– Ток выключен, – констатировал он.
– Похоже на ловушку, – покачав головой, сказала Диана.
– Может быть, у них сегодня выходной? – предположил Тим.
– Точно, – поддержала его Диана, – в честь твоего выигрыша Кривой Бадди выдал всем по двойной порции мороженого и отправил по домам.
– Начнем, пожалуй, – Алекс взмахнул клинком, освобождая проход.
Отряд исчез в зарослях оранга, только слабое колыхание стручков выдавало их передвижение. Подойдя вплотную к жилой зоне, они разделились: Алекс пошел к дому на сваях, Така и Тим отправились к баракам, Диана расположилась в засаде у кара.
Алекс промелькнул серой тенью, прижался к стене у окна. Держа пистолет обеими руками, он осторожно заглянул в щель жалюзи. Под потолком комнаты горела лампа, освещая стол, заставленный пустыми бутылками и консервными банками. Вдоль стены стояли двухъярусные кровати, застеленные грубыми солдатскими одеялами. Алекс перебежал к входу и, тихо поднявшись по ступенькам, встал сбоку от двери.
Внезапно со стороны бараков донесся металлический лязг и топот множества ног.
Внутри дома что-то завозилось, послышались шаги. Алекс подождал, когда они приблизятся, достал гранату и ею, как пасхальным яичком, постучал в дверь.
– Кто еще? – спросил глухой голос.
– Семихвостый Лок, – крикнул Полянски, вышибая дверь ногой.
Перед ним мелькнула исказившаяся физиономия Кривого Бадди и застывшие фигуры надсмотрщиков с оружием у него за спиной.
– Так я и знал… – начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.
Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув ей вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через перила. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним – дом сотряс сильнейший взрыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату, снятую с предохранителя.
Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Тима и Диану.
Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бараков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плантацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеметный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Длинные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превращая все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.
Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук. Погасли несколько прожекторов – вот все, чего он добился. Пули с воем рикошетили от бронированных днищ каров.
Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунгли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными бичами загоняя обратно в бараки.
Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, застланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что искал – ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.
С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она прошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с громовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки крыши и стен.
Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе вспыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.
Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках почти ослепила его на несколько мгновений – давали о себе знать старые раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алекс чувствовал себя совершенно опустошенным.
Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся – позади него стояла лока, беззвучно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящериц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, он стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в дымящемся ботинке. Алекс потянул за нее – нога дернулась, и голос Тима пробурчал:
– Нельзя ли поосторожнее.
Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:
– У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Диана цела.
Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были сломаны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой похожий на Аппенинский полуостров.
Алекс рывком поднялся, вынырнув из глубокого сна. В его ногах извивалась древесная змейка, показывая бледно-зеленое брюшко. Полянски облегченно перевел дух, наблюдая, как изумрудная лента заюлила в сторону ближайшего дерева.
– Вампиры! – подскочил Тим, продирая глаза.
– Просто змея, спи, – успокоил его Алекс.
Орби упал обратно в сухие листья, блаженно потягиваясь.
– Хорошо вот так проснуться миллионером, – сказал он, зевая. – Скучно, правда: придется ходить в смокинге, бывать на раутах, курить толстые сигары, а я их терпеть не могу. Ни в карты тебе поиграть с каким-нибудь Кривым Бадди, ни лишний стаканчик пропустить… Никто не стреляет над ухом… Миллионеру надо заботиться о своем здоровье – пить соки, спать в барокамере, есть все протертое и отжатое. Захочется тебе, к примеру, сожрать лапки прыгающей улитки в соке оранга, так нет – сунут под нос свежее сено и жуй его, как дойная корова.
Он мог бы еще долго рассуждать на приятные темы, но его монолог прервала Така, бесшумно вышедшая из леса.
– Дальше дорога будет легче, – сказала она, – локи уже дома; если вы готовы, мы можем идти вслед за ними.
Будить Диану Алексу ужасно не хотелось. Он с радостью бы понес ее спящую на руках, но когда наклонился к девушке, она открыла глаза и улыбнулась:
– Мы в лесу? Как хорошо. Или это сон?
– Сон был вчера. Страшный сон, но теперь он кончился, – объяснил ей Алекс, как ребенку. – А теперь утро, и мы идем в гости.
– Надеюсь, еще не к Господу Богу – с этим можно немного погодить, – бодро сказала Диана, поднимаясь. Хорошо было бы в гостях умыться и позавтракать.
– А еще лучше заодно пообедать и поужинать, хотя бы за вчерашний день, – с одобрением поддержал ее Тим. – Я уже на таблетки смотреть не могу.
Идти действительно стало легче. Буйные заросли сменились рощами огромных деревьев, кроны которых терялись в высоте. Внизу уже не было пышной растительности, и только редкие лианы отваживались карабкаться вверх да хрустела под ногами кора, сброшенная от старости. Сквозь листву с трудом пробивались длинные, расширяющиеся книзу столбы света, переливающиеся сизым туманом. Этот пейзаж напоминал иллюстрации к сказке, может быть поэтому никто не удивился, когда за деревьями показались круглые хижины, крытые желтыми конусами сухой травы. По дорожкам, посыпанным чистым песком, с визгом бегали маленькие локи с привязанными сзади пучками лиан. Посреди деревушки стоял вырубленный из целого ствола Семихвостый Лок. Земля вокруг него была свежевытоптана.
Навстречу отряду высыпала вся деревня. Впереди шел, опираясь на резной посох, старый лок с обвисшей морщинистой кожей.
– Отец! – вскрикнула Така и бросилась к нему.
– Глядите-ка, наша Така оказалась девушкой из хорошей семьи – шепнул Тим на ухо Диане. – А я ей: сирота, сирота…
– Только ляпни что-нибудь такое при них! – погрозила ему пальцем Диана. – Нравы тут патриархальные, можешь считать, что попал на завтрак к своей бабушке в десятом колене.
– Надеюсь, она была хлебосольная старушка! – Тим захохотал так, что подошедший к нему поближе молодой лок шарахнулся.
Путешественников принимали, как Семихвостого Лока, если бы он спустился с небес на землю. Их отвели к хижине вождя, которая ничем не отличалась от других домов, кроме длинного помоста у входа. На этом помосте под навесом было приготовлено угощение, состоявшее из двух десятков невиданных блюд, гор экзотических фруктов, соперничающих по яркости красок с пышными букетами цветов. В честь освободителей синебрюхи устроили пляски вокруг идола. Молодые локи неистово стучали лапами и хвостами по пустотелым бревнам, извлекая из них оглушительные звуки.
Тим так расчувствовался, что произнес краткий спич, держа в руках чашу из скорлупы ореха:
– …Нигде еще нас так хорошо не принимали, как вы, дорогие синебрюхи. То в тюрьму посадят, то сразу стреляют… Да что говорить, – он горестно махнул рукой и покачнулся. – Что я хотел сказать? – Тим глубоко задумался и после некоторой паузы продолжал. – Мы были рады помочь вам смыться с плантаций… Впрочем, я извиняюсь, кажется, я много говорю.
Он опять покачнулся, на этот раз избрав слишком широкую амплитуду, и, приземлился прямо в корзину цветов.
– Очень приятный запах! – радостно воскликнул он.
Диана, напряженно следившая за тем, как будет воспринята его речь, с облегчением вздохнула: локи приняли ее вполне одобрительно.
Старый лок встал со своего места и подсел к Алексу. Поморгав слезящимися глазами, он постучал посохом по деревянному полу в задумчивости и неторопливо сказал:
– Завтра мы будем оплакивать тех, кому уже не удастся вдохнуть воздуха родного леса. А сегодня у нас праздник, мы торопимся высказать вам нашу признательность – Така говорит, вы хотите улететь?
– Нам надо спешить, – ответил Алекс. – Благодарим тебя, Вождь синебрюхов, за оказанные почести. Мы рады воспользоваться вашим гостеприимством, но, если есть такая возможность, мы хотели бы улететь прямо сейчас.
Вождь с трудом встал:
– Пойдемте со мной.
Алекс и Диана поднялись, оставив Тима наслаждаться жизнью. Идти пришлось недолго. Гигантские деревья в этой части леса отступали под мощным натиском джунглей. Зеленые волны захлестывали стволы, оставляя клочья цветочной пены. Даже внимательный взгляд Полянски не сразу различил под густой сеткой лиан, усеянной лиловыми бутонами, очертания звездолета.
– Откуда он здесь?
Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.
– Однажды на нем прилетели двое людей, – ответил он, – они нашли оранг, потом стали стрелять друг в друга.
Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли их лазерами.
Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, – продолжил вождь после паузы. – Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. Синебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди людей есть такие, кому можно верить.
Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом корпус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции «Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полянски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже на Цереру.
Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в самом разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.
– Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи? – бил себя в грудь Орби. – Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.
С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.
Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль было тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующих локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хорошенькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешественники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, станцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму подбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились ему накануне.
Экипаж чувствовал понятное волнение – как-никак, до Некро, конечной цели их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гигантской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и все необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое присутствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от пещер и добираться туда пешком.
– Мы пойдем с Тимом, – строго сказал он Диане. – А ты останешься на корабле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай планету – значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.
– Все это прекрасно, – дернула плечиком Диана, – но у меня такие же права, как и у всех. Почему остаюсь именно я?
– Хорошо, – вмешался Тим. – Давай бросим жребий, кому идти с Алексом – тебе или мне.
– Согласна, – ответила Диана, – только разыгрывать буду я – у тебя это слишком хорошо получается.
Орби скромно ухмыльнулся.
Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуда две хрустящие палочки и надкусила одну из них.
– Короткая – остаешься, длинная – идешь.
Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана тут же съела.
– Да, – протянул Орби, – хорошо, что ты с такими способностями в карты не играешь.
Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое место недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул прибоя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необходимые мелочи, взял в руки лазер – единственный ствол, найденный в звездолете.
– Пора, – сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. – Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
– Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, – жизнерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки – на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.
– Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, – сказал Алекс. – Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону – гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.
– Какая наглость! – возмутился Тим. – Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
– Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, – сказал Полянски. – Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.
– Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, – улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.
– Какой ты галантный, – рассмеялась Диана, – чтобы на песке расшаркиваться – такого я еще не видала.
– Для тебя я по чему хочешь шаркну, – Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.
– Ребята, – раздался голос Тима, – помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система – они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.
По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.
– Что ж, – сказала она, – мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там – будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.
За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
– Что там? – осторожно спросила Диана.
– Опасности нет, – крикнул Полянски, – оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.
– Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, – сказала Диана. – Поблизости могут быть его сородичи.
– Нет, – ответил Алекс, – по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.
Близилась ночь – световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.
Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нарушал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь красотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.
Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Солнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, что освещать здесь нечего.
Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Каменистая равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панцири моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не беспокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гладкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.
– Посмотри! – вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.
Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого расстояния им было не разобрать, что это – гигантская змея или какой-нибудь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей, исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.
Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученными спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти под ними – с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего ветерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застывая блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на клейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь приходили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.
– Не нравится мне все это, – сказал Алекс.
– Другой дороги нет, – ответила Диана. – Мы должны пройти здесь.
Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, многократно усиленный эхом.
Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.
– Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, – сказала она шепотом. – А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?
Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влажной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забился весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужными пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.
Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревьями. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. Из головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых глаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.
Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив вибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его руки не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качнулась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими руками за талисман.
Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пружина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. Обхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.
Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.
Диана перевела дыхание.
– Какая мерзкая тварь, – сказала она, помогая Алексу подняться. – Если здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.
– Осторожней, не запачкайся, – Алекс с отвращением счищал с себя липкую слизь.
– Как тебе удалось не поддаться ей? – спросил он.
– Все талисман. Он еще и антигипнотический, – улыбнулась Диана. Она ласково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. – Хороший умный талисманчик…
Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:
– Он совсем близко!
– Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.
– И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж надежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.
Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу приходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких прикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупальце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. Полянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отросток нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на которую набросился пестрый рой.
– Я как муха в блюдце с медом, – сказал Алекс. Он с заметным усилием выдирал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.
– Похоже на ловушку, – покачав головой, сказала Диана.
– Может быть, у них сегодня выходной? – предположил Тим.
– Точно, – поддержала его Диана, – в честь твоего выигрыша Кривой Бадди выдал всем по двойной порции мороженого и отправил по домам.
– Начнем, пожалуй, – Алекс взмахнул клинком, освобождая проход.
Отряд исчез в зарослях оранга, только слабое колыхание стручков выдавало их передвижение. Подойдя вплотную к жилой зоне, они разделились: Алекс пошел к дому на сваях, Така и Тим отправились к баракам, Диана расположилась в засаде у кара.
Алекс промелькнул серой тенью, прижался к стене у окна. Держа пистолет обеими руками, он осторожно заглянул в щель жалюзи. Под потолком комнаты горела лампа, освещая стол, заставленный пустыми бутылками и консервными банками. Вдоль стены стояли двухъярусные кровати, застеленные грубыми солдатскими одеялами. Алекс перебежал к входу и, тихо поднявшись по ступенькам, встал сбоку от двери.
Внезапно со стороны бараков донесся металлический лязг и топот множества ног.
Внутри дома что-то завозилось, послышались шаги. Алекс подождал, когда они приблизятся, достал гранату и ею, как пасхальным яичком, постучал в дверь.
– Кто еще? – спросил глухой голос.
– Семихвостый Лок, – крикнул Полянски, вышибая дверь ногой.
Перед ним мелькнула исказившаяся физиономия Кривого Бадди и застывшие фигуры надсмотрщиков с оружием у него за спиной.
– Так я и знал… – начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.
Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув ей вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через перила. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним – дом сотряс сильнейший взрыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату, снятую с предохранителя.
Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Тима и Диану.
Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бараков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плантацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеметный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Длинные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превращая все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.
Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук. Погасли несколько прожекторов – вот все, чего он добился. Пули с воем рикошетили от бронированных днищ каров.
Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунгли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными бичами загоняя обратно в бараки.
Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, застланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что искал – ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.
С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она прошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с громовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки крыши и стен.
Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе вспыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.
Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках почти ослепила его на несколько мгновений – давали о себе знать старые раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алекс чувствовал себя совершенно опустошенным.
Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся – позади него стояла лока, беззвучно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящериц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, он стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в дымящемся ботинке. Алекс потянул за нее – нога дернулась, и голос Тима пробурчал:
– Нельзя ли поосторожнее.
Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:
– У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Диана цела.
Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были сломаны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой похожий на Аппенинский полуостров.
* * *
Крошечный ночной зверек, одетый в дымчатую пушистую шубку, вцепился тонкими лапками в росистый лист, тараща огромные красные, как от бессонницы, глаза. Застигнутый врасплох утренним солнцем, он не замечал, что со стороны ослепляющих лучей к нему подкрадывается изумрудная змейка. Расстояние было слишком велико для удачного прыжка, но пожадничавшая охотница взвилась в воздух. Не долетев до цели, она бесславно рухнула на землю.Алекс рывком поднялся, вынырнув из глубокого сна. В его ногах извивалась древесная змейка, показывая бледно-зеленое брюшко. Полянски облегченно перевел дух, наблюдая, как изумрудная лента заюлила в сторону ближайшего дерева.
– Вампиры! – подскочил Тим, продирая глаза.
– Просто змея, спи, – успокоил его Алекс.
Орби упал обратно в сухие листья, блаженно потягиваясь.
– Хорошо вот так проснуться миллионером, – сказал он, зевая. – Скучно, правда: придется ходить в смокинге, бывать на раутах, курить толстые сигары, а я их терпеть не могу. Ни в карты тебе поиграть с каким-нибудь Кривым Бадди, ни лишний стаканчик пропустить… Никто не стреляет над ухом… Миллионеру надо заботиться о своем здоровье – пить соки, спать в барокамере, есть все протертое и отжатое. Захочется тебе, к примеру, сожрать лапки прыгающей улитки в соке оранга, так нет – сунут под нос свежее сено и жуй его, как дойная корова.
Он мог бы еще долго рассуждать на приятные темы, но его монолог прервала Така, бесшумно вышедшая из леса.
– Дальше дорога будет легче, – сказала она, – локи уже дома; если вы готовы, мы можем идти вслед за ними.
Будить Диану Алексу ужасно не хотелось. Он с радостью бы понес ее спящую на руках, но когда наклонился к девушке, она открыла глаза и улыбнулась:
– Мы в лесу? Как хорошо. Или это сон?
– Сон был вчера. Страшный сон, но теперь он кончился, – объяснил ей Алекс, как ребенку. – А теперь утро, и мы идем в гости.
– Надеюсь, еще не к Господу Богу – с этим можно немного погодить, – бодро сказала Диана, поднимаясь. Хорошо было бы в гостях умыться и позавтракать.
– А еще лучше заодно пообедать и поужинать, хотя бы за вчерашний день, – с одобрением поддержал ее Тим. – Я уже на таблетки смотреть не могу.
Идти действительно стало легче. Буйные заросли сменились рощами огромных деревьев, кроны которых терялись в высоте. Внизу уже не было пышной растительности, и только редкие лианы отваживались карабкаться вверх да хрустела под ногами кора, сброшенная от старости. Сквозь листву с трудом пробивались длинные, расширяющиеся книзу столбы света, переливающиеся сизым туманом. Этот пейзаж напоминал иллюстрации к сказке, может быть поэтому никто не удивился, когда за деревьями показались круглые хижины, крытые желтыми конусами сухой травы. По дорожкам, посыпанным чистым песком, с визгом бегали маленькие локи с привязанными сзади пучками лиан. Посреди деревушки стоял вырубленный из целого ствола Семихвостый Лок. Земля вокруг него была свежевытоптана.
Навстречу отряду высыпала вся деревня. Впереди шел, опираясь на резной посох, старый лок с обвисшей морщинистой кожей.
– Отец! – вскрикнула Така и бросилась к нему.
– Глядите-ка, наша Така оказалась девушкой из хорошей семьи – шепнул Тим на ухо Диане. – А я ей: сирота, сирота…
– Только ляпни что-нибудь такое при них! – погрозила ему пальцем Диана. – Нравы тут патриархальные, можешь считать, что попал на завтрак к своей бабушке в десятом колене.
– Надеюсь, она была хлебосольная старушка! – Тим захохотал так, что подошедший к нему поближе молодой лок шарахнулся.
Путешественников принимали, как Семихвостого Лока, если бы он спустился с небес на землю. Их отвели к хижине вождя, которая ничем не отличалась от других домов, кроме длинного помоста у входа. На этом помосте под навесом было приготовлено угощение, состоявшее из двух десятков невиданных блюд, гор экзотических фруктов, соперничающих по яркости красок с пышными букетами цветов. В честь освободителей синебрюхи устроили пляски вокруг идола. Молодые локи неистово стучали лапами и хвостами по пустотелым бревнам, извлекая из них оглушительные звуки.
Тим так расчувствовался, что произнес краткий спич, держа в руках чашу из скорлупы ореха:
– …Нигде еще нас так хорошо не принимали, как вы, дорогие синебрюхи. То в тюрьму посадят, то сразу стреляют… Да что говорить, – он горестно махнул рукой и покачнулся. – Что я хотел сказать? – Тим глубоко задумался и после некоторой паузы продолжал. – Мы были рады помочь вам смыться с плантаций… Впрочем, я извиняюсь, кажется, я много говорю.
Он опять покачнулся, на этот раз избрав слишком широкую амплитуду, и, приземлился прямо в корзину цветов.
– Очень приятный запах! – радостно воскликнул он.
Диана, напряженно следившая за тем, как будет воспринята его речь, с облегчением вздохнула: локи приняли ее вполне одобрительно.
Старый лок встал со своего места и подсел к Алексу. Поморгав слезящимися глазами, он постучал посохом по деревянному полу в задумчивости и неторопливо сказал:
– Завтра мы будем оплакивать тех, кому уже не удастся вдохнуть воздуха родного леса. А сегодня у нас праздник, мы торопимся высказать вам нашу признательность – Така говорит, вы хотите улететь?
– Нам надо спешить, – ответил Алекс. – Благодарим тебя, Вождь синебрюхов, за оказанные почести. Мы рады воспользоваться вашим гостеприимством, но, если есть такая возможность, мы хотели бы улететь прямо сейчас.
Вождь с трудом встал:
– Пойдемте со мной.
Алекс и Диана поднялись, оставив Тима наслаждаться жизнью. Идти пришлось недолго. Гигантские деревья в этой части леса отступали под мощным натиском джунглей. Зеленые волны захлестывали стволы, оставляя клочья цветочной пены. Даже внимательный взгляд Полянски не сразу различил под густой сеткой лиан, усеянной лиловыми бутонами, очертания звездолета.
– Откуда он здесь?
Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.
– Однажды на нем прилетели двое людей, – ответил он, – они нашли оранг, потом стали стрелять друг в друга.
Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли их лазерами.
Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, – продолжил вождь после паузы. – Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. Синебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди людей есть такие, кому можно верить.
Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом корпус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции «Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полянски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже на Цереру.
Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в самом разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.
– Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи? – бил себя в грудь Орби. – Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.
С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.
Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль было тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующих локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хорошенькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешественники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, станцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму подбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились ему накануне.
* * *
Сверкающая игла звездолета все глубже вонзалась в черный бархат космоса. Звезды казались россыпями драгоценных камней – только протяни руку, и они сами упадут в ладонь.Экипаж чувствовал понятное волнение – как-никак, до Некро, конечной цели их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гигантской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и все необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое присутствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от пещер и добираться туда пешком.
– Мы пойдем с Тимом, – строго сказал он Диане. – А ты останешься на корабле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай планету – значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.
– Все это прекрасно, – дернула плечиком Диана, – но у меня такие же права, как и у всех. Почему остаюсь именно я?
– Хорошо, – вмешался Тим. – Давай бросим жребий, кому идти с Алексом – тебе или мне.
– Согласна, – ответила Диана, – только разыгрывать буду я – у тебя это слишком хорошо получается.
Орби скромно ухмыльнулся.
Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуда две хрустящие палочки и надкусила одну из них.
– Короткая – остаешься, длинная – идешь.
Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана тут же съела.
– Да, – протянул Орби, – хорошо, что ты с такими способностями в карты не играешь.
Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое место недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул прибоя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необходимые мелочи, взял в руки лазер – единственный ствол, найденный в звездолете.
– Пора, – сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. – Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
– Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, – жизнерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки – на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.
– Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, – сказал Алекс. – Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону – гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.
– Какая наглость! – возмутился Тим. – Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
– Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, – сказал Полянски. – Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.
– Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, – улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.
– Какой ты галантный, – рассмеялась Диана, – чтобы на песке расшаркиваться – такого я еще не видала.
– Для тебя я по чему хочешь шаркну, – Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.
– Ребята, – раздался голос Тима, – помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система – они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.
По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.
– Что ж, – сказала она, – мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там – будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.
* * *
По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
– Что там? – осторожно спросила Диана.
– Опасности нет, – крикнул Полянски, – оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.
– Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, – сказала Диана. – Поблизости могут быть его сородичи.
– Нет, – ответил Алекс, – по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.
Близилась ночь – световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.
Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нарушал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь красотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.
Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Солнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, что освещать здесь нечего.
Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Каменистая равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панцири моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не беспокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гладкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.
– Посмотри! – вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.
Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого расстояния им было не разобрать, что это – гигантская змея или какой-нибудь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей, исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.
Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученными спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти под ними – с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего ветерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застывая блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на клейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь приходили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.
– Не нравится мне все это, – сказал Алекс.
– Другой дороги нет, – ответила Диана. – Мы должны пройти здесь.
Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, многократно усиленный эхом.
Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.
– Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, – сказала она шепотом. – А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?
Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влажной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забился весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужными пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.
Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревьями. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. Из головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых глаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.
Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив вибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его руки не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качнулась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими руками за талисман.
Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пружина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. Обхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.
Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.
Диана перевела дыхание.
– Какая мерзкая тварь, – сказала она, помогая Алексу подняться. – Если здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.
– Осторожней, не запачкайся, – Алекс с отвращением счищал с себя липкую слизь.
– Как тебе удалось не поддаться ей? – спросил он.
– Все талисман. Он еще и антигипнотический, – улыбнулась Диана. Она ласково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. – Хороший умный талисманчик…
Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:
– Он совсем близко!
– Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.
– И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж надежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.
Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу приходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких прикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупальце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. Полянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отросток нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на которую набросился пестрый рой.
– Я как муха в блюдце с медом, – сказал Алекс. Он с заметным усилием выдирал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.