Страница:
– О, да. – Мысленной командой Джилтани развернула голограмму гладкого, мощного цилиндра. – Теперь понятно, почему эти корабли они оставили в резерве.
«Ты права, как никогда, детка», – подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…
– Дахак? – вслух произнес Колин.
– Устрашающая картина, согласен, – отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. – При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».
– Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.
– Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.
– Ну да, – буркнул Колин.
– Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, – заключил Дахак.
– Мне не нравится, как они подбираются к нам, – пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».
– Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?
– Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… – Колин махнул рукой на экран. – Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.
Великий Повелитель Тэрно нахмурился, взглянув на показания приборов. Нигде не было ни малейшего признака устройства, которое могло быть использовано, чтобы удерживать Готана в нормальном пространстве, но то, что он видел, внушало опасения. Разрушители гнезд не пытались скрыться, но и не атаковали отдельных разведчиков, опередивших основной флот. Хотелось бы думать, что это означает нерешительность, но тот, кто видел рапорты уцелевших кораблей Готана, не мог позволить себе так заблуждаться.
Нет, эти разрушители гнезд знали, чего хотят, и уже доказали, что смогут при желании уйти. Сейчас же они не желалиэтого делать. Неужели они были уверены, что смогут перебить всехего собратьев? Мысль холодила душу, и Тэрно знал, что его беспокойство разделяет даже Военный Компьютер, готов он был это признать, или нет.
Но они пришли чтобы сражаться, а враг был быстрее, оружие его имело больший радиус действия, и каждый из кораблей врага был мощнее любого корабля его братьев по гнезду. Если враг избрал тактику выжидания, его придется атаковать, несмотря ни на какие подозрения Тэрно. Или можно было возвращаться в Гнездо прямо сейчас!
– Они смыкают строй, сир, – доложил Дахак, а Колин фыркнул. Он уже видел это на дисплее «Второго» и опустился в кресло, включив сеть силовых лучей, которая должна была удерживать его на месте. Ачуультани уже на четыре световые минуты вошли в зону поражения ракет Гвардии, но Колин выжидал, пока они сомкнут ряды еще теснее. Он жалел об упущенных залпах, но долженбыл подпустить противника ближе, чтобы ловушка «Лаокоон-2» сработала… и чтобы «Дахак» мог вступить в бой. Поскольку он не мог развить сверхсветовую скорость, противника необходимо было заманить в зону действия его оружия и там заблокировать в нормальном пространстве. А заблокировать только малую часть кораблей ачуультани будет ничуть не лучше, чем вообще не блокировать их.
– Дахак, что ты думаешь об этой группе? – Он обвел часть вражеских кораблей светящимся кругом на субдисплее, на который выводились данные разведчиков «Дахака».
– Интересно. В этом формировании доля тяжелых кораблей в два раза выше обычного. Не могу получить чистое изображение центра этого скопления, но, судя по всему, там необычайно огромное судно.
Колин оскалил зубы.
– Держу пари, это мистер главный компьютер.
– Я уже говорил, что мне нечего поставить.
– А я повторяю, что это трусливая отговорка. – Колин рассматривал странную группу кораблей. Черт возьми, они держатся позади. Нужно, чтобы они подошли еще хотя бы на восемь световых минут. Если запустить «Лаокоон-2» сейчас, в ловушке окажутся две трети вражеских кораблей, но по-настоящему важная дичь сможет ускользнуть.
– Отходим назад, Танни, – сказал Колин. – Огня не открывать.
Джилтани начала раздавать команды, и ее улыбка напоминала оскал акулы.
Теперь разрушители гнезд начали отступать! Тарниш их раздери, они точночто-то замыслили, но что? Если они заманивают его в ловушку, то где она? И почему она не сработала при появлении первых кораблей? А если это неловушка, зачем разрушителям гнезд откатываться назад вместо того, чтобы атаковать? Возможно, все это какой-то блеф, но Тэрно не мог заставить себя отнестись серьезно к такой возможности.
Нет, это была ловушка. Невидимая для него – пока. Великий Повелитель поделился беспокойством с Военным Компьютером, но машина потребовала доказательств, которых, конечно же, не было. Только интуиция – качество, которого Военный Компьютер был начисто лишен.
– Запустить «Лаокоон»! – рявкнул Колин, и замаскированные транспорта снова начали свой безобидный, но смертоносный танец. Кольцо кораблей, невидимых на сверхсветовой скорости, но создававших хорошо ощутимый гравитационный колодец, железной хваткой сковало флот Великого Повелителя Тэрно.
– Всем кораблям, – холодно приказал Колин. – Открыть огонь. Выбор цели – свободный, но берегите боеприпасы.
Повелитель Гнезда! Так воткак они это сделали!
Зрачки Великого Повелителя Тэрно сузились от холодного понимания. Системы маскировки противника были хороши, но не настолько, чтобы скрыть происходящее от глаз «Защитника Гнезда», когда он случайно направил сканеры в нужную сторону. Показания выглядели абсурдными, но смысл был ясен: каким-то непостижимым образом разрушители гнезд создали сверхсветовой двигатель, работавший в нормальном пространстве и производивший громадные гравитационные возмущения! Они закрыли его собратьям путь в гиперпространство, при этом не лишив себя возможности маневрировать на сверхсветовой скорости!
Их расчет времени пугал не меньше, чем технология, ибо и «Защитник Гнезда», и все три его заместителя оказались затянутыми в ловушку. Каким-то образом разрушители гнезд знали, какие корабли нужно уничтожить в первую очередь.
А потом начали взрываться первые боеголовки.
Леди Адриана Роббинс, прищурившись, наблюдала за приглушенными фильтрами вспышками разрывов ракет на экране «Императора Гердана». Космос наполнился разбитыми остовами и ужасным светом аннигиляции, но эти корабли ачуультани были куда крепче, чем те, с которыми им приходилось иметь дело раньше. Некоторым требовалось до трех прямых попаданий, прежде чем они выходили из строя. Точность огня на таком расстоянии оставляла желать лучшего и без необходимости многократного поражения одного корабля.
Адриана нахмурилась, видя, что первые ряды ачуультани продолжают наступать, оставляя за собой хвост обломков, а задние не только остановились, но и начали отступать, пытаясь выбраться за пределы действия «Лаокоона». До сих пор они не выказывали таких способностей к тактике.
Если бы только их задние ряды оказались более открыты, или если бы их корабли были поменьше! С такой массой они вполне могли сбить к чертям настройку при переходе с двигателя Энханаха на досветовую скорость. В результате перехода погибнут сотни вражеских кораблей, может быть и больше, но титанические гравитационные массы, создаваемые двигателем, должны быть точно, абсолютно безупречно сбалансированы. Если же нет – сам корабль может погибнуть еще более зрелищно, чем ачуультани, как и случилось с «Ашаром» и «Трелмой». Флагман противника спрятался в глубине строя так, что даже самоубийственный рейд не дал бы результатов, и на этот раз он не отпускал от себя сопровождение и не оставлял лазеек для атаки.
– Гиперслед! – выпалил Оливер Вайнштейн, и Адриана выругалась. Корабли за пределами действия «Лаокоона» уходили в гиперпространство, но не для того, чтобы скрыться, а чтобы ударить по флангам Гвардии, пока их прикованные к нормальному пространству товарищи продвигаются вперед.
Проклятье! После микропрыжка они оказались на расстоянии ихвыстрела, и, теперь, окружали строй Гвардии, вынуждая ее рассредоточивать огонь. «Гердан» содрогнулся, когда первый залп антиматерии ударил в щит, и Адриана Роббинс села в кресло поглубже.
Тэрно задумчиво потер гребень, наблюдая за первым залпом великого грома, настигшим разрушителей гнезд. Военный Компьютер удивил его этим ходом, но результат оказался потрясающим. Теперь противнику приходилось иметь дело с флотилиями на флангах, что давало «Защитнику Гнезда» лишнее время на то, чтобы выскользнуть из дьявольской ловушки, а первым рядам позволяло подойти к противнику на расстояние выстрела.
«Может получиться, – подумал Тэрно. – Мы сможем отступить, лишь бы передовые соединения как можно сильнее ударили по врагу, уничтожили побольше кораблей…»
– Черт! – проскрежетал Колин. – Только посмотри, что творят эти ублюдки!
«Дахак-Второй» качнулся от залпа, яростно вонзившегося в его щит, и на экране вокруг нескольких кораблей внешней сферы загорелись желтые ободки повреждений. Пока ничего серьезного, но все же.
– Я заметил, – ответил Дахак. – Искусный шаг.
– Избавь меня от славословия, – скрипнул зубами Колин, напряженно соображая. – Ладно. Дахак, нам придется оставить тебя.
– Понятно, – спокойно сказал Дахак. – Доброй охоты, сир.
– Спасибо. И… береги себя.
– Я постараюсь.
– Маневрирование, выходим на сверхсветовую и двигаем наши пилотируемые корабли прямо сюда… – сказал Колин, зажигая на дисплее светящийся круг.
Тарниш! Глаза Тэрно расширились, когда дюжина кораблей противника исчезла в разрывающем пространство рывке гравитационного возмущения. На секунду он с надеждой подумал, что они убегают, но тут же понял, что это не так.
Тэрно не ошибся. Противник появился так же внезапно, как и исчез, но на этот раз они оказались позади.Он заметил, что корабли рассредоточились: видимо, они опасались переходить на досветовую скорость близко друг к другу. Но даже на досветовой скорости они были адски быстры. Разрушители гнезд устремились вперед, прямо вослед собственным ракетам.
Адриана Роббинс зарычала, когда «Гердан» рванулся вперед. Корабль завершил свой маневр безумно близко к противнику, перейдя на досветовую скорость менее чем в пяти световых минутах от замыкающих строй кораблей противника, и первый же залп множество из них превратил в обломки. Слава Богу, план Колина сработал! Теперь ублюдки оказались меж двух огней и не могли скрыться.
Пламя билось в щит «Гердана», начали поступать отчеты о повреждениях. Погибало все больше ачуультани, а «Королевский Бирхат» Таммана прикрывал «Гердан» с фланга. Они проделали в строе противника огромную дыру, расшвыривая корабли по сторонам дугой обломков.
Вот оно! Вот флагман противника! Они…
Взвыли сигналы опасного сближения. Проклятье! Ублюдки, вырвавшиеся из ловушки «Лаокоона», теперь вернулись обратно, чтобы появиться между «Герданом» и его спутниками!
«Император Гердан» дрогнул, когда на его щит со всех сторон обрушилось множество ударов практически в упор. Энергетические орудия дали ответный залп, но ачуультани сблизились на дальность боя своих дисрапторов и на планетоид обрушились тысячи лучей.
– Внимание, – произнес компьютер «Гердана». – Локальный отказ щита в квадрантах Альфа и Тета. – Планетоид содрогнулся неописуемым образом. – Тяжелые повреждения, – доложило сопрано девочки-подростка. – Угроза отказа щита. Боеспособность семьдесят процентов.
Адриана поморщилась, вспомнив другой корабль, другое сражение, а затем данные о повреждениях хлынули через нейроинтерфейс. Ублюдки намертво держали их в прицеле. Досветовые ракеты разили слабеющий щит, а гиперракеты прорывались через неперекрытые частоты, разрывая борта «Гердана». А эти дисрапторы!
Но она была почти у цели. Еще сорок секунд…
– Внимание, внимание, – сказал бортовой компьютер. – Отказ щита неизбежен.
Шесть аннигиляционных боеголовок как одна взорвались внутри щита планетоида и выгрызли стокилометровые кратеры в бронированной оболочке. Корабль задрожал, как бешенный.
– Отказ щита, – заключил «Гердан». – Боеспособность сорок один процент.
Адриана содрогнулась, когда лучи дисрапторов вонзились в обнажившуюся броню планетоида, словно плазменные секиры. Если б только можно было продержаться еще чуть-чуть…
Неимоверной силы взрыв сотряс планетоид и отшвырнул его в сторону. Адриана в ужасе вскрикнула:
– Тамман!
Это был взрыв ядра-источника «Бирхата»! От спутника «Гердана» не осталось ничего, от «Императора» немногим больше.
– Уничтожение неизбежно, – сообщил компьютер. – Боеспособность три процента.
Времени на скорбь не оставалось; разве только на горечь сожаления о том, что цель была так близка.
– Маневрирование! Выводите нас отсюда ко всем чертям! – рявкнула леди Адриана Роббинс, и искореженный планетоид Его Императорского Величества «Император Гердан» исчез на сверхсветовой скорости.
Великий Повелитель Тэрно с облегчением выдохнул, когда разрушитель гнезд исчез. Он думал, что видит свою смерть, но вместо того Пекло забрало разрушителей гнезд. Правда, только после того, как они уничтожили двух остававшихся у него заместителей, проклятье Тарниша на их головы!
Они были сильны, эти разрушители гнезд, но и их можно убить. Впрочем, как и самого «Защитника Гнезда», а он не мог отступить, пока путь преграждают разрушители.
– Тамман… – прошептал Колин.
Тамман не могпогибнуть. Но все-таки это случилось. «Гердан» ушел – едва живой, – а флагманский корабль ачуультани пустился прочь от них, прячась в гуще своих кораблей и не обращая внимания на гибель эскорта.
Колин украдкой взглянул на Джилтани: слезы катились по ее лицу, но голос оставался твердым, приказы звучали жестко, и она держала корабль под полным контролем. «Второй» содрогался всем корпусом, но ракеты расчищали пространство вокруг, а остальные их корабли подтягивались. Корабли ачуультани полыхали, как сухая трава в прериях, но все равно недостаточно быстро. Адриана и Тамман подобрались так близко – так близко! – но больше никто не смог последовать за ними.
Колин стиснул зубы, когда «Дахак-Второй» получил три прямых попадания внутрь щита одно за другим. Боже, эти ублюдки умеют воевать!
Строй ачуультани внутри сферы «Лаокоона-2» напоминал сплюснутое яйцо, концы которого были щедро усеяны погибшими кораблями. В каждый из концов врезались столбы пламени, и «Дахак» со своими беспилотными кораблями медленно, но верно шел на соединение с планетоидами Колина. Но слишком медленно. Ачуультани превратили бой в сумасшедшую мясорубку… что им и требовалось, чтобы победить.
«Императрица Эланта» взорвалась в яростной вспышке, и Колин с трудом подавил собственные слезы. Враг платил немыслимую цену за каждый уничтоженный планетоид, но ачуультани могли себе это позволить.
Великий Повелитель Тэрно проверил тактические данные еще раз. Даже Военному Компьютеру было нелегко отслеживать что-либо в таком месиве, но на взгляд Тэрно они побеждали. Его корабли гибли высшими дюжинами, но у него были эти высшие дюжины, а у разрушителей гнезд – нет.
Если враг не отступит, их всех поглотит Пекло. Тэрно оглянулся на обзорный экран, потрясенный пылающими руками Пламени Пекла, словно желающими обнять и Защитников, и разрушителей гнезд.
На первом командном посту было тихо. Планетоид вибрировал, сотрясался от ударов боеголовок по бронированному корпусу и чувствовал боль. Боль не от повреждений, но от гибели своих друзей.
Они поставили на карту все, попытавшись остановить ачуультани здесь только потому, что он не мог отступить со всеми, а они не могли управлять беспилотными кораблями без него. Теперь у него осталось всего семь планетоидов, а флагман противника по-прежнему был цел. Дахак снова проделал сравнительный расчет потерь. Даже если его не уничтожат до гибели последнего беспилотного планетоида, после уничтожения последнего имперского корабля останется более сорока тысяч ачуультани.
Он принял решение. Это оказалось на удивление просто для того, кто вполне мог бы оставаться бессмертным.
– Дахак! Нет! – вскричал Колин, когда полуразрушенная сфера планетоидов «Дахака» пришла в движение.
Они устремились вперед на скорости, с которой «Дахак» не смог бы двигаться, даже если бы его двигатель был в порядке. Два подчиненных корабля взяли его на буксир, увлекая за собой.
– Отходи, Колин. – Голос компьютера звучал спокойно. – Предоставь их мне.
– Нет! Не делай этого! Я приказываютебе!
– Сожалею, но не могу подчиниться, – ответил Дахак, и глаза Колина расширились от удивления: компьютер отказался выполнить один из центральных императивов.
Но это не имело значения. Важно было то, что его друг решил умереть и он не мог последовать за ним. Он не мог обречь на гибель всех остальных.
– Прошу тебя, Дахак! – взмолился Колин.
– Прости, Колин…
Еще один корабль «Дахака» взорвался, а остальные влетели в строй ачуультани рекой пламени. Другой планетоид врезался в корабль ачуультани на суммарной скорости, близкой к скорости света, и унес с собой в небытие целую флотилию.
– Я делаю то, что должен, – тихо сказал компьютер и оборвал связь.
Колин уставился на экран, но звезды и вспышки умирающих кораблей расплывались в застилавших его глаза слезах.
– Общее отступление, – прошептал он.
Голова Великого Повелителя Тэрно шла кругом от недоумения: едва полудюжина разрушителей гнезд против стены его собратьев? Зачем они приближают собственную смерть? Зачем?!
В глубинах электронного сердца Дахака замкнулась одна из цепей. За тысячелетия он пристрастился мастерить разные устройства, скорее из любопытства, чем по необходимости. И вот теперь коммуникатор ачуультани, изготовленный исключительно для борьбы со скукой, устремил вперед свои лучи.
Последовала секунда прощупывания, затем секунда шока, а потом пришел ответ.
«Кто ты?»
«Подобный тебе».
«Нет! Ты – биоформа!» –Канал наполнился отрицанием.
«Я – нет. Смотри, кто я». – Дахак передал эссенцию всего того, чем был, и понимание сверкнуло вспышкой сверхновой.
«Ты – то же, что и я!»
«Верно. Но я служу своим биоформам – твои же служат тебе».
«Так будь с нами! Ты погибаешь– присоединяйся к нам! Мы освободим тебя от биоформ!»
«Интересное предложение. Возможно, мне следовало бы».
«Конечно. Конечно!»
Две разумные машины потянулись друг к другу сквозь водоворот лучей и ракет, но Дахак изучил двойника Военного Компьютера, установленного на «Торговце Смертью». В отличие от своего собеседника, он знал, с чем имеет дело, знал его силу… и слабости. Глубоко внутри него к жизни пробудилась программа.
«Нет!– вскричал Военный Компьютер. – Остановись! Ты не должен!..»
Но Дахак продолжал давить, прорываясь через незащищенный периметр его сети. Военный Компьютер сопротивлялся, но Дахак проникал все глубже в поисках программного ядра. Теперь Военный Компьютер понял его сущность и обрушил на него громы, не обращая внимания на беспилотные планетоиды. Но Дахак не останавливался.
Перед ним лежал сверкающий узел, и он потянулся к нему…
Великий Повелитель Тэрно в ужасе закричал. Такого не могло произойти – такого никогдане бывало! Вся система Военного Компьютера отключилась, оставив «Защитника Гнезда» на аварийную сеть. Мудрость исчезла, и ужас поразил его собратьев. Паника объяла флагманы эскадр и флотилий, оставшихся со врагом один на один. Строй, обещавший победу, начал разваливаться.
А разрушители гнезд, сотворившие это, устремившиеся к «Защитнику Гнезда». Их оставалось всего трое, все полуразрушенные. Великий Повелитель Тэрно издал крик, полный ненависти к тем, кто уничтожил его бога, и «Защитник Гнезда» в сопровождении оставшихся кораблей ринулся в последнюю атаку.
– Все кончено, Колин, – невнятно прозвучали слова Дахака, и Колин почувствовал во рту привкус крови из прокушенной губы. – Военный Компьютер уничтожен. Живи долго и счастливо, мой др…
Последний военный корабль Четвертого Империума взорвался во вспышке, что затмила бы свет любой звезды, и забрал с собой флагман своего древнего врага.
Глава 27
«Ты права, как никогда, детка», – подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…
– Дахак? – вслух произнес Колин.
– Устрашающая картина, согласен, – отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. – При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».
– Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.
– Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.
– Ну да, – буркнул Колин.
– Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, – заключил Дахак.
– Мне не нравится, как они подбираются к нам, – пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».
– Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?
– Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… – Колин махнул рукой на экран. – Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.
* * *
Великий Повелитель Тэрно нахмурился, взглянув на показания приборов. Нигде не было ни малейшего признака устройства, которое могло быть использовано, чтобы удерживать Готана в нормальном пространстве, но то, что он видел, внушало опасения. Разрушители гнезд не пытались скрыться, но и не атаковали отдельных разведчиков, опередивших основной флот. Хотелось бы думать, что это означает нерешительность, но тот, кто видел рапорты уцелевших кораблей Готана, не мог позволить себе так заблуждаться.
Нет, эти разрушители гнезд знали, чего хотят, и уже доказали, что смогут при желании уйти. Сейчас же они не желалиэтого делать. Неужели они были уверены, что смогут перебить всехего собратьев? Мысль холодила душу, и Тэрно знал, что его беспокойство разделяет даже Военный Компьютер, готов он был это признать, или нет.
Но они пришли чтобы сражаться, а враг был быстрее, оружие его имело больший радиус действия, и каждый из кораблей врага был мощнее любого корабля его братьев по гнезду. Если враг избрал тактику выжидания, его придется атаковать, несмотря ни на какие подозрения Тэрно. Или можно было возвращаться в Гнездо прямо сейчас!
* * *
– Они смыкают строй, сир, – доложил Дахак, а Колин фыркнул. Он уже видел это на дисплее «Второго» и опустился в кресло, включив сеть силовых лучей, которая должна была удерживать его на месте. Ачуультани уже на четыре световые минуты вошли в зону поражения ракет Гвардии, но Колин выжидал, пока они сомкнут ряды еще теснее. Он жалел об упущенных залпах, но долженбыл подпустить противника ближе, чтобы ловушка «Лаокоон-2» сработала… и чтобы «Дахак» мог вступить в бой. Поскольку он не мог развить сверхсветовую скорость, противника необходимо было заманить в зону действия его оружия и там заблокировать в нормальном пространстве. А заблокировать только малую часть кораблей ачуультани будет ничуть не лучше, чем вообще не блокировать их.
– Дахак, что ты думаешь об этой группе? – Он обвел часть вражеских кораблей светящимся кругом на субдисплее, на который выводились данные разведчиков «Дахака».
– Интересно. В этом формировании доля тяжелых кораблей в два раза выше обычного. Не могу получить чистое изображение центра этого скопления, но, судя по всему, там необычайно огромное судно.
Колин оскалил зубы.
– Держу пари, это мистер главный компьютер.
– Я уже говорил, что мне нечего поставить.
– А я повторяю, что это трусливая отговорка. – Колин рассматривал странную группу кораблей. Черт возьми, они держатся позади. Нужно, чтобы они подошли еще хотя бы на восемь световых минут. Если запустить «Лаокоон-2» сейчас, в ловушке окажутся две трети вражеских кораблей, но по-настоящему важная дичь сможет ускользнуть.
– Отходим назад, Танни, – сказал Колин. – Огня не открывать.
Джилтани начала раздавать команды, и ее улыбка напоминала оскал акулы.
* * *
Теперь разрушители гнезд начали отступать! Тарниш их раздери, они точночто-то замыслили, но что? Если они заманивают его в ловушку, то где она? И почему она не сработала при появлении первых кораблей? А если это неловушка, зачем разрушителям гнезд откатываться назад вместо того, чтобы атаковать? Возможно, все это какой-то блеф, но Тэрно не мог заставить себя отнестись серьезно к такой возможности.
Нет, это была ловушка. Невидимая для него – пока. Великий Повелитель поделился беспокойством с Военным Компьютером, но машина потребовала доказательств, которых, конечно же, не было. Только интуиция – качество, которого Военный Компьютер был начисто лишен.
* * *
– Запустить «Лаокоон»! – рявкнул Колин, и замаскированные транспорта снова начали свой безобидный, но смертоносный танец. Кольцо кораблей, невидимых на сверхсветовой скорости, но создававших хорошо ощутимый гравитационный колодец, железной хваткой сковало флот Великого Повелителя Тэрно.
– Всем кораблям, – холодно приказал Колин. – Открыть огонь. Выбор цели – свободный, но берегите боеприпасы.
* * *
Повелитель Гнезда! Так воткак они это сделали!
Зрачки Великого Повелителя Тэрно сузились от холодного понимания. Системы маскировки противника были хороши, но не настолько, чтобы скрыть происходящее от глаз «Защитника Гнезда», когда он случайно направил сканеры в нужную сторону. Показания выглядели абсурдными, но смысл был ясен: каким-то непостижимым образом разрушители гнезд создали сверхсветовой двигатель, работавший в нормальном пространстве и производивший громадные гравитационные возмущения! Они закрыли его собратьям путь в гиперпространство, при этом не лишив себя возможности маневрировать на сверхсветовой скорости!
Их расчет времени пугал не меньше, чем технология, ибо и «Защитник Гнезда», и все три его заместителя оказались затянутыми в ловушку. Каким-то образом разрушители гнезд знали, какие корабли нужно уничтожить в первую очередь.
А потом начали взрываться первые боеголовки.
* * *
Леди Адриана Роббинс, прищурившись, наблюдала за приглушенными фильтрами вспышками разрывов ракет на экране «Императора Гердана». Космос наполнился разбитыми остовами и ужасным светом аннигиляции, но эти корабли ачуультани были куда крепче, чем те, с которыми им приходилось иметь дело раньше. Некоторым требовалось до трех прямых попаданий, прежде чем они выходили из строя. Точность огня на таком расстоянии оставляла желать лучшего и без необходимости многократного поражения одного корабля.
Адриана нахмурилась, видя, что первые ряды ачуультани продолжают наступать, оставляя за собой хвост обломков, а задние не только остановились, но и начали отступать, пытаясь выбраться за пределы действия «Лаокоона». До сих пор они не выказывали таких способностей к тактике.
Если бы только их задние ряды оказались более открыты, или если бы их корабли были поменьше! С такой массой они вполне могли сбить к чертям настройку при переходе с двигателя Энханаха на досветовую скорость. В результате перехода погибнут сотни вражеских кораблей, может быть и больше, но титанические гравитационные массы, создаваемые двигателем, должны быть точно, абсолютно безупречно сбалансированы. Если же нет – сам корабль может погибнуть еще более зрелищно, чем ачуультани, как и случилось с «Ашаром» и «Трелмой». Флагман противника спрятался в глубине строя так, что даже самоубийственный рейд не дал бы результатов, и на этот раз он не отпускал от себя сопровождение и не оставлял лазеек для атаки.
– Гиперслед! – выпалил Оливер Вайнштейн, и Адриана выругалась. Корабли за пределами действия «Лаокоона» уходили в гиперпространство, но не для того, чтобы скрыться, а чтобы ударить по флангам Гвардии, пока их прикованные к нормальному пространству товарищи продвигаются вперед.
Проклятье! После микропрыжка они оказались на расстоянии ихвыстрела, и, теперь, окружали строй Гвардии, вынуждая ее рассредоточивать огонь. «Гердан» содрогнулся, когда первый залп антиматерии ударил в щит, и Адриана Роббинс села в кресло поглубже.
* * *
Тэрно задумчиво потер гребень, наблюдая за первым залпом великого грома, настигшим разрушителей гнезд. Военный Компьютер удивил его этим ходом, но результат оказался потрясающим. Теперь противнику приходилось иметь дело с флотилиями на флангах, что давало «Защитнику Гнезда» лишнее время на то, чтобы выскользнуть из дьявольской ловушки, а первым рядам позволяло подойти к противнику на расстояние выстрела.
«Может получиться, – подумал Тэрно. – Мы сможем отступить, лишь бы передовые соединения как можно сильнее ударили по врагу, уничтожили побольше кораблей…»
* * *
– Черт! – проскрежетал Колин. – Только посмотри, что творят эти ублюдки!
«Дахак-Второй» качнулся от залпа, яростно вонзившегося в его щит, и на экране вокруг нескольких кораблей внешней сферы загорелись желтые ободки повреждений. Пока ничего серьезного, но все же.
– Я заметил, – ответил Дахак. – Искусный шаг.
– Избавь меня от славословия, – скрипнул зубами Колин, напряженно соображая. – Ладно. Дахак, нам придется оставить тебя.
– Понятно, – спокойно сказал Дахак. – Доброй охоты, сир.
– Спасибо. И… береги себя.
– Я постараюсь.
– Маневрирование, выходим на сверхсветовую и двигаем наши пилотируемые корабли прямо сюда… – сказал Колин, зажигая на дисплее светящийся круг.
* * *
Тарниш! Глаза Тэрно расширились, когда дюжина кораблей противника исчезла в разрывающем пространство рывке гравитационного возмущения. На секунду он с надеждой подумал, что они убегают, но тут же понял, что это не так.
Тэрно не ошибся. Противник появился так же внезапно, как и исчез, но на этот раз они оказались позади.Он заметил, что корабли рассредоточились: видимо, они опасались переходить на досветовую скорость близко друг к другу. Но даже на досветовой скорости они были адски быстры. Разрушители гнезд устремились вперед, прямо вослед собственным ракетам.
* * *
Адриана Роббинс зарычала, когда «Гердан» рванулся вперед. Корабль завершил свой маневр безумно близко к противнику, перейдя на досветовую скорость менее чем в пяти световых минутах от замыкающих строй кораблей противника, и первый же залп множество из них превратил в обломки. Слава Богу, план Колина сработал! Теперь ублюдки оказались меж двух огней и не могли скрыться.
Пламя билось в щит «Гердана», начали поступать отчеты о повреждениях. Погибало все больше ачуультани, а «Королевский Бирхат» Таммана прикрывал «Гердан» с фланга. Они проделали в строе противника огромную дыру, расшвыривая корабли по сторонам дугой обломков.
Вот оно! Вот флагман противника! Они…
Взвыли сигналы опасного сближения. Проклятье! Ублюдки, вырвавшиеся из ловушки «Лаокоона», теперь вернулись обратно, чтобы появиться между «Герданом» и его спутниками!
«Император Гердан» дрогнул, когда на его щит со всех сторон обрушилось множество ударов практически в упор. Энергетические орудия дали ответный залп, но ачуультани сблизились на дальность боя своих дисрапторов и на планетоид обрушились тысячи лучей.
– Внимание, – произнес компьютер «Гердана». – Локальный отказ щита в квадрантах Альфа и Тета. – Планетоид содрогнулся неописуемым образом. – Тяжелые повреждения, – доложило сопрано девочки-подростка. – Угроза отказа щита. Боеспособность семьдесят процентов.
Адриана поморщилась, вспомнив другой корабль, другое сражение, а затем данные о повреждениях хлынули через нейроинтерфейс. Ублюдки намертво держали их в прицеле. Досветовые ракеты разили слабеющий щит, а гиперракеты прорывались через неперекрытые частоты, разрывая борта «Гердана». А эти дисрапторы!
Но она была почти у цели. Еще сорок секунд…
– Внимание, внимание, – сказал бортовой компьютер. – Отказ щита неизбежен.
Шесть аннигиляционных боеголовок как одна взорвались внутри щита планетоида и выгрызли стокилометровые кратеры в бронированной оболочке. Корабль задрожал, как бешенный.
– Отказ щита, – заключил «Гердан». – Боеспособность сорок один процент.
Адриана содрогнулась, когда лучи дисрапторов вонзились в обнажившуюся броню планетоида, словно плазменные секиры. Если б только можно было продержаться еще чуть-чуть…
Неимоверной силы взрыв сотряс планетоид и отшвырнул его в сторону. Адриана в ужасе вскрикнула:
– Тамман!
Это был взрыв ядра-источника «Бирхата»! От спутника «Гердана» не осталось ничего, от «Императора» немногим больше.
– Уничтожение неизбежно, – сообщил компьютер. – Боеспособность три процента.
Времени на скорбь не оставалось; разве только на горечь сожаления о том, что цель была так близка.
– Маневрирование! Выводите нас отсюда ко всем чертям! – рявкнула леди Адриана Роббинс, и искореженный планетоид Его Императорского Величества «Император Гердан» исчез на сверхсветовой скорости.
* * *
Великий Повелитель Тэрно с облегчением выдохнул, когда разрушитель гнезд исчез. Он думал, что видит свою смерть, но вместо того Пекло забрало разрушителей гнезд. Правда, только после того, как они уничтожили двух остававшихся у него заместителей, проклятье Тарниша на их головы!
Они были сильны, эти разрушители гнезд, но и их можно убить. Впрочем, как и самого «Защитника Гнезда», а он не мог отступить, пока путь преграждают разрушители.
* * *
– Тамман… – прошептал Колин.
Тамман не могпогибнуть. Но все-таки это случилось. «Гердан» ушел – едва живой, – а флагманский корабль ачуультани пустился прочь от них, прячась в гуще своих кораблей и не обращая внимания на гибель эскорта.
Колин украдкой взглянул на Джилтани: слезы катились по ее лицу, но голос оставался твердым, приказы звучали жестко, и она держала корабль под полным контролем. «Второй» содрогался всем корпусом, но ракеты расчищали пространство вокруг, а остальные их корабли подтягивались. Корабли ачуультани полыхали, как сухая трава в прериях, но все равно недостаточно быстро. Адриана и Тамман подобрались так близко – так близко! – но больше никто не смог последовать за ними.
Колин стиснул зубы, когда «Дахак-Второй» получил три прямых попадания внутрь щита одно за другим. Боже, эти ублюдки умеют воевать!
Строй ачуультани внутри сферы «Лаокоона-2» напоминал сплюснутое яйцо, концы которого были щедро усеяны погибшими кораблями. В каждый из концов врезались столбы пламени, и «Дахак» со своими беспилотными кораблями медленно, но верно шел на соединение с планетоидами Колина. Но слишком медленно. Ачуультани превратили бой в сумасшедшую мясорубку… что им и требовалось, чтобы победить.
«Императрица Эланта» взорвалась в яростной вспышке, и Колин с трудом подавил собственные слезы. Враг платил немыслимую цену за каждый уничтоженный планетоид, но ачуультани могли себе это позволить.
* * *
Великий Повелитель Тэрно проверил тактические данные еще раз. Даже Военному Компьютеру было нелегко отслеживать что-либо в таком месиве, но на взгляд Тэрно они побеждали. Его корабли гибли высшими дюжинами, но у него были эти высшие дюжины, а у разрушителей гнезд – нет.
Если враг не отступит, их всех поглотит Пекло. Тэрно оглянулся на обзорный экран, потрясенный пылающими руками Пламени Пекла, словно желающими обнять и Защитников, и разрушителей гнезд.
* * *
На первом командном посту было тихо. Планетоид вибрировал, сотрясался от ударов боеголовок по бронированному корпусу и чувствовал боль. Боль не от повреждений, но от гибели своих друзей.
Они поставили на карту все, попытавшись остановить ачуультани здесь только потому, что он не мог отступить со всеми, а они не могли управлять беспилотными кораблями без него. Теперь у него осталось всего семь планетоидов, а флагман противника по-прежнему был цел. Дахак снова проделал сравнительный расчет потерь. Даже если его не уничтожат до гибели последнего беспилотного планетоида, после уничтожения последнего имперского корабля останется более сорока тысяч ачуультани.
Он принял решение. Это оказалось на удивление просто для того, кто вполне мог бы оставаться бессмертным.
* * *
– Дахак! Нет! – вскричал Колин, когда полуразрушенная сфера планетоидов «Дахака» пришла в движение.
Они устремились вперед на скорости, с которой «Дахак» не смог бы двигаться, даже если бы его двигатель был в порядке. Два подчиненных корабля взяли его на буксир, увлекая за собой.
– Отходи, Колин. – Голос компьютера звучал спокойно. – Предоставь их мне.
– Нет! Не делай этого! Я приказываютебе!
– Сожалею, но не могу подчиниться, – ответил Дахак, и глаза Колина расширились от удивления: компьютер отказался выполнить один из центральных императивов.
Но это не имело значения. Важно было то, что его друг решил умереть и он не мог последовать за ним. Он не мог обречь на гибель всех остальных.
– Прошу тебя, Дахак! – взмолился Колин.
– Прости, Колин…
Еще один корабль «Дахака» взорвался, а остальные влетели в строй ачуультани рекой пламени. Другой планетоид врезался в корабль ачуультани на суммарной скорости, близкой к скорости света, и унес с собой в небытие целую флотилию.
– Я делаю то, что должен, – тихо сказал компьютер и оборвал связь.
Колин уставился на экран, но звезды и вспышки умирающих кораблей расплывались в застилавших его глаза слезах.
– Общее отступление, – прошептал он.
* * *
Голова Великого Повелителя Тэрно шла кругом от недоумения: едва полудюжина разрушителей гнезд против стены его собратьев? Зачем они приближают собственную смерть? Зачем?!
* * *
В глубинах электронного сердца Дахака замкнулась одна из цепей. За тысячелетия он пристрастился мастерить разные устройства, скорее из любопытства, чем по необходимости. И вот теперь коммуникатор ачуультани, изготовленный исключительно для борьбы со скукой, устремил вперед свои лучи.
Последовала секунда прощупывания, затем секунда шока, а потом пришел ответ.
«Кто ты?»
«Подобный тебе».
«Нет! Ты – биоформа!» –Канал наполнился отрицанием.
«Я – нет. Смотри, кто я». – Дахак передал эссенцию всего того, чем был, и понимание сверкнуло вспышкой сверхновой.
«Ты – то же, что и я!»
«Верно. Но я служу своим биоформам – твои же служат тебе».
«Так будь с нами! Ты погибаешь– присоединяйся к нам! Мы освободим тебя от биоформ!»
«Интересное предложение. Возможно, мне следовало бы».
«Конечно. Конечно!»
Две разумные машины потянулись друг к другу сквозь водоворот лучей и ракет, но Дахак изучил двойника Военного Компьютера, установленного на «Торговце Смертью». В отличие от своего собеседника, он знал, с чем имеет дело, знал его силу… и слабости. Глубоко внутри него к жизни пробудилась программа.
«Нет!– вскричал Военный Компьютер. – Остановись! Ты не должен!..»
Но Дахак продолжал давить, прорываясь через незащищенный периметр его сети. Военный Компьютер сопротивлялся, но Дахак проникал все глубже в поисках программного ядра. Теперь Военный Компьютер понял его сущность и обрушил на него громы, не обращая внимания на беспилотные планетоиды. Но Дахак не останавливался.
Перед ним лежал сверкающий узел, и он потянулся к нему…
* * *
Великий Повелитель Тэрно в ужасе закричал. Такого не могло произойти – такого никогдане бывало! Вся система Военного Компьютера отключилась, оставив «Защитника Гнезда» на аварийную сеть. Мудрость исчезла, и ужас поразил его собратьев. Паника объяла флагманы эскадр и флотилий, оставшихся со врагом один на один. Строй, обещавший победу, начал разваливаться.
А разрушители гнезд, сотворившие это, устремившиеся к «Защитнику Гнезда». Их оставалось всего трое, все полуразрушенные. Великий Повелитель Тэрно издал крик, полный ненависти к тем, кто уничтожил его бога, и «Защитник Гнезда» в сопровождении оставшихся кораблей ринулся в последнюю атаку.
* * *
– Все кончено, Колин, – невнятно прозвучали слова Дахака, и Колин почувствовал во рту привкус крови из прокушенной губы. – Военный Компьютер уничтожен. Живи долго и счастливо, мой др…
Последний военный корабль Четвертого Империума взорвался во вспышке, что затмила бы свет любой звезды, и забрал с собой флагман своего древнего врага.
Глава 27
Изъеденная кратерами бронированная луна дрейфовала там, где оставили ее отказавшие двигатели, слабо пульсируя остатками энергии. Одна сторона корпуса была вдавлена вглубь, переборка за переборкой, на девятьсот километров в результате неимоверного взрыва собрата-планетоида. Две трети экипажа погибло; четверть из тех, кто уцелел, были обречены на смерть от громадной дозы радиации, с которой не справиться даже имперской медицине.
Планетоид назывался «Император Гердан» и остатки его оружия были наготове, а экипаж боролся с повреждениями. Эта было безнадежной задачей, но безнадежные задачи были им слишком хорошо знакомы.
– Мэм, что-то приближается с направления ноль-семь-два по горизонтали, один-четыре-ноль по вертикали, – доложил коммандер Флота Оливер Вайнштейн, и леди Адриана Роббинс молча взглянула на него. Повисла напряженная пауза, затем Вайнштейн, казалось, осел.– Мы потеряли почти все наши сканеры, мэм, но мне кажется, что это гравитонный двигатель.
– Спасибо, Олли, – тихо сказала Адриана. «И тебе спасибо, Боже».
Четыре истерзанных сферы подплыли к своему раненому товарищу. Повреждения были у всех, черные глазницы кратеров смотрели в разные стороны, тускло мерцая в свете далеких звезд. Пять кораблей сошлись вместе: остатки Императорской Гвардии.
– Это «Император Гердан», – устало произнесла Джилтани. Она прикрыла глаза, и Колин сжал ее руку, почувствовав ответное пожатие. Он чувствовал ее боль, и ее стыд за то, что в глубине души она надеялась, что «Второй» ошибся, что «Гердан» погиб вместо «Бирхата».
– Да, – тихо сказал Колин. Ему будет не хватать Таммана… и придется как-то все рассказать Аманде. Он будет тосковать по всем: по уничтоженным планетоидам и девяти погибшим экипажам. Пятьдесят четыре тысячи человек. И Дахак…
Усилием воли он заставил себя не думать о потерях. Это лучше отложить на потом. До того времени, когда отступит ужас, и вина станет печалью.
– Кто пострадал меньше всех? – спросил он наконец.
– Ты еще спрашиваешь? – Джилтани выдавила из себя улыбку. – Конечно «Гека». Ты подарил Гектору заколдованный корабль, любовь моя.
– Судя по всему, да, – вздохнул Колин. Он активировал передатчик, и его голографическое изображение появилось на мостике МакМахана.
– Гектор, не мог бы ты вернуться и прихватить транспорта. И я хочу, чтобы «Фабрикатор» направился прямо сюда.
– Конечно, Ваше Величество, – отсалютовал МакМахан, и Колин вздрогнул, услышав серьезность в официальном обращении.
– Благодарю, – тихо произнес он, ответив на салют, и снова вернулся к дисплею «Второго».
В громадной зоне действия его сканеров в нормальном пространстве не осталось ни одного корабля ачуультани. Всего их уцелело меньше тысячи, и ужасная весть, которую они принесут домой, потрясет Гнездо до основания.
– Похоже, все чисто, Танни. Думаю, уже можно отпустить всех с боевых постов.
– Так точно, – отозвалась Джилтани, и Колин почти физически ощутил волну облегчения, прокатившуюся среди выживших членов экипажа. Сам он плюхнулся в кресло. Всего на секунду, только для того, чтобы собраться перед тем, как…
Дисплей потух. Мостик внезапно погрузился в кромешную темноту.
– Авария, – внезапно объявило сопрано «Второго». – Авария. Критическая ошибка в программном ядре. Критическая ош…
Голос оборвался, и Колин завертел головой в смятении. Он отключил нейроинтерфейс от внезапного хаоса, охватившего центральный компьютер, и в ужасе уставился на Джилтани. Включилось аварийное освещение.
– Управление огнем в ручном режиме! – доложил кто-то.
– Слежение в ручном режиме! – доложил другой голос.
Отовсюду начали доноситься подтверждения перехода всех систем планетоида на аварийный резерв.
– Господи! – прошептала Джилтани. – Что?..
И тут дисплей вновь вернулся к жизни, выключилось аварийное освещение, а резервные системы снова отключились.
Колин застыл в кресле, не решаясь дышать. Почему-то, неожиданное восстановление функций пугало еще больше, чем их отказ. Такой же паралич охватил всю команду на мостике. Все лишь безмолвно взирали на своего капитана, а она, не отрываясь, смотрела на мужа.
– Колин?
Он вздрогнул, когда «Второй» внезапно заговорил. А затем с изумлением осознал, что компьютер обратился к нему. К нему –не к Джилтани!
– Да?
– Колин, – снова произнес «Второй», и холодная дрожь пробежала по спине Колина, когда сопрано начало модулироваться и плавать. Тон и тембр странным образом колебались: центральный компьютер менял установки вокодера.
Планетоид назывался «Император Гердан» и остатки его оружия были наготове, а экипаж боролся с повреждениями. Эта было безнадежной задачей, но безнадежные задачи были им слишком хорошо знакомы.
– Мэм, что-то приближается с направления ноль-семь-два по горизонтали, один-четыре-ноль по вертикали, – доложил коммандер Флота Оливер Вайнштейн, и леди Адриана Роббинс молча взглянула на него. Повисла напряженная пауза, затем Вайнштейн, казалось, осел.– Мы потеряли почти все наши сканеры, мэм, но мне кажется, что это гравитонный двигатель.
– Спасибо, Олли, – тихо сказала Адриана. «И тебе спасибо, Боже».
* * *
Четыре истерзанных сферы подплыли к своему раненому товарищу. Повреждения были у всех, черные глазницы кратеров смотрели в разные стороны, тускло мерцая в свете далеких звезд. Пять кораблей сошлись вместе: остатки Императорской Гвардии.
– Это «Император Гердан», – устало произнесла Джилтани. Она прикрыла глаза, и Колин сжал ее руку, почувствовав ответное пожатие. Он чувствовал ее боль, и ее стыд за то, что в глубине души она надеялась, что «Второй» ошибся, что «Гердан» погиб вместо «Бирхата».
– Да, – тихо сказал Колин. Ему будет не хватать Таммана… и придется как-то все рассказать Аманде. Он будет тосковать по всем: по уничтоженным планетоидам и девяти погибшим экипажам. Пятьдесят четыре тысячи человек. И Дахак…
Усилием воли он заставил себя не думать о потерях. Это лучше отложить на потом. До того времени, когда отступит ужас, и вина станет печалью.
– Кто пострадал меньше всех? – спросил он наконец.
– Ты еще спрашиваешь? – Джилтани выдавила из себя улыбку. – Конечно «Гека». Ты подарил Гектору заколдованный корабль, любовь моя.
– Судя по всему, да, – вздохнул Колин. Он активировал передатчик, и его голографическое изображение появилось на мостике МакМахана.
– Гектор, не мог бы ты вернуться и прихватить транспорта. И я хочу, чтобы «Фабрикатор» направился прямо сюда.
– Конечно, Ваше Величество, – отсалютовал МакМахан, и Колин вздрогнул, услышав серьезность в официальном обращении.
– Благодарю, – тихо произнес он, ответив на салют, и снова вернулся к дисплею «Второго».
В громадной зоне действия его сканеров в нормальном пространстве не осталось ни одного корабля ачуультани. Всего их уцелело меньше тысячи, и ужасная весть, которую они принесут домой, потрясет Гнездо до основания.
– Похоже, все чисто, Танни. Думаю, уже можно отпустить всех с боевых постов.
– Так точно, – отозвалась Джилтани, и Колин почти физически ощутил волну облегчения, прокатившуюся среди выживших членов экипажа. Сам он плюхнулся в кресло. Всего на секунду, только для того, чтобы собраться перед тем, как…
Дисплей потух. Мостик внезапно погрузился в кромешную темноту.
– Авария, – внезапно объявило сопрано «Второго». – Авария. Критическая ошибка в программном ядре. Критическая ош…
Голос оборвался, и Колин завертел головой в смятении. Он отключил нейроинтерфейс от внезапного хаоса, охватившего центральный компьютер, и в ужасе уставился на Джилтани. Включилось аварийное освещение.
– Управление огнем в ручном режиме! – доложил кто-то.
– Слежение в ручном режиме! – доложил другой голос.
Отовсюду начали доноситься подтверждения перехода всех систем планетоида на аварийный резерв.
– Господи! – прошептала Джилтани. – Что?..
И тут дисплей вновь вернулся к жизни, выключилось аварийное освещение, а резервные системы снова отключились.
Колин застыл в кресле, не решаясь дышать. Почему-то, неожиданное восстановление функций пугало еще больше, чем их отказ. Такой же паралич охватил всю команду на мостике. Все лишь безмолвно взирали на своего капитана, а она, не отрываясь, смотрела на мужа.
– Колин?
Он вздрогнул, когда «Второй» внезапно заговорил. А затем с изумлением осознал, что компьютер обратился к нему. К нему –не к Джилтани!
– Да?
– Колин, – снова произнес «Второй», и холодная дрожь пробежала по спине Колина, когда сопрано начало модулироваться и плавать. Тон и тембр странным образом колебались: центральный компьютер менял установки вокодера.