Страница:
Выстрелы «Инферно» со своей воистину адской начинкой (достаточно сказать, что при горении выделялся атомарный фтор, вещество, сопоставимое по активности с мифическим «абсолютным растворителем» средневековых алхимиков) справлялись с разрушением брони несколько лучше. Однако между попаданием пылающей ядовитой смеси на броню меха и моментом, когда, проплавив броню, огненная субстанция выжигала внутренние компоненты механического монстра, в зависимости от типа цели проходило от трех до десяти минут. За одним небольшим исключением.
Электронно-полупроводниковая начинка меха была очень чувствительна к уровню температуры. Несмотря на все ухищрения конструкторов, добиться стопроцентного превращения энергии, высвобождающейся при ядерном синтезе гелия, из дейтерид-литиевого сырья в электричество не удавалось. Некоторая часть, тем большая, чем дольше реактор холодного синтеза работал в условиях перегрева, превращалась в тепловую из-за расфокусировки магнитных полей. При превышении температуры рабочей среды свыше 500 К, реакция вообще прекращалась, поскольку полупроводники при таких условиях превращались в изоляторы. Кроме того, требовалось отводить тепло от процессоров меха. А если в корпус встраивалось лазерное или ионное оружие – то и от него тоже. В последнем случае количество выводимой тепловой энергии из корпуса меха приобретало прямо-таки астрономические размеры.
Установленные внутри корпуса меха системы охлаждения были очень эффективны, обеспечивая превышение температуры исходящего воздушного потока над входящим в 250–300, а для последних разработок – и более 330 градусов по стоградусной шкале. При одном условии. А именно: температура воздуха на входе в охлаждающие контуры не была температурой плавления стали. А то и еще выше. В случае попадания внутрь корпуса меха результатов горения термосмеси, прежде чем успевали сработать защитные механизмы жалюзей, превратившийся в пар охладитель разрывал радиатор на куски, а раскаленный до температуры плавления вольфрама поток ядовитых газов испарял жидкость внешнего контура охлаждения, вызывая аварийное отключение реактора через 3–10 секунд. Исправный на 98 процентов мех становился кучей оч-чень дорогого металлолома. Что я сейчас и наблюдал в бинокль. В момент отключения реактора автоматика отстрелила защитный кокон пилота, и теперь он, раскачиваясь на парашюте, медленно сносился ветром куда-то в направлении снайперских пар.
Ободренные зрелищем поверженного врага, ополченцы, не реагируя на мои истошные вопли в микрофон, открыли шквальный огонь по пилоту из всего наличного оружия. Не менее полудюжины трасс автоматического оружия сошлись на спускающемся коконе. Жаль, пилот меха – величина штучная и по определению должен знать несколько больше рядового пехотинца. То есть – больше обычного пушечного мяса.
Не тратя времени на стрельбу из своего укороченного недоразумения, я матом напомнил своему полуотделению приказ: «НЕ стрелять» и теперь внимательно рассматривал в бинокль избиваемую колонну. Ситуацию на трассе для противника, если выбирать цензурные комментарии, лучше всего можно было описать одним словом: «разгром». С добавлением эпитета «полный». Всего в засаду попало почти два десятка транспортов: автобусов и машин для перевозки разумных на базе легких грузовиков. Головной, в который орлы Мюллера всадили заряд «Инферно», пылал погребальным костром для своих пассажиров, стремительно оседая и превращаясь в лужу кипящего металла.
За прошедшие с момента начала боя каких-то четверть минуты пулеметчики центуриона изрешетили из своих слонобойных агрегатов еще по три машины в голове и хвосте колонны и продолжали свою эффективную работу с похвальным старанием. Перерывы они делали, только чтобы передернуть затвор, выбрасывая осекшийся патрон. Подожженные транспорта лениво горели, подобно сырым стогам сена. В головных, простроченных из огнестрела ополченцев до состояния решета, ничего живого уже не могло быть. В середине сбившиеся в кучу транспорта пытались развернуться и вырваться из ловушки. Часть из них уже стояла, поврежденная меткими выстрелами или покинутая водителями. Из открытых дверей и окон автомобилей выпрыгивали фигурки тех, кто, расшвыряв своих товарищей по несчастью, добился от Фортуны билетика с надписью «Жизнь».
Разленились ребята. Проехать несколько часов с ветерком и песочком на зубах в открытом грузовике, который можно покинуть за пару секунд после остановки, им было неохота. Хотелось комфорта. Для многих платой за комфортный проезд стала жизнь. Из клубов черного дыма от горящего низкосортного топлива замыкающих машин в стороны отбегали редкие фигурки тех, кого пощадили пули и лазеры.
Обозрев в бинокль поле боя, я посмотрел в сторону охранников и матерно выругался: фланговый дозор забил болт на отданный им приказ и изо всех сил старался взять первый приз в увлекательной игре «Пристрели бегущего». Командирская группа во главе с центурионом занималась тем же самым, напрочь забыв, что командир на войне не должен стрелять. Ему по должности надо думать. Физически чувствуя, как время утекает между пальцев, я заорал своей группе:
– Мехи с фланга! – пытаясь прикрыть хоть ополченцев от возможного подхода подкреплений к противнику. После чего снова начал вызывать на связь центуриона по рации и ракетами, пытаясь обратить его внимание, что фланговый дозор занимается не своим делом. И вместо наблюдения за возможными действиями противника на фланге, самозабвенно лупит в белый свет как в копеечку.
За оставшееся время я ничего не добился. Фигура меха стремительно вскочила на холм в сотне шагов за спиной флангового дозора и плюнула в них из орудия, беспощадно поливая уцелевших короткими очередями из пулемета в левой руке, на которой красовался нелепый металлический щит гигантских размеров. Введенный противником в строй «Рыцарь» сумел скрытно выдвинуться охранникам во фланг, и наступила наша очередь умываться кровью. Громоздкая фигура обманчиво медленными шагами стремительно шла вперед, поливая охранников ливнем свинца из дула пулемета, торчащего из треугольного щита, и жутко (и одновременно бессмысленно) размахивая трехметровым лезвием клинка, которым оканчивалась правая конечность. Очередь, вторая, разрыв снаряда… Грохот крупнокалиберных прервался, словно отрезанный, и одновременно уцелевшие охранники бросились прочь от надвигающегося кошмара, забыв, что от смерти убежать невозможно.
Убедившись, что «моя» шестерка создала некое подобие двухрядного заслона поперек возможного движения противника, я залез под защитный полог, проорал в микрофон команду «Продолжать огонь!» и замер, молясь всем святым, чтобы в меня не угодила шальная пуля или осколок. Хотя на них не написано, случайно или прицельно тебя зацепило. Мех разогнался и теперь двигался гигантскими шагами, дробя камни в пыль. При каждом прыжке из дула пулемета вылетала очередная струя раскаленного свинца. Бегущие от него охранники, нелепо размахивающие руками, в своих бурых маскхалатах напоминали вызванных могущественным волшебником земляных големов из старых сказок. И подобно големам, то один, то другой из них вдруг разлетался на куски от попадания меткой очереди или падал от близкого разрыва снаряда, чтобы больше не подняться.
Казалось, прошла целая вечность, пока вражеский мех приблизился ко мне на расстояние сотни шагов. Сначала я хотел пропустить его и всадить смертельный заряд в спину, но вдруг осознал, что охранники КОНЧИЛИСЬ, во всяком случае, мне не было видно ни одного живого. Значит, сейчас мех перенесет огонь на ополченцев, большая часть которых пока просто не обращала на него внимания, самозабвенно расстреливая бегущих пиратов. Но все изменится после первой очереди или разрыва снаряда в цепи. А ведь достаточно побежать одному, и паника охватит всех. И тогда мы действительно обречены. Что-то крича, я вскочил на колени, вскидывая «Инферно» на плечо, и выстрелил в надвигающееся на меня механическое чудовище с полусотни шагов.
Я не промахнулся. Но и не достиг успеха. Мех шевельнул щитом, принимая выстрел на него, и влупил очередью над моей упавшей ничком фигурой. Одновременно он изменил траекторию движения, и два выстрела «Инферно», пущенные моими товарищами поперек его движения, не достигли цели. Один просто пролетел мимо, второй взорвался огненным шаром от меткой пулеметной очереди. А потом на корпусе меха вспыхнул огненный цветок меткого попадания. И еще один на боку. Похоже, автоматическое оружие противника было повреждено чудовищным жаром горящей смеси, поскольку пулемет прекратил огонь. А сам мех сделал попытку выйти из боя, выписывая гигантскую окружность.
В тот момент, когда он повернулся ко мне спиной, я сбросил с себя оцепенение, схватил второй (и последний) «Инферно» и начал ловить в прорезь прицела ускользающую фигуру механического великана, бегущего от крошечных по сравнению с ним людей. Выбрав упреждение, я выстрелил, понимая, что промахнулся. Дымовой шлейф «Инферно» указывал совсем не в силуэт меха. Но одновременно в спину меха попал еще один термитный заряд. Даже теперь у противника были все шансы уйти, ведь броня еще сопротивлялась огню, а неповрежденные механические ноги успешно увеличивали расстояние до противника, но… Ослепленные огнем системы наблюдения не давали пилоту полной информации, и «Рыцарь», споткнувшись о валун, рухнул вперед с диким грохотом. К упавшему гиганту бросились двое, размахивая оружием и что-то крича, а я выхватывал из карманов сигнальные ракеты, выпуская их в направлении разгромленной колонны одну за другой, пытаясь подать команду сосредоточить огонь. Пока не понял, что все кончено, уцелевшие транспорта бежали. А значит, я… то есть ополченцы под моим командованием, разгромили противника, уничтожив двух его мехов и сотню-другую пехотинцев с минимальными потерями.
Потом мне говорили, что я показал себя с наилучшей стороны по окончании боя, отдавая грамотные команды через ординарцев. Что-то о головных дозорах, о помощи раненым, о проверке колонны на предмет пленных, о связи с Патриархом и вывозе трофеев. Ничего из этого, оглушенный тягучими звуками выстрелов «Инферно», я не запомнил. Я вообще не помнил, что я делал в эти минуты.
Осознать себя мне удалось только через четверть малого цикла. Я стоял на коленях в позе эмбриона. Совершенно пустой желудок содрогался от спазмов, неспособный извергнуть из себя ничего. Каждый раз, когда я поднимал голову, чтобы встать, перед моими глазами оказывался потрепанный сапог. С торчащей из него костью голени. Когда-то, давным-давно принадлежавший разумному по имени ЛИК. И приступ рвоты снова сотрясал меня.
Он встал в полный рост, чтобы всадить в корпус меха «Инферно», заставивший того отвернуть. И получил в ответ 60-мм снаряд в грудь. Он погиб, чтобы остальные жили. В том числе и я. Придурошный командир, создавший «гениальный» план, не выдержавший первой же проверки. Потому что был искренне убежден, что отданный приказ обязательно будет исполнен, не удосужившись изучить исполнителей приказа. И благополучно выехавший к победе на чужой крови. Потому что доверившиеся мне – умерли, чтобы я жил. И этот долг мне не оплатить до конца своих дней.
8
К моменту, когда наскоро сформированная колонна из поселения, вздымая клубы пыли, устремилась к месту недавнего боя, я уже полностью переборол истерику. Погибших не вернуть, тем более что они погибли не зря. А вот проследить, чтобы больше ничего подобного не случалось, мне вполне по силам. Отсоединив ПДА от оборванного кабеля, я спрятал его в карман и голосом озвучил команду: «Десятники, ко мне!»
В целом все получилось не так уж и плохо. Безвозвратные потери ополчения были незначительны. Всего семеро. Ни крупнокалиберная пуля, ни луч лазера при попадании не оставляли жертве никаких шансов. Лик у меня, Миур у Мюллера. Еще двое погибли, пораженные случайными или, наоборот, очень точными выстрелами противника. Оставшиеся трое сами заслужили свою судьбу, когда при виде приближающегося меха струсили и попытались бежать. Пилот меха перенес огонь на них, не трогая ведущую огонь цепь. А потом им занялись мои ребята, и ему стало не до пехоты. Повредив левую «ногу» при падении «Рыцаря», пилот окончательно запаниковал и, покинув меха, бросился бежать. Вдогонку ему преследователи выпустили по магазину. На бегу, да еще длинными очередями, бо́льшая часть пуль пролетела мимо. Но и тех нескольких, что поразили цель, оказалось вполне достаточно, чтобы вместо информированного пленного получить труп.
Среди ополченцев царило бурное веселье, слышался неестественно громкий смех и бессмысленные разговоры. Выжившие приходили в себя после боя. Кто-то блевал, как я несколькими минутами ранее. Кто-то, не дожидаясь команды, двигался к разбитой колонне с целью грабежа и мародерства. Многоэтажной тирадой я отправил две тройки на холмы в дозор. Не хватало только пропустить вторую волну пиратов, которая нас возьмет тепленькими. Пулеметчики заняли позиции, позволяющие прикрыть добровольных разведчиков и отправленных вслед им дополнительно два десятка. Над дорогой взметнулся столб синего дыма из сигнального пакета, ориентируя «заблудившихся».
Прочесавшие разбитую колонну бойцы пригнали полдюжины пиратов, оказавшихся достаточно везучими, чтобы выжить под огнем, и достаточно умными, чтобы не бежать в пустыню за мучительной смертью от жары и жажды. Тела обоих пилотов тоже были подобраны и более-менее аккуратно упакованы в маскирующие чехлы. Отдельно лежали погибшие ополченцы. Собирать то, что осталось от убитых охранников, не было ни сил, ни желания. С их позиций притащили только поврежденные крупнокалиберные. Хотя – патронов практически не было. Что не расстреляли в бою, повредило осколками.
Вместе с подъехавшими грузовиками прибыло начальство. Ну да, у победы масса отцов… Достопочтенное начальство одобрительными кивками одобрило мои действия, укорило за чрезмерные потери, сказало какие-то ничего не значащие слова подвернувшимся под его взор ополченцам и проследовало наблюдать, как большегрузный автокран пытается погрузить на грузовую платформу контейнеровоза поврежденный «Воин». Я допил остатки воды из фляги, убедился, что мотопатрули охраны сменили дозоры моих подчиненных, и подошел к неровной шеренге.
– Бойцы! Мои боевые товарищи! Сегодня мы с честью выдержали неравный бой, защитив от страшной участи себя и своих близких! Я горжусь, что под моим командованием сражались такие герои, как ВЫ! Сейчас мы возвращаемся, чтобы собраться с силами и вымести пиратскую мразь из нашего дома. Вечером состоится праздник, на котором самые прекрасные девушки Рода будут счастливы дать таким доблестным бойцам… в общем, будут счастливы дать нам!
Строй загоготал. Кто-то заорал:
– Качать командира! – Пришлось немного полетать. Хорошо, качали меня недолго, подбрасывали невысоко и не уронили.
– По машинам! – Мы возвращались домой. Живыми. С победой.
Какое же все-таки счастье, поесть нормальной еды и лечь в нормальную кровать. Впрочем, поспать мне не дали. Сначала пришлось проконтролировать, чтобы все вычистили свое оружие и продемонстрировали наличный боекомплект. Потом уточнить с Хисо список работяг, имеющих специальность «техник холодильных систем и установок», и получить заверения, что троим указанным мною ополченцам будут инсталлированы базы данных «техник-инженер термоядерных устройств холодного синтеза». Это были самые близкие профессии из имеющихся, что оказались пригодны для ремонта поврежденного меха. Причем троице новые профессии будут не просто инсталлированы, а уже завтра утром новоявленные «инженеры» смогут участвовать в ремонте. Починить мех путем перестановки уцелевших секций охлаждения и бронелистов с одной машины на другую толком не удастся, да и пилота у нас нет{8}. Но даже просто стоящее на заднем плане бронированное чудовище будет поднимать боевой дух моих людей.
Потом для тех, кто умудрился расстрелять все (ну, или почти все) патроны, нужно было получить новый боекомплект, либо другое оружие с боеприпасами. Без моего присутствия выдать это оказалось невозможно. Затем нужно было проследить за компактным размещением ополченцев и их семей и убедиться, что подготовка к праздничному вечеру идет полным ходом. Когда я, распихав текучку на подчиненных, с чувством глубокого удовлетворения направился к себе составить план ну оч-чень ускоренного курса обучения азам военного дела, меня перенаправили в трибунал.
Нет, меня судить и казнить никто не собирался. Во всяком случае, сейчас. Просто доблестные охранники центуриона Рого закончили свой забег на длинные дистанции аж в поселении Фу-Оша. Где их уже с нетерпением ждала заслуженная награда в виде петли за бегство с поля боя. Сиречь – дезертирство. Ну а я был нужен как представитель командования.
Центуриона осудить было затруднительно. Он сейчас давал показания на небесах. Или у их антиподов. Точно так же стал неподсуден и фланговый дозор. Благодаря действиям (или бездействиям) этих орлов от 90 охранников осталась только треть, которые сейчас стояли толпой без оружия, знаков различия и ремней. Зато с битыми мордами, в кандалах и под охраной. Адвоката им не полагалось. За прокурора (он же и судья) выступал мрачный тип, больше всего напоминавший хорошо откормленного борова. Достопочтенный Лимо, официально считавшийся наследником Патриарха. Обвинительную речь я просто пропустил мимо ушей. Что-то подобное мне уже доводилось слышать, когда я сам угодил на скамью подсудимых. В данный момент меня интересовали совсем другие вопросы.
Вопрос первый: выигранное сражение вовсе не означает выигранную кампанию. Сейчас мы просто грамотно разыграли свои козыри, воспользовавшись потерей бдительности у противника. Когда наша колонна въезжала в поселение, я заметил на окружающих Род Фу-Оша холмах усиленное шевеление. На мои вопросы мне объяснили, что все трудоспособное население Рода роет оборонительные рубежи и позиции под минно-взрывные заграждения. Противник это видит с орбиты и к нам в поселение вряд ли сунется. Вот только одной обороной войну не выиграть. А в наступлении скрытность (наше единственное преимущество перед мехами) не работает. Что-то мне подсказывает, что уже вечером пойдут требования атаковать космопорт и вышвырнуть пиратов в космос без помощи генераторов Гмыка – Радора. Намеки на это от появившегося с колонной трофейщиков Полномочного Представителя Патриарха прозвучали прямо на поле боя. Головокружению от успехов подвержены все. Причем в случае успеха – это произошло БЛАГОДАРЯ их мудрым указаниям, которые я старательно выполнял в силу своего разумения. Ну а в случае неудачи – я действовал ВОПРЕКИ их приказам. Вот такие перспективы…
Вопрос второй: моя судьба, если доживу до победы. Я становлюсь личностью популярной. Можно сказать – герой планетарного уровня. А герои, они хорошо смотрятся в виде монумента, портрета, на крайний случай – могильного памятника. Плохо обычным людям, когда рядом с ними герой. Вот и стараются обыватели от общества героя избавиться всеми силами. Еще неизвестно, чего больше жаждет Патриарх: изгнать пиратов или избавиться от меня. Хотя… одно другому не мешает. Нет-нет, Патриарх Магуно вовсе не злопамятный. Просто злой. Но память имеет хорошую. Он вполне способен организовать показательный репортаж: насколько плохо живется на Пекле разумному, не имеющему поражения в правах по экономическим причинам. То есть свободному от долговых обязательств. На моем примере, естественно.
Предположим, свершилось чудо, и по окончании всей этой эпопеи меня не пристрелили из-за угла. И не отдали под суд по ложному обвинению с гарантированным смертным приговором. Что мне делать после победы? Долги мне скостили, как и обещали. Я теперь свободный человек. Как птица в облаках. Ни денег, ни работы, ни жилья. Могут мне такую свинью подложить? Да за милую душу. Хотел свободы – жри. Сам себя обеспечивай всем необходимым, безродовой поселенец Лемос-3. А бомжевать на Пекле… можно. Но не больше суточного цикла. Потом – помрешь от перегрева и обезвоживания. Какие еще варианты? Покинуть Лемос-3. Вот только корабли посещают эту провинциальную дыру редко. Примерно раз в три месяца – приходит прыжковый корабль «Звездных металлов и минералов». Вон он как раз на орбите висит. С пиратами на борту. Вот только меня туда возьмут на борт только в качестве раба. Но даже если я дождусь прибытия очередного корабля, капитан которого меня не продаст в первом же перевалочном пункте, а действительно доставит к центрам местной цивилизации, чем мне расплачиваться за перелет в другую систему? И что я там буду делать?
Местное кредитно-долговое общество – вещь прочная и устойчивая. Свободный (читай – не имеющий долгов) разумный просто слишком дорого обходится нанимателю, чтобы пользоваться его услугами. К тому же и управы на него нет. Наниматель для него не царь и бог в одном лице, а именно наниматель. Не понравилось – уволился и начал работать на другого. А ведь фирма на сотрудника тратила время, деньги и усилия. Обучала его. На тренинги посылала. Можно сказать, создала «из ничего» высококлассного специалиста. И что в итоге получила вместо благодарности? Вопрос отнюдь не риторический. Это – одна из причин, по которым работника оформляют на работу пожизненно.
Другая сторона медали – оплата труда. Моя нынешняя зарплата рассчитана к сумме долга, как морковка перед мордой осла. Вроде и рядом, а не достанешь. А платить все 5000 кредитов на руки мне никто не будет. Тут принято, чтобы работали бесплатно, только за «стол и кров», отдавая заработанное дяде. И на меньший оклад не договоришься. Ибо существует Закон. О минимуме заработной платы для каждой профессии.
Завербоваться в армию? Рекрут Максим… не звучит. Тем более что я тут послушал воспоминания бойцов отряда о подготовке призывников… По существующим нормативам, запланированный процент потерь во время «курса молодого бойца» составляет треть. И это – не считая тех несчастных, которых господа офицеры забивают насмерть просто так. Ради собственного развлечения. Есть еще идеи? Предложить свои услуги криминальному миру? «Кинуть лоха – не западло». Используют, а потом сами же сдадут властям.
Вопрос третий: взаимоотношения между доблестным Мюллером Отто Карловичем и мной, любимым. В его слова об упущенном времени я не верю ни на миг. Обер-ефрейтор в званиях Российской армии – это сержант получается. Так что он меня – старше по званию. И он это знает. И по опыту Отто превосходит меня на порядок. У него в активе: Польская и Норвежская кампании, высадка на Крите. Недоброй памяти «Барбаросса». По его собственным рассказам, уже под Смоленском – был командиром взвода. Имеет Железный крест и несколько медалей. Таких сопляков, как я, – дюжину за раз порвет на куски и не поморщится. Вон как четко план мой откорректировал. Я даже не сразу и сообразил, что он исправил все мои ошибки. И при всем этом – пропускает меня вперед, а сам прозябает на вторых ролях. Что он хочет на самом деле? Думай, голова – картуз куплю…
Жениха для дочери? Так у него старший сын семейный. И второй подрастает. Да и роль женщины у Отто Карловича – стандартные «кирха, киндер унд кухен». А жених из меня сейчас… Зайдем с другой стороны. Вот он я, такой весь наглый и борзый. За что и огребу по полной, когда закончится моя полезность. И он, мой заместитель. Умный, опытный, дисциплинированный, замечен, отмечен. Все дела. Прав себе, любимому, – не качал. Охранников (полноправных членов Рода, между прочим, в отличие от некоторых) – не убивал. Патриарху прилюдно – условия не ставил. Услышал клич: «Отечество в опасности» – взял под козырек, щелкнул каблуками и пошел в бой. Поставленную задачу выполнил четко, быстро и с минимальными потерями. Абсолютно лоялен руководству Рода.
Электронно-полупроводниковая начинка меха была очень чувствительна к уровню температуры. Несмотря на все ухищрения конструкторов, добиться стопроцентного превращения энергии, высвобождающейся при ядерном синтезе гелия, из дейтерид-литиевого сырья в электричество не удавалось. Некоторая часть, тем большая, чем дольше реактор холодного синтеза работал в условиях перегрева, превращалась в тепловую из-за расфокусировки магнитных полей. При превышении температуры рабочей среды свыше 500 К, реакция вообще прекращалась, поскольку полупроводники при таких условиях превращались в изоляторы. Кроме того, требовалось отводить тепло от процессоров меха. А если в корпус встраивалось лазерное или ионное оружие – то и от него тоже. В последнем случае количество выводимой тепловой энергии из корпуса меха приобретало прямо-таки астрономические размеры.
Установленные внутри корпуса меха системы охлаждения были очень эффективны, обеспечивая превышение температуры исходящего воздушного потока над входящим в 250–300, а для последних разработок – и более 330 градусов по стоградусной шкале. При одном условии. А именно: температура воздуха на входе в охлаждающие контуры не была температурой плавления стали. А то и еще выше. В случае попадания внутрь корпуса меха результатов горения термосмеси, прежде чем успевали сработать защитные механизмы жалюзей, превратившийся в пар охладитель разрывал радиатор на куски, а раскаленный до температуры плавления вольфрама поток ядовитых газов испарял жидкость внешнего контура охлаждения, вызывая аварийное отключение реактора через 3–10 секунд. Исправный на 98 процентов мех становился кучей оч-чень дорогого металлолома. Что я сейчас и наблюдал в бинокль. В момент отключения реактора автоматика отстрелила защитный кокон пилота, и теперь он, раскачиваясь на парашюте, медленно сносился ветром куда-то в направлении снайперских пар.
Ободренные зрелищем поверженного врага, ополченцы, не реагируя на мои истошные вопли в микрофон, открыли шквальный огонь по пилоту из всего наличного оружия. Не менее полудюжины трасс автоматического оружия сошлись на спускающемся коконе. Жаль, пилот меха – величина штучная и по определению должен знать несколько больше рядового пехотинца. То есть – больше обычного пушечного мяса.
Не тратя времени на стрельбу из своего укороченного недоразумения, я матом напомнил своему полуотделению приказ: «НЕ стрелять» и теперь внимательно рассматривал в бинокль избиваемую колонну. Ситуацию на трассе для противника, если выбирать цензурные комментарии, лучше всего можно было описать одним словом: «разгром». С добавлением эпитета «полный». Всего в засаду попало почти два десятка транспортов: автобусов и машин для перевозки разумных на базе легких грузовиков. Головной, в который орлы Мюллера всадили заряд «Инферно», пылал погребальным костром для своих пассажиров, стремительно оседая и превращаясь в лужу кипящего металла.
За прошедшие с момента начала боя каких-то четверть минуты пулеметчики центуриона изрешетили из своих слонобойных агрегатов еще по три машины в голове и хвосте колонны и продолжали свою эффективную работу с похвальным старанием. Перерывы они делали, только чтобы передернуть затвор, выбрасывая осекшийся патрон. Подожженные транспорта лениво горели, подобно сырым стогам сена. В головных, простроченных из огнестрела ополченцев до состояния решета, ничего живого уже не могло быть. В середине сбившиеся в кучу транспорта пытались развернуться и вырваться из ловушки. Часть из них уже стояла, поврежденная меткими выстрелами или покинутая водителями. Из открытых дверей и окон автомобилей выпрыгивали фигурки тех, кто, расшвыряв своих товарищей по несчастью, добился от Фортуны билетика с надписью «Жизнь».
Разленились ребята. Проехать несколько часов с ветерком и песочком на зубах в открытом грузовике, который можно покинуть за пару секунд после остановки, им было неохота. Хотелось комфорта. Для многих платой за комфортный проезд стала жизнь. Из клубов черного дыма от горящего низкосортного топлива замыкающих машин в стороны отбегали редкие фигурки тех, кого пощадили пули и лазеры.
Обозрев в бинокль поле боя, я посмотрел в сторону охранников и матерно выругался: фланговый дозор забил болт на отданный им приказ и изо всех сил старался взять первый приз в увлекательной игре «Пристрели бегущего». Командирская группа во главе с центурионом занималась тем же самым, напрочь забыв, что командир на войне не должен стрелять. Ему по должности надо думать. Физически чувствуя, как время утекает между пальцев, я заорал своей группе:
– Мехи с фланга! – пытаясь прикрыть хоть ополченцев от возможного подхода подкреплений к противнику. После чего снова начал вызывать на связь центуриона по рации и ракетами, пытаясь обратить его внимание, что фланговый дозор занимается не своим делом. И вместо наблюдения за возможными действиями противника на фланге, самозабвенно лупит в белый свет как в копеечку.
За оставшееся время я ничего не добился. Фигура меха стремительно вскочила на холм в сотне шагов за спиной флангового дозора и плюнула в них из орудия, беспощадно поливая уцелевших короткими очередями из пулемета в левой руке, на которой красовался нелепый металлический щит гигантских размеров. Введенный противником в строй «Рыцарь» сумел скрытно выдвинуться охранникам во фланг, и наступила наша очередь умываться кровью. Громоздкая фигура обманчиво медленными шагами стремительно шла вперед, поливая охранников ливнем свинца из дула пулемета, торчащего из треугольного щита, и жутко (и одновременно бессмысленно) размахивая трехметровым лезвием клинка, которым оканчивалась правая конечность. Очередь, вторая, разрыв снаряда… Грохот крупнокалиберных прервался, словно отрезанный, и одновременно уцелевшие охранники бросились прочь от надвигающегося кошмара, забыв, что от смерти убежать невозможно.
Убедившись, что «моя» шестерка создала некое подобие двухрядного заслона поперек возможного движения противника, я залез под защитный полог, проорал в микрофон команду «Продолжать огонь!» и замер, молясь всем святым, чтобы в меня не угодила шальная пуля или осколок. Хотя на них не написано, случайно или прицельно тебя зацепило. Мех разогнался и теперь двигался гигантскими шагами, дробя камни в пыль. При каждом прыжке из дула пулемета вылетала очередная струя раскаленного свинца. Бегущие от него охранники, нелепо размахивающие руками, в своих бурых маскхалатах напоминали вызванных могущественным волшебником земляных големов из старых сказок. И подобно големам, то один, то другой из них вдруг разлетался на куски от попадания меткой очереди или падал от близкого разрыва снаряда, чтобы больше не подняться.
Казалось, прошла целая вечность, пока вражеский мех приблизился ко мне на расстояние сотни шагов. Сначала я хотел пропустить его и всадить смертельный заряд в спину, но вдруг осознал, что охранники КОНЧИЛИСЬ, во всяком случае, мне не было видно ни одного живого. Значит, сейчас мех перенесет огонь на ополченцев, большая часть которых пока просто не обращала на него внимания, самозабвенно расстреливая бегущих пиратов. Но все изменится после первой очереди или разрыва снаряда в цепи. А ведь достаточно побежать одному, и паника охватит всех. И тогда мы действительно обречены. Что-то крича, я вскочил на колени, вскидывая «Инферно» на плечо, и выстрелил в надвигающееся на меня механическое чудовище с полусотни шагов.
Я не промахнулся. Но и не достиг успеха. Мех шевельнул щитом, принимая выстрел на него, и влупил очередью над моей упавшей ничком фигурой. Одновременно он изменил траекторию движения, и два выстрела «Инферно», пущенные моими товарищами поперек его движения, не достигли цели. Один просто пролетел мимо, второй взорвался огненным шаром от меткой пулеметной очереди. А потом на корпусе меха вспыхнул огненный цветок меткого попадания. И еще один на боку. Похоже, автоматическое оружие противника было повреждено чудовищным жаром горящей смеси, поскольку пулемет прекратил огонь. А сам мех сделал попытку выйти из боя, выписывая гигантскую окружность.
В тот момент, когда он повернулся ко мне спиной, я сбросил с себя оцепенение, схватил второй (и последний) «Инферно» и начал ловить в прорезь прицела ускользающую фигуру механического великана, бегущего от крошечных по сравнению с ним людей. Выбрав упреждение, я выстрелил, понимая, что промахнулся. Дымовой шлейф «Инферно» указывал совсем не в силуэт меха. Но одновременно в спину меха попал еще один термитный заряд. Даже теперь у противника были все шансы уйти, ведь броня еще сопротивлялась огню, а неповрежденные механические ноги успешно увеличивали расстояние до противника, но… Ослепленные огнем системы наблюдения не давали пилоту полной информации, и «Рыцарь», споткнувшись о валун, рухнул вперед с диким грохотом. К упавшему гиганту бросились двое, размахивая оружием и что-то крича, а я выхватывал из карманов сигнальные ракеты, выпуская их в направлении разгромленной колонны одну за другой, пытаясь подать команду сосредоточить огонь. Пока не понял, что все кончено, уцелевшие транспорта бежали. А значит, я… то есть ополченцы под моим командованием, разгромили противника, уничтожив двух его мехов и сотню-другую пехотинцев с минимальными потерями.
Потом мне говорили, что я показал себя с наилучшей стороны по окончании боя, отдавая грамотные команды через ординарцев. Что-то о головных дозорах, о помощи раненым, о проверке колонны на предмет пленных, о связи с Патриархом и вывозе трофеев. Ничего из этого, оглушенный тягучими звуками выстрелов «Инферно», я не запомнил. Я вообще не помнил, что я делал в эти минуты.
Осознать себя мне удалось только через четверть малого цикла. Я стоял на коленях в позе эмбриона. Совершенно пустой желудок содрогался от спазмов, неспособный извергнуть из себя ничего. Каждый раз, когда я поднимал голову, чтобы встать, перед моими глазами оказывался потрепанный сапог. С торчащей из него костью голени. Когда-то, давным-давно принадлежавший разумному по имени ЛИК. И приступ рвоты снова сотрясал меня.
Он встал в полный рост, чтобы всадить в корпус меха «Инферно», заставивший того отвернуть. И получил в ответ 60-мм снаряд в грудь. Он погиб, чтобы остальные жили. В том числе и я. Придурошный командир, создавший «гениальный» план, не выдержавший первой же проверки. Потому что был искренне убежден, что отданный приказ обязательно будет исполнен, не удосужившись изучить исполнителей приказа. И благополучно выехавший к победе на чужой крови. Потому что доверившиеся мне – умерли, чтобы я жил. И этот долг мне не оплатить до конца своих дней.
8
Поздравляю, ты пробил головой бетонную стену.
Ну и что ты собираешься делать в соседней камере?
Станислав Ежи Лец
К моменту, когда наскоро сформированная колонна из поселения, вздымая клубы пыли, устремилась к месту недавнего боя, я уже полностью переборол истерику. Погибших не вернуть, тем более что они погибли не зря. А вот проследить, чтобы больше ничего подобного не случалось, мне вполне по силам. Отсоединив ПДА от оборванного кабеля, я спрятал его в карман и голосом озвучил команду: «Десятники, ко мне!»
В целом все получилось не так уж и плохо. Безвозвратные потери ополчения были незначительны. Всего семеро. Ни крупнокалиберная пуля, ни луч лазера при попадании не оставляли жертве никаких шансов. Лик у меня, Миур у Мюллера. Еще двое погибли, пораженные случайными или, наоборот, очень точными выстрелами противника. Оставшиеся трое сами заслужили свою судьбу, когда при виде приближающегося меха струсили и попытались бежать. Пилот меха перенес огонь на них, не трогая ведущую огонь цепь. А потом им занялись мои ребята, и ему стало не до пехоты. Повредив левую «ногу» при падении «Рыцаря», пилот окончательно запаниковал и, покинув меха, бросился бежать. Вдогонку ему преследователи выпустили по магазину. На бегу, да еще длинными очередями, бо́льшая часть пуль пролетела мимо. Но и тех нескольких, что поразили цель, оказалось вполне достаточно, чтобы вместо информированного пленного получить труп.
Среди ополченцев царило бурное веселье, слышался неестественно громкий смех и бессмысленные разговоры. Выжившие приходили в себя после боя. Кто-то блевал, как я несколькими минутами ранее. Кто-то, не дожидаясь команды, двигался к разбитой колонне с целью грабежа и мародерства. Многоэтажной тирадой я отправил две тройки на холмы в дозор. Не хватало только пропустить вторую волну пиратов, которая нас возьмет тепленькими. Пулеметчики заняли позиции, позволяющие прикрыть добровольных разведчиков и отправленных вслед им дополнительно два десятка. Над дорогой взметнулся столб синего дыма из сигнального пакета, ориентируя «заблудившихся».
Прочесавшие разбитую колонну бойцы пригнали полдюжины пиратов, оказавшихся достаточно везучими, чтобы выжить под огнем, и достаточно умными, чтобы не бежать в пустыню за мучительной смертью от жары и жажды. Тела обоих пилотов тоже были подобраны и более-менее аккуратно упакованы в маскирующие чехлы. Отдельно лежали погибшие ополченцы. Собирать то, что осталось от убитых охранников, не было ни сил, ни желания. С их позиций притащили только поврежденные крупнокалиберные. Хотя – патронов практически не было. Что не расстреляли в бою, повредило осколками.
Вместе с подъехавшими грузовиками прибыло начальство. Ну да, у победы масса отцов… Достопочтенное начальство одобрительными кивками одобрило мои действия, укорило за чрезмерные потери, сказало какие-то ничего не значащие слова подвернувшимся под его взор ополченцам и проследовало наблюдать, как большегрузный автокран пытается погрузить на грузовую платформу контейнеровоза поврежденный «Воин». Я допил остатки воды из фляги, убедился, что мотопатрули охраны сменили дозоры моих подчиненных, и подошел к неровной шеренге.
– Бойцы! Мои боевые товарищи! Сегодня мы с честью выдержали неравный бой, защитив от страшной участи себя и своих близких! Я горжусь, что под моим командованием сражались такие герои, как ВЫ! Сейчас мы возвращаемся, чтобы собраться с силами и вымести пиратскую мразь из нашего дома. Вечером состоится праздник, на котором самые прекрасные девушки Рода будут счастливы дать таким доблестным бойцам… в общем, будут счастливы дать нам!
Строй загоготал. Кто-то заорал:
– Качать командира! – Пришлось немного полетать. Хорошо, качали меня недолго, подбрасывали невысоко и не уронили.
– По машинам! – Мы возвращались домой. Живыми. С победой.
Какое же все-таки счастье, поесть нормальной еды и лечь в нормальную кровать. Впрочем, поспать мне не дали. Сначала пришлось проконтролировать, чтобы все вычистили свое оружие и продемонстрировали наличный боекомплект. Потом уточнить с Хисо список работяг, имеющих специальность «техник холодильных систем и установок», и получить заверения, что троим указанным мною ополченцам будут инсталлированы базы данных «техник-инженер термоядерных устройств холодного синтеза». Это были самые близкие профессии из имеющихся, что оказались пригодны для ремонта поврежденного меха. Причем троице новые профессии будут не просто инсталлированы, а уже завтра утром новоявленные «инженеры» смогут участвовать в ремонте. Починить мех путем перестановки уцелевших секций охлаждения и бронелистов с одной машины на другую толком не удастся, да и пилота у нас нет{8}. Но даже просто стоящее на заднем плане бронированное чудовище будет поднимать боевой дух моих людей.
Потом для тех, кто умудрился расстрелять все (ну, или почти все) патроны, нужно было получить новый боекомплект, либо другое оружие с боеприпасами. Без моего присутствия выдать это оказалось невозможно. Затем нужно было проследить за компактным размещением ополченцев и их семей и убедиться, что подготовка к праздничному вечеру идет полным ходом. Когда я, распихав текучку на подчиненных, с чувством глубокого удовлетворения направился к себе составить план ну оч-чень ускоренного курса обучения азам военного дела, меня перенаправили в трибунал.
Нет, меня судить и казнить никто не собирался. Во всяком случае, сейчас. Просто доблестные охранники центуриона Рого закончили свой забег на длинные дистанции аж в поселении Фу-Оша. Где их уже с нетерпением ждала заслуженная награда в виде петли за бегство с поля боя. Сиречь – дезертирство. Ну а я был нужен как представитель командования.
Центуриона осудить было затруднительно. Он сейчас давал показания на небесах. Или у их антиподов. Точно так же стал неподсуден и фланговый дозор. Благодаря действиям (или бездействиям) этих орлов от 90 охранников осталась только треть, которые сейчас стояли толпой без оружия, знаков различия и ремней. Зато с битыми мордами, в кандалах и под охраной. Адвоката им не полагалось. За прокурора (он же и судья) выступал мрачный тип, больше всего напоминавший хорошо откормленного борова. Достопочтенный Лимо, официально считавшийся наследником Патриарха. Обвинительную речь я просто пропустил мимо ушей. Что-то подобное мне уже доводилось слышать, когда я сам угодил на скамью подсудимых. В данный момент меня интересовали совсем другие вопросы.
Вопрос первый: выигранное сражение вовсе не означает выигранную кампанию. Сейчас мы просто грамотно разыграли свои козыри, воспользовавшись потерей бдительности у противника. Когда наша колонна въезжала в поселение, я заметил на окружающих Род Фу-Оша холмах усиленное шевеление. На мои вопросы мне объяснили, что все трудоспособное население Рода роет оборонительные рубежи и позиции под минно-взрывные заграждения. Противник это видит с орбиты и к нам в поселение вряд ли сунется. Вот только одной обороной войну не выиграть. А в наступлении скрытность (наше единственное преимущество перед мехами) не работает. Что-то мне подсказывает, что уже вечером пойдут требования атаковать космопорт и вышвырнуть пиратов в космос без помощи генераторов Гмыка – Радора. Намеки на это от появившегося с колонной трофейщиков Полномочного Представителя Патриарха прозвучали прямо на поле боя. Головокружению от успехов подвержены все. Причем в случае успеха – это произошло БЛАГОДАРЯ их мудрым указаниям, которые я старательно выполнял в силу своего разумения. Ну а в случае неудачи – я действовал ВОПРЕКИ их приказам. Вот такие перспективы…
Вопрос второй: моя судьба, если доживу до победы. Я становлюсь личностью популярной. Можно сказать – герой планетарного уровня. А герои, они хорошо смотрятся в виде монумента, портрета, на крайний случай – могильного памятника. Плохо обычным людям, когда рядом с ними герой. Вот и стараются обыватели от общества героя избавиться всеми силами. Еще неизвестно, чего больше жаждет Патриарх: изгнать пиратов или избавиться от меня. Хотя… одно другому не мешает. Нет-нет, Патриарх Магуно вовсе не злопамятный. Просто злой. Но память имеет хорошую. Он вполне способен организовать показательный репортаж: насколько плохо живется на Пекле разумному, не имеющему поражения в правах по экономическим причинам. То есть свободному от долговых обязательств. На моем примере, естественно.
Предположим, свершилось чудо, и по окончании всей этой эпопеи меня не пристрелили из-за угла. И не отдали под суд по ложному обвинению с гарантированным смертным приговором. Что мне делать после победы? Долги мне скостили, как и обещали. Я теперь свободный человек. Как птица в облаках. Ни денег, ни работы, ни жилья. Могут мне такую свинью подложить? Да за милую душу. Хотел свободы – жри. Сам себя обеспечивай всем необходимым, безродовой поселенец Лемос-3. А бомжевать на Пекле… можно. Но не больше суточного цикла. Потом – помрешь от перегрева и обезвоживания. Какие еще варианты? Покинуть Лемос-3. Вот только корабли посещают эту провинциальную дыру редко. Примерно раз в три месяца – приходит прыжковый корабль «Звездных металлов и минералов». Вон он как раз на орбите висит. С пиратами на борту. Вот только меня туда возьмут на борт только в качестве раба. Но даже если я дождусь прибытия очередного корабля, капитан которого меня не продаст в первом же перевалочном пункте, а действительно доставит к центрам местной цивилизации, чем мне расплачиваться за перелет в другую систему? И что я там буду делать?
Местное кредитно-долговое общество – вещь прочная и устойчивая. Свободный (читай – не имеющий долгов) разумный просто слишком дорого обходится нанимателю, чтобы пользоваться его услугами. К тому же и управы на него нет. Наниматель для него не царь и бог в одном лице, а именно наниматель. Не понравилось – уволился и начал работать на другого. А ведь фирма на сотрудника тратила время, деньги и усилия. Обучала его. На тренинги посылала. Можно сказать, создала «из ничего» высококлассного специалиста. И что в итоге получила вместо благодарности? Вопрос отнюдь не риторический. Это – одна из причин, по которым работника оформляют на работу пожизненно.
Другая сторона медали – оплата труда. Моя нынешняя зарплата рассчитана к сумме долга, как морковка перед мордой осла. Вроде и рядом, а не достанешь. А платить все 5000 кредитов на руки мне никто не будет. Тут принято, чтобы работали бесплатно, только за «стол и кров», отдавая заработанное дяде. И на меньший оклад не договоришься. Ибо существует Закон. О минимуме заработной платы для каждой профессии.
Завербоваться в армию? Рекрут Максим… не звучит. Тем более что я тут послушал воспоминания бойцов отряда о подготовке призывников… По существующим нормативам, запланированный процент потерь во время «курса молодого бойца» составляет треть. И это – не считая тех несчастных, которых господа офицеры забивают насмерть просто так. Ради собственного развлечения. Есть еще идеи? Предложить свои услуги криминальному миру? «Кинуть лоха – не западло». Используют, а потом сами же сдадут властям.
Вопрос третий: взаимоотношения между доблестным Мюллером Отто Карловичем и мной, любимым. В его слова об упущенном времени я не верю ни на миг. Обер-ефрейтор в званиях Российской армии – это сержант получается. Так что он меня – старше по званию. И он это знает. И по опыту Отто превосходит меня на порядок. У него в активе: Польская и Норвежская кампании, высадка на Крите. Недоброй памяти «Барбаросса». По его собственным рассказам, уже под Смоленском – был командиром взвода. Имеет Железный крест и несколько медалей. Таких сопляков, как я, – дюжину за раз порвет на куски и не поморщится. Вон как четко план мой откорректировал. Я даже не сразу и сообразил, что он исправил все мои ошибки. И при всем этом – пропускает меня вперед, а сам прозябает на вторых ролях. Что он хочет на самом деле? Думай, голова – картуз куплю…
Жениха для дочери? Так у него старший сын семейный. И второй подрастает. Да и роль женщины у Отто Карловича – стандартные «кирха, киндер унд кухен». А жених из меня сейчас… Зайдем с другой стороны. Вот он я, такой весь наглый и борзый. За что и огребу по полной, когда закончится моя полезность. И он, мой заместитель. Умный, опытный, дисциплинированный, замечен, отмечен. Все дела. Прав себе, любимому, – не качал. Охранников (полноправных членов Рода, между прочим, в отличие от некоторых) – не убивал. Патриарху прилюдно – условия не ставил. Услышал клич: «Отечество в опасности» – взял под козырек, щелкнул каблуками и пошел в бой. Поставленную задачу выполнил четко, быстро и с минимальными потерями. Абсолютно лоялен руководству Рода.