Страница:
Если даже президент придерживалась того же мнения, что и Мугаби, она ничем себя не выдала. Вероятно, она понимала, что играет в безнадежную игру, правила которой заведомо обрекали ее на поражение, но держалась так, словно ей это было неизвестно. Она использовала последний шанс, каким бы маленьким и иллюзорным он ни был, и вела себя с завидным мужеством и спокойствием.
— По стандартам Федерации человеческая раса действительно очень молода, — хладнокровно ответила она. — Некоторые шероховатости неизбежно должны были возникнуть между Федерацией и Солнечным Союзом именно из неравенства нашего возраста и опыта. Но, так или иначе, мы всегда уважали законы и традиции Федерации. Наши взгляды расходятся со взглядами Совета Федерации только по вопросам, которые касаются внутренних дел нашей системы. Мы никогда не вмешивались в дела Федерации, не вторгались на планеты, находящиеся под ее протекторатом, и, отстаивая право жить по своим законам, полагали это вполне естественным. Возможно, что наше желание сохранить независимость от Федерации было неверно понято. Но, как указано в ноте Совета, таковы типичные взгляды молодой варварской расы. Если так, то, вероятно, нам и правда пришло время повзрослеть и забыть о многом. Я не говорю, что нам будет легко расстаться с нашей независимостью, особенно после того, как мы столь долго за нее цеплялись. Мы не глупцы, хотя и совершаем порой необдуманные поступки. Мы гордимся нашим флотом, но признаем, что он уступает одной вашей эскадре. Вам не трудно убедить нас в своей правоте, и поскольку выбирать нам приходится между жизнью и смертью, я уполномочена Сенатом немедленно направить делегацию в столицу Федерации. Наши уполномоченные готовы встретиться с Советом или его представителями и начать обсуждение процесса интегрирования нашей расы в состав Федерации.
Кто-то, возможно тот самый невыдержанный офицер, резко выдохнул за спиной у Мугаби, но адмирал и ухом не повел, услышав, как президент соглашается на беспрекословную капитуляцию человечества. Он знал, что так будет. Любой офицер «Терры» знал это. Иначе и быть не могло, учитывая невероятную огневую мощь тридцати четырех супердредноутов Федерации, сопровождавших флагман Лах'херану.
Саэрнай несколько секунд смотрела на изображение президента, затем нажала кнопку на подлокотнике своего кресла и бесстрастным голосом сообщила:
— Запись отключена.
— Могу я спросить почему? — так же бесстрастно спросила президент.
— Нет смысла продолжать этот фарс, — сказала Лах'херану. — Ваша раса не может быть принята в Федерацию. Сама мысль об этом нелепа и оскорбительна для всех членов нашего сообщества, как полноправных его рас, так и опекаемых ими. Люди надменны, вздорны, непредсказуемы, упрямы, нецивилизованны, неблагодарны и тупы. Если позволить вам войти в Федерацию, вы заразите ее всеми своими пороками и тем самым разрушите самую великую и стабильную цивилизацию во Вселенной. Этого нельзя допустить, и мы не допустим этого.
— Значит, вы не собирались вести с нами переговоры и искать взаимоприемлемый выход из создавшегося положения?
— Конечно нет, — подтвердила Лах'херану. — Нашей целью было продемонстрировать свое стремление к мирному урегулированию конфликтной ситуации.
— Зачем? — прямо спросила Дреснер.
— Затем, что мы являемся представителями по-настоящему развитых и цивилизованных рас, — ответила Лах'херану без малейшего намека на иронию. — Мы обязаны показать потомству, что изо всех сил старались договориться с человечеством, но не преуспели в своем стремлении.
— То есть вам нужно представить нас кровожадными, самовлюбленными недоумками, чтобы оправдаться в глазах своих рас и подвластных вам рабов? — резко спросила Дреснер.
— Типичное заблуждение, характерное для вашей самоуверенной и самовлюбленной расы, — заметила Лах'херану. — Только человек в состоянии думать, будто нам нужны какие-то оправдания для того, чтобы вас уничтожить! Да будет вам известно, что большая часть входящих в Федерацию рас даже не слышала о вашем существовании. Для нас важно лишь то, чтобы в архивах сохранилось доказательство правильности наших действий, дабы наши преемники в Совете могли найти прецедент, если подобная ситуация когда-нибудь повторится.
— Другими словами, вы хотите уничтожить человечество, чтобы развязать руки своим потомкам и позволить им творить беззаконие с чистой совестью?
— Мы должны уничтожить вас, поскольку ваши рассуждения о независимости и собственном пути развития способны смутить умы молодых диких народов. Более того, они уже вызывают споры в Совете, отвлекая его членов на бесполезные прения. Но если вы причиняете столько хлопот в младенчестве, чего ждать от вас в недалеком, не говоря уже об отдаленном, будущем? Вы никоим образом не вписываетесь в тот миропорядок, который поддерживает Федерация, и потому должны исчезнуть. Это столь очевидно, что я не вижу необходимости продолжать переговоры. Как высокоразвитое существо, я сожалею о стечении обстоятельств, которые требуют от меня уничтожения вашей расы, и готова проявить столько милосердия, сколько позволяет ситуация. Полагаю нецелесообразным затягивать предстоящий процесс. Будет гораздо проще, если вы прикажете капитанам ваших кораблей убрать силовые щиты.
— Мне так не кажется, — голос Дреснер был ледяным.
— Но ведь даже вы не можете быть настолько тупыми, чтобы рассчитывать, что ваше сопротивление способно что-нибудь изменить! — сказала Лах'херану.
— Может, и не способно, — ответила палачу своей расы президент человечества, — но, надеюсь, вы не будете в претензии за нашу попытку.
— Вы сами все усложняете, — бесстрастно пропищала Лах'херану. — Мне приказано вас уничтожить, и я сделаю это.
В этом приказе не было необходимости, поскольку весь Солнечный флот последние десять часов находился в боевой готовности. Однако по всему кораблю загудели сирены, и с экрана тотчас исчезли изображения президента Дреснер и командующей флотом Лах'херану.
Глаза Мугаби не отрывались от экрана, когда по нему пробегали данные, поступавшие на флагман из информационного центра. Его корабли были построены к бою, в то время как эскадра Лах'херану стремительно вышла из зоны поражения орудий космофлота. Судя по тому, что звездолеты галактов начали перегруппировку и на них ожили защитные корабельные системы, атаки следовало ждать с минуты на минуту. Тридцать пять супердредноутов класса «Огр» — так окрестили их разведчики, — яйцеобразные, каждый в десять миль длиной, закончив построение, двинулись в направлении трех сотен кораблей-пигмеев человеческого флота. Каждый из «Огров», согласно имевшейся у Мугаби информации, обладал огневой мощью, превосходящей мощь его флота, а их еще сопровождало более тридцати крейсеров класса «Стилет».
Последняя битва человечества, мрачно подумал адмирал, будет самой короткой в его истории.
— Исполнять «Альфа-1»!
Звездолеты землян ответили, что приказ принят к исполнению, и адмирал с гордостью отметил, как четко его флот совершил предписанный маневр. Бог весть, что думали его люди, готовясь к последнему, безнадежному, чудовищно неравному бою, но действовали они на редкость слаженно. Да, так быстро и четко подобный маневр трудно было выполнить даже на учениях, после тщательной подготовки, с горькой радостью подумал Мугаби.
Построение звездолетов было и впрямь нетривиальное — колонна их вытянулась как огромное тонкое копье, наконечником которого стали два десятка самых тяжелых кораблей космофлота. Они блокировали фронтальный огонь всех остальных кораблей землян, что делало такое построение в обычных условиях совершенно неприемлемым. Но Квентин Мугаби не питал иллюзий по поводу этой пародии на битву. При традиционном для космического боя построении его корабли были обречены на гибель. Хуже того, они были бы уничтожены, не получив возможности нанести противнику хотя бы по одному удару. Теперь же у них появился призрачный шанс погибнуть, сражаясь.
Тяжелые корабли, возглавлявшие колонну, должны были прикрыть ее от огня противника. Ни один из этих кораблей не переживет двух, максимум трех попаданий ракет, пущенных с «Огров», но если остальной флот будет действовать быстро, легкие звездолеты подойдут к противнику на расстояние, с которого смогут открыть огонь сами.
О том, насколько он будет эффективен, Мугаби старался не думать. Он не мог предложить ничего лучшего своим людям, своему миру, своей расе и сцепил зубы, чтоб не заплакать, видя самоубийственную отвагу боевых товарищей, уверенно ведших Солнечный флот к смерти.
— Враг смыкает ряды, — доложили из центра слежения, и Мугаби скрипнул зубами. — Вхождение в зону вражеского огня через семь минут, — продолжал офицер резким голосом, в котором сквозило сдерживаемое привычкой к дисциплине отчаяние. — Наши орудия смогут открыть огонь через шестнадцать минут.
Мугаби не отводил глаз от экрана. И так было понятно, что девяти минут обстрела тридцати пяти «Огров» его флот не переживет, и смысла следить за докладами с кораблей не было.
Он отсчитывал секунды и, к собственному удивлению, ощутил облегчение при мысли, что через несколько минут все будет кончено. Ну что ж, возможно, им повезло. Он и его люди умрут, исполнив свой долг, и не увидят уничтожения планеты, которую поклялись защищать.
— Вхождение в зону огня противника через две мину…
Голос офицера оборвался, и картина на экране полностью изменилась.
У Мугаби глаза на лоб полезли, когда на экране возникло совершенно невозможное изображение. Стелс-технология галактов чудовищно превосходила земную. Разведка докладывала, что именно благодаря ей Федерация смогла наводнить Солнечную систему станциями прослушивания и автоматическими шпионами за семьдесят лет до того, как человечество стало догадываться об их присутствии. Но Лах'херану не сочла нужным экранировать свои корабли, полагая несущественным, будут они зафиксированы приборами землян или нет. Быть может, она даже сознательно позволила людям наблюдать за их перемещениями, чтобы нагнать на них страху и лишний раз продемонстрировать свое презрение к невесть что возомнившим о себе дикарям.
Но сейчас стало понятно, что у кого-то во Вселенной есть стелс-технология, намного превосходящая даже технологию Федерации. Только это могло объяснить тот факт, что девять неизвестных боевых кораблей внезапно появились в зоне огня звездолетов Лах'херану.
То, что они появились неожиданно для Лах'херану, стало ясно, когда звездолеты открыли огонь по застигнутым врасплох супердредноутам Федерации. Орудия и силовые щиты их были развернуты в сторону кораблей космофлота, и ответный огонь галактов слишком запоздал. Разрозненные, неприцельные удары их говорили о полной растерянности, в то время как дружные залпы неизвестных звездолетов поражали цель с исключительной точностью и эффективностью.
Ну и быстро же летят, безучастно подумал Мугаби, отслеживая полет их ракет. Ракеты Солнечного флота имели скорость в лучшем случае шестьдесят процентов световой, да и то это стало возможным благодаря тому, что разведка ухитрилась добыть их функциональные схемы из архивов Федерации. Ракеты Федерации, изобретенные тысячу двести лет назад — галакты не видели необходимости в совершенствовании своего оружия из-за отсутствия врагов, — имели максимальную скорость семьдесят пять процентов световой. Но ракеты, которые сейчас рвали в клочья защиту супердредноутов Лах'херану, летели со скоростью девяносто процентов световой, а силовые щиты неизвестных звездолетов явно превосходили аналогичные системы Федерации на два-три поколения.
— Черт, кто же это?!
Покосившись на адмирала, офицер замолк на полуслове, но Мугаби даже не заметил этого, глядя на ослепительные солнца, вспыхивавшие там, где дьявольские ракеты неизвестных вспарывали силовые щиты Лах'херану. Казавшаяся адмиралу совершенной защита галактов трещала по швам. О таком зрелище он мог только мечтать и несколько мгновений от души наслаждался разгромом ненавистных галактов, не задаваясь вопросом, кому принадлежали неизвестные звездолеты, появившиеся в самый последний момент.
— Внимание, адмирал Мугаби!
У Мугаби и без того глаза лезли на лоб, а услышав шедший из динамиков незнакомый голос, говоривший на английском со странным, неслыханным прежде акцентом, он выпучил их еще больше. Единственным объяснением тому, что незнакомцы связываются с ним напрямую, было то, что они сумели проникнуть в систему связи «Терры», взломав или обойдя двенадцатиуровневую систему защиты, которая задержала бы даже ИР галактов минут на пятнадцать.
— Уходите, адмирал Мугаби! — прозвучал все тот же незнакомый голос. — Оставьте их нам!
Пока голос говорил, очередной шквал сокрушительных ракет обрушился на корабли Лах'херану, и Солнечный флот, не веря глазам своим, наслаждался зрелищем, за которое каждых из людей охотно заплатил бы жизнью.
Ага, один из супердредноутов Федерации взорвался!
Только что он был на экране — боевой корабль в миллиард тонн, с командой свыше трех тысяч галактов. И вот на его месте возник расширяющийся шар плазмы, появление которого стоящие в рубке «Терры» офицеры приветствовали дружным ликующим ревом. Несколько мгновений Мугаби орал вместе с ними, но потом встряхнулся, как боксер, получивший удар в солнечное сплетение, и, взяв себя в руки, вынырнул из охватившего корабль восторженного возбуждения. Через минуту его корабли войдут в зону досягаемости орудий галактов и будут уничтожены, как комары, оказавшиеся между трущимися спинами слонами. Допускать этого ни в коем случае не следовало, адмирал не желал, чтобы его люди бессмысленно гибли в этой битве гигантов.
— Всем подразделениям — отходить по схеме «Эхо-девять»! «Эхо-девять» — немедленно! — рявкнул он.
Командиры кораблей, оторвавшись от дивного зрелища, подтвердили получение приказа, и флот Мугаби прекратил свой самоубийственный рейд. Мельком отметив безукоризненное выполнение маневра, Мугаби вновь впился глазами в экран, на котором было отчетливо видно, как находящиеся в меньшинстве нападающие ворвались в ряды флота Лах'херану, разя направо, налево, вверх, вниз, в стороны…
Прежде он и представить себе не мог ничего подобного. О, эти явившиеся невесть откуда звездолеты были не просто боевыми кораблями! Это было что-то сверхъестественное! Что-то, возводившее ремесло войны в ранг искусства или на какой-то иной, качественно новый уровень. Неведомых звездолетов было всего девять — против тридцати пяти «Огров», а ведь всем было известно, что корабли этого класса были самыми мощными во всей истории Галактики. До сегодняшнего дня они считались неуязвимыми. Ничто не могло им противостоять. А ракеты чудесных пришельцев рвали этих неуязвимых в клочья!
По краю экрана побежали строчки, содержащие приблизительные оценки параметров неизвестных кораблей, и весь опыт Мугаби, накопленный им за многие годы службы во флоте, говорил, что этого не может быть, тут наверняка вкралась ошибка. Каждый из этих кораблей был на пятьдесят процентов больше «Огра». На пятьдесят процентов! И при этом на двадцать пять процентов быстрее и маневреннее. Их огневая мощь и силовая защита превосходили корабли галактов раз в шесть, не говоря уже об абсолютном экранировании, позволившем им столь внезапно появиться чуть не в центре эскадры Лах'херану.
И эти девять сказочных кораблей разнесли непобедимую эскадру галактов в пух и прах!
По совести говоря, это была короткая, яростная и некрасивая драка. Она продлилась лишь немного дольше, чем та, которую планировала Лах'херану, только исход оказался другим. Ясно было, что даже в прямом, честном столкновении эскадра Федерации была обречена. Захваченные же врасплох в глубине космоса, попав в засаду, Лах'херану и ее корабли не имели никаких шансов на спасение. Два атакующих корабля были повреждены, остальные супердредноуты Лах'херану сражения не пережили. Горстка уцелевших крейсеров попыталась удрать, но три неизвестных корабля перехватили их с немыслимой легкостью и уничтожили прежде, чем те сумели выйти за пределы Солнечной системы и разогнаться до сверхсветовой скорости. Мугаби понятия не имел, пыталась ли сдаться Лах'херану или кто-то из ее капитанов, но если и пытались, то капитуляция их не была принята.
Солнечный флот висел в пространстве, завороженный зрелищем невиданного побоища, которое не шло ни в какое сравнение с самыми великими битвами прошлого. Мугаби испытывал то же потрясение, что и его офицеры.
И тут на центральном экране «Терры» появилось чужое, ящероподобное лицо.
У Мугаби отвисла челюсть, когда он узнал, к какой расе принадлежало это существо. Насколько он помнил, в Федерации их называли тернауи, и разведка была весьма близко с ними знакома. Все знали, что тернауи — самые преданные телохранители галактов. Ксенологи полагали, что тернауи телепаты, и Федерация изобрела технологию, позволявшую программировать их послушание и верность. Вероятно, это соответствовало истине, поскольку человечество получило многочисленные доказательства эффективности телохранителей из тернауи, известных также своей немотой.
Что делало факт вербального контакта еще более невероятным, чем все, что произошло в последние полчаса.
— Добрый день, адмирал Мугаби, — промолвил тернауи. Он — или, точнее, оно, как предположил Мугаби, поскольку говорящий бы одним из представителей нейтрального пола — не раскрывал рта, но его безусловно искусственный голос был столь же мелодичен и выразителен, как любой человеческий, а странные ртутно-серебряные глаза с черным вертикальным зрачком смотрели, казалось, прямо в его собственные.
— Мы просим извинить нас за внезапное вмешательство, но у нас не было возможности своевременно информировать вас о наших планах. Мы понимаем, происшедшее могло вас потрясти, хотя и надеемся, что наше вмешательство не было для вас нежелательным.
Для существ, которые считались неспособными говорить, этот тернауи поразительно красноречив, подумал Мугаби.
— Будучи верховным канцлером империи Аваллон, — продолжал чешуйчатый чужак, — я приглашаю вас прибыть на борт нашего флагмана для встречи с императором, дабы он мог изложить вам причины, побудившие нас появиться здесь.
ГЛАВА 12
— По стандартам Федерации человеческая раса действительно очень молода, — хладнокровно ответила она. — Некоторые шероховатости неизбежно должны были возникнуть между Федерацией и Солнечным Союзом именно из неравенства нашего возраста и опыта. Но, так или иначе, мы всегда уважали законы и традиции Федерации. Наши взгляды расходятся со взглядами Совета Федерации только по вопросам, которые касаются внутренних дел нашей системы. Мы никогда не вмешивались в дела Федерации, не вторгались на планеты, находящиеся под ее протекторатом, и, отстаивая право жить по своим законам, полагали это вполне естественным. Возможно, что наше желание сохранить независимость от Федерации было неверно понято. Но, как указано в ноте Совета, таковы типичные взгляды молодой варварской расы. Если так, то, вероятно, нам и правда пришло время повзрослеть и забыть о многом. Я не говорю, что нам будет легко расстаться с нашей независимостью, особенно после того, как мы столь долго за нее цеплялись. Мы не глупцы, хотя и совершаем порой необдуманные поступки. Мы гордимся нашим флотом, но признаем, что он уступает одной вашей эскадре. Вам не трудно убедить нас в своей правоте, и поскольку выбирать нам приходится между жизнью и смертью, я уполномочена Сенатом немедленно направить делегацию в столицу Федерации. Наши уполномоченные готовы встретиться с Советом или его представителями и начать обсуждение процесса интегрирования нашей расы в состав Федерации.
Кто-то, возможно тот самый невыдержанный офицер, резко выдохнул за спиной у Мугаби, но адмирал и ухом не повел, услышав, как президент соглашается на беспрекословную капитуляцию человечества. Он знал, что так будет. Любой офицер «Терры» знал это. Иначе и быть не могло, учитывая невероятную огневую мощь тридцати четырех супердредноутов Федерации, сопровождавших флагман Лах'херану.
Саэрнай несколько секунд смотрела на изображение президента, затем нажала кнопку на подлокотнике своего кресла и бесстрастным голосом сообщила:
— Запись отключена.
— Могу я спросить почему? — так же бесстрастно спросила президент.
— Нет смысла продолжать этот фарс, — сказала Лах'херану. — Ваша раса не может быть принята в Федерацию. Сама мысль об этом нелепа и оскорбительна для всех членов нашего сообщества, как полноправных его рас, так и опекаемых ими. Люди надменны, вздорны, непредсказуемы, упрямы, нецивилизованны, неблагодарны и тупы. Если позволить вам войти в Федерацию, вы заразите ее всеми своими пороками и тем самым разрушите самую великую и стабильную цивилизацию во Вселенной. Этого нельзя допустить, и мы не допустим этого.
— Значит, вы не собирались вести с нами переговоры и искать взаимоприемлемый выход из создавшегося положения?
— Конечно нет, — подтвердила Лах'херану. — Нашей целью было продемонстрировать свое стремление к мирному урегулированию конфликтной ситуации.
— Зачем? — прямо спросила Дреснер.
— Затем, что мы являемся представителями по-настоящему развитых и цивилизованных рас, — ответила Лах'херану без малейшего намека на иронию. — Мы обязаны показать потомству, что изо всех сил старались договориться с человечеством, но не преуспели в своем стремлении.
— То есть вам нужно представить нас кровожадными, самовлюбленными недоумками, чтобы оправдаться в глазах своих рас и подвластных вам рабов? — резко спросила Дреснер.
— Типичное заблуждение, характерное для вашей самоуверенной и самовлюбленной расы, — заметила Лах'херану. — Только человек в состоянии думать, будто нам нужны какие-то оправдания для того, чтобы вас уничтожить! Да будет вам известно, что большая часть входящих в Федерацию рас даже не слышала о вашем существовании. Для нас важно лишь то, чтобы в архивах сохранилось доказательство правильности наших действий, дабы наши преемники в Совете могли найти прецедент, если подобная ситуация когда-нибудь повторится.
— Другими словами, вы хотите уничтожить человечество, чтобы развязать руки своим потомкам и позволить им творить беззаконие с чистой совестью?
— Мы должны уничтожить вас, поскольку ваши рассуждения о независимости и собственном пути развития способны смутить умы молодых диких народов. Более того, они уже вызывают споры в Совете, отвлекая его членов на бесполезные прения. Но если вы причиняете столько хлопот в младенчестве, чего ждать от вас в недалеком, не говоря уже об отдаленном, будущем? Вы никоим образом не вписываетесь в тот миропорядок, который поддерживает Федерация, и потому должны исчезнуть. Это столь очевидно, что я не вижу необходимости продолжать переговоры. Как высокоразвитое существо, я сожалею о стечении обстоятельств, которые требуют от меня уничтожения вашей расы, и готова проявить столько милосердия, сколько позволяет ситуация. Полагаю нецелесообразным затягивать предстоящий процесс. Будет гораздо проще, если вы прикажете капитанам ваших кораблей убрать силовые щиты.
— Мне так не кажется, — голос Дреснер был ледяным.
— Но ведь даже вы не можете быть настолько тупыми, чтобы рассчитывать, что ваше сопротивление способно что-нибудь изменить! — сказала Лах'херану.
— Может, и не способно, — ответила палачу своей расы президент человечества, — но, надеюсь, вы не будете в претензии за нашу попытку.
— Вы сами все усложняете, — бесстрастно пропищала Лах'херану. — Мне приказано вас уничтожить, и я сделаю это.
* * *
— Боевая готовность!В этом приказе не было необходимости, поскольку весь Солнечный флот последние десять часов находился в боевой готовности. Однако по всему кораблю загудели сирены, и с экрана тотчас исчезли изображения президента Дреснер и командующей флотом Лах'херану.
Глаза Мугаби не отрывались от экрана, когда по нему пробегали данные, поступавшие на флагман из информационного центра. Его корабли были построены к бою, в то время как эскадра Лах'херану стремительно вышла из зоны поражения орудий космофлота. Судя по тому, что звездолеты галактов начали перегруппировку и на них ожили защитные корабельные системы, атаки следовало ждать с минуты на минуту. Тридцать пять супердредноутов класса «Огр» — так окрестили их разведчики, — яйцеобразные, каждый в десять миль длиной, закончив построение, двинулись в направлении трех сотен кораблей-пигмеев человеческого флота. Каждый из «Огров», согласно имевшейся у Мугаби информации, обладал огневой мощью, превосходящей мощь его флота, а их еще сопровождало более тридцати крейсеров класса «Стилет».
Последняя битва человечества, мрачно подумал адмирал, будет самой короткой в его истории.
— Исполнять «Альфа-1»!
Звездолеты землян ответили, что приказ принят к исполнению, и адмирал с гордостью отметил, как четко его флот совершил предписанный маневр. Бог весть, что думали его люди, готовясь к последнему, безнадежному, чудовищно неравному бою, но действовали они на редкость слаженно. Да, так быстро и четко подобный маневр трудно было выполнить даже на учениях, после тщательной подготовки, с горькой радостью подумал Мугаби.
Построение звездолетов было и впрямь нетривиальное — колонна их вытянулась как огромное тонкое копье, наконечником которого стали два десятка самых тяжелых кораблей космофлота. Они блокировали фронтальный огонь всех остальных кораблей землян, что делало такое построение в обычных условиях совершенно неприемлемым. Но Квентин Мугаби не питал иллюзий по поводу этой пародии на битву. При традиционном для космического боя построении его корабли были обречены на гибель. Хуже того, они были бы уничтожены, не получив возможности нанести противнику хотя бы по одному удару. Теперь же у них появился призрачный шанс погибнуть, сражаясь.
Тяжелые корабли, возглавлявшие колонну, должны были прикрыть ее от огня противника. Ни один из этих кораблей не переживет двух, максимум трех попаданий ракет, пущенных с «Огров», но если остальной флот будет действовать быстро, легкие звездолеты подойдут к противнику на расстояние, с которого смогут открыть огонь сами.
О том, насколько он будет эффективен, Мугаби старался не думать. Он не мог предложить ничего лучшего своим людям, своему миру, своей расе и сцепил зубы, чтоб не заплакать, видя самоубийственную отвагу боевых товарищей, уверенно ведших Солнечный флот к смерти.
— Враг смыкает ряды, — доложили из центра слежения, и Мугаби скрипнул зубами. — Вхождение в зону вражеского огня через семь минут, — продолжал офицер резким голосом, в котором сквозило сдерживаемое привычкой к дисциплине отчаяние. — Наши орудия смогут открыть огонь через шестнадцать минут.
Мугаби не отводил глаз от экрана. И так было понятно, что девяти минут обстрела тридцати пяти «Огров» его флот не переживет, и смысла следить за докладами с кораблей не было.
Он отсчитывал секунды и, к собственному удивлению, ощутил облегчение при мысли, что через несколько минут все будет кончено. Ну что ж, возможно, им повезло. Он и его люди умрут, исполнив свой долг, и не увидят уничтожения планеты, которую поклялись защищать.
— Вхождение в зону огня противника через две мину…
Голос офицера оборвался, и картина на экране полностью изменилась.
У Мугаби глаза на лоб полезли, когда на экране возникло совершенно невозможное изображение. Стелс-технология галактов чудовищно превосходила земную. Разведка докладывала, что именно благодаря ей Федерация смогла наводнить Солнечную систему станциями прослушивания и автоматическими шпионами за семьдесят лет до того, как человечество стало догадываться об их присутствии. Но Лах'херану не сочла нужным экранировать свои корабли, полагая несущественным, будут они зафиксированы приборами землян или нет. Быть может, она даже сознательно позволила людям наблюдать за их перемещениями, чтобы нагнать на них страху и лишний раз продемонстрировать свое презрение к невесть что возомнившим о себе дикарям.
Но сейчас стало понятно, что у кого-то во Вселенной есть стелс-технология, намного превосходящая даже технологию Федерации. Только это могло объяснить тот факт, что девять неизвестных боевых кораблей внезапно появились в зоне огня звездолетов Лах'херану.
То, что они появились неожиданно для Лах'херану, стало ясно, когда звездолеты открыли огонь по застигнутым врасплох супердредноутам Федерации. Орудия и силовые щиты их были развернуты в сторону кораблей космофлота, и ответный огонь галактов слишком запоздал. Разрозненные, неприцельные удары их говорили о полной растерянности, в то время как дружные залпы неизвестных звездолетов поражали цель с исключительной точностью и эффективностью.
Ну и быстро же летят, безучастно подумал Мугаби, отслеживая полет их ракет. Ракеты Солнечного флота имели скорость в лучшем случае шестьдесят процентов световой, да и то это стало возможным благодаря тому, что разведка ухитрилась добыть их функциональные схемы из архивов Федерации. Ракеты Федерации, изобретенные тысячу двести лет назад — галакты не видели необходимости в совершенствовании своего оружия из-за отсутствия врагов, — имели максимальную скорость семьдесят пять процентов световой. Но ракеты, которые сейчас рвали в клочья защиту супердредноутов Лах'херану, летели со скоростью девяносто процентов световой, а силовые щиты неизвестных звездолетов явно превосходили аналогичные системы Федерации на два-три поколения.
— Черт, кто же это?!
Покосившись на адмирала, офицер замолк на полуслове, но Мугаби даже не заметил этого, глядя на ослепительные солнца, вспыхивавшие там, где дьявольские ракеты неизвестных вспарывали силовые щиты Лах'херану. Казавшаяся адмиралу совершенной защита галактов трещала по швам. О таком зрелище он мог только мечтать и несколько мгновений от души наслаждался разгромом ненавистных галактов, не задаваясь вопросом, кому принадлежали неизвестные звездолеты, появившиеся в самый последний момент.
— Внимание, адмирал Мугаби!
У Мугаби и без того глаза лезли на лоб, а услышав шедший из динамиков незнакомый голос, говоривший на английском со странным, неслыханным прежде акцентом, он выпучил их еще больше. Единственным объяснением тому, что незнакомцы связываются с ним напрямую, было то, что они сумели проникнуть в систему связи «Терры», взломав или обойдя двенадцатиуровневую систему защиты, которая задержала бы даже ИР галактов минут на пятнадцать.
— Уходите, адмирал Мугаби! — прозвучал все тот же незнакомый голос. — Оставьте их нам!
Пока голос говорил, очередной шквал сокрушительных ракет обрушился на корабли Лах'херану, и Солнечный флот, не веря глазам своим, наслаждался зрелищем, за которое каждых из людей охотно заплатил бы жизнью.
Ага, один из супердредноутов Федерации взорвался!
Только что он был на экране — боевой корабль в миллиард тонн, с командой свыше трех тысяч галактов. И вот на его месте возник расширяющийся шар плазмы, появление которого стоящие в рубке «Терры» офицеры приветствовали дружным ликующим ревом. Несколько мгновений Мугаби орал вместе с ними, но потом встряхнулся, как боксер, получивший удар в солнечное сплетение, и, взяв себя в руки, вынырнул из охватившего корабль восторженного возбуждения. Через минуту его корабли войдут в зону досягаемости орудий галактов и будут уничтожены, как комары, оказавшиеся между трущимися спинами слонами. Допускать этого ни в коем случае не следовало, адмирал не желал, чтобы его люди бессмысленно гибли в этой битве гигантов.
— Всем подразделениям — отходить по схеме «Эхо-девять»! «Эхо-девять» — немедленно! — рявкнул он.
Командиры кораблей, оторвавшись от дивного зрелища, подтвердили получение приказа, и флот Мугаби прекратил свой самоубийственный рейд. Мельком отметив безукоризненное выполнение маневра, Мугаби вновь впился глазами в экран, на котором было отчетливо видно, как находящиеся в меньшинстве нападающие ворвались в ряды флота Лах'херану, разя направо, налево, вверх, вниз, в стороны…
Прежде он и представить себе не мог ничего подобного. О, эти явившиеся невесть откуда звездолеты были не просто боевыми кораблями! Это было что-то сверхъестественное! Что-то, возводившее ремесло войны в ранг искусства или на какой-то иной, качественно новый уровень. Неведомых звездолетов было всего девять — против тридцати пяти «Огров», а ведь всем было известно, что корабли этого класса были самыми мощными во всей истории Галактики. До сегодняшнего дня они считались неуязвимыми. Ничто не могло им противостоять. А ракеты чудесных пришельцев рвали этих неуязвимых в клочья!
По краю экрана побежали строчки, содержащие приблизительные оценки параметров неизвестных кораблей, и весь опыт Мугаби, накопленный им за многие годы службы во флоте, говорил, что этого не может быть, тут наверняка вкралась ошибка. Каждый из этих кораблей был на пятьдесят процентов больше «Огра». На пятьдесят процентов! И при этом на двадцать пять процентов быстрее и маневреннее. Их огневая мощь и силовая защита превосходили корабли галактов раз в шесть, не говоря уже об абсолютном экранировании, позволившем им столь внезапно появиться чуть не в центре эскадры Лах'херану.
И эти девять сказочных кораблей разнесли непобедимую эскадру галактов в пух и прах!
По совести говоря, это была короткая, яростная и некрасивая драка. Она продлилась лишь немного дольше, чем та, которую планировала Лах'херану, только исход оказался другим. Ясно было, что даже в прямом, честном столкновении эскадра Федерации была обречена. Захваченные же врасплох в глубине космоса, попав в засаду, Лах'херану и ее корабли не имели никаких шансов на спасение. Два атакующих корабля были повреждены, остальные супердредноуты Лах'херану сражения не пережили. Горстка уцелевших крейсеров попыталась удрать, но три неизвестных корабля перехватили их с немыслимой легкостью и уничтожили прежде, чем те сумели выйти за пределы Солнечной системы и разогнаться до сверхсветовой скорости. Мугаби понятия не имел, пыталась ли сдаться Лах'херану или кто-то из ее капитанов, но если и пытались, то капитуляция их не была принята.
Солнечный флот висел в пространстве, завороженный зрелищем невиданного побоища, которое не шло ни в какое сравнение с самыми великими битвами прошлого. Мугаби испытывал то же потрясение, что и его офицеры.
И тут на центральном экране «Терры» появилось чужое, ящероподобное лицо.
У Мугаби отвисла челюсть, когда он узнал, к какой расе принадлежало это существо. Насколько он помнил, в Федерации их называли тернауи, и разведка была весьма близко с ними знакома. Все знали, что тернауи — самые преданные телохранители галактов. Ксенологи полагали, что тернауи телепаты, и Федерация изобрела технологию, позволявшую программировать их послушание и верность. Вероятно, это соответствовало истине, поскольку человечество получило многочисленные доказательства эффективности телохранителей из тернауи, известных также своей немотой.
Что делало факт вербального контакта еще более невероятным, чем все, что произошло в последние полчаса.
— Добрый день, адмирал Мугаби, — промолвил тернауи. Он — или, точнее, оно, как предположил Мугаби, поскольку говорящий бы одним из представителей нейтрального пола — не раскрывал рта, но его безусловно искусственный голос был столь же мелодичен и выразителен, как любой человеческий, а странные ртутно-серебряные глаза с черным вертикальным зрачком смотрели, казалось, прямо в его собственные.
— Мы просим извинить нас за внезапное вмешательство, но у нас не было возможности своевременно информировать вас о наших планах. Мы понимаем, происшедшее могло вас потрясти, хотя и надеемся, что наше вмешательство не было для вас нежелательным.
Для существ, которые считались неспособными говорить, этот тернауи поразительно красноречив, подумал Мугаби.
— Будучи верховным канцлером империи Аваллон, — продолжал чешуйчатый чужак, — я приглашаю вас прибыть на борт нашего флагмана для встречи с императором, дабы он мог изложить вам причины, побудившие нас появиться здесь.
ГЛАВА 12
Квентин Мугаби не смел даже мечтать о таком корабле. В отличие от уплощенной яйцеобразной формы «Огров» Федерации, этот представлял собой правильную сферу миль четырнадцати в диаметре. Мугаби скорее назвал бы его космической станцией или искусственной луной, чем кораблем. Когда адмиральский катер приблизился к нему, Мугаби увидел выступавшие над обшивкой сферы купола, короба двигателей, орудийные башни, но размеры корабля настолько подавляли, что он отмечал все это лишь краем сознания. Разум не мог осознать истинные размеры звездолета, и внимание не задерживалось на деталях исполинской конструкции. Только сейчас, когда катер прошел вдоль короба одного из двигателей, размерами превышавшего тяжелый солнечный крейсер и достигавшего в длину по меньшей мере четверть мили, до него начало доходить, насколько чудовищно огромен этот корабль.
Но размеры звездолета были отнюдь не самым большим чудом, с которым пришлось столкнуться адмиралу. Он честно признавался себе, что до сих пор находится в шоковом состоянии от молниеносного разгрома эскадры Лах'херану. От того, что все его обреченные на гибель корабли целы и невредимы! После такого потрясения ему необходимо было время, чтобы прийти в себя, а тут еще разговор с немым от природы тернауи, оказавшимся канцлером неведомой империи Аваллон. Мугаби затребовал провести срочный поиск данных об этом Аваллоне и извлечь из информатория космофлота все имеющиеся сведения о тернауи, выступавших когда-либо против своих хозяев. Увы, ответ на его запрос не содержал никакой принципиально новой информации. В массиве информации, извлеченной разведчиками из архивов галактов, не было описано ни единого случая выступлений тернауи против своих хозяев и не содержалось никаких упоминаний об Аваллоне.
Тернауи верно служили галактам более тысячи двухсот лет, и было непонятно, каким образом они сумели при этом построить невероятно мощную империю, судя по размерам и вооружению их кораблей, втайне от Федерации? То, что галакты понятия не имели о существовании империи, было очевидно. Если такие примитивные существа, как земляне, столь сильно обеспокоили галактов, то известие о существовании империи Аваллон должно было повергнуть Совет в состояние паники. И уж во всяком случае, нападение аваллонских звездолетов на эскадру Лах'херану не стало бы для нее полной неожиданностью.
Это был основной вопрос, занимавший теперь Мугаби, получив ответ на который, можно было бы приняться за разгадывание других загадок, возникших в связи с появлением неизвестных звездолетов. Во-первых, какого черта тернауи назвали свою империю Аваллоном? Во-вторых, зачем им было рисковать и столь громко заявлять о своем существовании, явившись на помощь людям, если до сих пор они явно старались не попадаться на глаза Федерации?
«И главное, — подумал адмирал со спокойствием, объяснявшимся тем, что слишком уж многое обрушилось на него за столь короткое время, когда его катер подошел к огромному шлюзовому отсеку и он увидел название корабля, написанное на обшивке двухсотфутовыми буквами, — какого дьявола тернауи назвали свой флагман „Эскалибуром“?»
За последние сто лет человечество сделало громадный скачок в развитии новых технологий, отчасти самостоятельно, отчасти благодаря украденным у галактов чертежам и принципиальным схемам. Насколько понимал Мугаби, именно мобильность и изобретательность людей больше всего путали галактов. Но несмотря на быстрое развитие, люди настолько отставали от галактов, что разрыв между ними казался непреодолимым. Одним из характерных примеров отставания землян была разительная разница в средствах защиты звездолетов, та легкость, с которой Федерация создавала силовые щиты. Корабли Солнечного флота могли ставить силовые щиты, ибо генераторы их создавались на основе добытых у галактов сведений, но энергетические параметры различались на несколько порядков. И уж конечно ни один из этих генераторов не мог создать силовое поле избирательной проницаемости. Именно таким, судя по всему, и был оборудован шлюз, в котором оказался катер адмирала. Генерируемое им силовое поле пропустило катер землян и в то же время удерживало в отсеке необходимый для дыхания воздух!
Создатели этого корабля жили богато и явно не привыкли ограничивать себя в удобствах. Адмирал почувствовал еще один укол зависти, увидев островки зелени, живописно разбросанные вокруг посадочных кругов. Никто, даже галакты, не могли позволить себе роскоши заниматься ландшафтным дизайном шлюзового отсека боевого корабля. Аваллонцы — нет, это просто уму непостижимо! — украсили его высокими цветущими кустами, клумбами, фонтанами и даже несколькими рощицами похожих на груши деревьев.
«Впечатляющее доказательство возможностей империи Аваллон», — промелькнуло в голове Мугаби, но мысль эта тотчас улетучилась, вытесненная новыми впечатлениями. Выглянув в иллюминатор, он увидел тех, кто его встречал. Их было четверо, и ни один из них не принадлежал к расе тернауи.
Адмирал Квентин Мугаби сидел неподвижно, глядя сквозь бронированное стекло на картину, к которой его мозг решительно не был подготовлен. Люк катера открылся, и он, поднявшись с кресла, шагнул к выходу.
— Адмирал Мугаби, — приветствовал вышедшего из катера Мугаби высокий, рыжеволосый и синеглазый человек, возглавлявший делегацию. Рыжий был в черно-золотой форме, в которой странным образом сочетались роскошь и строгость. Она не походила на какую-либо солнечную форму, но знаки различия были почти такими же. Адмирал сузил глаза, увидев пять звездочек, пришпиленных по обе стороны воротничка, и пять широких золотых полос на обшлагах кителя.
Незнакомец между тем подмигнул Мугаби и протянул правую руку в традиционном для землян жесте.
— Добро пожаловать на «Эскалибур», — продолжал он на английском с тем же странным акцентом, что и у тернауи. — Я адмирал флота Мэйнтон. Прошу простить нас за отсутствие почетного караула и оркестра, но мы подумали, что будет лучше встретить вас без помпы, дабы не слишком смущать.
— Не смущать… сэр? — повторил Мугаби, и Мэйнтон усмехнулся уголком рта.
— Возможно, я не слишком правильно выбрал слова, — согласился он. — Но надеюсь, наше прибытие все же оказалось для вас по меньшей мере приятным сюрпризом.
— О, в этом можете не сомневаться! — заверил его Мугаби.
— Очень хорошо! Это был сюрприз, к которому мы очень долго и тщательно готовились. С удовольствием должен отметить, что это оказалось не меньшим сюрпризом для Федерации.
Но размеры звездолета были отнюдь не самым большим чудом, с которым пришлось столкнуться адмиралу. Он честно признавался себе, что до сих пор находится в шоковом состоянии от молниеносного разгрома эскадры Лах'херану. От того, что все его обреченные на гибель корабли целы и невредимы! После такого потрясения ему необходимо было время, чтобы прийти в себя, а тут еще разговор с немым от природы тернауи, оказавшимся канцлером неведомой империи Аваллон. Мугаби затребовал провести срочный поиск данных об этом Аваллоне и извлечь из информатория космофлота все имеющиеся сведения о тернауи, выступавших когда-либо против своих хозяев. Увы, ответ на его запрос не содержал никакой принципиально новой информации. В массиве информации, извлеченной разведчиками из архивов галактов, не было описано ни единого случая выступлений тернауи против своих хозяев и не содержалось никаких упоминаний об Аваллоне.
Тернауи верно служили галактам более тысячи двухсот лет, и было непонятно, каким образом они сумели при этом построить невероятно мощную империю, судя по размерам и вооружению их кораблей, втайне от Федерации? То, что галакты понятия не имели о существовании империи, было очевидно. Если такие примитивные существа, как земляне, столь сильно обеспокоили галактов, то известие о существовании империи Аваллон должно было повергнуть Совет в состояние паники. И уж во всяком случае, нападение аваллонских звездолетов на эскадру Лах'херану не стало бы для нее полной неожиданностью.
Это был основной вопрос, занимавший теперь Мугаби, получив ответ на который, можно было бы приняться за разгадывание других загадок, возникших в связи с появлением неизвестных звездолетов. Во-первых, какого черта тернауи назвали свою империю Аваллоном? Во-вторых, зачем им было рисковать и столь громко заявлять о своем существовании, явившись на помощь людям, если до сих пор они явно старались не попадаться на глаза Федерации?
«И главное, — подумал адмирал со спокойствием, объяснявшимся тем, что слишком уж многое обрушилось на него за столь короткое время, когда его катер подошел к огромному шлюзовому отсеку и он увидел название корабля, написанное на обшивке двухсотфутовыми буквами, — какого дьявола тернауи назвали свой флагман „Эскалибуром“?»
* * *
Катер вплыл в сияющий, ярко освещенный док и опустился на высветившийся на полу посадочный круг. Шлюзовой отсек был огромен, и в нем не было ни переходных труб, ни герметических перегородок, так что Мугаби трудно было вообразить, для судна каких размеров он предназначался. Во всяком случае, катер землян выглядел в нем крошечным.За последние сто лет человечество сделало громадный скачок в развитии новых технологий, отчасти самостоятельно, отчасти благодаря украденным у галактов чертежам и принципиальным схемам. Насколько понимал Мугаби, именно мобильность и изобретательность людей больше всего путали галактов. Но несмотря на быстрое развитие, люди настолько отставали от галактов, что разрыв между ними казался непреодолимым. Одним из характерных примеров отставания землян была разительная разница в средствах защиты звездолетов, та легкость, с которой Федерация создавала силовые щиты. Корабли Солнечного флота могли ставить силовые щиты, ибо генераторы их создавались на основе добытых у галактов сведений, но энергетические параметры различались на несколько порядков. И уж конечно ни один из этих генераторов не мог создать силовое поле избирательной проницаемости. Именно таким, судя по всему, и был оборудован шлюз, в котором оказался катер адмирала. Генерируемое им силовое поле пропустило катер землян и в то же время удерживало в отсеке необходимый для дыхания воздух!
Создатели этого корабля жили богато и явно не привыкли ограничивать себя в удобствах. Адмирал почувствовал еще один укол зависти, увидев островки зелени, живописно разбросанные вокруг посадочных кругов. Никто, даже галакты, не могли позволить себе роскоши заниматься ландшафтным дизайном шлюзового отсека боевого корабля. Аваллонцы — нет, это просто уму непостижимо! — украсили его высокими цветущими кустами, клумбами, фонтанами и даже несколькими рощицами похожих на груши деревьев.
«Впечатляющее доказательство возможностей империи Аваллон», — промелькнуло в голове Мугаби, но мысль эта тотчас улетучилась, вытесненная новыми впечатлениями. Выглянув в иллюминатор, он увидел тех, кто его встречал. Их было четверо, и ни один из них не принадлежал к расе тернауи.
Адмирал Квентин Мугаби сидел неподвижно, глядя сквозь бронированное стекло на картину, к которой его мозг решительно не был подготовлен. Люк катера открылся, и он, поднявшись с кресла, шагнул к выходу.
— Адмирал Мугаби, — приветствовал вышедшего из катера Мугаби высокий, рыжеволосый и синеглазый человек, возглавлявший делегацию. Рыжий был в черно-золотой форме, в которой странным образом сочетались роскошь и строгость. Она не походила на какую-либо солнечную форму, но знаки различия были почти такими же. Адмирал сузил глаза, увидев пять звездочек, пришпиленных по обе стороны воротничка, и пять широких золотых полос на обшлагах кителя.
Незнакомец между тем подмигнул Мугаби и протянул правую руку в традиционном для землян жесте.
— Добро пожаловать на «Эскалибур», — продолжал он на английском с тем же странным акцентом, что и у тернауи. — Я адмирал флота Мэйнтон. Прошу простить нас за отсутствие почетного караула и оркестра, но мы подумали, что будет лучше встретить вас без помпы, дабы не слишком смущать.
— Не смущать… сэр? — повторил Мугаби, и Мэйнтон усмехнулся уголком рта.
— Возможно, я не слишком правильно выбрал слова, — согласился он. — Но надеюсь, наше прибытие все же оказалось для вас по меньшей мере приятным сюрпризом.
— О, в этом можете не сомневаться! — заверил его Мугаби.
— Очень хорошо! Это был сюрприз, к которому мы очень долго и тщательно готовились. С удовольствием должен отметить, что это оказалось не меньшим сюрпризом для Федерации.