понял намека. Хотя, не будь я на мели, запросто удвоил, а то и утроил бы ему гонорар, он это заслужил.
– И что дальше? – спросил Родригес. – Я так понимаю, на этом моя миссия не закончена. Ведь та запись, что я ему втюхал…
– Подделка, конечно. Думаю, ты должен быть в курсе, раз уж берешься продолжать это дело. Нужно будет так же втюхать ему еще парочку подобных записей. Честно говоря, я думал, что хватит и этой, но эта чертова привычка Стэнтона все перепроверять по сто раз…
– При его занятиях поневоле станешь осторожным.
– Да уж… Ладно, я свяжусь с тобой, когда подготовлю вторую запись. Ну, а пока…
Я выложил на стойку конверт с приличной пачкой купюр. Глазом не успел моргнуть, как он перекочевал к Родригесу в карман.
– Задаток за следующее дело получишь вместе с информкартой.
Он кивнул. Повертел в руках пустую кружку.
– По домам или посидим еще, отметим?
– Нет уж! – замотал я головой. – На сегодня с меня достаточно впечатлений.
– Ладно, тогда расходимся. Ты через главный вход, а я через боковой. Удачи!
Он хлопнул меня по плечу на прощание, и не успел я ничего толком сообразить, как он словно бы под землю провалился. Вот тебе и «выделяется в толпе, где бы ни находился»! Непрост этот Родригес, ох как непрост… Но не остается ничего иного, кроме как довериться ему. Хотя после предательства Стэнтона я с большой неохотой решаюсь на подобные шаги.
Я двинулся в сторону выхода, по-прежнему не выпуская из рук парализатор. Уже за полночь, и веселье местной публики набрало такие обороты, что больше напоминает ведьминский шабаш. Народу в бар набралось – не протолкнуться, поэтому приходится буквально пробивать себе дорогу в толпе, активно работая локтями, что частенько вызывает ответную реакцию. Стараясь избежать прямого конфликта, пропускаю мимо ушей многочисленные реплики насчет моей внешности, моего поведения и особенностей личной жизни моей матери. Особо нервных, пустивших в ход и кулаки, пришлось успокоить парализатором. В конце концов добираюсь до выхода.
Как раз в тот момент, когда я оказался у дверей, створки распахнулись от мощного удара, мелькнув перед самым моим носом. Я запоздало отшатнулся, едва не завалившись на спину. Мне навстречу из темноты хлынула целая толпа новых гостей. Я не успел посторониться и врезался в одного из впереди идущих, едва не расквасив нос о металлопластиковую пластину у того на груди.
– Куда прешь, недоносок?! – прогремел надо мной густой бас. Я почувствовал, что приподнимаюсь над полом, и инстинктивно вцепился в руку, ухватившую меня за шиворот, как котенка. Не целясь, ткнул парализатором в лицо обидчику, но тот перехватил мою руку еще на полпути. Я скрежетнул зубами от боли и злости, тщетно пытаясь высвободится из стальных пальцев. Задрыгал ногами, норовя пнуть верзилу в пах. В конце концов у меня это получилось, только ничего я этим не добился, разве что отбил себе ногу о прикрывающую уязвимое место стальную пластину.