Когда крейсеры вынырнули в обычное пространство, «Мститель» сразу же включил защитное поле. Стэн тоже спрятал «Крысобой» и стал ждать. Сказать, что он был разочарован, — значит ничего не сказать. Они выскочили в абсолютно пустой точке пространства. Здесь не было не только планеты со странным названием Еса, но даже звезды, вокруг которой эта планета могла бы вращаться. Абсолютно пустой участок космоса. Но почему тогда Джейк сразу врубил защиту?
Еще полчаса прошло в молчании, и Стэн уже было решил, что пора связаться с «Мстителем» и устроить Джейку грандиозную выволочку за игру в разведчиков, когда на пульте замигал огонек вызова. Стэн со злостью нажал на клавишу ответа и, когда картинка стабилизировалась, увидел физиономию Джейка.
— Тебе делать нечего? — сразу напустился на друга Стэн. — Что это за игрушки в партизан-любителей?
— Есть мне чего делать, — хмуро огрызнулся Джейк. — Я пространство сканировал. Тут…
— Тут ни хрена нету! — взревел Стэн. — Понимаешь: ни хрена! Я не понимаю, что мы здесь еще делаем? Нам давно пора стартовать по координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь черт знает чем!
— Накричался? — подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк. — А теперь слушай сюда: я думаю, что в Торгово-навигационном еще большая лажа, чем в нашем. А тут не так пусто, как тебе бы хотелось. В пространстве висит несколько железок. Очень интересных, между прочим, железок. Все снабжены реакторами и, насколько я понял, ядерными боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому так долго провозился. Что за железки, интересно?
— А как ты думаешь? — озадаченно спросил Стэн.
— Думаю, что интересно, — закивал Джейк. — Это наши железки. Так называемые координатные буи. Выпускались для Галактического Патруля и применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к такой железке и, зная код доступа, получаешь следующие координаты.
— Я знаю эти штуки, — с облегчением сказал Стэн. — Это скорее всего генерал Голд… А что ты там говорил про ядерные фугасы?
— Они совмещены, — с готовностью ответил Джейк. — Если введешь неправильный код — рванет… Это я так думаю.
— Ну а на самом деле как?
— Надо подбираться поближе, — ответил Джейк, — а очень не хочется нарваться на взрыв.
— И мне не хочется, — признался Стэн. — У тебя есть другое решение?
Другого решения у Джейка не оказалось, и крейсеры, сбросив маскировку, начали медленно двигаться в сторону буев.
Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе Патруля: невзрачные металлические цилиндры пяти футов в диаметре и десяти длиной. Но если Джейк говорил, что они начинены ядерными боезарядами, то так оно и было. А кому могло потребоваться оставлять посреди пустоты атомные бомбы? Было похоже, что легионерам наконец-то повезло, и они напали на след.
Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться на достаточном расстоянии и вплотную приблизился к буям. Было их четыре, и висели они в пространстве крестом. Подлетев ближе и включив максимальное увеличение в обзорных камерах, Стэн увидел, что все четыре связаны между собой тонкими силовыми кабелями. Стэн настроил сканеры на максимальную чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут на экран были выданы результаты сканирования. Стэн потер руки и принялся читать. Содержимое цилиндров было неоднородным. Два из них были, по сути дела, небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший всю конструкцию энергией, а последний являлся самым обычным буем. Если бы кто-то полез не разобравшись, то с высокой вероятностью подорвался бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.
— Как тебе эта конструкция? — спросил он у друга, когда тот ознакомился с результатами сканирования.
— У генерала Голда паранойя? — вопросом на вопрос ответил Джейк. — Я бы до такого не додумался!
— Если ты не возражаешь, то твои мысли по монтажу подобных устройств я выслушаю в другой раз, — раздраженно сказал Стэн. — Сейчас меня интересует, как эту радость подоить на информацию и не взорваться.
— Могу попробовать пристыковаться, — начал Джейк, — и запустить…
— Не говори глупостей, — перебил Стэн, — у этой штуки есть возможность получить информацию дистанционно. Попробуй нащупать канал.
— Если это строил генерал Голд, то такая возможность должна быть отключена, — возразил Джейк.
— Логично, — согласился Стэн. — И что ты предлагаешь?
— Я сейчас выгоню одну из спасательных капсул и налажу дистанционное управление. Попробуем пристыковать ее и подключиться к их компу. Потом взломаем код и…
— Ломать ничего не будем, — запротестовал Стэн. — Код должен быть понятен тем, кто служил в Патруле.
— В любом случае: сначала выведем капсулу, а там будет видно, — подвел итог Джейк.
— Что будем делать? — невесело спросил Стэн. Приглашение ввести пароль все еще высвечивалось на одном из мониторов,
— Методом перебора не получится, — с сожалением констатировал Джейк, — взломать ты мне их не дал…
— Ты где-нибудь видишь хоть один коммуникационный порт, к которому можно было бы безболезненно подключиться? — поинтересовался Стэн.
— Нет, — признался Джейк. — Может, у тебя есть какие-нибудь мысли по паролям?
В голосе Джейка звучала надежда, но Стэн ничем не мог порадовать друга.
— Может, есть какое-то особое «генеральское» слово? — продолжал допытываться Джейк.
— Издеваешься? — Стэн грустно посмотрел на друга. — Какое может быть «генеральское» слово?
— Ну, не знаю, — протянул Джейк, — что-то типа «абракадабра».
— Даже не смешно, — скривился Стэн.
— Сам понимаю, — признался Джейк, — но что-то же должно быть?
— Ну давай попробуем рассуждать логично, — вздохнув, начал говорить Стэн. — Передать что-то кому-то Голд просто физически не успевал. В компьютерах Базы это храниться не могло — иначе здесь бы уже давно были сциллийцы. Значит, это что-то такое, что должно быть понятно кому-нибудь из старшего командного состава. Это может быть или покойный Командующий, или генерал Ижи. Не исключено, что Серж Ижи. С генералом я общался. Он ничего такого не говорил. Или запамятовал, или ему ничего не передали. Покойный Командующий уже ничего не расскажет, а с Сержем связаться сейчас невозможно. Мне ничего такого Голд не передавал. Может, информация была у Дрейка, но его тоже уже нет в живых…
— Тормоз ты, Стэн! — неожиданно влез в разговор Боб Пенски.
— От тормоза и слышу! — тут же огрызнулся Стэн. — Ты, умник, что надумал?
— Э-э-э… Ты помнишь, какая у Голда кличка? — прищурясь, спросил Боб.
— Кличка? — удивился Стэн. — А при чем тут кличка? Хотя…
Его пальцы застучали по клавиатуре. Ответ пришел сразу же: пароль неверен.
— Ты как набирал? — тут же поинтересовался Джейк.
— В смысле? — не понял Стэн.
— В прямом! Все буквы маленькие, все большие, заглавная, а остальные…
— Понял, — перебил его Стэн, — с большой. Что теперь?
— Попробуй — все заглавными, — посоветовал Джейк, — если опять бортанет — все маленькими. Если…
— Если снова бортанет — будет взрыв, — подвел итог Стэн. — Ладно, попробую.
Молодой генерал посмотрел на приглашение, несколько секунд поколебался, а потом решительно застучал по клавиатуре, закончив набирать, он нажал ввод. На экране тут же загорелась надпись «Добро пожаловать в систему, генерал Рутер!». Стэн с облегчением вздохнул.
— Порядок! — сказал он скорее самому себе. — Теперь посмотрим, что нам тут дают.
На экране теперь мигал только одинокий курсор. Стэн посмотрел на него и ввел вопросительный знак. Система тут же отозвалась краткой справкой:
«Нажмите 1 для получения координат
Нажмите 2 для обезвреживания зарядов
Нажмите 3 для выхода из системы».
Стэн нажал единицу. На экране тут же отобразились координаты. Он услышал, как Джейк с шумом выдохнул воздух. Сохранив координаты, Стэн нажал на тройку, и на экран вернулось приглашение ввести пароль. Ниже шел текст, говорящий о том, что можно отстыковаться. Джейк, на монитор которого дублировалась вся информация, тут же начал отводить спасательную капсулу.
— Координаты какие-то интересные, — поделился своими наблюдениями Конг. — По всем атласам получается, что там вообще ничего нету.
— Угу, — ответил Стэн, — по атласам получается, что мы сейчас находимся в короне звезды, которая должна являться местным солнцем. Ты что-то подобное видишь?
— Н-нет, — озадаченно ответил Конг, — и что делаем?
— Стартуем по новым координатам. Запускай обсчет.
Крейсеры развернулись и начали разбег для нового гиперпространственного прыжка. На этот раз он обещал быть не очень долгим — чуть меньше стандартных суток.
«Крысобой» уже занял стационарную орбиту, когда прозвучал сигнал вызова. Стэн сразу же нажал на клавишу ответа. Картинка стабилизировалась быстро. На экране было хмурое лицо легионера, которого генерал Рутер не знал. Легионер, похоже, тоже не спешил узнавать молодого генерала.
— Вы вторглись в пространство, контролируемое Галактическим Патрулем, — рявкнул легионер. — Немедленно заглушите реактор и ждите дальнейших указаний.
— Ты знаки различия читать разучился? — зло спросил Стэн. — Или глаза еще не продрал? С кем разговариваешь?
— Форму любой дурак нацепить может, — огрызнулся легионер. — Ваш корабль не отвечает на опознавательный «свой-чужой».
— А каким бы образом он смог ответить, если ваш параноик Голд поменял все коды? — продолжил перепалку Стэн. — Доложи ему, что на орбите «Крысобой» с генералом Стэнли Рутером на борту!
— Заглушите реактор! — повторил легионер, но без прежнего нажима, было видно, что он колеблется.
— Я, как пристыкуюсь, тебе такой реактор заглушу, — совершенно искренне пообещал Стэн, — что мама родная не узнает! Марш докладывать генералу Голду! И еще одно: если я увижу, что линкоры начали маневрировать, то смыться я успею, но сюда вернусь со всем флотом Патруля и вам, собаки сциллийские, придется крайне дурно!
Легионер понял, что ничего от Стэна не добьется, и наклонился над пультом, явно с кем-то связываясь. Связь он оставил включенной. Некоторое время ничего не происходило, потом легионер поднял голову, испытующе посмотрел на Стэна и, буркнув «Переключаю», исчез с экрана. Секунд через двадцать, когда Стэн уже начал терять терпение, на мониторе появилась недовольная и заспанная физиономия генерала Голда.
— Явился? — поинтересовался он сварливым тоном. — Марш на посадку. На планете поговорим.
— Я не разбудил? — спросил Стэн притворно-озабоченным голосом. — Если да, то — доброе утро!
— Не утро, а три часа ночи! — рявкнул в ответ Голд.
— Значит — доброй ночи, — парировал Стэн. — Я не один. Дайте коридор для двух крейсеров.
— А кто там с тобой? — начал проявлять интерес к происходящему Голд.
— Ну кто со мной может быть? — удивился Стэн. — Джейк, конечно.
— У него теперь свой крейсер? — удивился Голд.
— Странно, правда? Еще и с полным экипажем.
— Ладно, приземляйтесь уже. Там поговорим.
И генерал отключил связь. Тут же на экране появилось недовольное лицо давешнего легионера.
— «Крысобой», я — диспетчер. Даю луч. Поймали?
— Поймали, — ответил Стэн, — идем на посадку.
«Крысобой» сделал плавный разворот и, скользя по лучу, начал вхождение в атмосферу. «Мститель» шел следом.
— Думаю, что через неделю после нашего возвращения, — ответил Стэн, — но могу ошибаться. Командующий все держит в глубокой тайне.
— Да-а-а, — протянул Голд, — узнаю старика Ижи. Даже тебе ничего не сказал?
— Естественно. — Стэн улыбнулся. — А зачем? Он же у нас сам себе контрразведка.
— Значит, стартовать надо как можно быстрее, — ни к кому не обращаясь, произнес генерал Голд. — Хорошо. Через стандартные сутки. Плюс почти неделя лёту до Сабы… Успеваем.
Линкоры быстро загрузились всем, что было на базе, и теперь были готовы отправиться на Сабу. Генерал Голд предложил взять крейсеры на борт с тем, чтобы можно было двигаться в гиперпространстве быстрее, используя обратный эффект Кобмана — Лучинского. Стэн было попытался сопротивляться, но быстро сдался. Кроме вполне разумных аргументов, присутствовал еще один — молодому генералу очень хотелось побывать на линкоре во время гиперпространственного прыжка и посмотреть, как работают его механизмы.
В конце концов предполетная подготовка завершилась, «Крысобой» уютно расположился в обширном трюме линкора, и генерал Голд отдал приказ стартовать. Линкоры величественно развернулись и начали стремительный разгон, чтобы спустя неделю появиться у временной Базы Галактического Патруля.
Пока с башни во все стороны шли панические рапорты, линкоры резко сбавили скорость и зависли над космодромом Сабы. Потом один из них развернул антенну и явно связался с кем-то на планете. Сеанс кодированной связи длился не более минуты, после чего на башню Сабы поступило распоряжение от Командующего. В нем говорилось, что операторы должны заниматься своими непосредственными обязанностями, а не глазеть на часть флота Галактического Патруля как на редкую рептилию с Омаса. Сказать, что дежурный офицер опешил, — значит ничего не сказать. Но приказ Командующего надлежит выполнять.
Уже совсем было решивший, что начался конец света, офицер как раз собрался связаться с непосредственным командиром, когда линкоры вышли на связь. Удивление, которое дежурный офицер испытал, увидев на экране лицо Стэна, передать словами было невозможно.
— Господин генерал! Но как? — только и смог выдавить из себя он.
— Нормально, — с некоторой бравадой ответил Стэн, — сейчас извлеку из трюма своего «Крысобоя» и приземлюсь. Тогда и поговорим.
Через короткое время линкор открыл переднюю аппарель и оттуда появились один за другим «Крысобой» и «Мститель». Они отошли на небольшое расстояние от линкора и включили посадочные двигатели. К тому моменту, когда крейсеры приземлились, о подходе двух линкоров уже знала вся Саба. В космопорту легионеров ждала целая свора журналистов, отчего Стэн поморщился, но вынужден был напустить на себя таинственный вид и объяснить, что генерал Голд, выполнявший специальное задание командования, именно сейчас счел необходимым присоединиться со своими линкорами к основному флоту Патруля с тем, чтобы закончить начатое. Чувствовал себя Стэн при этом глупее некуда, но журналисты были в восторге и буквально засыпали его вопросами. Что отвечать, Стэн не имел ни малейшего понятия, по этой причине с еще более таинственным видом произнес: «Без комментариев!» и постарался поскорее убраться в ждавший его лимузин.
По дороге из космопорта генерал Голд не переставал удивляться. Он уже оценил опытным взглядом количество кораблей и теперь удовлетворенно кивал, глядя в окно автомобиля на улицы столицы некогда курортной планеты.
— Ну наконец-то! Я уже думал, что тебя действительно сциллийцы 'асст'еляли.
— Как же, — презрительно скривился Голд, — руки у них коротки. Что тут у вас?
Генералы еще могли бы долго стоять друг напротив друга, но Стэн решил напомнить, что пора и делами заняться.
— Может, продолжим в штабе? — поинтересовался он. — Там сподручнее будет и пиво где-то должно быть.
— Какое тебе пиво? — сварливо поинтересовался генерал Ижи.
— Светлое, — нагло ответил Стэн, — не люблю я темное. А серьезно: нужно устроить шоу. Покажем по информканалу. Устроим пресс-конференцию. Я думаю, что правительству Конфедерации будет приятно узнать, что у нас появилось в распоряжении два линкора с отдохнувшими экипажами.
— И кто этим будет заниматься? — воинственно задрал бороду генерал Ижи. — Я?
— Зачем? — изумился Стэн. — Полковник Ижи пусть и занимается. Тем более что в ближайшее время ему перехватывать шефство над Пятым управлением.
— С чего бы это? — удивился Командующий.
— А кого еще? — парировал Стэн.
— Ладно. Сейчас идем в штаб, там все и решим. — И генерал Ижи весело подмигнул Стэну. — А хо'ошо, что ты его нашел!
Стэн кивнул в ответ и неожиданно для себя улыбнулся. Он подумал, что теперь все должно быть хорошо. Просто не может быть иначе.
— Это — База, — коротко сказал он, показывая указкой на изображение Главной Базы Галактического Патруля, выведенное на монитор, — ее охраняют до двух десятков крейсеров и излучатели самой Базы. До того как у нас появились линкоры, нам пришлось бы сначала уничтожать крейсеры, а потом серьезно ломать саму Базу, чтобы обеспечить высадку десанта. Теперь этого делать не придется. Мы просто подавим крейсеры противника силами своего крейсерного флота, потом выведем линкоры и с безопасного расстояния расстреляем излучатели первого и второго секторов. После чего с этой стороны База нас укусить уже не сможет, и мы спокойно подведем десантные суда и займемся непосредственной очисткой нашего уютного гнездышка от всякой швали.
Джейк нажал на клавишу на пульте, и картинка ожила. Вокруг громадного шара Базы были видны корабли сциллийцев. Некоторое время ничего не происходило, потом свод осветился десятками вспышек — это выходили из гиперпространства корабли легионеров. Бой, больше напоминавший избиение, длился не более десяти стандартных минут, после чего крейсерный флот Патруля дружно отошел на безопасное расстояние. А еще через минуту на орбите Базы показались линкоры. Они медленно приблизились к Базе и открыли огонь. Прошло не более минуты, и крейсеры легионеров устремились к Базе. Картинка опять остановилась.
— Здесь начинается этап, разработкой которого занимались командиры десантных подразделений, — сказал Джейк. — В свои секреты они меня не посвящали, так что электронной модели этого этапа нет.
Джейк обвел присутствующих взглядом и сел на место. Легионеры тихонько переговаривались, но вопросов не задавали. Может, им и так было все понятно, а может, решили приберечь вопросы на потом.
— И кто же разрабатывал десантную часть операции? — поинтересовался генерал Голд.
Поднялся Серж Ижи. Он взял тоненькую папку, посмотрел на нее, потом положил на место и решительно заговорил.
— Собственно, никакого плана нет. Первая же десантная группа закрепляется и открывает максимальное количество шлюзов. Остальные сразу же продвигаются к реакторам и рубке Базы. Как только эти объекты будут под нашим контролем, можно считать, что мы вернули себе Базу. Дальше — стандартная зачистка. Во избежание неприятностей все десантники будут одеты в комбинезоны защитного цвета, что исключит возможность неприятных недоразумений, если сциллийцы решат использовать наши униформы. Младшие командиры уже получили четкие указания, где им надлежит быть и куда продвигаться от доков. Если у присутствующих есть вопросы — я с радостью на них отвечу.
Вопросов не возникло. Теперь, когда Патруль пережил гонения, лишних вопросов уже не возникало. Генерал Ижи поблагодарил собравшихся за проделанную работу и объявил совещание закрытым. Начало штурма Базы было назначено через стандартные сутки. Легионеры расходились в приподнятом настроении — через несколько дней они снова будут обладать своей Базой, а там можно будет заняться и правительством Конфедерации. Настроение испортилось, пожалуй, только у Стэна. Он с отвращением представил себе, что очень скоро на его голову наденут корону, и его аж передернуло.
Эпилог
Еще полчаса прошло в молчании, и Стэн уже было решил, что пора связаться с «Мстителем» и устроить Джейку грандиозную выволочку за игру в разведчиков, когда на пульте замигал огонек вызова. Стэн со злостью нажал на клавишу ответа и, когда картинка стабилизировалась, увидел физиономию Джейка.
— Тебе делать нечего? — сразу напустился на друга Стэн. — Что это за игрушки в партизан-любителей?
— Есть мне чего делать, — хмуро огрызнулся Джейк. — Я пространство сканировал. Тут…
— Тут ни хрена нету! — взревел Стэн. — Понимаешь: ни хрена! Я не понимаю, что мы здесь еще делаем? Нам давно пора стартовать по координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь черт знает чем!
— Накричался? — подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк. — А теперь слушай сюда: я думаю, что в Торгово-навигационном еще большая лажа, чем в нашем. А тут не так пусто, как тебе бы хотелось. В пространстве висит несколько железок. Очень интересных, между прочим, железок. Все снабжены реакторами и, насколько я понял, ядерными боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому так долго провозился. Что за железки, интересно?
— А как ты думаешь? — озадаченно спросил Стэн.
— Думаю, что интересно, — закивал Джейк. — Это наши железки. Так называемые координатные буи. Выпускались для Галактического Патруля и применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к такой железке и, зная код доступа, получаешь следующие координаты.
— Я знаю эти штуки, — с облегчением сказал Стэн. — Это скорее всего генерал Голд… А что ты там говорил про ядерные фугасы?
— Они совмещены, — с готовностью ответил Джейк. — Если введешь неправильный код — рванет… Это я так думаю.
— Ну а на самом деле как?
— Надо подбираться поближе, — ответил Джейк, — а очень не хочется нарваться на взрыв.
— И мне не хочется, — признался Стэн. — У тебя есть другое решение?
Другого решения у Джейка не оказалось, и крейсеры, сбросив маскировку, начали медленно двигаться в сторону буев.
Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе Патруля: невзрачные металлические цилиндры пяти футов в диаметре и десяти длиной. Но если Джейк говорил, что они начинены ядерными боезарядами, то так оно и было. А кому могло потребоваться оставлять посреди пустоты атомные бомбы? Было похоже, что легионерам наконец-то повезло, и они напали на след.
Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться на достаточном расстоянии и вплотную приблизился к буям. Было их четыре, и висели они в пространстве крестом. Подлетев ближе и включив максимальное увеличение в обзорных камерах, Стэн увидел, что все четыре связаны между собой тонкими силовыми кабелями. Стэн настроил сканеры на максимальную чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут на экран были выданы результаты сканирования. Стэн потер руки и принялся читать. Содержимое цилиндров было неоднородным. Два из них были, по сути дела, небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший всю конструкцию энергией, а последний являлся самым обычным буем. Если бы кто-то полез не разобравшись, то с высокой вероятностью подорвался бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.
— Как тебе эта конструкция? — спросил он у друга, когда тот ознакомился с результатами сканирования.
— У генерала Голда паранойя? — вопросом на вопрос ответил Джейк. — Я бы до такого не додумался!
— Если ты не возражаешь, то твои мысли по монтажу подобных устройств я выслушаю в другой раз, — раздраженно сказал Стэн. — Сейчас меня интересует, как эту радость подоить на информацию и не взорваться.
— Могу попробовать пристыковаться, — начал Джейк, — и запустить…
— Не говори глупостей, — перебил Стэн, — у этой штуки есть возможность получить информацию дистанционно. Попробуй нащупать канал.
— Если это строил генерал Голд, то такая возможность должна быть отключена, — возразил Джейк.
— Логично, — согласился Стэн. — И что ты предлагаешь?
— Я сейчас выгоню одну из спасательных капсул и налажу дистанционное управление. Попробуем пристыковать ее и подключиться к их компу. Потом взломаем код и…
— Ломать ничего не будем, — запротестовал Стэн. — Код должен быть понятен тем, кто служил в Патруле.
— В любом случае: сначала выведем капсулу, а там будет видно, — подвел итог Джейк.
* * *
Когда спасательная капсула с «Мстителя» пришвартовалась к нужному бую, а Джейк наладил с ней связь, Стэн приступил к попыткам получения от буя информации. Система в целом вела себя доброжелательно, как сказал Джейк: имела дружественный интерфейс. Сразу же было запрошено звание, а потом имя пользователя. Стэн ввел свои данные. Систему они вполне удовлетворили. После этого пошел ряд скучных вопросов о тоннаже судна, количестве экипажа и прочих вещах, которые Стэн ни при каких обстоятельствах никому бы не рассказал. Он и сейчас предпочел бы взорвать все это сооружение, если бы не заверения Джейка, что мощный передатчик там отсутствует. Потом от Стэна потребовали ввести личный код. Проверка продолжалась секунд десять, после чего было выдано приглашение ввести пароль на доступ к основной информации. Чуть ниже последовало предупреждение о том, что в случае ввода неправильного пароля три раза подряд или попытки отстыковки, моментально будут активированы взрыватели ядерных боезарядов. Крейсерам, находящимся на приличном расстоянии от конструкции, ничего не угрожало, но очень не хотелось терять единственную ниточку, связывающую с генералом Голдом.— Что будем делать? — невесело спросил Стэн. Приглашение ввести пароль все еще высвечивалось на одном из мониторов,
— Методом перебора не получится, — с сожалением констатировал Джейк, — взломать ты мне их не дал…
— Ты где-нибудь видишь хоть один коммуникационный порт, к которому можно было бы безболезненно подключиться? — поинтересовался Стэн.
— Нет, — признался Джейк. — Может, у тебя есть какие-нибудь мысли по паролям?
В голосе Джейка звучала надежда, но Стэн ничем не мог порадовать друга.
— Может, есть какое-то особое «генеральское» слово? — продолжал допытываться Джейк.
— Издеваешься? — Стэн грустно посмотрел на друга. — Какое может быть «генеральское» слово?
— Ну, не знаю, — протянул Джейк, — что-то типа «абракадабра».
— Даже не смешно, — скривился Стэн.
— Сам понимаю, — признался Джейк, — но что-то же должно быть?
— Ну давай попробуем рассуждать логично, — вздохнув, начал говорить Стэн. — Передать что-то кому-то Голд просто физически не успевал. В компьютерах Базы это храниться не могло — иначе здесь бы уже давно были сциллийцы. Значит, это что-то такое, что должно быть понятно кому-нибудь из старшего командного состава. Это может быть или покойный Командующий, или генерал Ижи. Не исключено, что Серж Ижи. С генералом я общался. Он ничего такого не говорил. Или запамятовал, или ему ничего не передали. Покойный Командующий уже ничего не расскажет, а с Сержем связаться сейчас невозможно. Мне ничего такого Голд не передавал. Может, информация была у Дрейка, но его тоже уже нет в живых…
— Тормоз ты, Стэн! — неожиданно влез в разговор Боб Пенски.
— От тормоза и слышу! — тут же огрызнулся Стэн. — Ты, умник, что надумал?
— Э-э-э… Ты помнишь, какая у Голда кличка? — прищурясь, спросил Боб.
— Кличка? — удивился Стэн. — А при чем тут кличка? Хотя…
Его пальцы застучали по клавиатуре. Ответ пришел сразу же: пароль неверен.
— Ты как набирал? — тут же поинтересовался Джейк.
— В смысле? — не понял Стэн.
— В прямом! Все буквы маленькие, все большие, заглавная, а остальные…
— Понял, — перебил его Стэн, — с большой. Что теперь?
— Попробуй — все заглавными, — посоветовал Джейк, — если опять бортанет — все маленькими. Если…
— Если снова бортанет — будет взрыв, — подвел итог Стэн. — Ладно, попробую.
Молодой генерал посмотрел на приглашение, несколько секунд поколебался, а потом решительно застучал по клавиатуре, закончив набирать, он нажал ввод. На экране тут же загорелась надпись «Добро пожаловать в систему, генерал Рутер!». Стэн с облегчением вздохнул.
— Порядок! — сказал он скорее самому себе. — Теперь посмотрим, что нам тут дают.
На экране теперь мигал только одинокий курсор. Стэн посмотрел на него и ввел вопросительный знак. Система тут же отозвалась краткой справкой:
«Нажмите 1 для получения координат
Нажмите 2 для обезвреживания зарядов
Нажмите 3 для выхода из системы».
Стэн нажал единицу. На экране тут же отобразились координаты. Он услышал, как Джейк с шумом выдохнул воздух. Сохранив координаты, Стэн нажал на тройку, и на экран вернулось приглашение ввести пароль. Ниже шел текст, говорящий о том, что можно отстыковаться. Джейк, на монитор которого дублировалась вся информация, тут же начал отводить спасательную капсулу.
— Координаты какие-то интересные, — поделился своими наблюдениями Конг. — По всем атласам получается, что там вообще ничего нету.
— Угу, — ответил Стэн, — по атласам получается, что мы сейчас находимся в короне звезды, которая должна являться местным солнцем. Ты что-то подобное видишь?
— Н-нет, — озадаченно ответил Конг, — и что делаем?
— Стартуем по новым координатам. Запускай обсчет.
Крейсеры развернулись и начали разбег для нового гиперпространственного прыжка. На этот раз он обещал быть не очень долгим — чуть меньше стандартных суток.
* * *
Солнце громадным шаром висело на обзорном экране «Крысобоя». Его свет и тепло давали жизнь нескольким планетам, в том числе и Есе, на орбите которой были видны оба линкора. Стэн сбросил защитное поле и вывел крейсер на дальнюю орбиту. Теперь оставалось ждать, пока их заметят и попытаются связаться. А там — по обстоятельствам. Либо быстро запускать двигатели и бежать, либо заходить на посадку.«Крысобой» уже занял стационарную орбиту, когда прозвучал сигнал вызова. Стэн сразу же нажал на клавишу ответа. Картинка стабилизировалась быстро. На экране было хмурое лицо легионера, которого генерал Рутер не знал. Легионер, похоже, тоже не спешил узнавать молодого генерала.
— Вы вторглись в пространство, контролируемое Галактическим Патрулем, — рявкнул легионер. — Немедленно заглушите реактор и ждите дальнейших указаний.
— Ты знаки различия читать разучился? — зло спросил Стэн. — Или глаза еще не продрал? С кем разговариваешь?
— Форму любой дурак нацепить может, — огрызнулся легионер. — Ваш корабль не отвечает на опознавательный «свой-чужой».
— А каким бы образом он смог ответить, если ваш параноик Голд поменял все коды? — продолжил перепалку Стэн. — Доложи ему, что на орбите «Крысобой» с генералом Стэнли Рутером на борту!
— Заглушите реактор! — повторил легионер, но без прежнего нажима, было видно, что он колеблется.
— Я, как пристыкуюсь, тебе такой реактор заглушу, — совершенно искренне пообещал Стэн, — что мама родная не узнает! Марш докладывать генералу Голду! И еще одно: если я увижу, что линкоры начали маневрировать, то смыться я успею, но сюда вернусь со всем флотом Патруля и вам, собаки сциллийские, придется крайне дурно!
Легионер понял, что ничего от Стэна не добьется, и наклонился над пультом, явно с кем-то связываясь. Связь он оставил включенной. Некоторое время ничего не происходило, потом легионер поднял голову, испытующе посмотрел на Стэна и, буркнув «Переключаю», исчез с экрана. Секунд через двадцать, когда Стэн уже начал терять терпение, на мониторе появилась недовольная и заспанная физиономия генерала Голда.
— Явился? — поинтересовался он сварливым тоном. — Марш на посадку. На планете поговорим.
— Я не разбудил? — спросил Стэн притворно-озабоченным голосом. — Если да, то — доброе утро!
— Не утро, а три часа ночи! — рявкнул в ответ Голд.
— Значит — доброй ночи, — парировал Стэн. — Я не один. Дайте коридор для двух крейсеров.
— А кто там с тобой? — начал проявлять интерес к происходящему Голд.
— Ну кто со мной может быть? — удивился Стэн. — Джейк, конечно.
— У него теперь свой крейсер? — удивился Голд.
— Странно, правда? Еще и с полным экипажем.
— Ладно, приземляйтесь уже. Там поговорим.
И генерал отключил связь. Тут же на экране появилось недовольное лицо давешнего легионера.
— «Крысобой», я — диспетчер. Даю луч. Поймали?
— Поймали, — ответил Стэн, — идем на посадку.
«Крысобой» сделал плавный разворот и, скользя по лучу, начал вхождение в атмосферу. «Мститель» шел следом.
* * *
— Интересные дела творятся. — Генерал Голд был несказанно удивлен. — Я считал, что удастся ускользнуть очень небольшому количеству наших. Но чтобы вот так… Когда будет штурм Базы?— Думаю, что через неделю после нашего возвращения, — ответил Стэн, — но могу ошибаться. Командующий все держит в глубокой тайне.
— Да-а-а, — протянул Голд, — узнаю старика Ижи. Даже тебе ничего не сказал?
— Естественно. — Стэн улыбнулся. — А зачем? Он же у нас сам себе контрразведка.
— Значит, стартовать надо как можно быстрее, — ни к кому не обращаясь, произнес генерал Голд. — Хорошо. Через стандартные сутки. Плюс почти неделя лёту до Сабы… Успеваем.
* * *
Такой быстрой операции по сворачиванию базы Стэн еще никогда не видел. И дело было даже не в том, что легионеры работали до предела слаженно. Больше всего удивляло то, что после старта не осталось ни малейших следов их пребывания на планете.Линкоры быстро загрузились всем, что было на базе, и теперь были готовы отправиться на Сабу. Генерал Голд предложил взять крейсеры на борт с тем, чтобы можно было двигаться в гиперпространстве быстрее, используя обратный эффект Кобмана — Лучинского. Стэн было попытался сопротивляться, но быстро сдался. Кроме вполне разумных аргументов, присутствовал еще один — молодому генералу очень хотелось побывать на линкоре во время гиперпространственного прыжка и посмотреть, как работают его механизмы.
В конце концов предполетная подготовка завершилась, «Крысобой» уютно расположился в обширном трюме линкора, и генерал Голд отдал приказ стартовать. Линкоры величественно развернулись и начали стремительный разгон, чтобы спустя неделю появиться у временной Базы Галактического Патруля.
* * *
Диспетчерская башня Сабы пребывала в панике. На дальнюю орбиту планеты выскочили сразу два линкора и, не передавая никаких позывных, пошли на сближение с флотом прикрытия. Вооружение на линкорах было зачехлено, но это ничего не значило: в любой момент бронекожухи могли отъехать в стороны, и тогда страшная мощь гигантских кораблей обрушится на Сабу.Пока с башни во все стороны шли панические рапорты, линкоры резко сбавили скорость и зависли над космодромом Сабы. Потом один из них развернул антенну и явно связался с кем-то на планете. Сеанс кодированной связи длился не более минуты, после чего на башню Сабы поступило распоряжение от Командующего. В нем говорилось, что операторы должны заниматься своими непосредственными обязанностями, а не глазеть на часть флота Галактического Патруля как на редкую рептилию с Омаса. Сказать, что дежурный офицер опешил, — значит ничего не сказать. Но приказ Командующего надлежит выполнять.
Уже совсем было решивший, что начался конец света, офицер как раз собрался связаться с непосредственным командиром, когда линкоры вышли на связь. Удивление, которое дежурный офицер испытал, увидев на экране лицо Стэна, передать словами было невозможно.
— Господин генерал! Но как? — только и смог выдавить из себя он.
— Нормально, — с некоторой бравадой ответил Стэн, — сейчас извлеку из трюма своего «Крысобоя» и приземлюсь. Тогда и поговорим.
Через короткое время линкор открыл переднюю аппарель и оттуда появились один за другим «Крысобой» и «Мститель». Они отошли на небольшое расстояние от линкора и включили посадочные двигатели. К тому моменту, когда крейсеры приземлились, о подходе двух линкоров уже знала вся Саба. В космопорту легионеров ждала целая свора журналистов, отчего Стэн поморщился, но вынужден был напустить на себя таинственный вид и объяснить, что генерал Голд, выполнявший специальное задание командования, именно сейчас счел необходимым присоединиться со своими линкорами к основному флоту Патруля с тем, чтобы закончить начатое. Чувствовал себя Стэн при этом глупее некуда, но журналисты были в восторге и буквально засыпали его вопросами. Что отвечать, Стэн не имел ни малейшего понятия, по этой причине с еще более таинственным видом произнес: «Без комментариев!» и постарался поскорее убраться в ждавший его лимузин.
По дороге из космопорта генерал Голд не переставал удивляться. Он уже оценил опытным взглядом количество кораблей и теперь удовлетворенно кивал, глядя в окно автомобиля на улицы столицы некогда курортной планеты.
* * *
Возле штаба тоже были встречающие. Генерал Ижи с нескрываемым удовольствием посмотрел на Голда и заключил его в объятия.— Ну наконец-то! Я уже думал, что тебя действительно сциллийцы 'асст'еляли.
— Как же, — презрительно скривился Голд, — руки у них коротки. Что тут у вас?
Генералы еще могли бы долго стоять друг напротив друга, но Стэн решил напомнить, что пора и делами заняться.
— Может, продолжим в штабе? — поинтересовался он. — Там сподручнее будет и пиво где-то должно быть.
— Какое тебе пиво? — сварливо поинтересовался генерал Ижи.
— Светлое, — нагло ответил Стэн, — не люблю я темное. А серьезно: нужно устроить шоу. Покажем по информканалу. Устроим пресс-конференцию. Я думаю, что правительству Конфедерации будет приятно узнать, что у нас появилось в распоряжении два линкора с отдохнувшими экипажами.
— И кто этим будет заниматься? — воинственно задрал бороду генерал Ижи. — Я?
— Зачем? — изумился Стэн. — Полковник Ижи пусть и занимается. Тем более что в ближайшее время ему перехватывать шефство над Пятым управлением.
— С чего бы это? — удивился Командующий.
— А кого еще? — парировал Стэн.
— Ладно. Сейчас идем в штаб, там все и решим. — И генерал Ижи весело подмигнул Стэну. — А хо'ошо, что ты его нашел!
Стэн кивнул в ответ и неожиданно для себя улыбнулся. Он подумал, что теперь все должно быть хорошо. Просто не может быть иначе.
* * *
Планирование операции по возвращению Главной Базы Галактического Патруля заняло несколько часов. Генерал Ижи попытался возмутиться, когда, осведомившись, через какое время будет готов окончательный вариант с поправкой на наличие линкоров, услышал, что через десять минут. Однако возмущался старший Ижи недолго. Генерал Голд сразу же его успокоил, сказав, что за неделю в гиперпространстве они бы точно свихнулись от скуки, если бы не занялись чем-нибудь полезным, а именно — разработкой вышеозначенного плана. Генерал Ижи сменил гнев на милость и пожелал ознакомиться с новой редакцией. Джейк тут же отдал распоряжение двум капралам, казалось, именно его и ожидавшим, и вскоре перед глазами легионеров предстал гигантский монитор, а Джейк вооружился пультом и приступил к объяснениям.— Это — База, — коротко сказал он, показывая указкой на изображение Главной Базы Галактического Патруля, выведенное на монитор, — ее охраняют до двух десятков крейсеров и излучатели самой Базы. До того как у нас появились линкоры, нам пришлось бы сначала уничтожать крейсеры, а потом серьезно ломать саму Базу, чтобы обеспечить высадку десанта. Теперь этого делать не придется. Мы просто подавим крейсеры противника силами своего крейсерного флота, потом выведем линкоры и с безопасного расстояния расстреляем излучатели первого и второго секторов. После чего с этой стороны База нас укусить уже не сможет, и мы спокойно подведем десантные суда и займемся непосредственной очисткой нашего уютного гнездышка от всякой швали.
Джейк нажал на клавишу на пульте, и картинка ожила. Вокруг громадного шара Базы были видны корабли сциллийцев. Некоторое время ничего не происходило, потом свод осветился десятками вспышек — это выходили из гиперпространства корабли легионеров. Бой, больше напоминавший избиение, длился не более десяти стандартных минут, после чего крейсерный флот Патруля дружно отошел на безопасное расстояние. А еще через минуту на орбите Базы показались линкоры. Они медленно приблизились к Базе и открыли огонь. Прошло не более минуты, и крейсеры легионеров устремились к Базе. Картинка опять остановилась.
— Здесь начинается этап, разработкой которого занимались командиры десантных подразделений, — сказал Джейк. — В свои секреты они меня не посвящали, так что электронной модели этого этапа нет.
Джейк обвел присутствующих взглядом и сел на место. Легионеры тихонько переговаривались, но вопросов не задавали. Может, им и так было все понятно, а может, решили приберечь вопросы на потом.
— И кто же разрабатывал десантную часть операции? — поинтересовался генерал Голд.
Поднялся Серж Ижи. Он взял тоненькую папку, посмотрел на нее, потом положил на место и решительно заговорил.
— Собственно, никакого плана нет. Первая же десантная группа закрепляется и открывает максимальное количество шлюзов. Остальные сразу же продвигаются к реакторам и рубке Базы. Как только эти объекты будут под нашим контролем, можно считать, что мы вернули себе Базу. Дальше — стандартная зачистка. Во избежание неприятностей все десантники будут одеты в комбинезоны защитного цвета, что исключит возможность неприятных недоразумений, если сциллийцы решат использовать наши униформы. Младшие командиры уже получили четкие указания, где им надлежит быть и куда продвигаться от доков. Если у присутствующих есть вопросы — я с радостью на них отвечу.
Вопросов не возникло. Теперь, когда Патруль пережил гонения, лишних вопросов уже не возникало. Генерал Ижи поблагодарил собравшихся за проделанную работу и объявил совещание закрытым. Начало штурма Базы было назначено через стандартные сутки. Легионеры расходились в приподнятом настроении — через несколько дней они снова будут обладать своей Базой, а там можно будет заняться и правительством Конфедерации. Настроение испортилось, пожалуй, только у Стэна. Он с отвращением представил себе, что очень скоро на его голову наденут корону, и его аж передернуло.
Эпилог
В штурме Базы Стэну поучаствовать не дали. Генерал Ижи недвусмысленно высказался в том плане, что нечего рисковать будущим императором перед восхождением на престол. Стэн попытался сопротивляться, но остальные офицеры, даже Джейк, неожиданно приняли сторону Командующего. А генерал Голд отвел Стэна в сторону и прочитал основательную лекцию о том, что командир в бою должен находиться в штабе, а не перед своими войсками на лихом коне. Таким образом, пока шел штурм Базы, Стэн сидел в своем «Крысобое» под прикрытием еще четырех крейсеров и ждал, пока ему будет дано разрешение стартовать к уже освобожденному объекту. Стэна это несказанно нервировало и, хотя он прекрасно понимал резоны Командующего, на душе от этого легче не становилось. Корона, которую еще не успели надеть на голову генерала, уже начинала тяготить.
Вступление Стэна на освобожденную Главную Базу Галактического Патруля было обставлено с такой помпой, что молодому генералу стало даже неудобно. Как только он сошел с трапа своего крейсера, его тут же обступила толпа журналистов, а Серж Ижи подсунул какую-то бумажку. При ближайшем рассмотрении бумажка оказалась заготовленной речью. Стэн мысленно взвыл, но речь прочитал. Все были в полнейшем восторге, кроме него самого.
После этого последовала неделя, позволившая хоть немного забыть о том, что ему надлежит стать императором: легионеры в спешном порядке ремонтировали Базу и готовились к штурму резиденции правительства Конфедерации. Стэн снова принимал деятельное участие в разработке плана операции, но отдавал себе отчет в том, что защищать резиденцию некому. Мало того, что смехотворная гвардия, находящаяся там, годилась лишь для парадов, так еще и генерал Ижи выступил по общегалактическому информационному каналу и предупредил, что любой корабль, который окажется на орбите резиденции, будет уничтожен. Очень уж хотелось новому Командующему поквитаться кое с кем из правительства, и он использовал всю свою власть, чтобы не дать никому из них улизнуть.
Как и предполагал Стэн, в резиденцию правительства Конфедерации его допустили только тогда, когда там уже было так же безопасно, как и на Главной Базе. Опять мысленно взвыв, молодой генерал прочитал по бумажке заготовленную речь, опять были овации и всеобщее ликование. Тут же был торжественно объявлен день коронации. У Стэна, чтобы подготовиться к этому мероприятию, оставалось всего две стандартные недели. Они тянулись мучительно медленно: требовалось заучивать какие-то идиотские движения, которые предписывал придворный этикет; постоянно примерять костюмы, один нелепее другого; выдерживать бои с придворными ювелирами (нашлись и такие!), которые все норовили отлить корону весом с самого Стэна. В общем, к концу первой недели Стэн уже озверел окончательно и с упоением вспоминал те дни, когда можно было мирно греться на ласковом солнце Сабы и ни о чем не думать. Прислуга, приставленная к будущему императору, старалась не попадаться ему на глаза без крайней на то необходимости: Стэн начал срывать зло на них, прекрасно понимая, что наказывать их не за что, однако ничего не мог с собой поделать.
Но в конце первой недели произошло событие, которое вернуло молодому генералу хорошее настроение. Среди ночи его разбудил настойчивый стук в дверь. Стэн открыл глаза, некоторое время полежал в кровати, надеясь, что ему это приснилось, но удары в дверь становились только настойчивей. «Сейчас кому-то будет очень больно, — зло подумал молодой генерал, вставая. — И этот кто-то не возрадуется, что мешает мне спать». С этими мыслями Стэн подошел к двери и резко ее распахнул. Вместо ожидаемого слуги перед дверью находился взъерошенный капрал Галактического Патруля.
— И что все это означает? — поинтересовался Стэн.
— Господин генерал! Там… Там… — Капрал никак не мог перевести дыхание.
— Заходи! — Стэн решительно втянул капрала в свои апартаменты и усадил в кресло. — Теперь спокойно рассказывай.
— На орбите транспортная флотилия! — выпалил капрал.
— Я счастлив, — желчно ответил Стэн. — Это повод меня будить?
— Не знаю. — Капрал был несколько шокирован и уставился на Стэна так, будто тот не понимает чего-то очевидного. — Но это же флотилия, которая стартовала с Ролы. Там же…
Тут до Стэна начало доходить.
— Повтори еще раз, — потребовал он.
— Это флотилия с родственниками легионеров, которые были эвакуированы с Ролы, — с тоской в голосе сказал капрал.
— Понятно, — коротко .бросил Стэн, уже одеваясь, — жди за дверью, я через минуту буду готов.
Радость переполнила сердце молодого генерала. Если пришла флотилия, значит… Значит, там Эя и его сын. ЕГО СЫН! Стэна охватило возбуждение, все плясало перед глазами, когда он выбежал из своих апартаментов и жестом позвал за собой капрала. К тому моменту, как молодой генерал и будущий император оказался на командном пункте, первые корабли уже заходили на посадку.
— Теперь все будет по-другому, — тихо сказал Стэн, — все будет по другому.
Им надо было так много сказать друг другу. Поделиться всем пережитым: и радостями, и неприятностями, но они просто сидели друг напротив друга и молча глядели глаза в глаза. И не могли наглядеться. Теперь, когда они были рядом, все вокруг перестало существовать. Все сделалось далеким и абсолютно неважным. А разве может быть иначе, если на тебя смотрят любимые глаза и ты смотришь в них, и больше ничего не имеет значения в этом мире?
После коронации Стэна был дан бал. Бал транслировался на всю Галактику. Люди ликовали. Император был весел, и это внушало оптимизм в его придворных, которые уже приготовились на следующее же утро занять длинную очередь у приемной, чтобы решить какие-то свои мелкие и не очень проблемы.
А наутро во дворце поднялся переполох: император исчез. Вместе с семьей на своем «Крысобое» он стартовал в пять часов утра, сразу же после окончания бала, в неизвестном направлении. Единственное, что удалось узнать Сержу Ижи, занявшему пост начальника контрразведки Галактического Патруля, это несколько фраз из записки. Там говорилось:
Вступление Стэна на освобожденную Главную Базу Галактического Патруля было обставлено с такой помпой, что молодому генералу стало даже неудобно. Как только он сошел с трапа своего крейсера, его тут же обступила толпа журналистов, а Серж Ижи подсунул какую-то бумажку. При ближайшем рассмотрении бумажка оказалась заготовленной речью. Стэн мысленно взвыл, но речь прочитал. Все были в полнейшем восторге, кроме него самого.
После этого последовала неделя, позволившая хоть немного забыть о том, что ему надлежит стать императором: легионеры в спешном порядке ремонтировали Базу и готовились к штурму резиденции правительства Конфедерации. Стэн снова принимал деятельное участие в разработке плана операции, но отдавал себе отчет в том, что защищать резиденцию некому. Мало того, что смехотворная гвардия, находящаяся там, годилась лишь для парадов, так еще и генерал Ижи выступил по общегалактическому информационному каналу и предупредил, что любой корабль, который окажется на орбите резиденции, будет уничтожен. Очень уж хотелось новому Командующему поквитаться кое с кем из правительства, и он использовал всю свою власть, чтобы не дать никому из них улизнуть.
Как и предполагал Стэн, в резиденцию правительства Конфедерации его допустили только тогда, когда там уже было так же безопасно, как и на Главной Базе. Опять мысленно взвыв, молодой генерал прочитал по бумажке заготовленную речь, опять были овации и всеобщее ликование. Тут же был торжественно объявлен день коронации. У Стэна, чтобы подготовиться к этому мероприятию, оставалось всего две стандартные недели. Они тянулись мучительно медленно: требовалось заучивать какие-то идиотские движения, которые предписывал придворный этикет; постоянно примерять костюмы, один нелепее другого; выдерживать бои с придворными ювелирами (нашлись и такие!), которые все норовили отлить корону весом с самого Стэна. В общем, к концу первой недели Стэн уже озверел окончательно и с упоением вспоминал те дни, когда можно было мирно греться на ласковом солнце Сабы и ни о чем не думать. Прислуга, приставленная к будущему императору, старалась не попадаться ему на глаза без крайней на то необходимости: Стэн начал срывать зло на них, прекрасно понимая, что наказывать их не за что, однако ничего не мог с собой поделать.
Но в конце первой недели произошло событие, которое вернуло молодому генералу хорошее настроение. Среди ночи его разбудил настойчивый стук в дверь. Стэн открыл глаза, некоторое время полежал в кровати, надеясь, что ему это приснилось, но удары в дверь становились только настойчивей. «Сейчас кому-то будет очень больно, — зло подумал молодой генерал, вставая. — И этот кто-то не возрадуется, что мешает мне спать». С этими мыслями Стэн подошел к двери и резко ее распахнул. Вместо ожидаемого слуги перед дверью находился взъерошенный капрал Галактического Патруля.
— И что все это означает? — поинтересовался Стэн.
— Господин генерал! Там… Там… — Капрал никак не мог перевести дыхание.
— Заходи! — Стэн решительно втянул капрала в свои апартаменты и усадил в кресло. — Теперь спокойно рассказывай.
— На орбите транспортная флотилия! — выпалил капрал.
— Я счастлив, — желчно ответил Стэн. — Это повод меня будить?
— Не знаю. — Капрал был несколько шокирован и уставился на Стэна так, будто тот не понимает чего-то очевидного. — Но это же флотилия, которая стартовала с Ролы. Там же…
Тут до Стэна начало доходить.
— Повтори еще раз, — потребовал он.
— Это флотилия с родственниками легионеров, которые были эвакуированы с Ролы, — с тоской в голосе сказал капрал.
— Понятно, — коротко .бросил Стэн, уже одеваясь, — жди за дверью, я через минуту буду готов.
Радость переполнила сердце молодого генерала. Если пришла флотилия, значит… Значит, там Эя и его сын. ЕГО СЫН! Стэна охватило возбуждение, все плясало перед глазами, когда он выбежал из своих апартаментов и жестом позвал за собой капрала. К тому моменту, как молодой генерал и будущий император оказался на командном пункте, первые корабли уже заходили на посадку.
* * *
— Как же ты без меня? — причитала Эя, поглаживая Стэна по щеке. — Похудел, круги под глазами. Разве так можно?— Теперь все будет по-другому, — тихо сказал Стэн, — все будет по другому.
Им надо было так много сказать друг другу. Поделиться всем пережитым: и радостями, и неприятностями, но они просто сидели друг напротив друга и молча глядели глаза в глаза. И не могли наглядеться. Теперь, когда они были рядом, все вокруг перестало существовать. Все сделалось далеким и абсолютно неважным. А разве может быть иначе, если на тебя смотрят любимые глаза и ты смотришь в них, и больше ничего не имеет значения в этом мире?
После коронации Стэна был дан бал. Бал транслировался на всю Галактику. Люди ликовали. Император был весел, и это внушало оптимизм в его придворных, которые уже приготовились на следующее же утро занять длинную очередь у приемной, чтобы решить какие-то свои мелкие и не очень проблемы.
А наутро во дворце поднялся переполох: император исчез. Вместе с семьей на своем «Крысобое» он стартовал в пять часов утра, сразу же после окончания бала, в неизвестном направлении. Единственное, что удалось узнать Сержу Ижи, занявшему пост начальника контрразведки Галактического Патруля, это несколько фраз из записки. Там говорилось:
«Дорогие мои подданные! Я знаю, что вы прекрасно управитесь без меня. А мое наличие только приведет к склокам, и очень скоро я стану вам обузой. Поэтому я решил, что будет лучше, если я исчезну сейчас. Регентом я оставляю генерала Ижи. Он справится. Но если империи будет угрожать опасность — я вернусь.
Ваш император Стэнли Первый».