Страница:
Прайд шел по коридору, все окна которого выходили «во двор». Но двора не было. Окна упирались в глухую серую стену силового барьера. Стена была столь огромна, что верхняя ее часть исчезала в свинцово сером небе и казалась абсолютно ровной, как по горизонтали, так и по вертикали, но Прайд знал, что это — циклопическая сфера, диаметральное сечение которой соответствовало участку земной поверхности объявленному зоной карантина. Причем радиус сферы, если его измерить изнутри, был больше радиуса, которой получался при вычислении во Вне сферы. Гигантское силовое поле искривляло пространство, и внутри сферы евклидова геометрия не работала. Ходили слухи, что внутри сфер зон карантина наблюдались и темпоральные аномалии, но точно этого все равно никто не знал. Депортированные в сферы мутанты живыми обратно не возвращались. А то, что сферы изредка пропускали наружу, даже не всегда поддавалось научной классификации, не то, чтобы пытаться отыскать с ЭТИМ хоть какой-нибудь общий язык.
— Прайд… Генри Прайд… Странно, откуда я могу знать ваше имя? — начальник охраны, Б.Крюгер (если верить табличке на дверях кабинета) прищурившись разглядывал Прайда. — Чертов компьютер! Без него как без рук.
Прайд стоял перед начальником охраны преданно поедая его служебно-бараньим взглядом.
«Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это было так давно…»
Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:
— Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных… Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди… обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс…
— Я понимаю.
— Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант… причем лично — минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно… Черт! Как же звали этого сержанта?!
— Хард.
— Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами…
— Я всего лишь психолог. Моя специальность — тесты, — бесцветным голосом сказал Прайд. — Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.
— Да-да, конечно, — поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему — Крюгеру.
— Так вот, вернемся к вашим обязанностям, — хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, — они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности… Я имею в виду психологию, а не… уборку помещений…
«А ведь он хочет сделать из меня стукача», — Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. — «Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?»
— Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?
— Безусловно («Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!»).
Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:
— Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии…
— Я действительно, всего лишь психолог.
— Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.
«Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!» — Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:
— Я могу идти?
— Идите Прайд, — сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:
— Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!
В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.
Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.
Третий из присутствующих — длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.
— Заходи, располагайся, — вяло пробормотал тощий. — На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел — компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание — нажать кнопку соответствующую команде «HELP».
— Заткнись, Джо, — вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. — У тебя интеллекта не хватает даже на это.
— У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у… змеи, — столь же вяло откликнулся второй верзила.
— Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? — тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. — Садись, Прайд, в ногах правды нет.
— А если я сяду, где она будет? — хмыкнул Прайд. — Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда…
— Ах это? — ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.
На экране хорошо можно было различить текст:
ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ — 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ — ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА…
«Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени — удавиться от зависти», — Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил:
— У вас что — щадящий режим?
— А ты не суетись, — ухмыльнулся Джо, — еще успеешь в дерьме наковыряться.
— Да уж, — вздохнул один из инкубаторских, не отрывая завороженного взгляда от дисплея, — чего-чего, а дерьма тут вдоволь!
«Интересно, они специально меня провоцируют», — подумал Прайд, мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.
— Тут всегда так малолюдно? — осторожно поинтересовался Прайд, пытаясь уйти от скользкой темы, относительно своеобразия местного изобилия, ненавязчиво переключив внимание на своеобразие местного дефицита.
Верзилы вновь отреагировали синхронно — одновременно пожав могучими плечами.
«Ты, наверняка, впервые попал в Институт Контроля», — ухмыльнулся Джо. — "А я околачиваюсь здесь уже около десяти лет, и имел счастье наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового многолюдного ажиотажа, до почти полного отупенья и безлюдья. В некоторых институтах, кроме немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера силового поля вокруг зоны карантина поддерживается автоматически. Редкие незначительные нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в год, нейтрализуются тоже автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует почти автоматически: локализовать и уничтожить, а потом, с тем что осталось, пусть разбираются яйцеголовые — все равно, без толку!
— Вы фаталист, Джо? — спросил Прайд.
Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:
— Он у нас — циник.
— Я реалист, — ухмыльнулся Джо.
— Странно, — немедленно откликнулся верзила, — а Крюгер утверждает, что ты — трепло.
— Он пристрастен, — невозмутимо парировал Джо. — Крюгер и Клемма не принимал всерьез.
Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.
— А тебе везет, Прайд, — флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. — Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год…
Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:
ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!
— Ну, что же, — зевая, невнятно пробормотал Джо, — ты хотел сразу окунуться в… работу… я тебе это гарантирую… по уши.
Джо лениво захлопнул «пасть» (в отличии от всего остального, зубов у него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал — под тощей мышкой у него явственно обозначилась рукоять излучателя.
Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:
— Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских ресурсов — поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности. Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике… Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.
— Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..
— О! Нет повести печальнее на свете, — глубокомысленно изрек Джо, но один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул выключателем дисплея и встал.
— Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.
— Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там, ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне… ни окружающим!
— А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты так и не поднялся выше санатора… и все благодаря своему языку и… пренебрежению к инструкциям.
— Ну что же… Зато как красиво звучит моя постоянная должность — санатор! Почти сенатор…
Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к двери, буркнул на ходу своему «близнецу»:
— Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность исполнять свои обязанности языком — институт бы уже давно был стерильным.
Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу. Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности…
Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: «Общая Тревога».
Под нею вновь возникла информация, касательно лично его — Прайда: возраст, профессия, должность… И лишь выскочив по инерции из комнаты, Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.
Это были, собственно, две даты. Первая — хорошо знакомая — дата рождения, его — Прайда, а вторая — совпадающая с сегодняшним днем — как следовало из сообщения — дата его — Прайда, _с_м_е_р_т_и_.
СМЕРТИ…
Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.
В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что «просачивалось» сквозь «прореху» уничтожалось отрядами охраны института. Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по «локализации» Прорыва.
Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как лэптоп вышел из строя.
Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение, и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.
Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия — это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора — наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов…
Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше… хотя это никак не укладывалось в голове.
На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:
— А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре «пирог» вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.
— Сейчас начнется, — прозвучал голос Джо. — Смотри внимательно, Прайд — это весьма поучительно.
«Чему еще меня можно научить?» — хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра…
И сфера раскололась…
В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне…
А потом из пролома появилась девушка.
— Там — человек! — Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.
— Спокойно, Генри! — голос Джо обжигал своей холодностью.
Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.
— Но ведь там человек!!! — прохрипел Прайд. — Надо что-нибудь предпринять!
— Не трогайте клавиши управления — это бессмысленно! — рявкнул Джо. — Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.
— Какое к чертям согласие?!! — зарычал Прайд. — Ведь она же погибнет!!!
— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!
Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…
И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.
— Пытаются наложить заплату, — раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. — Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
«Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи…» — Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.
Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда…
Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.
Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый «язык».
А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.
Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что «стены» тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи… И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи — сгрудились непосредственно у ног девушки.
— Они… ее… — прохрипел Прайд.
— Вы лучше о себе побеспокойтесь, — почти так же хрипло прорычал Джо. — Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…
И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.
Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.
А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.
Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.
Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.
— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.
Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.
Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.
— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…
Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.
Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…
И все кончилось.
В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.
— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!
Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.
Прайд отвернулся.
Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.
— Держи! — Джо протянул Прайду плоскую флягу.
Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.
— Еще немного, — хрипло буркнул Прайд, — и я бы не выдержал. — Прайд протянул флягу Джо.
— А первый раз почти никто и не выдерживает, — криво усмехнулся Джо. — Потом ничего — привыкают… Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут…
— А Клемм? Может он просто не выдержал?
— Может… Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. — Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.
— Спасибо. Я уже в норме.
— Как хочешь, — Джо хмыкнул и спрятал флягу. — Похоже, что у тебя, все-таки, имеется некоторый опыт.
«Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!» — Прайд неожиданно разозлился на самого себя. — Так, что там могло такого загадочного произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!
— Дело в том, что смыться он мог только туда, — Джо меланхолично кивнул в сторону серой громады защитной сферы. — В тот день Клемм пришел в институт. Отметился на пропускнике и больше из института не выходил. Видеоконтроль потерял его где-то после обеда. Последнее зафиксированное местопребывание — это компьютерный комплекс на третьем этаже института… Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но этому сам бог велел находиться у компьютеров: он в отличии от нас ассенизаторов — местный чистоплюй — программист.
— Ходят слухи, что из института пропало еще двое?
— Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения — опять компьютерный зал, — Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: — Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
— Нет, — вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. — Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для… генерации тестов.
— Ну-ну, — фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.
— Новичка можно поздравить, — равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.
— Нашего полку прибыло, — так же равнодушно поддержал его Макс.
— Я… — начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
— Пошли в душ! — и уж совсем мрачно добавил: — Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!
Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.
На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
— Вы ищете что-либо конкретное? — вежливо улыбнулся Прайд.
Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
— Новенький?
— Сегодня первый день.
— Привыкай, если не последний.
— Так все-таки?
Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:
— Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи… Запрещено!
Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.
Джо привычно сложил руки за головой:
— Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
— Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, — усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
— Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы — большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру… Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
— Везет вам, золотарям, — хмуро проворчал охранник, — спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
— Да нет, нам их уже расфасованными приносят — в мешках, — ухмыльнулся Джо.
Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр…
— Идем, Прайд, тут рядом. — Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.
Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся — серая стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой ускользающую добычу.
— А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего знакомства, — Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края стола.
Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
«Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах смерти… Светлая горечь и… все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби, ни этой сановной гниды — советника Чени, ни этой…» — Прайд устало улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом содержимого рюмки.
— Прайд… Генри Прайд… Странно, откуда я могу знать ваше имя? — начальник охраны, Б.Крюгер (если верить табличке на дверях кабинета) прищурившись разглядывал Прайда. — Чертов компьютер! Без него как без рук.
Прайд стоял перед начальником охраны преданно поедая его служебно-бараньим взглядом.
«Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это было так давно…»
Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:
— Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных… Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди… обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс…
— Я понимаю.
— Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант… причем лично — минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно… Черт! Как же звали этого сержанта?!
— Хард.
— Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами…
— Я всего лишь психолог. Моя специальность — тесты, — бесцветным голосом сказал Прайд. — Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.
— Да-да, конечно, — поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему — Крюгеру.
— Так вот, вернемся к вашим обязанностям, — хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, — они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности… Я имею в виду психологию, а не… уборку помещений…
«А ведь он хочет сделать из меня стукача», — Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. — «Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?»
— Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?
— Безусловно («Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!»).
Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:
— Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии…
— Я действительно, всего лишь психолог.
— Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.
«Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!» — Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:
— Я могу идти?
— Идите Прайд, — сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:
— Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!
В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.
Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.
Третий из присутствующих — длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.
— Заходи, располагайся, — вяло пробормотал тощий. — На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел — компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание — нажать кнопку соответствующую команде «HELP».
— Заткнись, Джо, — вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. — У тебя интеллекта не хватает даже на это.
— У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у… змеи, — столь же вяло откликнулся второй верзила.
— Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? — тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. — Садись, Прайд, в ногах правды нет.
— А если я сяду, где она будет? — хмыкнул Прайд. — Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда…
— Ах это? — ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.
На экране хорошо можно было различить текст:
ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ — 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ — ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА…
«Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени — удавиться от зависти», — Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил:
— У вас что — щадящий режим?
— А ты не суетись, — ухмыльнулся Джо, — еще успеешь в дерьме наковыряться.
— Да уж, — вздохнул один из инкубаторских, не отрывая завороженного взгляда от дисплея, — чего-чего, а дерьма тут вдоволь!
«Интересно, они специально меня провоцируют», — подумал Прайд, мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.
— Тут всегда так малолюдно? — осторожно поинтересовался Прайд, пытаясь уйти от скользкой темы, относительно своеобразия местного изобилия, ненавязчиво переключив внимание на своеобразие местного дефицита.
Верзилы вновь отреагировали синхронно — одновременно пожав могучими плечами.
«Ты, наверняка, впервые попал в Институт Контроля», — ухмыльнулся Джо. — "А я околачиваюсь здесь уже около десяти лет, и имел счастье наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового многолюдного ажиотажа, до почти полного отупенья и безлюдья. В некоторых институтах, кроме немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера силового поля вокруг зоны карантина поддерживается автоматически. Редкие незначительные нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в год, нейтрализуются тоже автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует почти автоматически: локализовать и уничтожить, а потом, с тем что осталось, пусть разбираются яйцеголовые — все равно, без толку!
— Вы фаталист, Джо? — спросил Прайд.
Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:
— Он у нас — циник.
— Я реалист, — ухмыльнулся Джо.
— Странно, — немедленно откликнулся верзила, — а Крюгер утверждает, что ты — трепло.
— Он пристрастен, — невозмутимо парировал Джо. — Крюгер и Клемма не принимал всерьез.
Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.
— А тебе везет, Прайд, — флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. — Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год…
Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:
ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!
— Ну, что же, — зевая, невнятно пробормотал Джо, — ты хотел сразу окунуться в… работу… я тебе это гарантирую… по уши.
Джо лениво захлопнул «пасть» (в отличии от всего остального, зубов у него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал — под тощей мышкой у него явственно обозначилась рукоять излучателя.
Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:
— Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских ресурсов — поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности. Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике… Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.
— Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..
— О! Нет повести печальнее на свете, — глубокомысленно изрек Джо, но один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул выключателем дисплея и встал.
— Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.
— Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там, ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне… ни окружающим!
— А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты так и не поднялся выше санатора… и все благодаря своему языку и… пренебрежению к инструкциям.
— Ну что же… Зато как красиво звучит моя постоянная должность — санатор! Почти сенатор…
Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к двери, буркнул на ходу своему «близнецу»:
— Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность исполнять свои обязанности языком — институт бы уже давно был стерильным.
Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу. Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности…
Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: «Общая Тревога».
Под нею вновь возникла информация, касательно лично его — Прайда: возраст, профессия, должность… И лишь выскочив по инерции из комнаты, Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.
Это были, собственно, две даты. Первая — хорошо знакомая — дата рождения, его — Прайда, а вторая — совпадающая с сегодняшним днем — как следовало из сообщения — дата его — Прайда, _с_м_е_р_т_и_.
СМЕРТИ…
Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.
В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что «просачивалось» сквозь «прореху» уничтожалось отрядами охраны института. Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по «локализации» Прорыва.
Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как лэптоп вышел из строя.
Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение, и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.
Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия — это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора — наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов…
Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше… хотя это никак не укладывалось в голове.
На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:
— А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре «пирог» вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.
— Сейчас начнется, — прозвучал голос Джо. — Смотри внимательно, Прайд — это весьма поучительно.
«Чему еще меня можно научить?» — хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра…
И сфера раскололась…
В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне…
А потом из пролома появилась девушка.
— Там — человек! — Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.
— Спокойно, Генри! — голос Джо обжигал своей холодностью.
Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.
— Но ведь там человек!!! — прохрипел Прайд. — Надо что-нибудь предпринять!
— Не трогайте клавиши управления — это бессмысленно! — рявкнул Джо. — Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.
— Какое к чертям согласие?!! — зарычал Прайд. — Ведь она же погибнет!!!
— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!
Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…
И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.
— Пытаются наложить заплату, — раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. — Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
«Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи…» — Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.
Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда…
Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.
Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый «язык».
А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.
Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что «стены» тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи… И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи — сгрудились непосредственно у ног девушки.
— Они… ее… — прохрипел Прайд.
— Вы лучше о себе побеспокойтесь, — почти так же хрипло прорычал Джо. — Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…
И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.
Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.
А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.
Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.
Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.
— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.
Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.
Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.
— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…
Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.
Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…
И все кончилось.
В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.
— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!
Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.
Прайд отвернулся.
Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.
— Держи! — Джо протянул Прайду плоскую флягу.
Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.
— Еще немного, — хрипло буркнул Прайд, — и я бы не выдержал. — Прайд протянул флягу Джо.
— А первый раз почти никто и не выдерживает, — криво усмехнулся Джо. — Потом ничего — привыкают… Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут…
— А Клемм? Может он просто не выдержал?
— Может… Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. — Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.
— Спасибо. Я уже в норме.
— Как хочешь, — Джо хмыкнул и спрятал флягу. — Похоже, что у тебя, все-таки, имеется некоторый опыт.
«Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!» — Прайд неожиданно разозлился на самого себя. — Так, что там могло такого загадочного произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!
— Дело в том, что смыться он мог только туда, — Джо меланхолично кивнул в сторону серой громады защитной сферы. — В тот день Клемм пришел в институт. Отметился на пропускнике и больше из института не выходил. Видеоконтроль потерял его где-то после обеда. Последнее зафиксированное местопребывание — это компьютерный комплекс на третьем этаже института… Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но этому сам бог велел находиться у компьютеров: он в отличии от нас ассенизаторов — местный чистоплюй — программист.
— Ходят слухи, что из института пропало еще двое?
— Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения — опять компьютерный зал, — Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: — Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
— Нет, — вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. — Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для… генерации тестов.
— Ну-ну, — фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.
— Новичка можно поздравить, — равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.
— Нашего полку прибыло, — так же равнодушно поддержал его Макс.
— Я… — начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
— Пошли в душ! — и уж совсем мрачно добавил: — Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!
Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.
На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
— Вы ищете что-либо конкретное? — вежливо улыбнулся Прайд.
Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
— Новенький?
— Сегодня первый день.
— Привыкай, если не последний.
— Так все-таки?
Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:
— Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи… Запрещено!
Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.
Джо привычно сложил руки за головой:
— Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
— Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, — усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
— Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы — большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру… Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
— Везет вам, золотарям, — хмуро проворчал охранник, — спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
— Да нет, нам их уже расфасованными приносят — в мешках, — ухмыльнулся Джо.
Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр…
— Идем, Прайд, тут рядом. — Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.
Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся — серая стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой ускользающую добычу.
— А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего знакомства, — Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края стола.
Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
«Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах смерти… Светлая горечь и… все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби, ни этой сановной гниды — советника Чени, ни этой…» — Прайд устало улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом содержимого рюмки.