Страница:
Наистаршой знак делать, и тогда люда моего тащить на шесте. Двое нео с ним в калитку входить и класть на рогатины, что у костра торчать. Кланяться, кланяться – и взад идти.
– Щас дым от люда стопы Железного Бога овеет, – радуется Большой Голова. – И нашей ватаге удача придет необразимая.
– Ага, – киваю. А сам напрягся весь. И ноги под седалище подомкнул, готовлюсь к прыжку.
И вот, слушайте, что дальше было: когда два нео за колья ушли назад, люд мой разомкнул руки и шустро так с шеста – скок! И на Железного Бога ну давай лезть!
Что началось! Все в крик. В вопль. Большой Голова хвать автомат. А Четырехглаз по ноге Бога – ползть, ползть! – к брюху, где дверцу видать.
Наистаршой в него автомат целить, но я своей дубинкой по большой голове – стук! Да так сильно, что она возьми и тресни. Голова, не дубинка. Я автомат хватать и как стрельни! Длинно стрельни, наперво – по телохранникам, которые пьяны ужо от браги совсем, а после по всем нео округ.
Сорвал с пояса престаршого ремень с сумой, где магазины к автомату, и ну к Богу бежать! Сквозь толпу, грозно крича, стреляя… труден путь к Богу. Через частокол – шасть, и дальше стремглав.
А Проф мой уже дверцу раскрыл и внутрь Бога влез.
И там, внутри Бога, что-то давай гудеть, звенеть. Сзади крики просто оглашены! А я на Бога прыг и ползти. Как до брюха долезть, внутрь гля – Проф висит в ремнях, ноги на железные ступки поставил, двигает ими, руки тоже двигает… И Бог вслед за ним движется! Потому что никакой он не Бог, конечно, а «Шагоход Экзоскелетный Многоцелевой».
– Дрым, извини, ты тут просто не поместишься, – сказал Проф.
Не помещусь, так не помещусь. Я тогда по боку ШЭМа – и на плечо его влез. А вокруг кричат, стреляют, пули по железу: цок, цок, цок.
ШЭМ широко шагает. Частокол сломал, нео тоже ломает, которые на пути. Совсем в лепешку их давит. Плечо широкое у него, как кровать. Только тверже. Я на плече удобно разлегся, автомат зарядил и гашу нео вокруг без жалости. Не люблю я их, нео. Хоть и сам нео. Тупые они.
Вот дошли мы до врат, и тут слышу: внизу Проф ругается. Сквозь грохот его голос доносится:
– Заело! Неужели не выберемся?! Нет – левый манипулятор слушается! Держись там, я стреляю!
Тут ШЭМ левую руку подымает, а у нее в месте пальцев – пушка. ГРУХ! И нет ворот. Теперь легко идти можно. Вот идем. А со стены на плечо ко мне Хруз прыгает. Визжит так, кричит: «Ага, ты мне сразу не нравится!»
Ну, так и что, я ж не самка, чтоб всем нравиться. Он на меня дубинкой, а я ему – пяткой в брюхо. И на землю сбросил. ШЭМ на него едва не наступил, но Хруз – юркий подлец, вбок укатился, ускользнул.
Так и ушли с Горы. Нео вслед еще бежали недолго, без вожака они немного могут. К тому же ночь уже, нельзя на пустырь – там зубастеры ночью охотятся, опасно.
Ну, кому нельзя, а кому и можно. Вот нам с Профом – можно. Мы через пустырь гордо прошествовали, Проф даже пару раз из пушки стрельнул. Для острастки.
Потом стал кричать мне снизу:
– Не уверен, что до базы дойдем! Может зарядки не хватить!
Но все же хватило ее. На рассвете по Гиблому болоту прошли, а в самом его центре – база. Заброшенная, там мы со Профом живем. Сюда ни маркитанты, ни кремлевские – никто не ходит. Слишком место гиблое. А мы – и входим, и выходим… такие мы.
На базе много всего. Оружие, припасы. Раболатория. В ней Проф работает, а я больше за порядком слежу. Охраняю, охочусь. Хотя на базе припасов хватает в железных банках да и прочих, но я мясо пятнистых болотных крыящеров очень уважаю.
Вот, поставили ШЭМа в ангар, что на минус-втором этаже, включили прожекторы ярко, обошли со всех сторон. Хорош братишка ШЭМ! Прожекторы и другое на базе от подземного источника работают, Проф говорит: он называется термальная станция.
Проф все руки потирает, радуется. Хотя и пожаловаться не забыл:
– Вот же, как ты крепко проволоку закрутил, Дрым. У меня кисти почти отнялись. И едва ее порвал. Лучше надкусывать надо было.
– Если б лучше – заметить могли, – говорю резонно.
– И очки жалко – дикарь забрал! Ладно, новые сделаю, линзы в лаборатории еще есть. Ну, как тебе наш шагоход? Экспериментальная модель, в серийное производство они так и не пошли. Работу пушки ты видел, там еще огнемет, только сейчас бак пустой. И еще циркулярная пила. В правом манипуляторе – выдвижная газовая горелка и пулемет. Даже патроны есть. Лентоприемник заело только, но с этим мы разберемся.
Я кивнул:
– Хорош Железный Бог. Ходок. Какой путь прошел – и всего за ночь. Циливизация все ближе.
Про нее Проф мне давно рассказал. Он меня детенышем нашел на болотах и выходил. Воспитал. Теперь мы с ним оба циливизацию восстанавливаем. Циливизация – это когда много еды, много самок, всего много. И безопасно. Вот у нас на базе почти что циливизация, только самок нет.
– Так что, – спрашиваю, – поможет нам ШЭМ циливизацию восстановить?
Профессор мой пожал плечами:
– Он-то сам по себе не поможет, но вот технология… Это сила, Дрым. Она – настоящий бог. Вернее, богиня. А шагоход, одно из ее детищ. И в совокупности с другими технологиями, которые мы тут собираем… может, что-то у нас и получится с цивилизацией.
Это правда – собираем. А что еще делать? Людов жрать, нео стрелять… Это для тупых. А я, нео, умный. Поэтому за мной будущее, а не за всякими дикарями.
Владислав Выставной
– Щас дым от люда стопы Железного Бога овеет, – радуется Большой Голова. – И нашей ватаге удача придет необразимая.
– Ага, – киваю. А сам напрягся весь. И ноги под седалище подомкнул, готовлюсь к прыжку.
И вот, слушайте, что дальше было: когда два нео за колья ушли назад, люд мой разомкнул руки и шустро так с шеста – скок! И на Железного Бога ну давай лезть!
Что началось! Все в крик. В вопль. Большой Голова хвать автомат. А Четырехглаз по ноге Бога – ползть, ползть! – к брюху, где дверцу видать.
Наистаршой в него автомат целить, но я своей дубинкой по большой голове – стук! Да так сильно, что она возьми и тресни. Голова, не дубинка. Я автомат хватать и как стрельни! Длинно стрельни, наперво – по телохранникам, которые пьяны ужо от браги совсем, а после по всем нео округ.
Сорвал с пояса престаршого ремень с сумой, где магазины к автомату, и ну к Богу бежать! Сквозь толпу, грозно крича, стреляя… труден путь к Богу. Через частокол – шасть, и дальше стремглав.
А Проф мой уже дверцу раскрыл и внутрь Бога влез.
И там, внутри Бога, что-то давай гудеть, звенеть. Сзади крики просто оглашены! А я на Бога прыг и ползти. Как до брюха долезть, внутрь гля – Проф висит в ремнях, ноги на железные ступки поставил, двигает ими, руки тоже двигает… И Бог вслед за ним движется! Потому что никакой он не Бог, конечно, а «Шагоход Экзоскелетный Многоцелевой».
– Дрым, извини, ты тут просто не поместишься, – сказал Проф.
Не помещусь, так не помещусь. Я тогда по боку ШЭМа – и на плечо его влез. А вокруг кричат, стреляют, пули по железу: цок, цок, цок.
ШЭМ широко шагает. Частокол сломал, нео тоже ломает, которые на пути. Совсем в лепешку их давит. Плечо широкое у него, как кровать. Только тверже. Я на плече удобно разлегся, автомат зарядил и гашу нео вокруг без жалости. Не люблю я их, нео. Хоть и сам нео. Тупые они.
Вот дошли мы до врат, и тут слышу: внизу Проф ругается. Сквозь грохот его голос доносится:
– Заело! Неужели не выберемся?! Нет – левый манипулятор слушается! Держись там, я стреляю!
Тут ШЭМ левую руку подымает, а у нее в месте пальцев – пушка. ГРУХ! И нет ворот. Теперь легко идти можно. Вот идем. А со стены на плечо ко мне Хруз прыгает. Визжит так, кричит: «Ага, ты мне сразу не нравится!»
Ну, так и что, я ж не самка, чтоб всем нравиться. Он на меня дубинкой, а я ему – пяткой в брюхо. И на землю сбросил. ШЭМ на него едва не наступил, но Хруз – юркий подлец, вбок укатился, ускользнул.
Так и ушли с Горы. Нео вслед еще бежали недолго, без вожака они немного могут. К тому же ночь уже, нельзя на пустырь – там зубастеры ночью охотятся, опасно.
Ну, кому нельзя, а кому и можно. Вот нам с Профом – можно. Мы через пустырь гордо прошествовали, Проф даже пару раз из пушки стрельнул. Для острастки.
Потом стал кричать мне снизу:
– Не уверен, что до базы дойдем! Может зарядки не хватить!
Но все же хватило ее. На рассвете по Гиблому болоту прошли, а в самом его центре – база. Заброшенная, там мы со Профом живем. Сюда ни маркитанты, ни кремлевские – никто не ходит. Слишком место гиблое. А мы – и входим, и выходим… такие мы.
На базе много всего. Оружие, припасы. Раболатория. В ней Проф работает, а я больше за порядком слежу. Охраняю, охочусь. Хотя на базе припасов хватает в железных банках да и прочих, но я мясо пятнистых болотных крыящеров очень уважаю.
Вот, поставили ШЭМа в ангар, что на минус-втором этаже, включили прожекторы ярко, обошли со всех сторон. Хорош братишка ШЭМ! Прожекторы и другое на базе от подземного источника работают, Проф говорит: он называется термальная станция.
Проф все руки потирает, радуется. Хотя и пожаловаться не забыл:
– Вот же, как ты крепко проволоку закрутил, Дрым. У меня кисти почти отнялись. И едва ее порвал. Лучше надкусывать надо было.
– Если б лучше – заметить могли, – говорю резонно.
– И очки жалко – дикарь забрал! Ладно, новые сделаю, линзы в лаборатории еще есть. Ну, как тебе наш шагоход? Экспериментальная модель, в серийное производство они так и не пошли. Работу пушки ты видел, там еще огнемет, только сейчас бак пустой. И еще циркулярная пила. В правом манипуляторе – выдвижная газовая горелка и пулемет. Даже патроны есть. Лентоприемник заело только, но с этим мы разберемся.
Я кивнул:
– Хорош Железный Бог. Ходок. Какой путь прошел – и всего за ночь. Циливизация все ближе.
Про нее Проф мне давно рассказал. Он меня детенышем нашел на болотах и выходил. Воспитал. Теперь мы с ним оба циливизацию восстанавливаем. Циливизация – это когда много еды, много самок, всего много. И безопасно. Вот у нас на базе почти что циливизация, только самок нет.
– Так что, – спрашиваю, – поможет нам ШЭМ циливизацию восстановить?
Профессор мой пожал плечами:
– Он-то сам по себе не поможет, но вот технология… Это сила, Дрым. Она – настоящий бог. Вернее, богиня. А шагоход, одно из ее детищ. И в совокупности с другими технологиями, которые мы тут собираем… может, что-то у нас и получится с цивилизацией.
Это правда – собираем. А что еще делать? Людов жрать, нео стрелять… Это для тупых. А я, нео, умный. Поэтому за мной будущее, а не за всякими дикарями.
Владислав Выставной
Поединок
Крохотная искра проскочила в вакууме, встряхнув, словно дефибриллятор, мертвые электрические цепи.
Спустя годы после того, как перестал поступать сигнал из бункера Национального управления рекогносцировки, разведывательно-диверсионный спутник «Центурион» перешел в режим консервации и с тех пор неуклонно сползал со штатной орбиты. Около сотни витков назад аппарат вошел во внутренний радиационный пояс Ван Аллена, и обветшавшая защита от излучения дала сбой. Миллионы заряженных частиц высокой энергии сработали спусковым механизмом, запустившим спящую электронику.
Ожили, разогреваясь, микросхемы, тихо проспавшие две сотни лет. Беззвучно задвигались, разгоняясь, гироскопы системы ориентации. Активизировался миниатюрный ядерный реактор, выходя на рабочую мощность, машина запустила режим тестирования систем.
Спустя час после череды перезагрузок компьютера и запуска дублирующих систем взамен вышедших из строя, спутник приступил к выполнению поставленной задачи. Привязываясь к звездным координатам, хищно повернулся в ледяной пустоте многотонный корпус в потрепанном коконе защитного кожуха. В поверхность планеты жадно уставились радары, инфракрасные и радиационные датчики, холодно сузились «зрачки» оптических приборов.
Бездушный взгляд рассматривал проплывавший внизу город. Не город – его руины. Если б машина могла испытывать эмоции, сейчас она ощутила бы жестокое удовлетворение – это был вражеский город.
Но спутник не в состоянии ощутить радость победы. Его назначение – выполнять боевую задачу. Компьютер выдал директиву «бета». Это означало переход к самостоятельным действиям ввиду отсутствия связи с командным центром. Оставалось найти подходящую цель.
Там, на сокрытых металлом твердотельных накопителях могла быть самая разная информация. Книжник с трудом сдерживал рвущуюся на свободу фантазию. Что, если там – планы секретных линий обороны, расположение складов оружия, техники, топлива? Подобная информация для защитников Кремля бесценна, она дает силу и власть, надежду на возрождение цивилизации, сжавшейся в пределах кремлевских стен. А может, там – описание жизненно важных технологий, все то, что забыто людьми за последние двести лет, что приходится мучительно вспоминать или изобретать заново? Или, чем черт не шутит – оцифрованное собрание утерянных сокровищ мировой культуры – книги, картины, фильмы? Немногие из людей смогли бы оценить это. Но он, Книжник, остро желал именно последнего.
Конечно, ноутбук мог содержать и другие секреты – никому уже не ненужные, бессмысленные и даже опасные тайны, вроде координат огневых точек или кодов к запуску уцелевших баллистических ракет, запечатанных, как консервы, в своих шахтах. В таком случае находку придется уничтожить от греха подальше. Меньше всего Книжник желал подобного варианта.
В любом случае без внешнего источника питания ничего не узнать. А значит, увесистый вещмешок с находкой придется тащить до самого Кремля. В одиночку, ежесекундно рискуя жизнью и злясь на самого себя за то, что полез в эти развалины, отстав от дружины. Но что тут скажешь – он просто не мог не обследовать это полуразрушенное здание. Когда-то здесь была научная библиотека, и оставалась слабая надежда отыскать уцелевшие книги. Надежда на это рассеялась быстро: книг не было. Неудивительно, почти все они сгорели в кострах в лютую ядерную зиму. Кому нужны книги, когда речь идет о банальном выживании?
Спасибо интуиции, она заставила более тщательно обследовать пустынные залы и в результате привела к этой ценной находке. Острый взгляд Книжника выделил в одном из завалов следы работы человеческих рук. Тогда он сразу догадался: здесь что-то спрятано. Но даже представить себе не мог, что именно найдет. Сам факт того, что кто-то спрятал не оружие, не одежду, и не жратву, а почти сказочный древний носитель информации, наводил на определенные мысли. А то, что для хранения этой «посылки в будущее» выбрана именно библиотека, еще больше укрепляло в уверенности: содержимое «посылки» действительно ценно.
И потому сейчас не было страха, его забивал адреналин и горячечное нетерпение узнать: что там? Быстрым шагом, почти не таясь, он шел прямиком по улице, направляясь туда, где ждали его башни древней крепости.
Это была непростительная глупость. Конечно, совсем недавно плотной колонной здесь прошел отряд вооруженных дружинников. Любая замеченная ими опасность была бы незамедлительно уничтожена огнем и мечом. Но с чего он взял, что потенциальный враг не мог затаиться? Нападать на дружину – себе дороже. А одиночка с вещмешком за плечами для двух-трех нео – это и легкий трофей, и пища. Никто не застрахует безопасность и от случайно забредшего био. Были угрозы и пострашнее нео с биороботами. Последнее время у стен кремля все чаще встречали дампов. Эти не дадут умереть просто и быстро. Они с удовольствием используют возможность поистязать, помучать слабую жертву. Да мало ли опасностей подстерегает людей за границами их тесного гетто?
Но на этот раз беда пришла с совершенно неожиданной стороны. Книжник как раз сообразил, что напрасно выперся на самую середину улицы, подставившись всем существующим угрозам. Он направился было обратно, под защиту обветшалых стен, как вдруг, шагах в десяти от него что-то ярко сверкнуло, хлопнуло, оставив шкворчащее пятно вскипевшего асфальта, да клуб жирного, черного дыма, завивавшегося в тугую воронку. Странный столб зыбкого марева, быстро расползаясь, уходил в небеса.
Книжник аж присел от неожиданности, не понимая, откуда нанесен этот не слишком точный, но мощный и необычайно эффектный удар. Это не было похоже ни на одно знакомое ему оружие. Разве что… Разве что нечто, о чем он читал в старых книгах. Забытое, почти нереальное, как драконы из детских сказок.
Все еще не веря в происходящее, Книжник поднял взгляд к небу.
Холодный взгляд бортовой оптики неотрывно следил за целью. Человек внизу был опознан как враг – на нем не было стандартного датчика системы «свой-чужой». Мощное инфракрасное сканирование показывало: враг транспортирует переносной компьютер. Подобное устройство с высокой долей вероятности может являться средством управления тактическими и стратегическими силами противника. Данная цель является приоритетной и должна быть уничтожена любой ценой.
Электронный мозг спутника подал команду на системы управления реактором: повысить мощность с целью ускоренного нагнетания энергии для оружейных систем. Реактор ответил аварийным сигналом: ускорить процесс накачки лазера не представлялось возможным.
Продолжая пристально разглядывать человека, спутник погрузился в теневую область орбиты.
Менее чем через два часа «Центурион» выплыл из тени с противоположной стороны планеты. Запустил экспересс-сканирование и вскоре обнаружил цель.
Та продолжала движение в сторону сердца вражеской обороны.
В сторону Кремля.
Книжник прикинул, сколько ему идти до родных стен. По всему получалось, что не менее шести часов – если он, конечно, не рискнет двигаться открыто. Поскольку это было откровенным самоубийством, данный вариант не рассматривался.
Оставалось понять, что и зачем охотится за ним из небесной синевы.
О достижениях предков в области освоения космоса Книжник знал довольно много. Конечно, это были всего лишь книги, и многие из друзей-семинаристов не верили написанному в них. Слишком уж невероятными казались истории с полетами в черноту безвоздушного пространства, слишком фантастическим выглядели все эти изображенные на картинках чудовищные ракеты, космические аппараты и одеяния космонавтов.
А Книжник верил. Более того, он разделял точку зрения наиболее прогрессивных наставников о том, что некоторые из запущенных сотню лет назад спутников все еще продолжают свое кружение по орбитам вокруг планеты. Также он помнил, что некоторые из них имели военное назначение. В курсе истории Последней Войны, который изучали в Семинарии, упоминался вскользь и некий военный проект со странным названием – «Звездные войны». Как раз там говорилось про такое оружие, способное испепелять врага мгновенно и на любом расстоянии. Нужно только напрячь память и вспомнить, как оно называлось…
Лазерное. Лазерное оружие – вот как оно называлось!
Вжав голову в плечи, Книжник вновь уставился в небо, где затаился враг. Враг, невидимый для него, но прекрасно различающий под собой человека. Что могло вызвать у него эту неожиданную агрессию? Одичавшие вражеские биороботы нападают на человека с единственной целью – сожрать, набив свои ржавые биореакторы. Но что может понадобиться спутнику в его ледяной небесной пустоте?
Нога подвернулась в выбоине, по спине больно ударил увесистый груз.
– Вот черт… – пробормотал Книжник, стаскивая вещмешок. Сел в тени развалин, поставил на горку битых кирпичей увесистый матовый чемоданчик.
Неужто вражеский спутник заинтересовала его находка? И как он только разглядел его, крохотного человечка в огромном городе, со своей немыслимой высоты? Тут же Книжнику вспомнилось, как там, в Бункере, ему довелось уже посмотреть на город через объективы вражеского спутника-шпиона[1]. С орбиты можно рассмотреть многое. И вот, оказывается, можно еще и убить.
Книжник неуверенно выглянул из тени, всмотрелся в небо, будто мог разглядеть своего неожиданного врага. Однако, странно, что между выстрелами прошло около двух часов. Что бы это значило? Он попытался представить себе аппарат, движущийся равномерными витками по одной и той же орбите…
Вот оно – периодичность. Похоже, аппарат может сделать не более выстрела за один виток. Это нам на руку. Какие бы цели ни преследовал его враг, во время очередного пролета над головой вполне можно отсидеться в руинах. Нужно лишь найти подходящее здание с надежной крышей и лишенное опасных обитателей.
Такой дом он нашел быстро. Это был старинный двухэтажный особняк. Стены его были увиты ядовитым плющом, в котором зияли черные провалы окон и зев двери. Вскинув арбалет на уровень глаз, Книжник осторожно вошел внутрь. Под ногами шуршали сухие листья, у стены валялись пожелтевшие кости. Пахло тухлятиной и гнилью.
Книжник опустил арбалет: стрелять здесь было не в кого. Жаль, никакой стрелой, никакой пулей не достать до этого гада, зависшего в небесах, как невероятный, недосягаемый рукокрыл, плюющийся огненным ядом. Если эта штуковина и впрямь будет бесконечно за ним охотиться, а ответить ей будет нечем, рано или поздно она уничтожит выбранную цель.
Настроение резко ухудшилось. Книжник присел прямо на груду листьев, хоть делать этого и не стоило – мало ли кто или что там живет, в этих листьях? Он думал только о своей находке и этом проклятом спутнике. Бросить ноутбук и спастись? А где гарантии, что враг не продолжит свою охоту и после этого? К тому же происходящее еще больше разжигало интерес к этому древнему устройству.
– Что же ты прячешь? – шептал Книжник, глядя в мертвый экран. – Что у тебя там?
Он прикинул время: через полчаса можно рискнуть и выбраться из убежища. Сделать это нужно непременно, чтобы добраться домой до темноты. Ночью его шансы на выживание упадут в разы.
«Центурион» снова видел цель. Она пряталась под перекрытием старого здания. Расчеты показывали, что удар лазерным лучом по крыше не даст должного результата: с большой долей вероятности жертва уцелеет. Оставалось дожидаться, пока цель покинет укрытие. Терпение у «Центуриона» было завидное.
Он ждал этого момента уже не первую сотню лет.
Серв. Мелкий железный убийца. Мелкий по сравнению со своими боевыми собратьями, разумеется. Для человека эта тварь даже слишком большая. Серв явно нервничал. Он был голоден и торопился набить чрево биореактора. Он чуял присутствие биологического существа, протоплазмы, годящейся на топливо для его систем и систем его хозяина – какого-нибудь свирепого «рекса» или «маунтина». Это не важно, важно то, что сейчас незадачливого путника попытаются убить.
Злобная приплюснутая морда появилась в дверном проеме. Нервно задвигался светящийся красным глаз. Миг – и глаз остановился, уставившись прямо на человека. Нервы у Книжника не выдержали, и он нажал на спуск арбалета. Звякнуло – болт отскочил от легкой брони. Серв издал звук, напоминающий злобный визг, и с силой врезался стальными плечами в стену. На голову посыпалась пыль, какой-то мусор. Серв бился все сильнее, расширяя проход, и Книжник, похолодев, вдруг понял, что он в западне. Если он не найдет способ выбраться наружу – ему крышка. Возможно, и снаружи ему крышка, но здесь, в этой затхлой тьме, он обречен наверняка.
Решение пришло спонтанно. Он сам не ожидал от себя такой прыти, как, видимо, не ожидал этого и голодный био. Книжник разогнался и прыгнул в развороченный механическими лапами дверной проем – прямо на спину этой твари. Был шанс перекатиться через его крабовидный корпус и попытаться уйти переулками.
Но этот замысел был остановлен свыше. В буквальном смысле: с неба ударил ослепительный, с руку толщиной синеватый луч. На этот раз проклятый спутник почти попал в него – спасла внезапность прыжка. А может, просто везение. Скорее всего, именно везение – ведь удар луча пришелся прямиком в корпус био. Черт его знает, что там повредил этот мощный световой поток, но в металле на боку робота образовалась приличного размера оплавленная дыра. Некоторое время био еще дергался, из пробоины вытекала какая-то густая жидкость, в глубине корпуса искрило и тянуло горелой проводкой.
Книжник вдруг с ужасом понял, что точность стрельбы его невидимого врага значительно повысилась. И нет никакого сомнения, что следующий выстрел станет для него последним.
Впрочем, были и хорошие новости: калибровка систем и пристрелка оружия закончены. А это означает, что следующий выстрел будет произведен наверняка.
Уходя в тень Земли, электронный мозг «Центуриона» пребывал в полной уверенности насчет своей скорой победы.
Бегство означало гибель. Нужно искать другой путь.
Книжник присел у подбитого серва, привалившись к его покрытому окислами корпусу. Нужно было найти какое-то решение. Хоть какое-то.
Ведь именно за голову, способную на такие решения, его и ценят в Кремле. Ценит князь, ценят друзья. Неужели этот недосягаемый спутник действительно непобедим?! У него есть меньше полутора часов на поиск выхода из сложившейся ситуации. Как только спутник выползет из-за горизонта, он тут же сможет применить свое убийственное оружие.
Книжник обхватил руками голову, пытаясь выцарапать из глубин памяти хоть какую-то полезную информацию. Что он знает о спутниках, о космосе, о лазерах, наконец? Знания были скудные, отрывочные. Ведь всем в Семинарии казалось, что тема космоса на столетия канула в небытие, что человеку пора забыть про былые достижения. Что сейчас его дело – просто выжить, приспособиться к этому страшному, враждебному миру.
А когда-то люди стремились к небу. Они поднялись на земную орбиту, отправили корабли к другим планетам, высадились на Луне…
Стоп. Что-то такое было связано с первыми лунными миссиями. Что-то очень важное. То, что может пригодиться и сейчас. Луна… Космос… Лазеры…
Книжник подскочил как подброшенный пружиной. Он вспомнил. И, похоже, теперь знал, что делать. Если это и не было выходом, то по крайней мере шансом.
Он быстро обошел дохлого серва. Пнул ногой, постучал по корпусу. Шанс есть. Нужно только вскрыть эту чертову коробку. Эта штука должна быть где-то внутри.
Осталось совсем немного до последнего удара.
Первой реакцией была растерянность: в этой мешанине блоков, проводов, трубок и кусков гнилой органики, казалось, было невозможно ничего найти. Помогли знания принципов устройства биомеханических машин и природная сообразительность. То, что ему было нужно, располагалось под створками небольшого лючка на «спине» серва. Чем-то оно напоминало перископ подводной лодки. Такие штуковины были у всех био. Правда, не использовались ими уже давным-давно – с тех пор, как распалась их бронированная армия.
Аппаратура лазерной связи. В режиме радиомолчания команды роботам и обмен данными между ними производились оптическим путем – для того и выдвигались эти блоки. Но Книжник искал не маломощный и бесполезный связной лазер, и не приемник оптического сигнала. Он искал простую и гениальную вещь, входившую в оптический блок.
Спустя годы после того, как перестал поступать сигнал из бункера Национального управления рекогносцировки, разведывательно-диверсионный спутник «Центурион» перешел в режим консервации и с тех пор неуклонно сползал со штатной орбиты. Около сотни витков назад аппарат вошел во внутренний радиационный пояс Ван Аллена, и обветшавшая защита от излучения дала сбой. Миллионы заряженных частиц высокой энергии сработали спусковым механизмом, запустившим спящую электронику.
Ожили, разогреваясь, микросхемы, тихо проспавшие две сотни лет. Беззвучно задвигались, разгоняясь, гироскопы системы ориентации. Активизировался миниатюрный ядерный реактор, выходя на рабочую мощность, машина запустила режим тестирования систем.
Спустя час после череды перезагрузок компьютера и запуска дублирующих систем взамен вышедших из строя, спутник приступил к выполнению поставленной задачи. Привязываясь к звездным координатам, хищно повернулся в ледяной пустоте многотонный корпус в потрепанном коконе защитного кожуха. В поверхность планеты жадно уставились радары, инфракрасные и радиационные датчики, холодно сузились «зрачки» оптических приборов.
Бездушный взгляд рассматривал проплывавший внизу город. Не город – его руины. Если б машина могла испытывать эмоции, сейчас она ощутила бы жестокое удовлетворение – это был вражеский город.
Но спутник не в состоянии ощутить радость победы. Его назначение – выполнять боевую задачу. Компьютер выдал директиву «бета». Это означало переход к самостоятельным действиям ввиду отсутствия связи с командным центром. Оставалось найти подходящую цель.
* * *
Ему повезло. Обнаружить в руинах уцелевший компьютер – удача почти невероятная. Конечно, неизвестно, функционировало ли устройство – аккумулятор сдох многие годы назад. Но сама машина – армейский ноутбук в мощном защитном корпусе из титана и пластика – выглядела, как новенькая. Кремль не пожалеет нескольких ампер драгоценной энергии, чтобы прикоснуться к тайнам канувшего в небытие великого прошлого. Вообще, Книжник не смог бы сказать, какой именно информации он ждал от этой машины. Но то, что ноутбук был тщательно спрятан, укрыт слоями истлевшей пластиковой пленки, кирпичом и бетонными блоками, намекало на то, что содержимое толстого, прорезиненного кейса имело определенную ценность. По крайней мере для того, кто его спрятал. Теперь уже невозможно понять, кому принадлежал компьютер – агрессорам или защитникам Последнего Рубежа. Все это можно будет узнать, лишь если удастся запустить систему. Работу с подобной аппаратурой Книжник представлял себе смутно. Но надеялся на помощь древних книг и природную смекалку.Там, на сокрытых металлом твердотельных накопителях могла быть самая разная информация. Книжник с трудом сдерживал рвущуюся на свободу фантазию. Что, если там – планы секретных линий обороны, расположение складов оружия, техники, топлива? Подобная информация для защитников Кремля бесценна, она дает силу и власть, надежду на возрождение цивилизации, сжавшейся в пределах кремлевских стен. А может, там – описание жизненно важных технологий, все то, что забыто людьми за последние двести лет, что приходится мучительно вспоминать или изобретать заново? Или, чем черт не шутит – оцифрованное собрание утерянных сокровищ мировой культуры – книги, картины, фильмы? Немногие из людей смогли бы оценить это. Но он, Книжник, остро желал именно последнего.
Конечно, ноутбук мог содержать и другие секреты – никому уже не ненужные, бессмысленные и даже опасные тайны, вроде координат огневых точек или кодов к запуску уцелевших баллистических ракет, запечатанных, как консервы, в своих шахтах. В таком случае находку придется уничтожить от греха подальше. Меньше всего Книжник желал подобного варианта.
В любом случае без внешнего источника питания ничего не узнать. А значит, увесистый вещмешок с находкой придется тащить до самого Кремля. В одиночку, ежесекундно рискуя жизнью и злясь на самого себя за то, что полез в эти развалины, отстав от дружины. Но что тут скажешь – он просто не мог не обследовать это полуразрушенное здание. Когда-то здесь была научная библиотека, и оставалась слабая надежда отыскать уцелевшие книги. Надежда на это рассеялась быстро: книг не было. Неудивительно, почти все они сгорели в кострах в лютую ядерную зиму. Кому нужны книги, когда речь идет о банальном выживании?
Спасибо интуиции, она заставила более тщательно обследовать пустынные залы и в результате привела к этой ценной находке. Острый взгляд Книжника выделил в одном из завалов следы работы человеческих рук. Тогда он сразу догадался: здесь что-то спрятано. Но даже представить себе не мог, что именно найдет. Сам факт того, что кто-то спрятал не оружие, не одежду, и не жратву, а почти сказочный древний носитель информации, наводил на определенные мысли. А то, что для хранения этой «посылки в будущее» выбрана именно библиотека, еще больше укрепляло в уверенности: содержимое «посылки» действительно ценно.
И потому сейчас не было страха, его забивал адреналин и горячечное нетерпение узнать: что там? Быстрым шагом, почти не таясь, он шел прямиком по улице, направляясь туда, где ждали его башни древней крепости.
Это была непростительная глупость. Конечно, совсем недавно плотной колонной здесь прошел отряд вооруженных дружинников. Любая замеченная ими опасность была бы незамедлительно уничтожена огнем и мечом. Но с чего он взял, что потенциальный враг не мог затаиться? Нападать на дружину – себе дороже. А одиночка с вещмешком за плечами для двух-трех нео – это и легкий трофей, и пища. Никто не застрахует безопасность и от случайно забредшего био. Были угрозы и пострашнее нео с биороботами. Последнее время у стен кремля все чаще встречали дампов. Эти не дадут умереть просто и быстро. Они с удовольствием используют возможность поистязать, помучать слабую жертву. Да мало ли опасностей подстерегает людей за границами их тесного гетто?
Но на этот раз беда пришла с совершенно неожиданной стороны. Книжник как раз сообразил, что напрасно выперся на самую середину улицы, подставившись всем существующим угрозам. Он направился было обратно, под защиту обветшалых стен, как вдруг, шагах в десяти от него что-то ярко сверкнуло, хлопнуло, оставив шкворчащее пятно вскипевшего асфальта, да клуб жирного, черного дыма, завивавшегося в тугую воронку. Странный столб зыбкого марева, быстро расползаясь, уходил в небеса.
Книжник аж присел от неожиданности, не понимая, откуда нанесен этот не слишком точный, но мощный и необычайно эффектный удар. Это не было похоже ни на одно знакомое ему оружие. Разве что… Разве что нечто, о чем он читал в старых книгах. Забытое, почти нереальное, как драконы из детских сказок.
Все еще не веря в происходящее, Книжник поднял взгляд к небу.
* * *
Машины не испытывают эмоций. А потому электронный мозг «Центуриона» не испытал досады при промахе. Компьютер мгновенно оценил ситуацию: за более чем столетие орбитальной консервации сбились прицельные настройки боевого лазера. Прицел необходимо откалибровать. Для этого потребуется еще два-три пристрелочных выстрела. Изрядно севшему бортовому реактору потребуется около двух часов, чтобы накачать лазер энергией. Следовательно, очередной выстрел возможен лишь на следующем витке.Холодный взгляд бортовой оптики неотрывно следил за целью. Человек внизу был опознан как враг – на нем не было стандартного датчика системы «свой-чужой». Мощное инфракрасное сканирование показывало: враг транспортирует переносной компьютер. Подобное устройство с высокой долей вероятности может являться средством управления тактическими и стратегическими силами противника. Данная цель является приоритетной и должна быть уничтожена любой ценой.
Электронный мозг спутника подал команду на системы управления реактором: повысить мощность с целью ускоренного нагнетания энергии для оружейных систем. Реактор ответил аварийным сигналом: ускорить процесс накачки лазера не представлялось возможным.
Продолжая пристально разглядывать человека, спутник погрузился в теневую область орбиты.
Менее чем через два часа «Центурион» выплыл из тени с противоположной стороны планеты. Запустил экспересс-сканирование и вскоре обнаружил цель.
Та продолжала движение в сторону сердца вражеской обороны.
В сторону Кремля.
* * *
На этот раз сверкнуло совсем рядом, в лицо ударило жаром и смрадом горелого камня. Сомнений не оставалось: происходящее – не случайность. Это нечто лупило с самого неба, и целило непосредственно в него.Книжник прикинул, сколько ему идти до родных стен. По всему получалось, что не менее шести часов – если он, конечно, не рискнет двигаться открыто. Поскольку это было откровенным самоубийством, данный вариант не рассматривался.
Оставалось понять, что и зачем охотится за ним из небесной синевы.
О достижениях предков в области освоения космоса Книжник знал довольно много. Конечно, это были всего лишь книги, и многие из друзей-семинаристов не верили написанному в них. Слишком уж невероятными казались истории с полетами в черноту безвоздушного пространства, слишком фантастическим выглядели все эти изображенные на картинках чудовищные ракеты, космические аппараты и одеяния космонавтов.
А Книжник верил. Более того, он разделял точку зрения наиболее прогрессивных наставников о том, что некоторые из запущенных сотню лет назад спутников все еще продолжают свое кружение по орбитам вокруг планеты. Также он помнил, что некоторые из них имели военное назначение. В курсе истории Последней Войны, который изучали в Семинарии, упоминался вскользь и некий военный проект со странным названием – «Звездные войны». Как раз там говорилось про такое оружие, способное испепелять врага мгновенно и на любом расстоянии. Нужно только напрячь память и вспомнить, как оно называлось…
Лазерное. Лазерное оружие – вот как оно называлось!
Вжав голову в плечи, Книжник вновь уставился в небо, где затаился враг. Враг, невидимый для него, но прекрасно различающий под собой человека. Что могло вызвать у него эту неожиданную агрессию? Одичавшие вражеские биороботы нападают на человека с единственной целью – сожрать, набив свои ржавые биореакторы. Но что может понадобиться спутнику в его ледяной небесной пустоте?
Нога подвернулась в выбоине, по спине больно ударил увесистый груз.
– Вот черт… – пробормотал Книжник, стаскивая вещмешок. Сел в тени развалин, поставил на горку битых кирпичей увесистый матовый чемоданчик.
Неужто вражеский спутник заинтересовала его находка? И как он только разглядел его, крохотного человечка в огромном городе, со своей немыслимой высоты? Тут же Книжнику вспомнилось, как там, в Бункере, ему довелось уже посмотреть на город через объективы вражеского спутника-шпиона[1]. С орбиты можно рассмотреть многое. И вот, оказывается, можно еще и убить.
Книжник неуверенно выглянул из тени, всмотрелся в небо, будто мог разглядеть своего неожиданного врага. Однако, странно, что между выстрелами прошло около двух часов. Что бы это значило? Он попытался представить себе аппарат, движущийся равномерными витками по одной и той же орбите…
Вот оно – периодичность. Похоже, аппарат может сделать не более выстрела за один виток. Это нам на руку. Какие бы цели ни преследовал его враг, во время очередного пролета над головой вполне можно отсидеться в руинах. Нужно лишь найти подходящее здание с надежной крышей и лишенное опасных обитателей.
Такой дом он нашел быстро. Это был старинный двухэтажный особняк. Стены его были увиты ядовитым плющом, в котором зияли черные провалы окон и зев двери. Вскинув арбалет на уровень глаз, Книжник осторожно вошел внутрь. Под ногами шуршали сухие листья, у стены валялись пожелтевшие кости. Пахло тухлятиной и гнилью.
Книжник опустил арбалет: стрелять здесь было не в кого. Жаль, никакой стрелой, никакой пулей не достать до этого гада, зависшего в небесах, как невероятный, недосягаемый рукокрыл, плюющийся огненным ядом. Если эта штуковина и впрямь будет бесконечно за ним охотиться, а ответить ей будет нечем, рано или поздно она уничтожит выбранную цель.
Настроение резко ухудшилось. Книжник присел прямо на груду листьев, хоть делать этого и не стоило – мало ли кто или что там живет, в этих листьях? Он думал только о своей находке и этом проклятом спутнике. Бросить ноутбук и спастись? А где гарантии, что враг не продолжит свою охоту и после этого? К тому же происходящее еще больше разжигало интерес к этому древнему устройству.
– Что же ты прячешь? – шептал Книжник, глядя в мертвый экран. – Что у тебя там?
Он прикинул время: через полчаса можно рискнуть и выбраться из убежища. Сделать это нужно непременно, чтобы добраться домой до темноты. Ночью его шансы на выживание упадут в разы.
* * *
На очередном витке экспресс-поиск не дал результатов: цель исчезла. Потребовалось несколько минут, прежде чем машинная логика вычислила возможное местонахождение цели, а мощный радар в совокупности с инфракрасным сканированием дали результат.«Центурион» снова видел цель. Она пряталась под перекрытием старого здания. Расчеты показывали, что удар лазерным лучом по крыше не даст должного результата: с большой долей вероятности жертва уцелеет. Оставалось дожидаться, пока цель покинет укрытие. Терпение у «Центуриона» было завидное.
Он ждал этого момента уже не первую сотню лет.
* * *
Отсидеться не удалось. И без того ему долго везло на тишину и спокойствие. В этих руинах так не бывает. Здесь на любую потенциальную жертву найдется свой хищник. Он сразу заметил эту зловещую тень, и по характерным движениям опознал ее.Серв. Мелкий железный убийца. Мелкий по сравнению со своими боевыми собратьями, разумеется. Для человека эта тварь даже слишком большая. Серв явно нервничал. Он был голоден и торопился набить чрево биореактора. Он чуял присутствие биологического существа, протоплазмы, годящейся на топливо для его систем и систем его хозяина – какого-нибудь свирепого «рекса» или «маунтина». Это не важно, важно то, что сейчас незадачливого путника попытаются убить.
Злобная приплюснутая морда появилась в дверном проеме. Нервно задвигался светящийся красным глаз. Миг – и глаз остановился, уставившись прямо на человека. Нервы у Книжника не выдержали, и он нажал на спуск арбалета. Звякнуло – болт отскочил от легкой брони. Серв издал звук, напоминающий злобный визг, и с силой врезался стальными плечами в стену. На голову посыпалась пыль, какой-то мусор. Серв бился все сильнее, расширяя проход, и Книжник, похолодев, вдруг понял, что он в западне. Если он не найдет способ выбраться наружу – ему крышка. Возможно, и снаружи ему крышка, но здесь, в этой затхлой тьме, он обречен наверняка.
Решение пришло спонтанно. Он сам не ожидал от себя такой прыти, как, видимо, не ожидал этого и голодный био. Книжник разогнался и прыгнул в развороченный механическими лапами дверной проем – прямо на спину этой твари. Был шанс перекатиться через его крабовидный корпус и попытаться уйти переулками.
Но этот замысел был остановлен свыше. В буквальном смысле: с неба ударил ослепительный, с руку толщиной синеватый луч. На этот раз проклятый спутник почти попал в него – спасла внезапность прыжка. А может, просто везение. Скорее всего, именно везение – ведь удар луча пришелся прямиком в корпус био. Черт его знает, что там повредил этот мощный световой поток, но в металле на боку робота образовалась приличного размера оплавленная дыра. Некоторое время био еще дергался, из пробоины вытекала какая-то густая жидкость, в глубине корпуса искрило и тянуло горелой проводкой.
Книжник вдруг с ужасом понял, что точность стрельбы его невидимого врага значительно повысилась. И нет никакого сомнения, что следующий выстрел станет для него последним.
* * *
На этот раз в электронных мозгах «Центуриона» произошло нечто, похожее на замешательство: системы сообщили о том, что под «дружественный огонь» попал свой же служебный биоробот. Это было безусловной случайностью, к тому же потеря робота была оправдана значимостью цели. Несмотря на то, что цель снова ускользнула.Впрочем, были и хорошие новости: калибровка систем и пристрелка оружия закончены. А это означает, что следующий выстрел будет произведен наверняка.
Уходя в тень Земли, электронный мозг «Центуриона» пребывал в полной уверенности насчет своей скорой победы.
* * *
Первой мыслью было бежать. Панически, в ужасе, прячась и забиваясь в щели. С большим трудом разуму удалось взять верх над эмоциями.Бегство означало гибель. Нужно искать другой путь.
Книжник присел у подбитого серва, привалившись к его покрытому окислами корпусу. Нужно было найти какое-то решение. Хоть какое-то.
Ведь именно за голову, способную на такие решения, его и ценят в Кремле. Ценит князь, ценят друзья. Неужели этот недосягаемый спутник действительно непобедим?! У него есть меньше полутора часов на поиск выхода из сложившейся ситуации. Как только спутник выползет из-за горизонта, он тут же сможет применить свое убийственное оружие.
Книжник обхватил руками голову, пытаясь выцарапать из глубин памяти хоть какую-то полезную информацию. Что он знает о спутниках, о космосе, о лазерах, наконец? Знания были скудные, отрывочные. Ведь всем в Семинарии казалось, что тема космоса на столетия канула в небытие, что человеку пора забыть про былые достижения. Что сейчас его дело – просто выжить, приспособиться к этому страшному, враждебному миру.
А когда-то люди стремились к небу. Они поднялись на земную орбиту, отправили корабли к другим планетам, высадились на Луне…
Стоп. Что-то такое было связано с первыми лунными миссиями. Что-то очень важное. То, что может пригодиться и сейчас. Луна… Космос… Лазеры…
Книжник подскочил как подброшенный пружиной. Он вспомнил. И, похоже, теперь знал, что делать. Если это и не было выходом, то по крайней мере шансом.
Он быстро обошел дохлого серва. Пнул ногой, постучал по корпусу. Шанс есть. Нужно только вскрыть эту чертову коробку. Эта штука должна быть где-то внутри.
* * *
«Центурион» беззвучно выходил из-за горизонта. Уже хорошо различим был вражеский город, и скоро должна была появиться цель. Бить следовало наверняка, для этого желательно ударить под углом, близким к прямому – это уменьшает путь луча через атмосферу, а, следовательно, сохраняет мощность и снижает преломление.Осталось совсем немного до последнего удара.
* * *
Нужно было спешить. Но вскрыть корпус серва оказалось непростой задачей. Это, конечно, не броня ударного робота, но без инструментов залезть в его потроха непросто. Спасибо удачно промазавшему врагу: высокотемпературный луч перебил крепления обшивки. Провозившись почти час, Книжник наконец приподнял тяжелую крышку корпуса и оказался один на один с хитроумной начинкой робота.Первой реакцией была растерянность: в этой мешанине блоков, проводов, трубок и кусков гнилой органики, казалось, было невозможно ничего найти. Помогли знания принципов устройства биомеханических машин и природная сообразительность. То, что ему было нужно, располагалось под створками небольшого лючка на «спине» серва. Чем-то оно напоминало перископ подводной лодки. Такие штуковины были у всех био. Правда, не использовались ими уже давным-давно – с тех пор, как распалась их бронированная армия.
Аппаратура лазерной связи. В режиме радиомолчания команды роботам и обмен данными между ними производились оптическим путем – для того и выдвигались эти блоки. Но Книжник искал не маломощный и бесполезный связной лазер, и не приемник оптического сигнала. Он искал простую и гениальную вещь, входившую в оптический блок.