Воробьёв Владимир Иванович. Капризка – вождь ничевоков

   – По крышам, наверно, гуляет, – говорили одни.
   – Без сапог далеко не уйдёт, – рассуждали другие.
   – А может, заблудился? – предполагали многие. – Ведь он ещё не знает города.
   Но все решили, что беспокоиться пока нечего.
   Только Наташа никого и слушать не хотела.
   – Бедный котик! Бедный котик! Что с тобой случилось? – приговаривала она.
   Наступил вечер, а Кот ещё не вернулся. Вот тогда-то весь город охватила тревога.
   Простореченцы очень полюбили славного Кота в сапогах. К тому же он был гостем их города. А гостя полагается беречь. Несчастье с ним – позор для всех.

   В Простореченске объявили военное положение. Начались всеобщие поиски Кота. Милиционеры разъезжали на мотоциклах. Солдаты встали на свои посты. Пожарные взбирались на крыши домов, осматривали чердаки. Школьники обследовали каждый кустик и каждую канаву.
   Рабочие перевернули все бочки и ящики, заглянули во все колодцы. Машинисты осмотрели свои поезда.
   Кота нигде не было.
   Тогда в воздух поднялись самолёты. Лётчики сверху в бинокли оглядели город. Но Кота в сапогах не обнаружили.
   Его искали весь день и всю ночь.
   Наташа с горя заболела. Вот тогда и прибежал к ней Капризка. Он уселся на тумбочку и сказал:
   – Здравствуй, Наташа!
   – Ты плохой, – сказала Наташа и отвернулась.
   Ей не хотелось разговаривать с Капризкой. Она ещё не забыла, как он когда-то научил её варить суп бурдэ.
   Но Капризка сказал:
   – А я знаю, где Кот в сапогах!
   – Ой! Правда? – обрадовалась Наташа.
   Она вскочила и забегала по комнате.
   – Скорее! Скорее! Сейчас же надо всем сообщить! Он живой? Он здоровый? Где он? – тормошила Наташа Капризку.
   – Не скажу! – заявил Капризка. – Раз я плохой, не скажу! – упрямо повторил он.
   – Капризка! Капризулечка! Миленький, хорошенький! Скажи, где Кот в сапогах, – умоляла Наташа.
   – Ха! Теперь я миленький, хорошенький! – ухмылялся Капризка.
   – Капризка! – строго сказала девочка. – Ты опять меня обманываешь?
   – Нет, Наташа, – серьёзно ответил Капризка. – Я теперь хороший. И даже замечательный.
   – Тогда скажи, где Кот в сапогах! – потребовала Наташа.
   Капризка по-страшному округлил глаза и сказал:
   – Кота поймали ничевоки. И утащили в Дальний лес.
   – Надо сообщить в милицию! – испугалась девочка.
   – Нельзя, нельзя в милицию! – замахал на неё руками Капризка. – Ничевоки ничего не боятся. Только милиции боятся. Они спрячут Кота навсегда, чтобы им не попало.
   – Ах, что теперь делать? Что делать? Кто спасёт Кота в сапогах? – волновалась Наташа.
   – Ха! – сказал Капризка. – Ты сама спасёшь котяру. И ещё один мальчик. Он ждёт меня на краю города. Собирайся, пойдём!
   – А мама? Надо сказать маме, – спохватилась Наташа.
   – Нельзя! – вскричал Капризка. – Нельзя говорить маме. Она тебя не отпустит.
   – Тогда пойдём! Скорее пойдём, Капризка! – заторопилась Наташа.
   И они выбежали из дома.

   Только Капризка на минуту вернулся, чтобы плюнуть на сапоги Кота.
   Утро лишь начиналось. На улицах всё ещё горели фонари. Их некому было тушить. Простореченцы всю ночь искали Кота в сапогах. И теперь пожарные храпели на крышах, на лестницах, приставленных к домам.
   Милиционеры спали прямо в мотоциклах. Рабочие заснули кто где был. Некоторые прямо на ходу.
   Никем не замеченные, Наташа с Капризкой пришли на край города. Здесь их ждал мальчик.
   Это был Павлик.
   И вот почему он здесь очутился.
   Вечером, когда Павлик ложился спать, он нашёл в своей кровати письмо.
   Там было написано:
   «Павлик!
   Я попал в плен к ничевокам. Они отпустят меня, если ты принесёшь им свой ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет, который стреляет горохом на сто шагов.
   Благородное существо Капризка встретит тебя на краю города и приведёт сюда.
   Умоляю, ничего не говори взрослым. Так надо!»
   Внизу стояла подпись:
   «Кот в сапогах».
   Прочитав это письмо, Павлик не стал раздумывать. Он сунул за пазуху свой прекрасный ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет и отправился на край города.
   Здесь и встретили его Капризка и Наташа.
   – Павлик! – сказал Капризка. – Это я бросил письмо тебе в кровать.
   – Капризка, – не сразу поверил Павлик, – ты опять обманываешь меня?
   – А письмо? – искренне удивился Капризка.
   Действительно, письмо Кота лежало у Павлика в кармане.
   Павлик хотел спросить Наташу, зачем она идёт с ними. Но Капризка не дал им разговаривать. Он приложил палец к губам и сказал:
   – Тсс! Айда, ребята! Надо скорее спасать Кота.
   Утро уже наступило. Дальний лес виднелся невдалеке.

Глава 11
НИЧЕВОКИ

   Капризка привёл детей в лес.
   – Не надо идти по тропинке, – сказал он. – Айда, ребята, напрямик!
   Капризка не хотел, чтобы им кто-нибудь встретился.
   А напрямик идти было трудно. Густые заросли преграждали путь. Через поваленные деревья приходилось перелезать.
   Павлик с Наташей очень устали, поцарапались о колючки.
   Одежда изорвалась о сучья. Но дети и не думали отступать. Они решили во что бы то ни стало спасти Кота в сапогах и смело шли вперёд, но вдруг попали в болото.
   Здесь пузырилась вонючая вода. Ползали длинные змеи. Кричали отвратительные жабы.
   Капризка ловко прыгал с кочки на кочку. А Павлик с Наташей так не умели. Они увязали в трясине, тонули в зловонной жиже. Но всякий раз выбирались снова.
   Мокрые, грязные, свалились они на землю, когда наконец перешли болото.
   Но Капризка сердито закричал:
   – А ну, поднимайтесь! – И снова повёл детей за собой. – Скорее, скорее идите! – торопил он Павлика и Наташу.
   Капризка спешил, потому что увидел в небе вертолёт. Он сразу догадался: в городе хватились детей, и лётчики теперь их разыскивают.
   Вскоре совсем испортилась погода. В ветвях деревьев завыл ветер. А в небе заклубились чёрные тучи.
   Потом впереди стал слышаться какой-то гул и плеск. Дети прошли ещё немного и увидели за густыми зарослями широкую реку. Это была Неизвестная река.
   Справа над берегом высилась огромная мрачная скала. Капризка подвёл их к этой скале. И они вместе поднялись на площадку с крутым обрывом.
   Впереди зиял вход в пещеру и суетились какие-то люди.
   – Это ничевоки! – сказал Капризка. – Спрячьтесь тут, за камни, и ждите. А я пойду на разведку.
   Капризка юркнул куда-то в сторону и исчез. Павлик с Наташей притаились за камнями и стали смотреть на ничевоков.

   Это были странные люди. Нестриженые, нечёсаные, неумытые. Трудно было понять, кто старый, кто молодой.
   Одеты они во что попало. Один в женской кофте. Другой носил пришитые к трусикам рукава. У самого лохматого ничевока на правой ноге был мужской ботинок, на левой – дамская туфля. Один ничевок был совсем без ничего.
   Павлик с Наташей знали про ничевоков. О них писали газетах и рассказывали по радио.
   Ничевоки вырастают из капризных детей.
   – Хочу, не хочу – делаю, что хочу! – всегда кричат такие дети.
   Но ничего хорошего делать они не умеют. Только шалить бы им да хныкать.
   В школе учатся хуже всех.
   – Хочу – учусь, не хочу – верчусь! – весело покрикивают будущие ничевоки.
   А потом, когда вырастут, – ничего не поделаешь! – приходится их в зоопарке держать. Вместе с мартышками. Потому что работать они всё равно не умеют. А только всех передразнивают.
   Вот столяр доску строгает. А ничевок тоже рубанок схватит и будто строгать примется. Да не понимает бедный ничевок, что рубанок он задом наперёд держит!
   Слесарь молотком стучит – дело делает. А ничевоку – лишь бы похоже было. Бьёт молотком по железке как попало.
   А если увидят ничевоки музыкантов, сейчас же похватают свистульки, сковородки, тазы – и ну турчать, грохотать, греметь! Тоже будто у них оркестр.
   В последнее время стали ничевоки куда-то пропадать. Никто не знал куда. А они – вот они где, оказывается! Здесь поселились!
   Дети смотрели на них во все глаза. Ничевоки как раз пировали. Они смеялись и ссорились. Толкались и вырывали друг у друга куски побольше.
   Откатилась в сторону кастрюля с кашей. Из другой кастрюли два ничевока мазались киселём и хохотали.
   Ничевок в кофте отнимал у товарища сахар. Прямо из-за щеки, пальцами. Тот не давал. Он таращил глаза и визжал, как поросёнок.
   Вдруг самый лохматый ничевок гаркнул басом:
   – Смир-рна!
   Все ничевоки сразу бросили возню, выстроились в ряд.

   И тут Наташа с Павликом увидели… Капризку!
   Он медленно приближался к ничевокам. На Капризке был докторский халат из наволочки. И белая докторская шапочка. В грязном кулачке Капризка сжимал шприц с длинной иглой, которым делают уколы.
   Круглые глаза Капризки смотрели сурово и не мигали.
   Ничевоки затрепетали от страха.
   – Да здравствует вождь ничевоков! – гаркнул лохматый.
   – Ура! Ура! – закричали ничевоки. И ещё больше испугались.
   «Капризка – вождь ничевоков! Что теперь будет?! – ужаснулись дети. – Он обманул нас!»
   А Капризка сказал:
   – Ничевоки! Теперь нас будет больше. Я привёл вам детей. Они вон там!
   И Капризка показал рукой туда, где прятались Наташа и Павлик. Ничевоки подбежали и схватили детей.
   – Вот они! – обрадовались ничевоки. – Вот они!
   Павлик успел выхватить свой пистолет. Но у ничевоков у самих раньше были пистолеты, которые стреляют горохом. Они не испугались и отняли у Павлика оружие.

   Ничевоки подтащили детей к Капризке.
   – Подать мне этот пистолет! – сказал Капризка.
   Лохматый ничевок отдал Капризке пистолет.
   – Ха! – сказал Капризка. – Теперь он будет мой.
   Потом Капризка страшно округлил на Павлика с Наташей глаза и крикнул:
   – Теперь вы будете ничевоками!
   – Мы не хотим, – сказал Павлик.
   Капризка топнул ногой.
   – Нет, вы будете ничевоками! Я так хочу. Хочу, не хочу – делаю, что хочу!
   – Нет! Нет! – закричали дети. – Мы ни за что никогда не станем ничевоками!
   Тогда Капризка показал ничевокам шприц с иглой и сказал:
   – Мои верные ничевоки! Вы знаете, как я наказываю?
   Ничевоки задрожали от страха.
   Больше всего на свете они страшились докторского халата. А шприц с иглой приводил их в неописуемый ужас. Как боялись в детстве докторов – такими глупыми и остались навсегда. Вот почему маленький, ничтожный Капризка держал их в повиновении.
   Капризка сказал Наташе и Павлику:
   – Сейчас я вам сделаю укол от скарлатины.
   – Мы не боимся, – ответил Павлик. – А тебе, Капризка, за это попадёт!
   – И ты не боишься? – спросил Капризка Наташу.
   – И я не боюсь! – ответила Наташа. – А тебе за это достанется, – повторила она за Павликом.
   У Капризки забегали глаза. Он не знал, как ему сейчас поступить. А вдруг и ничевоки перестанут бояться шприца?
   В это время самый молодой ничевок вдруг заголосил, заливаясь слезами:
   – И я не хочу-у быть ничево-оком! Хочу домой, к ма-аме!
   – А-а! – закричал на него Капризка. – Ты к мамочке своей захотел? Казнить его!
   – Казнить! Казнить! – загалдели ничевоки.
   Им ведь что? Ничего. Казнить так казнить!
   Своим ничевокам Капризка приказывал радоваться, что они ничевоки. А если кто плакал, того заставлял смеяться насильно. А это очень тяжело – смеяться, когда хочется плакать.

   Капризка взмахнул рукой, ничевока повалили на землю и принялись щекотать.
   Ничевок захохотал. Бедный ничевок визжал от смеха. Он смеялся до слёз. Но это были мучительные слёзы. Потому что его заставили смеяться насильно.
   Наташа с Павликом кинулись было выручать ничевока, но Капризка закричал:
   – Схватить их! Утащить в пещеру!
   Ничевоки схватили детей и втолкнули в пещеру. Что делали сейчас Капризка и ничевоки, отсюда не о видно. Только несчастного, наверное, перестали мучить. Потому что он уже не хохотал.
   Павлик с Наташей осмотрели пещеру. На стенах, на самом видном месте, было написано мелом:
   «Мы ничивоки! ура!» «Хачу ни хачу, делаю что ха-чу!»
   «Даздрастует вождь ничивоков висёлый Каприска».
   Зато в дальнем углу пещеры дети прочитали надпись сделанную углем:
   «Уволоките меня отсюдова! Вова тридцать лет».
   На полу посередине пещеры тлели головешки. А вокруг валялись кости, кожура, пустые консервные банки. И всякая немытая посуда. Поодаль стояла порожняя бочка из-под селёдки.
   Наташа спросила Павлика:
   – А про какое письмо ты разговаривал с Капризкой?
   – Кот в сапогах мне его написал.
   Павлик достал из кармана смятый листок и подал Наташе.
   Она посмотрела и сказала:
   – Капризка тебя обманул.
   – А письмо, а письмо! – загорячился Павлик.
   – Капризка сам его написал.
   – Откуда ты знаешь? – не поверил Павлик.
   – А ты посмотри, какие здесь буквы! – сказала Наташа.
   Павлик посмотрел. И правда: одни буквы написаны по-письменному, другие по-печатному. Одни перекосились влево, другие повалились вправо. Иные лежали плашмя, а некоторые стояли вверх ногами.
   Несомненно, это был Капризкин почерк.
   «Хочу, не хочу – пишу, как хочу», – наверное, приговаривал Капризка, когда, высунув язык, водил карандашом по бумаге.
   А в пещере становилось всё темнее. Наступал вечер. Скоро сюда прибежали все ничевоки, потому что начиналась гроза и загремел гром.
   Ничевоки и грома тоже очень боялись. Они ведь не знали, отчего бывает гром. А когда сверкала молния, в страхе закрывали глаза. Потому что не знали, отчего бывает молния.
   Ничевоки ничего не знали.
   Чтобы не так страшно было, Капризка приказал зажечь костёр.
   Всю ночь бушевала гроза. Измученные дети уснули в пещере, прямо на голой земле.
   Они не знали, что Кот в сапогах давно нашёлся. Его обнаружил в подвале сторож, когда проверял капканы. Коту крысиным капканом сильно отдавило лапу. Его сейчас же отвезли в больницу. И теперь здоровье Кота было вне опасности.

Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ

   О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
   «Это проделки Капризки, – сразу решил Кот в сапогах. – Презренный негодяй, – бранил он Капризку. – Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!»
   А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
   Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
   Даже в пустые вёдра заглядывали.
   А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
   Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
   – Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
   Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
   Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
   – Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
   Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
   Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
   Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
   Он отправился к Бимбо.
   Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
   Однако старика и собаку Кот не застал.
   Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
   Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
   Кот в сапогах вскочил с кресла.
   – Сеньоры! – закричал Кот. – Я насилу дождался вас.
   – Приветствую тебя в моём доме! – сказал старый артист.
   Он тоже очень обрадовался.
   – Здорово! – сказал Бимбо. – Дай лапу!
   – Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? – спросил Кот в сапогах.
   – Наш посёлок стал подозрительным местом, – ответил старый артист. – Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
   – Ворруют, рразбойники! – подтвердил Бимбо.
   – Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, – рассказывал старик.
   – Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
   – Капризка! В дачном посёлке! – ахнул старый артист.
   – Да, возможно. Или где-то поблизости, – твёрдо сказал Кот в сапогах.
   Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
   Он взял свою трость и фонарик.
   – Вперёд, друзья! – воскликнул старый артист.
   И они втроём выбежали из дома.
   Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
   Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
   Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
   След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.

   Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
   Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
   На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
   Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
   – Вперёд, сеньоры! – воскликнул мужественный Кот в сапогах.
   Друзья ринулись вперёд.
   В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
   Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
   – Рразбойник! Рразоррву! – слышалось оттуда.
   Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
   Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
   – Жалкий ничевок! – сказал старый акробат. – Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
   Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
   Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
   Но старый артист сразу всё понял:
   – Капризка хочет сделать детей ничевоками!
   Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
   – Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! – приказал старый артист. – Марш вперёд! Живо!
   Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
   Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
   Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
   Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
   – Я дальше не пойду-у! – захныкал он.
   – Уходи! Теперь ты нам не нужен, – сказал старый артист.
   Ничевок убежал.
   А старик поднял трость и сказал:
   – Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
   – Я готов, – сказал Кот в сапогах.
   – Ррад! Ррад! – согласился преданный Бимбо.
   – Тогда слушайте мою команду, – властно произнёс старый артист. – Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо – по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: «За мной! Ура!» – мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
   – И горе им! – сурово добавил Кот в сапогах.
   Друзья принялись выполнять манёвр.
   Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
   Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
   – Вставайте, ничевоки! – в страхе закричал Капризка. – Сюда идут!
   Ничевокам не хотелось вставать.
   – Ничего, пускай идут, – сказали они.
   Тогда Капризка показал им шприц – и ничевоки мигом вскочили на ноги.
   Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
   – Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
   Ничевоки посадили детей в бочку.
   – Забивайте дно! Скорее, скорее! – торопил Капризка своих ничевоков.
   Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
   – Мои верные ничевоки! – воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика. – Стойте здесь спокойно. Теперь никто не посмеет вас тронуть!
   Ничевоки ничего не поняли, но послушно сгрудились возле бочки.
   Как раз в это время старый артист и Бимбо появились на площадке. Но скомандовать «Вперёд, за мной!» старику не пришлось.
   – Ха! – крикнул Капризка. – Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
   Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
   А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
   – Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
   И снова закричал:
   – Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
   Капризка торжествовал.
   – Ха, что, взяли? – потешался он над стариком и Бимбо. – А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! – сердито крикнул Капризка.
   Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
   А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
   Ещё мгновение – и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
   – Презренные! – воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
   – Мама! – в ужасе заорал бородатый ничевок.
   – Мамочки! Боюсь! – пробасил лохматый.
   И все ничевоки кинулись врассыпную.
   Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
   – Назад, благородный Кот! – скомандовал старый артист. – Назад! А то Капризка столкнёт детей!
   Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
   – Стой, негодяй! – приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.

   Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
   Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
   Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
   Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать «Ах!».
   Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
   – Вперёд, Бимбо! За мной! – скомандовал старый артист. – Догоним бочку и спасём детей!

Глава 13
ЧТО БЫЛО ПОТОМ

   Старик и Бимбо долго бежали по берегу реки.
   Они видели, что бочка ещё не затонула. Теперь она плыла по вольному морю, куда её вынесло течением.
   Но как спасти детей?
   Артисту не доплыть, потому что он старый. Бимбо доплывёт, но что он сделает одними зубами?
   И всё-таки Бимбо поплыл! Собаки – они такие!
   – Дать сигнал бедствия! – приказал сам себе артист.
   Он моментально развёл костёр. Дым поднялся в небо.
   «Его обязательно должны заметить с вертолётов или кораблей», – решил артист.
   А в море появился другой пловец. Это был Кот в сапогах. Он держал свою шпагу в зубах. И плыл прямо к бочке.
   – Ура! Кот в сапогах! – радостно закричал старик.
   Кот всё плыл и плыл. Но скоро силы оставили его. Над водой уже виднелись только усы и шпага.
   Кот погибал, но не бросал оружия. Так всегда поступают военные.
   Но вот к нему подплыл Бимбо. Он ухватил Кота зубами за воротник и не дал ему утонуть.
   Кот взглядом поблагодарил друга: ведь сказать он ничего не мог, потому что держал в зубах шпагу.
   А бочку уносило в море всё дальше. И всё выше становились волны. Теперь уже оба друга то и дело оказывались под водой. Кот и Бимбо всякий раз сердито отфыркивались.

 
   Но вот наконец они настигли бочку и взобрались на неё. Кот постучал в дно рукояткой шпаги.
   – Сеньорита Наташа! Вы живы? – тревожась, спросил он.
   – Котик, ты живой! – радостно закричала Наташа из бочки.
   – Благодарю вас, сеньорита! Я чуть живой, – пошутил Кот. – А как себя чувствует молодой сеньор? – спросил он про Павлика.
   – Сюда натекает вода, – ответил Павлик. – Выпусти нас поскорее!
   – Нельзя, сеньор. Мы в открытом море, – сказал Кот в сапогах.
   – Не рробейте, ребята! – подбодрил детей Бимбо.
   – И Бимбо здесь! – обрадовались дети.
   А бочка уже стала тонуть. Дети в ней начали захлёбываться. Ещё немного – наступит погибель.
   – Мужайтесь, мужайтесь! – воскликнул Кот в сапогах. Он и Бимбо прыгнули в воду и поплыли, поддерживая бочку из последних сил.
   И тут вдруг зарокотало всё небо. На дым костра прилетели вертолёты. Восемь штук!
   С одного вертолёта спустили лестницу. Кот в сапогах крикнул лётчику:
   – Сеньор! Спасайте бочку! Прежде спасайте бочку! Там дети!
   Лётчик был сильный. Он ухватил бочку одной рукой и поднял в вертолёт. Кот и Бимбо сами поднялись в него по верёвочной лестнице.
   На берегу танцевал и плакал старик.
   Да. Танцевал и плакал сразу. С артистами это бывает. В вертолёте детей вынули из бочки. Кот и Бимбо бросились их обнимать.