Страница:
Размышления генерала прервал Шорох. Он поднял глаза от сомнительной чистоты стола и уставился на легионеров.
— Хорошо. Частоты, на которых будем связываться, и места встреч согласуем позже. Вы пока не высовывайтесь с недельку, чтобы мы могли наиболее горячих из наших остудить, а там и начнем. По рукам?
— А Скада не надо позвать? — осторожно спросил Джейк.
— Надо, — согласился Шорох. — Эй ты, угробок, сюда иди! — рявкнул пират на весь зал.
Скад подпрыгнул на табурете как ужаленный и опрометью бросился к столу переговоров.
— Договорились мы обо всем, — сообщил Шорох, глядя сквозь напарника.
— И хорошо, — беззаботно ответил тот, — тогда по рукам и… Дядя Шорох, а можно я тут…
Скад замялся и стал всячески демонстрировать, что не прочь поразвлечься со шлюхой, которая теперь кидала на него призывные взгляды от стойки бара.
— Смотри, генерал, с какой публикой придется работать. Не страшно? — Шорох испытующе посмотрел на Стэна.
— Бывало и хуже, — ответил тот, пожимая пирату руку.
Транспортный корабль «Меркурий» следовал обычным коммерческим рейсом Тиба — Сцилла. Что на нем перевозилось, экипаж интересовало слабо. Оно и понятно: заказчики платили очень хорошо. Экипаж транспорта состоял из шести человек: капитан корабля, штурман, бортпрограммист, бортинженер, второй пилот и кок. Кроме того, на борту находилось десять человек охраны: молчаливые сциллийцы, которые старались продемонстрировать презрение к экипажу при каждом удобном случае. Но это никого не задевало. Все решали деньги. Деньги. И еще раз — деньги!
Прыжок в гиперпространстве от Тибы до Сциллы в принципе был возможен. Но тут вступали в силу какие-то закономерности, о которых современная наука смутно догадывалась, а матерые космические волки рассказывали в барах космопортов страшным шепотом. То ли скорость в гиперпространстве изменялась по каким-то другим законам, то ли время текло не так, то ли вступала в действие какая-то третья неведомая составляющая — это никому точно известно не было. Но чем длиннее был прыжок, тем больше была вероятность здорово промахнуться мимо цели. В принципе, кораблям легионеров удавалось осуществлять затяжные прыжки и выходить к заданной цели. Ну так то ж корабли Патруля! У них компьютеры такой мощности, что можно одним половину Галактики обслужить. А хозяева транспортов на борткомпьютерах экономили. По этой причине и приходилось делать три, а то и четыре прыжка, чтобы добраться до цели.
«Меркурий» как раз закончил очередной гиперпространственный прыжок и выпрыгнул около ретранслятора в точке 4646. Прошло не более минуты, и следом за транспортом вынырнул крейсер сопровождения. Груз, вероятно, был сциллийцам дорог, раз они пошли на такие затраты и послали корабль конвоя.
Пока никаких отклонений от графика не было. Два предыдущих прыжка прошли удачно, и команда «Меркурия», как и экипаж крейсера сопровождения, уже позволил себе расслабиться: пройдет менее половины стандартных суток и можно будет, сдав груз, на полную катушку поразвлечься в портовом кабаке Сциллы — заведении, на полгалактики знаменитом своими шумными потасовками, обилием спиртного и женщин. Сладостные грезы уже занимали умы экипажей, поэтому они поначалу даже не обратили внимания на внезапно вынырнувшие из-под защитных полей крейсеры.
Капитан «Меркурия» как раз свернул антенну гиперсвязи, приготовился зачехлять остальные внешние приборы перед последним гиперпространственным прыжком, когда выпущенная с одного из внезапно появившихся крейсеров ракета взорвалась перед носом у сциллийского корабля сопровождения. Еще не понимая, что произошло, капитан «Меркурия» услышал зуммер вызова и машинально включил монитор. Экран осветился. На нем была небритая физиономия, с отвращением разглядывающая своего собеседника.
— Я капитан Скад, — угрюмо сообщил незнакомец, — приказываю загасить реактор и подготовить стыковочный шлюз. В противном случае открываю огонь.
Сомневаться в намерениях незнакомца не приходилось: пока его крейсер медленно приближался к стыковочному шлюзу «Меркурия», второй пират, а что это были пираты, сомнений уже не возникало, методично и уверенно превращал с помощью носового лазера в груду металлического лома сциллийский крейсер. Получалось это у него на удивление быстро и хорошо: сциллиец не успел произвести ни единого ответного выстрела.
Капитан «Меркурия» опомнился только тогда, когда почувствовал толчок. Это пристыковался к транспорту пиратский крейсер. Второй пират, расправившись со своим противником, лениво двинулся в сторону «Меркурия» и вскоре занял позицию точно над рубкой транспорта. Запоздало нажатая на пульте клавиша огласила внутренности транспорта резким воем. Сциллийская охрана опрометью бросилась к вскрываемому шлюзу.
— А вот это ты зря, — совершенно искренне заявил капитан Скад. — Раньше я думал тебя отпустить, а теперь ты у меня вакуума глотнешь, сука.
Слушать это больше капитан «Меркурия» был не в силах и с воплем испуга отключил связь.
Тем временем пираты открыли шлюзовую камеру и ворвались на борт транспорта. Ожидавшие их сциллийцы были сметены не более чем за минуту: плевать пиратам хотелось на герметичность корабля, и они задействовали стрелковое оружие. Капитан в страхе ожидал появления пиратов в рубке. Он, конечно, запер люк в переборке, но понимал, что надолго это нападающих не сдержит.
Люк вылетел как пробка из бутылки, и в тесную рубку «Меркурия» ввалилось человек пять пиратов. Еще разгоряченные после боя, они заполнили собой все свободное пространство, быстро выволокли из кресла слабо сопротивляющегося капитана и пинками погнали его в сторону кают-компании. До полусмерти перепуганный капитан «Меркурия» уже не видел, как один из пиратов уселся в его кресло, включил связь и что-то коротко проговорил в микрофон. Ответ пришел, судя по всему, удовлетворительный. Пират осмотрел нехитрый пульт грузового корабля и, нажав несколько кнопок, разблокировал второй стыковочный шлюз.
В кают-компании «Меркурия» уже собрались все члены экипажа. Точнее будет сказать — были собраны. Второму пилоту, попытавшемуся оказать сопротивление, сломали нос, и теперь он безуспешно пытался остановить кровотечение. Остальные были достаточно напуганы, чтобы не делать резких движений, поэтому отделались только синяками.
В капитанском кресле восседал Скад и брезгливо смотрел на стоящего перед ним на коленях капитана «Меркурия».
— Я тебе, гнида, что сказал сделать? — зло прошипел он, наклонившись к самому лицу своего собеседника. — А ты что сделал, падла?
Вопрос был явно риторический и ответа не требовал. За последние несколько десятков лет таких наглых нападений пиратов на коммерческие рейсы не было, и капитаны грузовых кораблей решили, что уже никогда не будет. Однако события этого дня показывали, что господа капитаны ошибались.
Еще один толчок, свидетельствующий о том, что второй пиратский корабль пристыковался к транспорту, остался незамеченным. Но ровно через минуту в кают-компании «Меркурия» появилось новое действующее лицо.
Когда капитан грузовика повернул голову, чтобы посмотреть на вновь прибывшего, его глаза полезли на лоб. Перед ним стоял генерал Галактического Патруля в полной форме и брезгливо кривился, разглядывая убогую обстановку кают-компании.
— Скад, скажи мне, этот урод поднял тревогу? — брезгливо осведомился генерал.
— Он самый, — неожиданно подобострастным голосом ответил пират. — Господин генерал, а может, его того… в смысле — за борт?
— Соблазнительно, — ответил генерал и подошел ближе к пленнику.
Капитан «Меркурия» готов был поклясться, что где-то видел этого генерала Галактического Патруля. Причем видел совсем недавно. Только вот где?
— Я генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер, — развеял сомнения капитана легионер. — По нашим данным, вы везете груз, запрещенный к продаже частным лицам. И мы с коллегами взяли на себя труд проверить это. Итак, что в трюмах?
— Говори, урод! — рыкнул Скад.
— Н-н-не знаю, — жалобно промямлил капитан «Меркурия». — Платили хорошо, а мы и не интересовались…
— Это прискорбно, — задумчиво произнес Стэн. — Весьма прискорбно. А если там наркотики, к примеру?
Глаза большинства пиратов, присутствовавших в кают-компании, сразу загорелись.
— Впрочем, вряд ли сциллийцы будут перевозить такое количество наркоты за один раз, — продолжал Стэн. — Они же не хотят угробить за сутки всю родную планету. Скад, сделай милость, отряди пару человек посмотреть, что там в трюме. Если что-нибудь стоящее — перегрузим сколько сможем к себе, если нет — сразу взорвем эту чертову лохань. Мы и так уже изрядно здесь задержались.
Скад что-то коротко рыкнул своим подчиненным, и двое пиратов тут же бросились к трюму.
— А с вами, любезнейший, что прикажете делать? — между тем обратился Стэн к капитану «Меркурия». — Зачем же вы тревогу поднимали? Чтобы нашим людям больше мороки было? Нехорошо. Очень нехорошо. А я поначалу думал рассматривать вас как личного пленника, а вот теперь даже и не знаю… Отдам-ка я вас, любезнейший, своему боевому товарищу Скаду в подарок. Он, я уверен, найдет вам достойное применение.
— Нет! — завопил капитан «Меркурия». — За что? Я же только выполнял инструкции!
— Как видите, любезнейший, — холодно ответил Стэн, — выполнение инструкций далеко не всегда приводит к нужным результатам. А иногда, как сегодня, к очень плохим результатам. Можно даже сказать — к плачевным…
Стэн бы еще долго упражнялся в словесности на потеху пиратам, но тут вернулись посланные в трюм. Выяснилось, что «Меркурий» под завязку набит ракетами для крейсеров и запчастями к лазерам.
— Перегружаем все, что влезет, к нам, потом посудину взрываем, — резко распорядился Стэн.
— Господин генерал! А с нами что будет? — дрожащим голосом обратился к Стэну капитан «Меркурия».
— С вами будет эксперимент: посажу в спасательную капсулу и оставлю болтаться здесь. Не более чем через три стандартных часа тут вынырнет еще один транспорт — вот он вас и подберет. Но если где-нибудь всплывет то, что вы видели меня или, не дай Бог, запомнили хоть одно имя, — выловлю и перебью всех. Я слов на ветер не бросаю.
Стэн круто развернулся и вышел из кают-компании обреченного корабля. Предстояло активировать погрузочных роботов, чтобы перетащить на борт «Крысобоя» часть содержимого трюмов «Меркурия». Несмотря на то что пираты относились к легионерам крайне уважительно, на борт своего крейсера Стэн их не пускал. Он вообще не любил посторонних на борту, а такое отребье, которым командовал Скад, — тем более.
Особенно напирали на то, что в налете участвовали легионеры. Выждав несколько дней, Стэн связался с одной из информационных компаний и предложил ей эксклюзив: интервью с ним самим — беглецом из тюрьмы и участником налета. Единственное условие, которое выставил Стэн, — только прямой эфир. Еще не понимая, в чем подвох, но уже его чувствуя, информационная компания все-таки согласилась. В назначенное время «Крысобой» вынырнул из гиперпространства возле одного из ретрансляторов, и Стэн спокойно рассказал как о самом налете, так и о грузе, который перевозил «Меркурий». Выступление генерала имело эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее недалекие депутаты, поддерживавшие до того безоговорочно все проекты сциллийцев, и те всерьез задумались о том, что же происходит на самом деле. Информационную компанию, взявшую интервью у Стэна, прикрыли через неделю, сославшись на то, что она является убыточной и держатели ее акций считают необходимым ликвидировать заведомо не приносящее прибыли предприятие. Но шумиха уже поднялась. Правительству пришлось раскошелиться на расследование, которое никто не хотел не только проводить, но даже начинать. А всяческие зловонные общественные организации, почувствовав благодатную почву для получения денег, подняли громкий вой. Заткнули им рты довольно быстро: кому на счет упала солидная сумма, а кого отправили в тюрьму. Но народ уже начал недобро шептаться по углам. Появились первые, еще робкие голоса о возможности выхода из Конфедерации.
Но вскоре это стало уже не актуально: действия пиратов и легионеров привели к почти полному параличу межпланетных перевозок. Грабились не только грузовые транспорты, но и пассажирские лайнеры. При этом, если грузовики взрывались в ста случаях из ста, то пассажирским судам чаще всего просто отбивали двигатели и основной реактор, после чего оставляли дрейфовать в пространстве. Потери среди армейских кораблей Конфедерации исчислялись уже не десятками, а сотнями, но правительство ничего не могло сделать: чтобы уничтожить объединенный флот пиратов и легионеров, надо было найти и разрушить базу этого флота либо вывести его на открытый бой. Но никакой общей базы не существовало. Крейсеры заправлялись прямо в космосе, перехватывая танкеры либо кратковременно захватывая космопорты слаборазвитых планет. От эскадры, собранной правительством Конфедерации, корабли пиратов и легионеров просто уходили в разные стороны, старательно избегая больших стычек. В конце концов эскадру, созданную для уничтожения пиратов, пришлось распустить, чтобы хоть как-то сопровождать транспортные корабли. Конфедерация медленно катилась к своему краху. Стэн, прослушивая очередную сводку, довольно потирал руки: все шло по его плану. Однако он понимал, что так долго продолжаться не может, и пытался найти решение, которое бы позволило в будущем привести трещащую по швам Конфедерацию в порядок. Но легионеру не приходило на ум ничего путного, и он с сожалением погружался в повседневность: налеты, уходы от крейсеров Конфедерации, погони, абордажи. Понимая, что сам превращается в пирата, Стэн уже хотел плюнуть на все и отправиться на Нес, когда события понеслись вскачь.
В архивах Сабы сохранились упоминания о демонстрациях протеста, которые проходили когда-то на этой планете, но никто и в ночном кошмаре не мог себе представить, что такое возможно прямо сейчас.
А началось все весьма прозаично: в налоговый департамент Сабы пришел новый налоговый кодекс, разработанный правительством Конфедерации. Чиновники даже не потрудились разобраться, что нового появилось, и просто отправили документ в прессу для ознакомления с ним общественности. А зря. Стоило сначала прочитать самим и ужаснуться. Ведь документ на корню рубил весь бизнес на планете.
Совершенно потерявшие от страха голову местные власти отдали полиции приказ разогнать «Фронт спасения Сабы» и объявили его вне закона. У полиции хватило глупости этот приказ выполнить. Точнее — попытаться выполнить. Вместо того чтобы спокойно подчиниться полицейским чинам и понуро разбрестись в разные стороны, члены «Фронта» оказали такой отпор, что полиция вынуждена была бежать и укрыться в своих казармах.
В резиденцию правительства Конфедерации полетела еще одна истеричная депеша. Но и от нее отмахнулись: своих проблем хватает, покончим с пиратами — и вам поможем. Однако окончания борьбы с пиратами в ближайшее время явно не предвиделось. Получив в лице легионеров очень мощную помощь, джентльмены удачи продолжали терзать и без того находящиеся в лихорадке коммуникации Конфедерации. Правительство Сабы собралось на экстренное совещание и единогласно приняло решение о введении на планете военного положения. Решение также предусматривало роспуск «Фронта спасения Сабы» и устанавливало наказание за сбор подписей о проведении референдума. Это и явилось последней каплей: жители Сабы вышли на улицы. На планете началась революция.
Как обычно, Стэн быстро расправился с крейсерами сопровождения и готовился пристыковаться к пассажирскому кораблю, когда прозвучал сигнал вызова. Стэн пожал плечами и включил приемник. На экране было бледное лицо одного из пиратов Скада.
— Господин генерал! Ради всего святого, быстрее швартуйтесь! Капитан обезумел!
Стэн и раньше замечал за Скадом излишнюю агрессию, но приписывал ее скорее профессии джентльмена удачи, чем личным качествам капитана пиратского судна. Теперь же легионер не на шутку взволновался. Пришвартовавшись к захваченному кораблю, Стэн едва дождался, пока уравняется давление в шлюзовой камере, и пулей бросился в кают-компанию. Зрелище, которое предстало перед глазами молодого генерала, заставило его побелеть: Скад, с мутными от непомерной дозы наркотика глазами, метался по обширному помещению, размахивая огромным тесаком. Несколько окровавленных тел уже лежало на полу, но капитану пиратского крейсера, видно, было этого мало.
— Ты! — заорал он и выхватил из толпы перепуганных пассажиров девушку. У той даже не было сил сопротивляться.
— На колени! — заорал Скад.
Стэн скрипнул зубами и направился к пирату, представляя, как сейчас прилюдно отщелкает его по лицу и приведет в чувство. В тот момент у Стэна еще не возникло и тени подозрения, что люди, чьи бездыханные тела лежали на полу, не только не пытались оказывать пирату сопротивления, но даже не успели сказать ему ни единого слова.
Легионер уже был в каких-нибудь пяти шагах от пирата, когда тот резко взмахнул тесаком и отсек девушке голову. Ее невинные испуганные глаза почему-то запомнились Стэну больше всего. Удивление и непонимание отразилось в них перед тем, как взор угас.
Дальнейшее Стэн помнил слабо. В себя он пришел в тот момент, когда на него буквально навалилось пятеро пиратов, пытаясь оттянуть от скорчившегося на полу и слабо поскуливающего Скада. Окровавленный тесак валялся рядом, переломленный пополам. На Скада было страшно смотреть, его физиономия представляла собой сплошное кровавое месиво. Причем эта метаморфоза произошла явно с помощью ботинок Стэна. Множество кровавых отпечатков тех же ботинок было и на одежде пирата.
Легионер перевел дыхание и попытался освободиться. Не получилось. Держали крепко. «Влип», — пронеслось в мозгу у генерала, но тут прямо над головой раздался выстрел.
— Назад, суки!
Пираты отпрянули. Стэн резко отскочил в сторону и выхватил из кобуры лучемет. Посреди кают-компании стоял Конг с автоматом в руках. Взгляды, которыми он одарял пиратов, не сулили для последних ничего хорошего.
— Кто-нибудь дернется — пристрелю! — пообещал Конг и в доказательство описал стволом автомата дугу, показывая, что достанется всем. Пираты угрюмо подчинились. Стэн отыскал глазами штурмана пиратов и поманил к себе. Тот нехотя подошел.
— Забирай с собой этот кусок фарша, — легионер презрительно указал лучеметом на начавшего проявлять признаки жизни Скада, — и мотаем отсюда. Встретимся в точке 1410. Там сносная забегаловка — в ней и поговорим. И если я узнаю, что тут кого-то еще из штатских хоть пальцем тронули, — сожгу к чертовой матери. Понял?
Пират молча кивнул и пинками показал своим товарищам, что им сейчас надлежит делать. После чего подхватил слабо стонущего Скада и быстро покинул помещение. Следом пошли и Стэн с Конгом. Оба не решились поднять глаза и посмотреть на перепуганных пленников, которые уже были свободны, сами того не зная.
К тому моменту как Стэн вошел в бар на 1410, Скад уже был там. Очевидно, бортовой медкомплекс подлатал пирату физиономию, но следы знакомства с ботинками Стэна на ней были видны все еще очень четко.
— Ты, урод вонючий, что себе позволяешь? — взревел Стэн, хватая капитана пиратов за грудки. — Совсем с ума сошел?
— Отпусти, — прошипел Скад и тут же упер в живот Стэну ствол своего пистолета.
— Кретин! Ты когда-нибудь про бронежилеты слышал? — Стэн, не обращая внимания на пистолет, встряхнул пирата. — Убери ствол, или я из тебя сейчас душу выну!
Угроза подействовала. Скад спрятал пистолет в кобуру и нехотя уселся напротив Стэна.
— Хорошо. Частоты, на которых будем связываться, и места встреч согласуем позже. Вы пока не высовывайтесь с недельку, чтобы мы могли наиболее горячих из наших остудить, а там и начнем. По рукам?
— А Скада не надо позвать? — осторожно спросил Джейк.
— Надо, — согласился Шорох. — Эй ты, угробок, сюда иди! — рявкнул пират на весь зал.
Скад подпрыгнул на табурете как ужаленный и опрометью бросился к столу переговоров.
— Договорились мы обо всем, — сообщил Шорох, глядя сквозь напарника.
— И хорошо, — беззаботно ответил тот, — тогда по рукам и… Дядя Шорох, а можно я тут…
Скад замялся и стал всячески демонстрировать, что не прочь поразвлечься со шлюхой, которая теперь кидала на него призывные взгляды от стойки бара.
— Смотри, генерал, с какой публикой придется работать. Не страшно? — Шорох испытующе посмотрел на Стэна.
— Бывало и хуже, — ответил тот, пожимая пирату руку.
* * *
Прошло две недели с памятной встречи на Тибе. Каким образом Шорох добился от своих компатриотов того, что отношение к легионерам с их стороны стало вполне сносным, Стэн предпочитал не задумываться. Но вот плоды сотрудничество Патруля и пиратов приносить уже начало.Транспортный корабль «Меркурий» следовал обычным коммерческим рейсом Тиба — Сцилла. Что на нем перевозилось, экипаж интересовало слабо. Оно и понятно: заказчики платили очень хорошо. Экипаж транспорта состоял из шести человек: капитан корабля, штурман, бортпрограммист, бортинженер, второй пилот и кок. Кроме того, на борту находилось десять человек охраны: молчаливые сциллийцы, которые старались продемонстрировать презрение к экипажу при каждом удобном случае. Но это никого не задевало. Все решали деньги. Деньги. И еще раз — деньги!
Прыжок в гиперпространстве от Тибы до Сциллы в принципе был возможен. Но тут вступали в силу какие-то закономерности, о которых современная наука смутно догадывалась, а матерые космические волки рассказывали в барах космопортов страшным шепотом. То ли скорость в гиперпространстве изменялась по каким-то другим законам, то ли время текло не так, то ли вступала в действие какая-то третья неведомая составляющая — это никому точно известно не было. Но чем длиннее был прыжок, тем больше была вероятность здорово промахнуться мимо цели. В принципе, кораблям легионеров удавалось осуществлять затяжные прыжки и выходить к заданной цели. Ну так то ж корабли Патруля! У них компьютеры такой мощности, что можно одним половину Галактики обслужить. А хозяева транспортов на борткомпьютерах экономили. По этой причине и приходилось делать три, а то и четыре прыжка, чтобы добраться до цели.
«Меркурий» как раз закончил очередной гиперпространственный прыжок и выпрыгнул около ретранслятора в точке 4646. Прошло не более минуты, и следом за транспортом вынырнул крейсер сопровождения. Груз, вероятно, был сциллийцам дорог, раз они пошли на такие затраты и послали корабль конвоя.
Пока никаких отклонений от графика не было. Два предыдущих прыжка прошли удачно, и команда «Меркурия», как и экипаж крейсера сопровождения, уже позволил себе расслабиться: пройдет менее половины стандартных суток и можно будет, сдав груз, на полную катушку поразвлечься в портовом кабаке Сциллы — заведении, на полгалактики знаменитом своими шумными потасовками, обилием спиртного и женщин. Сладостные грезы уже занимали умы экипажей, поэтому они поначалу даже не обратили внимания на внезапно вынырнувшие из-под защитных полей крейсеры.
Капитан «Меркурия» как раз свернул антенну гиперсвязи, приготовился зачехлять остальные внешние приборы перед последним гиперпространственным прыжком, когда выпущенная с одного из внезапно появившихся крейсеров ракета взорвалась перед носом у сциллийского корабля сопровождения. Еще не понимая, что произошло, капитан «Меркурия» услышал зуммер вызова и машинально включил монитор. Экран осветился. На нем была небритая физиономия, с отвращением разглядывающая своего собеседника.
— Я капитан Скад, — угрюмо сообщил незнакомец, — приказываю загасить реактор и подготовить стыковочный шлюз. В противном случае открываю огонь.
Сомневаться в намерениях незнакомца не приходилось: пока его крейсер медленно приближался к стыковочному шлюзу «Меркурия», второй пират, а что это были пираты, сомнений уже не возникало, методично и уверенно превращал с помощью носового лазера в груду металлического лома сциллийский крейсер. Получалось это у него на удивление быстро и хорошо: сциллиец не успел произвести ни единого ответного выстрела.
Капитан «Меркурия» опомнился только тогда, когда почувствовал толчок. Это пристыковался к транспорту пиратский крейсер. Второй пират, расправившись со своим противником, лениво двинулся в сторону «Меркурия» и вскоре занял позицию точно над рубкой транспорта. Запоздало нажатая на пульте клавиша огласила внутренности транспорта резким воем. Сциллийская охрана опрометью бросилась к вскрываемому шлюзу.
— А вот это ты зря, — совершенно искренне заявил капитан Скад. — Раньше я думал тебя отпустить, а теперь ты у меня вакуума глотнешь, сука.
Слушать это больше капитан «Меркурия» был не в силах и с воплем испуга отключил связь.
Тем временем пираты открыли шлюзовую камеру и ворвались на борт транспорта. Ожидавшие их сциллийцы были сметены не более чем за минуту: плевать пиратам хотелось на герметичность корабля, и они задействовали стрелковое оружие. Капитан в страхе ожидал появления пиратов в рубке. Он, конечно, запер люк в переборке, но понимал, что надолго это нападающих не сдержит.
Люк вылетел как пробка из бутылки, и в тесную рубку «Меркурия» ввалилось человек пять пиратов. Еще разгоряченные после боя, они заполнили собой все свободное пространство, быстро выволокли из кресла слабо сопротивляющегося капитана и пинками погнали его в сторону кают-компании. До полусмерти перепуганный капитан «Меркурия» уже не видел, как один из пиратов уселся в его кресло, включил связь и что-то коротко проговорил в микрофон. Ответ пришел, судя по всему, удовлетворительный. Пират осмотрел нехитрый пульт грузового корабля и, нажав несколько кнопок, разблокировал второй стыковочный шлюз.
В кают-компании «Меркурия» уже собрались все члены экипажа. Точнее будет сказать — были собраны. Второму пилоту, попытавшемуся оказать сопротивление, сломали нос, и теперь он безуспешно пытался остановить кровотечение. Остальные были достаточно напуганы, чтобы не делать резких движений, поэтому отделались только синяками.
В капитанском кресле восседал Скад и брезгливо смотрел на стоящего перед ним на коленях капитана «Меркурия».
— Я тебе, гнида, что сказал сделать? — зло прошипел он, наклонившись к самому лицу своего собеседника. — А ты что сделал, падла?
Вопрос был явно риторический и ответа не требовал. За последние несколько десятков лет таких наглых нападений пиратов на коммерческие рейсы не было, и капитаны грузовых кораблей решили, что уже никогда не будет. Однако события этого дня показывали, что господа капитаны ошибались.
Еще один толчок, свидетельствующий о том, что второй пиратский корабль пристыковался к транспорту, остался незамеченным. Но ровно через минуту в кают-компании «Меркурия» появилось новое действующее лицо.
Когда капитан грузовика повернул голову, чтобы посмотреть на вновь прибывшего, его глаза полезли на лоб. Перед ним стоял генерал Галактического Патруля в полной форме и брезгливо кривился, разглядывая убогую обстановку кают-компании.
— Скад, скажи мне, этот урод поднял тревогу? — брезгливо осведомился генерал.
— Он самый, — неожиданно подобострастным голосом ответил пират. — Господин генерал, а может, его того… в смысле — за борт?
— Соблазнительно, — ответил генерал и подошел ближе к пленнику.
Капитан «Меркурия» готов был поклясться, что где-то видел этого генерала Галактического Патруля. Причем видел совсем недавно. Только вот где?
— Я генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер, — развеял сомнения капитана легионер. — По нашим данным, вы везете груз, запрещенный к продаже частным лицам. И мы с коллегами взяли на себя труд проверить это. Итак, что в трюмах?
— Говори, урод! — рыкнул Скад.
— Н-н-не знаю, — жалобно промямлил капитан «Меркурия». — Платили хорошо, а мы и не интересовались…
— Это прискорбно, — задумчиво произнес Стэн. — Весьма прискорбно. А если там наркотики, к примеру?
Глаза большинства пиратов, присутствовавших в кают-компании, сразу загорелись.
— Впрочем, вряд ли сциллийцы будут перевозить такое количество наркоты за один раз, — продолжал Стэн. — Они же не хотят угробить за сутки всю родную планету. Скад, сделай милость, отряди пару человек посмотреть, что там в трюме. Если что-нибудь стоящее — перегрузим сколько сможем к себе, если нет — сразу взорвем эту чертову лохань. Мы и так уже изрядно здесь задержались.
Скад что-то коротко рыкнул своим подчиненным, и двое пиратов тут же бросились к трюму.
— А с вами, любезнейший, что прикажете делать? — между тем обратился Стэн к капитану «Меркурия». — Зачем же вы тревогу поднимали? Чтобы нашим людям больше мороки было? Нехорошо. Очень нехорошо. А я поначалу думал рассматривать вас как личного пленника, а вот теперь даже и не знаю… Отдам-ка я вас, любезнейший, своему боевому товарищу Скаду в подарок. Он, я уверен, найдет вам достойное применение.
— Нет! — завопил капитан «Меркурия». — За что? Я же только выполнял инструкции!
— Как видите, любезнейший, — холодно ответил Стэн, — выполнение инструкций далеко не всегда приводит к нужным результатам. А иногда, как сегодня, к очень плохим результатам. Можно даже сказать — к плачевным…
Стэн бы еще долго упражнялся в словесности на потеху пиратам, но тут вернулись посланные в трюм. Выяснилось, что «Меркурий» под завязку набит ракетами для крейсеров и запчастями к лазерам.
— Перегружаем все, что влезет, к нам, потом посудину взрываем, — резко распорядился Стэн.
— Господин генерал! А с нами что будет? — дрожащим голосом обратился к Стэну капитан «Меркурия».
— С вами будет эксперимент: посажу в спасательную капсулу и оставлю болтаться здесь. Не более чем через три стандартных часа тут вынырнет еще один транспорт — вот он вас и подберет. Но если где-нибудь всплывет то, что вы видели меня или, не дай Бог, запомнили хоть одно имя, — выловлю и перебью всех. Я слов на ветер не бросаю.
Стэн круто развернулся и вышел из кают-компании обреченного корабля. Предстояло активировать погрузочных роботов, чтобы перетащить на борт «Крысобоя» часть содержимого трюмов «Меркурия». Несмотря на то что пираты относились к легионерам крайне уважительно, на борт своего крейсера Стэн их не пускал. Он вообще не любил посторонних на борту, а такое отребье, которым командовал Скад, — тем более.
* * *
Как генерал и полагал, подобранный следующим судном экипаж «Меркурия» и не думал молчать. Нападение во всех подробностях было описано всеми информационными службами Галактики. Единственное, о чем стыдливо умолчали в сообщениях, была информация о грузе корабля, подвергшегося нападению пиратов.Особенно напирали на то, что в налете участвовали легионеры. Выждав несколько дней, Стэн связался с одной из информационных компаний и предложил ей эксклюзив: интервью с ним самим — беглецом из тюрьмы и участником налета. Единственное условие, которое выставил Стэн, — только прямой эфир. Еще не понимая, в чем подвох, но уже его чувствуя, информационная компания все-таки согласилась. В назначенное время «Крысобой» вынырнул из гиперпространства возле одного из ретрансляторов, и Стэн спокойно рассказал как о самом налете, так и о грузе, который перевозил «Меркурий». Выступление генерала имело эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее недалекие депутаты, поддерживавшие до того безоговорочно все проекты сциллийцев, и те всерьез задумались о том, что же происходит на самом деле. Информационную компанию, взявшую интервью у Стэна, прикрыли через неделю, сославшись на то, что она является убыточной и держатели ее акций считают необходимым ликвидировать заведомо не приносящее прибыли предприятие. Но шумиха уже поднялась. Правительству пришлось раскошелиться на расследование, которое никто не хотел не только проводить, но даже начинать. А всяческие зловонные общественные организации, почувствовав благодатную почву для получения денег, подняли громкий вой. Заткнули им рты довольно быстро: кому на счет упала солидная сумма, а кого отправили в тюрьму. Но народ уже начал недобро шептаться по углам. Появились первые, еще робкие голоса о возможности выхода из Конфедерации.
Но вскоре это стало уже не актуально: действия пиратов и легионеров привели к почти полному параличу межпланетных перевозок. Грабились не только грузовые транспорты, но и пассажирские лайнеры. При этом, если грузовики взрывались в ста случаях из ста, то пассажирским судам чаще всего просто отбивали двигатели и основной реактор, после чего оставляли дрейфовать в пространстве. Потери среди армейских кораблей Конфедерации исчислялись уже не десятками, а сотнями, но правительство ничего не могло сделать: чтобы уничтожить объединенный флот пиратов и легионеров, надо было найти и разрушить базу этого флота либо вывести его на открытый бой. Но никакой общей базы не существовало. Крейсеры заправлялись прямо в космосе, перехватывая танкеры либо кратковременно захватывая космопорты слаборазвитых планет. От эскадры, собранной правительством Конфедерации, корабли пиратов и легионеров просто уходили в разные стороны, старательно избегая больших стычек. В конце концов эскадру, созданную для уничтожения пиратов, пришлось распустить, чтобы хоть как-то сопровождать транспортные корабли. Конфедерация медленно катилась к своему краху. Стэн, прослушивая очередную сводку, довольно потирал руки: все шло по его плану. Однако он понимал, что так долго продолжаться не может, и пытался найти решение, которое бы позволило в будущем привести трещащую по швам Конфедерацию в порядок. Но легионеру не приходило на ум ничего путного, и он с сожалением погружался в повседневность: налеты, уходы от крейсеров Конфедерации, погони, абордажи. Понимая, что сам превращается в пирата, Стэн уже хотел плюнуть на все и отправиться на Нес, когда события понеслись вскачь.
* * *
Тихая курортная Саба уже успела забыть, как легионеры проводили там отлов сциллийцев. Успела забыть взрывы и падающие с неба десантные суда. На курортных планетах вообще все быстро забывается. Только вот новые законы, которые в спешном порядке принимало правительство Конфедерации, все больше били по туристическому бизнесу, которым жила тихая курортная Саба. Попробуй объяснить клиенту, почему с сегодняшнего дня он должен платить в два раза больше за ту же самую рюмку бренди. А ведь торговать себе в убыток никто не будет. Большинство туристов покидало планету в расстроенных чувствах. И это было не самое худшее. Самое худшее заключалось в том, что, вернувшись домой, эти самые туристы отговорят посещать Сабу своих друзей и знакомых. Правительство планеты впервые за многие годы задумалось о том, что курорты это, конечно, хорошо, но неплохо бы иметь и другие статьи доходов. А недовольство тем временем продолжало расти.В архивах Сабы сохранились упоминания о демонстрациях протеста, которые проходили когда-то на этой планете, но никто и в ночном кошмаре не мог себе представить, что такое возможно прямо сейчас.
А началось все весьма прозаично: в налоговый департамент Сабы пришел новый налоговый кодекс, разработанный правительством Конфедерации. Чиновники даже не потрудились разобраться, что нового появилось, и просто отправили документ в прессу для ознакомления с ним общественности. А зря. Стоило сначала прочитать самим и ужаснуться. Ведь документ на корню рубил весь бизнес на планете.
* * *
Сначала возмутились работники мелких туристических агентств. Потом хозяева небольших заводиков и таверн, а за ними уже все остальные. Первая стихийная демонстрация протеста была просто разогнана полицией: местная власть потеряла от страха голову. Тут же в резиденцию правительства Конфедерации полетела паническая депеша с просьбой о помощи. Оттуда ответили в том смысле, что сейчас не до какой-то Сабы — тут бы хоть как-то космические перевозки от пиратов обезопасить, а на самой Сабе имеется достаточное количество людей в местном отделении «Фронта спасения Галактики», вот пусть они и займутся решением данной проблемы. Местные власти обратились в отделение «Фронта», но тут выяснилась крайне неприятная вещь: члены этой проправительственной организации валом валили из ее рядов и вступали в недавно зарегистрированный «Фронт спасения Сабы». А последний «Фронт» провозгласил курс на выход планеты из Конфедерации и объявление ее свободной экономической зоной. В качестве прибылей в казну предполагалось брать с любой сделки, осуществленной на Сабе, один процент, а все остальное пусть идет в карман предпринимателю. Идея оказалась настолько привлекательной для жителей планеты, что уже вовсю шла кампания сбора подписей по проведению планетарного референдума по этому вопросу. В том, что большинство населения ответит «да», сомневаться не приходилось.Совершенно потерявшие от страха голову местные власти отдали полиции приказ разогнать «Фронт спасения Сабы» и объявили его вне закона. У полиции хватило глупости этот приказ выполнить. Точнее — попытаться выполнить. Вместо того чтобы спокойно подчиниться полицейским чинам и понуро разбрестись в разные стороны, члены «Фронта» оказали такой отпор, что полиция вынуждена была бежать и укрыться в своих казармах.
В резиденцию правительства Конфедерации полетела еще одна истеричная депеша. Но и от нее отмахнулись: своих проблем хватает, покончим с пиратами — и вам поможем. Однако окончания борьбы с пиратами в ближайшее время явно не предвиделось. Получив в лице легионеров очень мощную помощь, джентльмены удачи продолжали терзать и без того находящиеся в лихорадке коммуникации Конфедерации. Правительство Сабы собралось на экстренное совещание и единогласно приняло решение о введении на планете военного положения. Решение также предусматривало роспуск «Фронта спасения Сабы» и устанавливало наказание за сбор подписей о проведении референдума. Это и явилось последней каплей: жители Сабы вышли на улицы. На планете началась революция.
* * *
Стэн ничего этого не знал. Недавно он очень крупно выяснил отношения с капитаном Скадом — тот все чаще и чаще развлекал себя наркотиками. А когда он был «под кайфом», то становился просто невменяем. Пирата переполняла жажда крови, и бессмысленные убийства, которые опустившийся джентльмен удачи совершил во время последнего налета на пассажирский лайнер, потрясли даже его людей.Как обычно, Стэн быстро расправился с крейсерами сопровождения и готовился пристыковаться к пассажирскому кораблю, когда прозвучал сигнал вызова. Стэн пожал плечами и включил приемник. На экране было бледное лицо одного из пиратов Скада.
— Господин генерал! Ради всего святого, быстрее швартуйтесь! Капитан обезумел!
Стэн и раньше замечал за Скадом излишнюю агрессию, но приписывал ее скорее профессии джентльмена удачи, чем личным качествам капитана пиратского судна. Теперь же легионер не на шутку взволновался. Пришвартовавшись к захваченному кораблю, Стэн едва дождался, пока уравняется давление в шлюзовой камере, и пулей бросился в кают-компанию. Зрелище, которое предстало перед глазами молодого генерала, заставило его побелеть: Скад, с мутными от непомерной дозы наркотика глазами, метался по обширному помещению, размахивая огромным тесаком. Несколько окровавленных тел уже лежало на полу, но капитану пиратского крейсера, видно, было этого мало.
— Ты! — заорал он и выхватил из толпы перепуганных пассажиров девушку. У той даже не было сил сопротивляться.
— На колени! — заорал Скад.
Стэн скрипнул зубами и направился к пирату, представляя, как сейчас прилюдно отщелкает его по лицу и приведет в чувство. В тот момент у Стэна еще не возникло и тени подозрения, что люди, чьи бездыханные тела лежали на полу, не только не пытались оказывать пирату сопротивления, но даже не успели сказать ему ни единого слова.
Легионер уже был в каких-нибудь пяти шагах от пирата, когда тот резко взмахнул тесаком и отсек девушке голову. Ее невинные испуганные глаза почему-то запомнились Стэну больше всего. Удивление и непонимание отразилось в них перед тем, как взор угас.
Дальнейшее Стэн помнил слабо. В себя он пришел в тот момент, когда на него буквально навалилось пятеро пиратов, пытаясь оттянуть от скорчившегося на полу и слабо поскуливающего Скада. Окровавленный тесак валялся рядом, переломленный пополам. На Скада было страшно смотреть, его физиономия представляла собой сплошное кровавое месиво. Причем эта метаморфоза произошла явно с помощью ботинок Стэна. Множество кровавых отпечатков тех же ботинок было и на одежде пирата.
Легионер перевел дыхание и попытался освободиться. Не получилось. Держали крепко. «Влип», — пронеслось в мозгу у генерала, но тут прямо над головой раздался выстрел.
— Назад, суки!
Пираты отпрянули. Стэн резко отскочил в сторону и выхватил из кобуры лучемет. Посреди кают-компании стоял Конг с автоматом в руках. Взгляды, которыми он одарял пиратов, не сулили для последних ничего хорошего.
— Кто-нибудь дернется — пристрелю! — пообещал Конг и в доказательство описал стволом автомата дугу, показывая, что достанется всем. Пираты угрюмо подчинились. Стэн отыскал глазами штурмана пиратов и поманил к себе. Тот нехотя подошел.
— Забирай с собой этот кусок фарша, — легионер презрительно указал лучеметом на начавшего проявлять признаки жизни Скада, — и мотаем отсюда. Встретимся в точке 1410. Там сносная забегаловка — в ней и поговорим. И если я узнаю, что тут кого-то еще из штатских хоть пальцем тронули, — сожгу к чертовой матери. Понял?
Пират молча кивнул и пинками показал своим товарищам, что им сейчас надлежит делать. После чего подхватил слабо стонущего Скада и быстро покинул помещение. Следом пошли и Стэн с Конгом. Оба не решились поднять глаза и посмотреть на перепуганных пленников, которые уже были свободны, сами того не зная.
К тому моменту как Стэн вошел в бар на 1410, Скад уже был там. Очевидно, бортовой медкомплекс подлатал пирату физиономию, но следы знакомства с ботинками Стэна на ней были видны все еще очень четко.
— Ты, урод вонючий, что себе позволяешь? — взревел Стэн, хватая капитана пиратов за грудки. — Совсем с ума сошел?
— Отпусти, — прошипел Скад и тут же упер в живот Стэну ствол своего пистолета.
— Кретин! Ты когда-нибудь про бронежилеты слышал? — Стэн, не обращая внимания на пистолет, встряхнул пирата. — Убери ствол, или я из тебя сейчас душу выну!
Угроза подействовала. Скад спрятал пистолет в кобуру и нехотя уселся напротив Стэна.