Страница:
Макс повернулся к Вепрю, плотному крепышу средних лет.
– Степан, что дальше делать будем? – Необходимость в позывных при личном разговоре отпадала, потому он обратился к собеседнику по имени.
– Черт его знает. Главный из заводских убит, его помощник тоже – одной гранатой накрыло. Что именно мы должны вернуть, остальные не знают. Вот так.
– Какие у них потери?
– Одиннадцать человек осталось всего. Возвращаться сейчас, как ты понял, не резон, да и не получится без транспорта. Женщины и дети ночью полтора десятка километров не одолеют.
Вепрь понизил голос:
– Меня вот что беспокоит. Люди из поселка – разговор один, они перед старостой своим в ответе…
– Иван Николаевич – председатель, – уточнил Макс, – таков его титул.
– Да хрен редьки не слаще. За твоих я тоже не знаю, а мои бугаи уже давненько, это, с женским полом не общались. Опасаюсь, как бы чего не вышло.
– Пленные поступают в распоряжение нанимателя, – напомнил наемник пункт договора, – контракт есть контракт. За них еще и премиальные.
Вепрь кивнул:
– Да я помню. Просто говорю – как бы чего не вышло.
– Не бери в голову. Если что – ствол в лоб и мозги на стенку. Шучу, ясен пень. Ты одного сегодня потерял? – перевел разговор на другую тему Макс.
– Угу. Баран был да жлоб в придачу, чего греха таить. Даже и не жалко особо.
В этот момент вошел Петр Ушинский – самый старший из тех заводчан, что остались в живых. Он был мрачнее ночи, и трое идущих за ним товарищей выглядели примерно так же. Шутка ли – потерять девятнадцать человек меньше чем за пять минут. Конечно, спросу с Петра никакого – не он же командир. Зато сейчас у него появилась возможность выдвинуться.
– Я только что говорил с Сатаной. У него нет потерь. Шрайк, у тебя что?
– Нет потерь, – отозвался наемник.
– Здорово вышло, – желчно изрек Ушинский, – у вас на полтора десятка всего один убитый. На хрена было вообще вас подряжать на это дело, все равно убитых куча!
– Мы нанимаемся для того, чтобы делать дело, которое не могут осилить дилетанты, а не для того, чтобы умирать вместо них, – парировал Вепрь, Макс же только фыркнул.
– Если б нас не подрядили, вы все бы уже умерли, – заметил он.
Ушинского не любил никто. Хитрый интриган, постоянно норовящий присвоить чужие заслуги, он уживался в довольно-таки дружном коллективе Завода только благодаря тому, что умел чинить оружие. И тот факт, что он оказался среди тех, кого Иван Николаевич послал в рейд, был весьма красноречив. Кажется, председателю Ушинский уже крепко поднадоел.
Тем временем он скользнул взглядом по группе женщин и остановился на Кире.
– Кажется, нам предстоит не такая уж и скучная ночка в награду за наши труды, – процедил он, обращаясь к своим дружкам.
Кира встрепенулась, услышав это, и в ее глазах сверкнул недобрый огонек. Всхлипывания остальных женщин стали громче.
– Я не думаю, что ты заслуживаешь награду за то, что закопался в снег глубже, чем те, которые погибли, – холодно ответил Макс.
– Ты оборзел, Шрайк? – процедил Петр сквозь зубы.
– Я просто выполняю работу, за которую мне заплатили, – улыбнулся тот, – пленные поступают в распоряжение нанимателя.
– А я, по-твоему, кто? – высокомерно заявил Ушинский.
– Мой наниматель – Сибиряков Иван Николаевич, – отрезал наемник, – а ты просто недобитый дилетант. А теперь вали отсюда. Ты со своими людьми отправляешься назад, в поселок, чтобы передать Ивану Николаевичу, что грабители перебиты и мы ожидаем транспорт для женщин и трофейного добра.
– Отличная идея, – ухмыльнулся Вепрь, – так тому и быть.
– Да как ты смеешь мне приказывать, ты… – зашипел Ушинский.
– Да упаси Господь. Я просто сообщаю тебе, что группы Вепря, Сатаны и Шрайка остаются тут. В двух домиках места как раз на два десятка людей. Аккурат для нас и для женщин с детьми. А вы как себе пожелаете. Хотите – идите домой сейчас, хотите – ночуйте на улице и идите домой утром.
Оба наемника ухмыльнулись, и их подчиненные тоже начали расплываться в саркастичных и презрительных ухмылках.
Когда заводчан выдворили из дома, одна из девушек рискнула заговорить.
– Скажите, – обратилась она к Вепрю, – а там все такие? Ну, наниматели ваши…
– Однозначно нет, – ответил за него Макс, – я вас уверяю, что глава поселка – вполне приличный человек, как и большинство других. Уродов вроде этого немного. Просто сюда, на бойню, послали нас, наемников, потому что нас не жалко, и всякую шушеру, по которой тоже никто не заплачет.
– Так, разговоры разговорами, а я хочу жрать, – заявил Стикс, – тут же должно быть что-то съестное. Мне надоели сухари!
После простого, но обильного ужина люди начали укладываться спать. Похлебка из сушеных грибов, картошки и хорошего свиного мяса, приготовленная во внушительной кастрюле девушкой по имени Татьяна, приятно отягощала желудок и располагала к крайне благодушному настрою. Кровавая бойня, разыгравшаяся здесь всего пару часов назад, постепенно отходила в прошлое. Женщины, если и горевали об убитых бандитах, то не показывали этого. Одних больше занимала забота о детях, другие с тревогой думали о том, что ждет их завтра.
Макс проследил, как Кира накормила дочку, уложила спать и готовилась лечь спать рядом. Когда девушка случайно взглянула в его сторону, поманил ее кивком и указал на скамью у камина, на которой сидел сам. Кира молча подчинилась.
– Тут вроде кто-то обронил, что первая из девушек была похищена два года назад? – негромко, чтобы никто не услышал, спросил наемник.
– Ну и?
– Твоей девочке года четыре.
– И что такого? – с плохо скрытым беспокойством пожала плечами Кира.
– Ты не была похищена, я полагаю.
Девушка несколько секунд молчала, потом очень тихо сказала:
– Да, я сама присоединилась к ним.
– Я так и думал, – кивнул Макс.
– Что ты думал?! – тихо, но со злостью сказала та. – Может, ты подумал, что мое поселение вымерло от какой-то заразы, включая отца Линды? Может, ты подумал, что мне совершенно некуда было деваться с двухлетним ребенком на руках посреди снежной пустыни?
– Не надо оправдываться, – спокойно ответил наемник, – я не собираюсь судить тебя. Я такой же убийца, как и ты. Убиваю других, чтобы выжить самому. Кстати, красивое имя дочурке подобрала. Спокойной ночи, Кира. У нас еще будет время для… общения.
Он поднялся со скамьи и двинулся в другую комнату, где уже спали на полу Стикс и Серый, приспособив в качестве постели снятые со стен ковры.
Грабители жили в роскоши, отметил про себя Макс, снимая последний ковер. Перед тем как лечь, он подпер дверь в комнату стулом так, чтоб ее нельзя было открыть бесшумно, и положил под подушку пистолет. Мало ли что. Людей Вепря и Сатаны он не опасался, зная их репутацию, а вот горлорезка Кира может выкинуть номер.
До рассвета оставалось около семи часов. Через четыре часа будет смена караула, в который, по договоренности между лидерами наемников, входило по одному человеку из каждой команды, и вместо Ворона на стражу станет Стикс. А он, Макс, будет спокойно и сладко спать. Все-таки быть лидером иногда очень даже здорово.
Однако сон не шел. Была одна проблема, которая мешала ему уснуть. Кира.
Всего два часа назад Макс впервые увидел ее лицо, и этого оказалось достаточно, чтобы где-то в глубине мозга что-то замкнуло накоротко. Стреляный ворон и изрядно понюхавший пороха и крови наемник, он слишком циничен и трезвомыслящ, чтобы обманывать себя красивым словосочетанием «любовь с первого взгляда», и на своем жизненном пути встречал женщин и покрасивее Киры. Но в этой бестии было что-то особенное, отчего она сразу же запала в душу Максу.
Он вовсе не собирался отдавать Киру кому-либо из заводской общины, но это было проще подумать, чем сделать. Фактор, делавший ее послушной игрушкой Макса, – палка о двух концах. Власть над девушкой имела силу только в пределах Завода. Ситуация получилась парадоксальной до нелепости – наемник собирался оставить Киру себе, но тогда терял над ней контроль и здорово рисковал бы своей собственной жизнью. Он не имел ни малейшего понятия, как поступит девушка, если они останутся вдвоем вне поселка. Если Макс не пришелся ей по душе – Кира убьет его рано или поздно. Эта чертовка навряд ли покорится неприятному для себя мужчине, а если будет вынуждена – отомстит за унижение при первом же удобном случае.
Вывод напрашивался только один. Устроить ее в поселке, но при этом оставить за собой права на нее, и это была еще одна вещь, которую придумать проще, чем осуществить, учитывая, что в самом поселении его, как и всех наемников, недолюбливали.
Макс перевернулся на бок. «Очнись, кретин, – сказал он себе, – у тебя в запасе осталось не более трех месяцев, а может, и всего два, а затем ты сам засунешь в рот дуло и вышибешь себе мозги. У тебя нет времени на девчонок, тебе нужны деньги, чтобы урвать еще немного этой долбаной жизни. Твой запас никчемной эрзац-сыворотки закончился сегодня утром, и теперь надо подумать, где взять еще несколько доз, чтобы дожить эти никчемные два-три месяца. А итог-то все равно будет один».
Наемник тяжело вздохнул. И вдруг ему показалось, что с покинувшим его легкие отработанным воздухом ушли напряжение, страх, вязкое и тягучее ожидание смерти. А вместо всего этого, ставшего частью бесконечного кошмара, которым была его жизнь раньше, пришел ясный и понятный план действий. Макс твердо решил, что заполучит Киру, невзирая ни на что. Как он это сделает, на что ради этого придется пойти и какую цену заплатить, внезапно стало совершенно неважным. Для того, кому осталось жить считаные месяцы, ни одна цена не может быть слишком высокой. «После нас – хоть потоп», – сказал, кажется, какой-то король давным-давно. И Макс Шрайк решил поступить точно так же. По-королевски.
Глава 2
– Степан, что дальше делать будем? – Необходимость в позывных при личном разговоре отпадала, потому он обратился к собеседнику по имени.
– Черт его знает. Главный из заводских убит, его помощник тоже – одной гранатой накрыло. Что именно мы должны вернуть, остальные не знают. Вот так.
– Какие у них потери?
– Одиннадцать человек осталось всего. Возвращаться сейчас, как ты понял, не резон, да и не получится без транспорта. Женщины и дети ночью полтора десятка километров не одолеют.
Вепрь понизил голос:
– Меня вот что беспокоит. Люди из поселка – разговор один, они перед старостой своим в ответе…
– Иван Николаевич – председатель, – уточнил Макс, – таков его титул.
– Да хрен редьки не слаще. За твоих я тоже не знаю, а мои бугаи уже давненько, это, с женским полом не общались. Опасаюсь, как бы чего не вышло.
– Пленные поступают в распоряжение нанимателя, – напомнил наемник пункт договора, – контракт есть контракт. За них еще и премиальные.
Вепрь кивнул:
– Да я помню. Просто говорю – как бы чего не вышло.
– Не бери в голову. Если что – ствол в лоб и мозги на стенку. Шучу, ясен пень. Ты одного сегодня потерял? – перевел разговор на другую тему Макс.
– Угу. Баран был да жлоб в придачу, чего греха таить. Даже и не жалко особо.
В этот момент вошел Петр Ушинский – самый старший из тех заводчан, что остались в живых. Он был мрачнее ночи, и трое идущих за ним товарищей выглядели примерно так же. Шутка ли – потерять девятнадцать человек меньше чем за пять минут. Конечно, спросу с Петра никакого – не он же командир. Зато сейчас у него появилась возможность выдвинуться.
– Я только что говорил с Сатаной. У него нет потерь. Шрайк, у тебя что?
– Нет потерь, – отозвался наемник.
– Здорово вышло, – желчно изрек Ушинский, – у вас на полтора десятка всего один убитый. На хрена было вообще вас подряжать на это дело, все равно убитых куча!
– Мы нанимаемся для того, чтобы делать дело, которое не могут осилить дилетанты, а не для того, чтобы умирать вместо них, – парировал Вепрь, Макс же только фыркнул.
– Если б нас не подрядили, вы все бы уже умерли, – заметил он.
Ушинского не любил никто. Хитрый интриган, постоянно норовящий присвоить чужие заслуги, он уживался в довольно-таки дружном коллективе Завода только благодаря тому, что умел чинить оружие. И тот факт, что он оказался среди тех, кого Иван Николаевич послал в рейд, был весьма красноречив. Кажется, председателю Ушинский уже крепко поднадоел.
Тем временем он скользнул взглядом по группе женщин и остановился на Кире.
– Кажется, нам предстоит не такая уж и скучная ночка в награду за наши труды, – процедил он, обращаясь к своим дружкам.
Кира встрепенулась, услышав это, и в ее глазах сверкнул недобрый огонек. Всхлипывания остальных женщин стали громче.
– Я не думаю, что ты заслуживаешь награду за то, что закопался в снег глубже, чем те, которые погибли, – холодно ответил Макс.
– Ты оборзел, Шрайк? – процедил Петр сквозь зубы.
– Я просто выполняю работу, за которую мне заплатили, – улыбнулся тот, – пленные поступают в распоряжение нанимателя.
– А я, по-твоему, кто? – высокомерно заявил Ушинский.
– Мой наниматель – Сибиряков Иван Николаевич, – отрезал наемник, – а ты просто недобитый дилетант. А теперь вали отсюда. Ты со своими людьми отправляешься назад, в поселок, чтобы передать Ивану Николаевичу, что грабители перебиты и мы ожидаем транспорт для женщин и трофейного добра.
– Отличная идея, – ухмыльнулся Вепрь, – так тому и быть.
– Да как ты смеешь мне приказывать, ты… – зашипел Ушинский.
– Да упаси Господь. Я просто сообщаю тебе, что группы Вепря, Сатаны и Шрайка остаются тут. В двух домиках места как раз на два десятка людей. Аккурат для нас и для женщин с детьми. А вы как себе пожелаете. Хотите – идите домой сейчас, хотите – ночуйте на улице и идите домой утром.
Оба наемника ухмыльнулись, и их подчиненные тоже начали расплываться в саркастичных и презрительных ухмылках.
Когда заводчан выдворили из дома, одна из девушек рискнула заговорить.
– Скажите, – обратилась она к Вепрю, – а там все такие? Ну, наниматели ваши…
– Однозначно нет, – ответил за него Макс, – я вас уверяю, что глава поселка – вполне приличный человек, как и большинство других. Уродов вроде этого немного. Просто сюда, на бойню, послали нас, наемников, потому что нас не жалко, и всякую шушеру, по которой тоже никто не заплачет.
– Так, разговоры разговорами, а я хочу жрать, – заявил Стикс, – тут же должно быть что-то съестное. Мне надоели сухари!
После простого, но обильного ужина люди начали укладываться спать. Похлебка из сушеных грибов, картошки и хорошего свиного мяса, приготовленная во внушительной кастрюле девушкой по имени Татьяна, приятно отягощала желудок и располагала к крайне благодушному настрою. Кровавая бойня, разыгравшаяся здесь всего пару часов назад, постепенно отходила в прошлое. Женщины, если и горевали об убитых бандитах, то не показывали этого. Одних больше занимала забота о детях, другие с тревогой думали о том, что ждет их завтра.
Макс проследил, как Кира накормила дочку, уложила спать и готовилась лечь спать рядом. Когда девушка случайно взглянула в его сторону, поманил ее кивком и указал на скамью у камина, на которой сидел сам. Кира молча подчинилась.
– Тут вроде кто-то обронил, что первая из девушек была похищена два года назад? – негромко, чтобы никто не услышал, спросил наемник.
– Ну и?
– Твоей девочке года четыре.
– И что такого? – с плохо скрытым беспокойством пожала плечами Кира.
– Ты не была похищена, я полагаю.
Девушка несколько секунд молчала, потом очень тихо сказала:
– Да, я сама присоединилась к ним.
– Я так и думал, – кивнул Макс.
– Что ты думал?! – тихо, но со злостью сказала та. – Может, ты подумал, что мое поселение вымерло от какой-то заразы, включая отца Линды? Может, ты подумал, что мне совершенно некуда было деваться с двухлетним ребенком на руках посреди снежной пустыни?
– Не надо оправдываться, – спокойно ответил наемник, – я не собираюсь судить тебя. Я такой же убийца, как и ты. Убиваю других, чтобы выжить самому. Кстати, красивое имя дочурке подобрала. Спокойной ночи, Кира. У нас еще будет время для… общения.
Он поднялся со скамьи и двинулся в другую комнату, где уже спали на полу Стикс и Серый, приспособив в качестве постели снятые со стен ковры.
Грабители жили в роскоши, отметил про себя Макс, снимая последний ковер. Перед тем как лечь, он подпер дверь в комнату стулом так, чтоб ее нельзя было открыть бесшумно, и положил под подушку пистолет. Мало ли что. Людей Вепря и Сатаны он не опасался, зная их репутацию, а вот горлорезка Кира может выкинуть номер.
До рассвета оставалось около семи часов. Через четыре часа будет смена караула, в который, по договоренности между лидерами наемников, входило по одному человеку из каждой команды, и вместо Ворона на стражу станет Стикс. А он, Макс, будет спокойно и сладко спать. Все-таки быть лидером иногда очень даже здорово.
Однако сон не шел. Была одна проблема, которая мешала ему уснуть. Кира.
Всего два часа назад Макс впервые увидел ее лицо, и этого оказалось достаточно, чтобы где-то в глубине мозга что-то замкнуло накоротко. Стреляный ворон и изрядно понюхавший пороха и крови наемник, он слишком циничен и трезвомыслящ, чтобы обманывать себя красивым словосочетанием «любовь с первого взгляда», и на своем жизненном пути встречал женщин и покрасивее Киры. Но в этой бестии было что-то особенное, отчего она сразу же запала в душу Максу.
Он вовсе не собирался отдавать Киру кому-либо из заводской общины, но это было проще подумать, чем сделать. Фактор, делавший ее послушной игрушкой Макса, – палка о двух концах. Власть над девушкой имела силу только в пределах Завода. Ситуация получилась парадоксальной до нелепости – наемник собирался оставить Киру себе, но тогда терял над ней контроль и здорово рисковал бы своей собственной жизнью. Он не имел ни малейшего понятия, как поступит девушка, если они останутся вдвоем вне поселка. Если Макс не пришелся ей по душе – Кира убьет его рано или поздно. Эта чертовка навряд ли покорится неприятному для себя мужчине, а если будет вынуждена – отомстит за унижение при первом же удобном случае.
Вывод напрашивался только один. Устроить ее в поселке, но при этом оставить за собой права на нее, и это была еще одна вещь, которую придумать проще, чем осуществить, учитывая, что в самом поселении его, как и всех наемников, недолюбливали.
Макс перевернулся на бок. «Очнись, кретин, – сказал он себе, – у тебя в запасе осталось не более трех месяцев, а может, и всего два, а затем ты сам засунешь в рот дуло и вышибешь себе мозги. У тебя нет времени на девчонок, тебе нужны деньги, чтобы урвать еще немного этой долбаной жизни. Твой запас никчемной эрзац-сыворотки закончился сегодня утром, и теперь надо подумать, где взять еще несколько доз, чтобы дожить эти никчемные два-три месяца. А итог-то все равно будет один».
Наемник тяжело вздохнул. И вдруг ему показалось, что с покинувшим его легкие отработанным воздухом ушли напряжение, страх, вязкое и тягучее ожидание смерти. А вместо всего этого, ставшего частью бесконечного кошмара, которым была его жизнь раньше, пришел ясный и понятный план действий. Макс твердо решил, что заполучит Киру, невзирая ни на что. Как он это сделает, на что ради этого придется пойти и какую цену заплатить, внезапно стало совершенно неважным. Для того, кому осталось жить считаные месяцы, ни одна цена не может быть слишком высокой. «После нас – хоть потоп», – сказал, кажется, какой-то король давным-давно. И Макс Шрайк решил поступить точно так же. По-королевски.
Глава 2
Поединок
Утро выдалось теплым: минус десять, а то и меньше, так что можно обойтись без меховых масок. Макс, стоя у того дома, который использовался как склад, наблюдал, как несколько парней с Завода выволакивали наружу ящики и тюки и грузили в сани.
Десяток саней, которые бодро тащили однорогие быки, прибыли ни свет ни заря вместе с охраной и врачом. Для последнего работы, впрочем, не нашлось: оба раненых заводчанина скончались еще накануне, через несколько минут после боя, присоединившись к семнадцати товарищам, которым повезло больше – они были убиты наповал. Так что почтенный доктор только осмотрел женщин и детей и убедился, что все они здоровы и могут быть впущены в поселок.
Наемник заметил у склада знакомое лицо и подошел поздороваться. Это был Витька Крейцман – интендант и счетовод, парень хитроватый, но честный, без комплексов и стереотипов касательно таких, как Макс.
– Здорово, Шрайк, – махнул рукой Крейцман в ответ на приветствие Макса, – как тут вышло все? Ушинский поднял шум вчера, мол, вы отсиживались в укрытиях, пока они грудью шли на пулемет.
– И почему я не удивлен? Вся ваша братия, включая Ушинского, толком ничего не сделала, не считая того, что побыла немного в качестве мишеней. Пока Вепрь прикрывал огнем, я со своими ребятами и сатанистами штурмовал гору. И пулемет обезвредил как раз я.
– Да я что-то такое и подумал, – фыркнул Витька. – Я, по правде сказать, огорчился, когда снова увидал этого сукина сына. Вот кому бы стоило сдохнуть первым, так это Ушинскому.
– Есть что-то интересное? – поинтересовался Макс, заглянув в список захваченного имущества, который как раз составлял интендант.
– Ерунда всякая. В основном продовольствие и одежда. Патронов мало совсем.
– Наша десятая часть добычи, – напомнил наемник, – и мы, я думаю, возьмем патронами.
В целом операция обернулась для группы Шрайка очень неплохо – всего ими было произведено сорок три выстрела, в то время как трофейные боеприпасы, честно поделенные Сатаной на всех участников боя, кроме заводчан, перекрыли расход более чем впятеро. Плюс задаток, плюс доля в трофеях, плюс гонорар. Набежала очень приличная сумма – впору начинать маленькую войну или просто хорошо покутить.
– Шрайк, знаешь последнюю новость? Пустынник снова объявился в Университете. Говорят, пришел с юго-востока, со стороны Москвы, притащил несколько странных склянок и документы, срубил неплохой барыш и двинул обратно. Если верить сплетням, он ходил аж за Москву километров на двести.
– Вранье, – махнул рукой Макс, – это семьсот километров, в одиночку так далеко не забраться. Схарчат же либо алчущие, либо и кто похуже.
– Если вранье – в чем источник его богатства? – задал риторический вопрос интендант.
– А он богат? – удивился наемник.
– Очень. Говорят, он пользуется винтовкой «Винторез» и патронов не считает. И оружия под более дешевые боеприпасы не носит.
Макс недоверчиво хмыкнул. В то, что кто-то может использовать такое оружие, как «Винторез», в повседневной жизни, он верил еще меньше. Всего пара обойм к этой винтовке стоила столько же, сколько весь его заработок за этот рейд. И если пресловутый Пустынник действительно имеет вдосталь боеприпасов этого редчайшего калибра, то это значит, что за ним стоит очень серьезная сила. Возможно, Университет. Или даже Метрополия.
– Интересно, если он и правда делает рейды в сторону Москвы, – сказал вслух наемник, – с какой стороны он обходит место Первого Несчастья? С севера или с юга?
Витька ухмыльнулся от уха до уха, уже наперед предвкушая эффект от своих слов, и сказал:
– Не угадал. Он его не обходит. Всегда идет напрямик.
Макс громогласно расхохотался и хлопнул приятеля по плечу:
– Ха, я тебя раскусил! Ври, да не завирайся! Я уже начинал верить, что он в одиночку ходит в Москву с «Винторезом», но чтобы еще и напрямик?! Извиняй, старина, не поверю.
– Ну и не надо, – обиделся тот и вновь вернулся к составлению списка.
Наемник двинулся к саням, куда уже начинали грузить свой нехитрый скарб женщины, но, чуть отойдя, обернулся:
– Слушай, Витек, а откуда новость-то? Буквально вчера я в кабаке у вас сидел и ничего подобного не слышал.
– Так это, караван пришел аккурат через три часа, как вы отправились. Из Университета.
В этот момент из дверей склада появился командир новоприбывшей группы. Он широко улыбался, неся в руках прозрачный пакет с какими-то бумагами внутри. Когда он проходил мимо Макса, наемник окликнул его:
– Приятель, это вот ради этих бумаг мы сюда и пришли?
– Именно, – кивнул тот, – все остальное, скажем так, всего лишь окупило затраты по вашему найму и помощи семьям погибших.
Занятно. Значит, Витька все-таки не врет насчет того, что можно пойти в глубокий рейд в весьма гиблое место, и все ради нескольких склянок неизвестно с чем и старыми бумагами.
То, что Университет часто нанимал опытных профессионалов для походов, цель которых – достать книги и документы, Макс знал и раньше. Знал он, что и оплата таким работникам – выше всяких похвал. А сколько стоит документ, принесенный из разрушенной Москвы, можно только догадываться. Стоимость экспедиции, состоящей из нескольких десятков человек, скорей всего по карману только Университету и далекой Метрополии. И, подумать только, весь этот немыслимый барыш достался одному человеку, если только Пустынник не продешевил.
Наемник закрыл глаза. Пятьсот километров напрямик из Университета в Москву. Тридцать километров в день, с учетом непредвиденных обстоятельств, снежных буранов, экстремальных морозов, поиска убежища для ночевки. Дней семнадцать получается. Если поднажать, можно уложиться в две недели. Если повезет с погодой и препятствий не будет, то еще меньше, дней двенадцать. Столько же назад. Итого четыре недели. Еще дней пять или шесть, чтобы добраться с попутным караваном до Университета, найти кого нужно и договориться насчет похода и оплаты. Получается чуть больше месяца. Еще куча времени уйдет в самой Москве – Макс не настолько наивен, чтобы рассчитывать найти нужный хабар сразу. Может, он вообще ничего не найдет, но об этом лучше не думать. Итак, только на дорогу надо тридцать три – тридцать пять дней. А на все остальное, включая Киру, пребывание в Москве и поиски сыворотки на ближайшие два месяца, в его запасе еще дней десять – двадцать.
Что ж. Ему нужно всего-навсего три чуда. Добраться до Москвы живым, найти то, что потребует заказчик, вернуться обратно. И если эти три чуда произойдут… Тогда он, Макс по прозвищу Шрайк, будет жить. Не два-три месяца, а восемь-девять или, может быть, даже год. Потому что у него найдется, на что купить хорошую, качественную сыворотку, настоящее лекарство, а не тот медленный яд, который струится сейчас в его венах. Хотя даже с хорошей сывороткой итог будет тот же – дуло в рот и палец на крючок.
Наемник глубоко вздохнул. До чего же убог по сути своей человек. Когда ему остается два месяца, он начинает цепляться за самый ничтожный шанс, чтобы пожить чуточку больше, зная при этом, что все равно оттягивает неизбежное крайне незначительно. Хотя… если вдуматься, это, может быть, на самом деле достоинство, а не изъян. Только вот такая бескомпромиссная, неудержимая воля к жизни позволила человеку выживать как виду спустя целых восемьдесят восемь лет после Судного Дня, а некоторым отдельным особям хомо сапиенс – так еще и, хватив лишку дрянного пойла, мечтать о том дне, когда он, Человек Разумный, вернет себе свой мир.
Макс невесело усмехнулся. Самая большая шутка человечества – это то, как оно себя назвало. Человек Разумный. Если вспомнить историю о том, как люди после первых двух Несчастий – Метеорита и Эпидемии – сами создали себе Третье – ядерную катастрофу, становится понятно, что второе слово в научном названии человека – лишнее.
Он поднял голову и посмотрел на тусклое светлое пятно скрытого свинцовыми тучами солнца. Макс видел небесное светило всего один раз в жизни, в далеком детстве – и запомнил это навсегда. Ослепительно яркий свет, воплощение самой жизни и всего того прекрасного, что в этой жизни случается, заливал все вокруг: снег, жалкие домишки поселка, лица людей… Отец Макса плакал, глядя на солнце, и лучи света превращали его слезы в жемчужины. Тогда маленький Максим думал, что папе, как и ему, больно смотреть на яркое пятно в небе. Много лет спустя он понял, что вовсе не потому плакал его отец. Это была тоска по загубленному миру и утраченному праву видеть солнце не один раз в жизни, а каждый день.
А мир вокруг сиял и сверкал, словно рай. Снег, укрепленная стена, игрушечный солдатик в руках мальчика – все это светилось сильным внутренним светом, точнее, так тогда казалось Максимке. Его глаза, привычные к миру сумрачных дней и непроглядных ночей, слезились, не вынося яркого света, но он зажмуривался на миг, отирал слезы и вновь смотрел вокруг, понимая, что второго такого чуда, может быть, больше никогда не увидит.
Наемник тряхнул головой, отгоняя тоску. Человек некогда жил в прекрасном, светлом мире, но после первых двух Несчастий совершил ошибку, в отчаянии прикоснувшись к запретной кнопке, само существование которой тоже было ошибкой. Никто так никогда и не узнал, почему люди, жившие далеко за океаном, уничтожили сами себя своими же ядерными ракетами, превратив целый континент в черную, выжженную землю и ввергнув остальной мир во власть бесконечных ядерных сумерек и вечных свинцовых туч. Безумец, нажавший кнопку, стал величайшим злодеем за всю историю человечества: ему удалось, ни много ни мало, отнять у людей само солнце.
Следующие два часа Макс провел в глубокой задумчивости, сидя на поленнице позади дома. Ему требовалось побыть в одиночестве и поразмыслить, дабы принять одно из тяжелейших решений. Собственно, вариантов всего два. Пойти в Москву, дабы попытаться прожить чуть подольше, чем два месяца, и, скорей всего, сгинуть, даже не добравшись до цели. Или же просто пожить оставшиеся два месяца в свое удовольствие. Сама судьба подталкивала его ко второму решению, буквально послав в его полное распоряжение женщину, почти идеальную, с точки зрения Макса, и неплохой заработок, на который можно будет пожить два месяца, ни в чем себе не отказывая.
Было, впрочем, два неприятных момента, могущих в значительной мере отравить последние дни Макса. Первый касался Киры: если удастся покорить девушку, не прибегнув к банальному шантажу, последние дни будут для него слаще меда. Если же нет – придется воспользоваться своей властью в открытую, и презрение Киры будет очень большой ложкой дегтя. Макс, правда, не знал, что такое деготь, упоминающийся в известной поговорке, но подозревал, что мед, смешанный с ним, скорей всего, не очень вкусный. И потому уповал на свое обаяние, которое неоднократно помогало ему получать более выгодные контракты и выпутываться из неприятных историй.
Второй неприятный момент – понимание того, что чем слаще будут последние два месяца жизни, тем трудней нажать на курок, когда время истечет.
Все еще находясь в раздумьях, Макс вернулся во двор и заметил, как Кира вошла в дом, чтобы забрать девочку. Оглянувшись вокруг, убедился, что в его сторону никто не смотрит, и вошел следом.
Кира резко оглянулась, услыхав, как кто-то входит следом, и, увидев его, отступила назад, упершись спиной в бревенчатую стену прихожей.
Макс шагнул к ней и заметил, как кулаки девушки сжались, а на скулах заходили желваки. Желание двинуть в пах коленом, отобрать автомат и прикончить явно написано на ее лице. Глаза смотрят исподлобья – с острой неприязнью, усугубленной пониманием полного бессилия. Линда, спавшая в соседней комнате, делала свою мать заложницей ситуации, игрушкой в руках Шрайка.
Макс почувствовал досаду. Откуда столько ненависти во взгляде? Выше среднего роста, крепкий, голубоглазый, не урод – он ведь нравился другим женщинам.
– Кира, вопрос навскидку. Вчера погиб кто-то, к кому ты хорошо относилась?
– Нет, – глухо отозвалась та.
– В таком случае мне показалось, что у тебя нет причин так на меня смотреть. Разве я сделал тебе что-то плохое? За удар прикладом я конечно же извиняюсь, но по-другому было никак. Сама понимаешь.
Кира презрительно скривилась:
– Пока не сделал. Но собираешься, не так ли? И не надо говорить о том, что спас меня – ты для себя это сделал, так что я тебе ничем не обязана! Ты держишь меня за горло, пусть и в переносном смысле, и собираешься воспользоваться этим. Кто ты, если не обыкновенный насильник?
– Ладно, разговор зашел в тупик. Вообще-то я тут немного не за тем. Скажи мне, что было в той папке, ради которой была затеяна вся эта кутерьма?
Взгляд Киры как-то сразу потерял колючесть, презрение сменилось удивлением: она не ожидала такого поворота.
– Какая папка?
– Прозрачный пакет с бумагами, похищенный во время вашего последнего налета. Он был вскрыт, когда я увидел его сегодня, – значит, кто-то из вас смотрел, что внутри. Скажи мне что!
– Это… это все из-за нее? – Ее глаза раскрылись шире.
– Угу, – кивнул Шрайк, – все остальное не стоило даже нашего гонорара.
– О боже, – сокрушенно покачала головой девушка, – знать бы раньше, никто бы и не тронул эту дрянь. Ничего этого не случилось бы…
Макс взял Киру за плечи и повернул к себе, заглянув в ее глаза, и повторил, чеканя каждое слово:
– Отвечай. Что. Там. Внутри.
– Бумага. Листов тридцать ветхой бумаги с бессмысленными словами.
– На неизвестном языке? – уточнил Шрайк.
– Нет. Это вообще не язык. Буквы латинского алфавита и цифры, но слова – не английские, не латынь.
– Шифровка, значит. Понятно. Постой-ка, ты знаешь латынь?
– Немного. Отец был врачом из Университета.
Макс на миг задумался. Старая шифровка, ради которой умерло почти тридцать человек – заводчан и грабителей – за пять минут. Сколько же она стоит?
Он повернулся и вышел из дома. Закрывая дверь, Макс обронил:
– Кстати, когда я решил брать тебя живьем, я еще не знал, что ты женщина. Думал, что подросток. Бери давай дочку и на сани.
Кира ничего не ответила.
Снаружи Макс сразу наткнулся на свою группу.
– Хреновая новость, – ухмыльнулся Стикс, – трофеи, женщины, дети и покойники поедут на санях, а нам придется топать. Места нет больше.
– Ну и ладно, – пожал плечами Шрайк. – Первый раз, что ль?
Вскоре мини-караван покинул разоренное разбойничье гнездо. Тела бандитов остались там, где их настигла смерть и где они пролежат еще немало лет в вечной мерзлоте. Дома же, может быть, еще когда-нибудь послужат кому-то укрытием от стужи.
Несколько часов спустя впереди показался мост. Когда-то по нему ездили автомобили через реку, ныне замерзшую, а теперь изредка проходил торговый караван. Сооружение не в очень хорошем состоянии, но берега реки в этих местах крутые – либо езжай через мост, либо делай крюк километров в десять лишних.
Макс шагал рядом с самыми первыми санями, на которых везли девушек. Грузовой транспорт плохо приспособлен для перевозки людей, потому дно саней накрыли несколькими коврами и посадили пассажирок с детьми на них, заботливо укутав одеялами, взятыми из домов. В целом такой импровизированный транспорт оказался хоть и не очень удобным, но зато теплым, с учетом хорошей погоды. Сам Шрайк и его команда топали чуть позади, перешучиваясь иногда с погонщиком, который вел под уздцы мохнатого быка-единорога. Еще чуть позади топали трое заводчан – не тех вчерашних горемык. Командир приставил к самому ценному грузу, помимо людей Шрайка, троих своих лучших бойцов. Троица вполголоса судачила о том, кому из молодежи повезет касательно женитьбы, и полушутя горевала о том, что у них жены уже есть, а двоеженство запрещено.
Десяток саней, которые бодро тащили однорогие быки, прибыли ни свет ни заря вместе с охраной и врачом. Для последнего работы, впрочем, не нашлось: оба раненых заводчанина скончались еще накануне, через несколько минут после боя, присоединившись к семнадцати товарищам, которым повезло больше – они были убиты наповал. Так что почтенный доктор только осмотрел женщин и детей и убедился, что все они здоровы и могут быть впущены в поселок.
Наемник заметил у склада знакомое лицо и подошел поздороваться. Это был Витька Крейцман – интендант и счетовод, парень хитроватый, но честный, без комплексов и стереотипов касательно таких, как Макс.
– Здорово, Шрайк, – махнул рукой Крейцман в ответ на приветствие Макса, – как тут вышло все? Ушинский поднял шум вчера, мол, вы отсиживались в укрытиях, пока они грудью шли на пулемет.
– И почему я не удивлен? Вся ваша братия, включая Ушинского, толком ничего не сделала, не считая того, что побыла немного в качестве мишеней. Пока Вепрь прикрывал огнем, я со своими ребятами и сатанистами штурмовал гору. И пулемет обезвредил как раз я.
– Да я что-то такое и подумал, – фыркнул Витька. – Я, по правде сказать, огорчился, когда снова увидал этого сукина сына. Вот кому бы стоило сдохнуть первым, так это Ушинскому.
– Есть что-то интересное? – поинтересовался Макс, заглянув в список захваченного имущества, который как раз составлял интендант.
– Ерунда всякая. В основном продовольствие и одежда. Патронов мало совсем.
– Наша десятая часть добычи, – напомнил наемник, – и мы, я думаю, возьмем патронами.
В целом операция обернулась для группы Шрайка очень неплохо – всего ими было произведено сорок три выстрела, в то время как трофейные боеприпасы, честно поделенные Сатаной на всех участников боя, кроме заводчан, перекрыли расход более чем впятеро. Плюс задаток, плюс доля в трофеях, плюс гонорар. Набежала очень приличная сумма – впору начинать маленькую войну или просто хорошо покутить.
– Шрайк, знаешь последнюю новость? Пустынник снова объявился в Университете. Говорят, пришел с юго-востока, со стороны Москвы, притащил несколько странных склянок и документы, срубил неплохой барыш и двинул обратно. Если верить сплетням, он ходил аж за Москву километров на двести.
– Вранье, – махнул рукой Макс, – это семьсот километров, в одиночку так далеко не забраться. Схарчат же либо алчущие, либо и кто похуже.
– Если вранье – в чем источник его богатства? – задал риторический вопрос интендант.
– А он богат? – удивился наемник.
– Очень. Говорят, он пользуется винтовкой «Винторез» и патронов не считает. И оружия под более дешевые боеприпасы не носит.
Макс недоверчиво хмыкнул. В то, что кто-то может использовать такое оружие, как «Винторез», в повседневной жизни, он верил еще меньше. Всего пара обойм к этой винтовке стоила столько же, сколько весь его заработок за этот рейд. И если пресловутый Пустынник действительно имеет вдосталь боеприпасов этого редчайшего калибра, то это значит, что за ним стоит очень серьезная сила. Возможно, Университет. Или даже Метрополия.
– Интересно, если он и правда делает рейды в сторону Москвы, – сказал вслух наемник, – с какой стороны он обходит место Первого Несчастья? С севера или с юга?
Витька ухмыльнулся от уха до уха, уже наперед предвкушая эффект от своих слов, и сказал:
– Не угадал. Он его не обходит. Всегда идет напрямик.
Макс громогласно расхохотался и хлопнул приятеля по плечу:
– Ха, я тебя раскусил! Ври, да не завирайся! Я уже начинал верить, что он в одиночку ходит в Москву с «Винторезом», но чтобы еще и напрямик?! Извиняй, старина, не поверю.
– Ну и не надо, – обиделся тот и вновь вернулся к составлению списка.
Наемник двинулся к саням, куда уже начинали грузить свой нехитрый скарб женщины, но, чуть отойдя, обернулся:
– Слушай, Витек, а откуда новость-то? Буквально вчера я в кабаке у вас сидел и ничего подобного не слышал.
– Так это, караван пришел аккурат через три часа, как вы отправились. Из Университета.
В этот момент из дверей склада появился командир новоприбывшей группы. Он широко улыбался, неся в руках прозрачный пакет с какими-то бумагами внутри. Когда он проходил мимо Макса, наемник окликнул его:
– Приятель, это вот ради этих бумаг мы сюда и пришли?
– Именно, – кивнул тот, – все остальное, скажем так, всего лишь окупило затраты по вашему найму и помощи семьям погибших.
Занятно. Значит, Витька все-таки не врет насчет того, что можно пойти в глубокий рейд в весьма гиблое место, и все ради нескольких склянок неизвестно с чем и старыми бумагами.
То, что Университет часто нанимал опытных профессионалов для походов, цель которых – достать книги и документы, Макс знал и раньше. Знал он, что и оплата таким работникам – выше всяких похвал. А сколько стоит документ, принесенный из разрушенной Москвы, можно только догадываться. Стоимость экспедиции, состоящей из нескольких десятков человек, скорей всего по карману только Университету и далекой Метрополии. И, подумать только, весь этот немыслимый барыш достался одному человеку, если только Пустынник не продешевил.
Наемник закрыл глаза. Пятьсот километров напрямик из Университета в Москву. Тридцать километров в день, с учетом непредвиденных обстоятельств, снежных буранов, экстремальных морозов, поиска убежища для ночевки. Дней семнадцать получается. Если поднажать, можно уложиться в две недели. Если повезет с погодой и препятствий не будет, то еще меньше, дней двенадцать. Столько же назад. Итого четыре недели. Еще дней пять или шесть, чтобы добраться с попутным караваном до Университета, найти кого нужно и договориться насчет похода и оплаты. Получается чуть больше месяца. Еще куча времени уйдет в самой Москве – Макс не настолько наивен, чтобы рассчитывать найти нужный хабар сразу. Может, он вообще ничего не найдет, но об этом лучше не думать. Итак, только на дорогу надо тридцать три – тридцать пять дней. А на все остальное, включая Киру, пребывание в Москве и поиски сыворотки на ближайшие два месяца, в его запасе еще дней десять – двадцать.
Что ж. Ему нужно всего-навсего три чуда. Добраться до Москвы живым, найти то, что потребует заказчик, вернуться обратно. И если эти три чуда произойдут… Тогда он, Макс по прозвищу Шрайк, будет жить. Не два-три месяца, а восемь-девять или, может быть, даже год. Потому что у него найдется, на что купить хорошую, качественную сыворотку, настоящее лекарство, а не тот медленный яд, который струится сейчас в его венах. Хотя даже с хорошей сывороткой итог будет тот же – дуло в рот и палец на крючок.
Наемник глубоко вздохнул. До чего же убог по сути своей человек. Когда ему остается два месяца, он начинает цепляться за самый ничтожный шанс, чтобы пожить чуточку больше, зная при этом, что все равно оттягивает неизбежное крайне незначительно. Хотя… если вдуматься, это, может быть, на самом деле достоинство, а не изъян. Только вот такая бескомпромиссная, неудержимая воля к жизни позволила человеку выживать как виду спустя целых восемьдесят восемь лет после Судного Дня, а некоторым отдельным особям хомо сапиенс – так еще и, хватив лишку дрянного пойла, мечтать о том дне, когда он, Человек Разумный, вернет себе свой мир.
Макс невесело усмехнулся. Самая большая шутка человечества – это то, как оно себя назвало. Человек Разумный. Если вспомнить историю о том, как люди после первых двух Несчастий – Метеорита и Эпидемии – сами создали себе Третье – ядерную катастрофу, становится понятно, что второе слово в научном названии человека – лишнее.
Он поднял голову и посмотрел на тусклое светлое пятно скрытого свинцовыми тучами солнца. Макс видел небесное светило всего один раз в жизни, в далеком детстве – и запомнил это навсегда. Ослепительно яркий свет, воплощение самой жизни и всего того прекрасного, что в этой жизни случается, заливал все вокруг: снег, жалкие домишки поселка, лица людей… Отец Макса плакал, глядя на солнце, и лучи света превращали его слезы в жемчужины. Тогда маленький Максим думал, что папе, как и ему, больно смотреть на яркое пятно в небе. Много лет спустя он понял, что вовсе не потому плакал его отец. Это была тоска по загубленному миру и утраченному праву видеть солнце не один раз в жизни, а каждый день.
А мир вокруг сиял и сверкал, словно рай. Снег, укрепленная стена, игрушечный солдатик в руках мальчика – все это светилось сильным внутренним светом, точнее, так тогда казалось Максимке. Его глаза, привычные к миру сумрачных дней и непроглядных ночей, слезились, не вынося яркого света, но он зажмуривался на миг, отирал слезы и вновь смотрел вокруг, понимая, что второго такого чуда, может быть, больше никогда не увидит.
Наемник тряхнул головой, отгоняя тоску. Человек некогда жил в прекрасном, светлом мире, но после первых двух Несчастий совершил ошибку, в отчаянии прикоснувшись к запретной кнопке, само существование которой тоже было ошибкой. Никто так никогда и не узнал, почему люди, жившие далеко за океаном, уничтожили сами себя своими же ядерными ракетами, превратив целый континент в черную, выжженную землю и ввергнув остальной мир во власть бесконечных ядерных сумерек и вечных свинцовых туч. Безумец, нажавший кнопку, стал величайшим злодеем за всю историю человечества: ему удалось, ни много ни мало, отнять у людей само солнце.
Следующие два часа Макс провел в глубокой задумчивости, сидя на поленнице позади дома. Ему требовалось побыть в одиночестве и поразмыслить, дабы принять одно из тяжелейших решений. Собственно, вариантов всего два. Пойти в Москву, дабы попытаться прожить чуть подольше, чем два месяца, и, скорей всего, сгинуть, даже не добравшись до цели. Или же просто пожить оставшиеся два месяца в свое удовольствие. Сама судьба подталкивала его ко второму решению, буквально послав в его полное распоряжение женщину, почти идеальную, с точки зрения Макса, и неплохой заработок, на который можно будет пожить два месяца, ни в чем себе не отказывая.
Было, впрочем, два неприятных момента, могущих в значительной мере отравить последние дни Макса. Первый касался Киры: если удастся покорить девушку, не прибегнув к банальному шантажу, последние дни будут для него слаще меда. Если же нет – придется воспользоваться своей властью в открытую, и презрение Киры будет очень большой ложкой дегтя. Макс, правда, не знал, что такое деготь, упоминающийся в известной поговорке, но подозревал, что мед, смешанный с ним, скорей всего, не очень вкусный. И потому уповал на свое обаяние, которое неоднократно помогало ему получать более выгодные контракты и выпутываться из неприятных историй.
Второй неприятный момент – понимание того, что чем слаще будут последние два месяца жизни, тем трудней нажать на курок, когда время истечет.
Все еще находясь в раздумьях, Макс вернулся во двор и заметил, как Кира вошла в дом, чтобы забрать девочку. Оглянувшись вокруг, убедился, что в его сторону никто не смотрит, и вошел следом.
Кира резко оглянулась, услыхав, как кто-то входит следом, и, увидев его, отступила назад, упершись спиной в бревенчатую стену прихожей.
Макс шагнул к ней и заметил, как кулаки девушки сжались, а на скулах заходили желваки. Желание двинуть в пах коленом, отобрать автомат и прикончить явно написано на ее лице. Глаза смотрят исподлобья – с острой неприязнью, усугубленной пониманием полного бессилия. Линда, спавшая в соседней комнате, делала свою мать заложницей ситуации, игрушкой в руках Шрайка.
Макс почувствовал досаду. Откуда столько ненависти во взгляде? Выше среднего роста, крепкий, голубоглазый, не урод – он ведь нравился другим женщинам.
– Кира, вопрос навскидку. Вчера погиб кто-то, к кому ты хорошо относилась?
– Нет, – глухо отозвалась та.
– В таком случае мне показалось, что у тебя нет причин так на меня смотреть. Разве я сделал тебе что-то плохое? За удар прикладом я конечно же извиняюсь, но по-другому было никак. Сама понимаешь.
Кира презрительно скривилась:
– Пока не сделал. Но собираешься, не так ли? И не надо говорить о том, что спас меня – ты для себя это сделал, так что я тебе ничем не обязана! Ты держишь меня за горло, пусть и в переносном смысле, и собираешься воспользоваться этим. Кто ты, если не обыкновенный насильник?
– Ладно, разговор зашел в тупик. Вообще-то я тут немного не за тем. Скажи мне, что было в той папке, ради которой была затеяна вся эта кутерьма?
Взгляд Киры как-то сразу потерял колючесть, презрение сменилось удивлением: она не ожидала такого поворота.
– Какая папка?
– Прозрачный пакет с бумагами, похищенный во время вашего последнего налета. Он был вскрыт, когда я увидел его сегодня, – значит, кто-то из вас смотрел, что внутри. Скажи мне что!
– Это… это все из-за нее? – Ее глаза раскрылись шире.
– Угу, – кивнул Шрайк, – все остальное не стоило даже нашего гонорара.
– О боже, – сокрушенно покачала головой девушка, – знать бы раньше, никто бы и не тронул эту дрянь. Ничего этого не случилось бы…
Макс взял Киру за плечи и повернул к себе, заглянув в ее глаза, и повторил, чеканя каждое слово:
– Отвечай. Что. Там. Внутри.
– Бумага. Листов тридцать ветхой бумаги с бессмысленными словами.
– На неизвестном языке? – уточнил Шрайк.
– Нет. Это вообще не язык. Буквы латинского алфавита и цифры, но слова – не английские, не латынь.
– Шифровка, значит. Понятно. Постой-ка, ты знаешь латынь?
– Немного. Отец был врачом из Университета.
Макс на миг задумался. Старая шифровка, ради которой умерло почти тридцать человек – заводчан и грабителей – за пять минут. Сколько же она стоит?
Он повернулся и вышел из дома. Закрывая дверь, Макс обронил:
– Кстати, когда я решил брать тебя живьем, я еще не знал, что ты женщина. Думал, что подросток. Бери давай дочку и на сани.
Кира ничего не ответила.
Снаружи Макс сразу наткнулся на свою группу.
– Хреновая новость, – ухмыльнулся Стикс, – трофеи, женщины, дети и покойники поедут на санях, а нам придется топать. Места нет больше.
– Ну и ладно, – пожал плечами Шрайк. – Первый раз, что ль?
Вскоре мини-караван покинул разоренное разбойничье гнездо. Тела бандитов остались там, где их настигла смерть и где они пролежат еще немало лет в вечной мерзлоте. Дома же, может быть, еще когда-нибудь послужат кому-то укрытием от стужи.
Несколько часов спустя впереди показался мост. Когда-то по нему ездили автомобили через реку, ныне замерзшую, а теперь изредка проходил торговый караван. Сооружение не в очень хорошем состоянии, но берега реки в этих местах крутые – либо езжай через мост, либо делай крюк километров в десять лишних.
Макс шагал рядом с самыми первыми санями, на которых везли девушек. Грузовой транспорт плохо приспособлен для перевозки людей, потому дно саней накрыли несколькими коврами и посадили пассажирок с детьми на них, заботливо укутав одеялами, взятыми из домов. В целом такой импровизированный транспорт оказался хоть и не очень удобным, но зато теплым, с учетом хорошей погоды. Сам Шрайк и его команда топали чуть позади, перешучиваясь иногда с погонщиком, который вел под уздцы мохнатого быка-единорога. Еще чуть позади топали трое заводчан – не тех вчерашних горемык. Командир приставил к самому ценному грузу, помимо людей Шрайка, троих своих лучших бойцов. Троица вполголоса судачила о том, кому из молодежи повезет касательно женитьбы, и полушутя горевала о том, что у них жены уже есть, а двоеженство запрещено.