Механик уставился на что-то за спиной Орби.
– Знаю я эти штучки, – ухмыльнулся Тим. – Хочешь, чтобы я обернулся? Ничего не выйдет.
– Подними лапки, дружок! – произнес холодный голос, и Тим ощутил ствол пистолета у своего виска.
Алекс висел над бушующей огненной рекой, впившись побелевшими пальцами в полуоторванную ступеньку раскачивающегося обломка лестницы. Руки быстро слабели – в отчаянном прыжке перелетая через пламя, он сильно разбился при падении.
– Держись, я здесь!
Подняв глаза, он увидел тянущиеся к нему руки Дианы. Они вцепились в его куртку и с неожиданной силой потянули вверх, на площадку. Алекс так отчаянно хотел помочь ей, облегчить ее усилия, что сумел, напрягшись всем телом, схватиться за обжигающий край спасительного железа. Выбравшись на площадку он посмотрел вниз – где-то там, на дне, лежал его лазер, не раз выручавший их в опасных переделках. Он побежал, морщась от боли, в шахту вентилятора, и чуть не споткнулся о визжащего Тимоти.
Тоннель шел под уклон, беглецы вскоре уткнулись в предохранительную сетку. Им повезло, что вакханалия взбесившихся механизмов не затронула вентиляционной системы – острые лопасти, покрытые пылью, оставались по-прежнему без движения. На этот раз ящер легко прополз между ними – сказывалась тренировка. Короткий внешний коридор – и вот уже впереди забрезжил дневной свет. Беглецы выбрались на волю.
Они оказались на узенькой песчаной косе, заставленной обломками скал, под хлещущими струями ливня. Перед ними неслась разлившаяся река.
– По крайней мере, пожар нам теперь не грозит, – задыхаясь сказал Алекс.
– Только вот как отсюда выбраться? – вздохнула Диана, оглядывая отвесные скалы. – Альпинист из Тимоти никудышный, не бросать же его здесь.
Из глубины горы донесся приглушенный грохот взрыва. Сверху посыпались огромные куски пемзы, некоторые из них упали в воду и запрыгали на волнах.
– Вот и выход! – обрадовался Алекс.
Он выбрал среди упавших глыб обломок величиной с аэрокар и принялся вырезать в нем что-то вроде небольшого грота. Мягкая порода легко подчинялась виброножу, и вскоре Алекс столкнул в реку каменный ковчег. Он запихнул туда сопротивляющегося Тимоти, помог войти Диане и, с трудом вытаскивая из затягивающего песка ноги, влез сам.
Из вентиляционного тоннеля на прощанье покатились обвалившиеся после очередного взрыва глыбы. Они с шумом падали в волны, обдавая холодными брызгами пассажиров ковчега.
Каменная лодка заскользила по воде. Ливень постепенно стих, оставив в воздухе холодную сырость.
Из разлившейся реки выступали кроны затонувших деревьев, вода уносила вывороченные с корнем стволы, вздувшисся трупы ящеров. Мимо проплывали странные животные с длинными изогнутыми шеями. Каждый раз при виде их Тимоти испуганно шарахался, грозя устроить неприятности утлому судну. Однако выловленное Алексом из реки растение с мягким, похожим на бочонок стволом и повисшими под тяжестью спелых многочисленных плодов мясистыми листьями скрашивало ему путешествие.
Диана сидела на носу ковчега, обхватив тонкими руками колени, глядела вдаль и о чем-то думала. Выглянуло чахоточное солнце. Его слабый свет отражался в глазах девушки, заметно потемневших со времени болезни и горящих, как у кошки.
Послышался легкий скрип, к кораблику причалил островок из перламутровой пены, которая при ближайшем рассмотрении оказалась скоплением переливающихся окостеневших полушарий. Одно из них треснуло от удара, внутри кто-то завозился. Наружу высунулся коготь, отколупнул кусок скорлупы. В образовавшейся дыре появился круглый рыбий глаз, пустил слезу, помигал и исчез. Затем, дергаясь всем телом, из скорлупы вылез маленький дракон. Он, как парус, поднял на спине колючий перепончатый гребень, расправил его, пробуя свои силы. Весь островок ожил, словно по сигналу, лопалась скорлупа, полезли зубастые пасти. Алекс оттолкнул ногой плавучий инкубатор подальше. Дракончик злобно зашипел, растопырив колючки. Оскорбленный Тимоти растолкал Алекса и Диану, раскрыл пасть так широко, что хрустнули челюсти, и утробно рявкнул. Дракончик, потрясенный таким аппетитом, поскользнулся, цепляясь ногтями, выправился и нырнул в реку.
Плавание закончилось на илистой отмели. Алекс спрыгнул в воду и некоторое время толкал ковчег, пока тот окончательно не застрял в грязи. Однако выбравшись на берег и заглянув за прибрежные скалы, путешественники не были разочарованы скорым концом своего плавания. Они очутились в цветущей зеленой долине, окруженной горами. Тимоти заплясал на месте, увидев неподалеку пасущееся стадо ящеров, своих собратьев. Издав несколько извиняющихся воплей, он оставил своих покровителей и со всех ног бросился к ящерам.
Убедившись, что те приняли его вполне благосклонно, Алекс и Диана быстро удалились. Они не решились даже помахать Тимоти на прощанье, опасаясь, как бы он не передумал и не решился сопровождать своих друзей в их опасном путешествии.
– Что это еще за тип? – спросил он механика.
– Псих какой-то, говорит, что он Соколиный глаз.
– Зоркий сокол, – поправил его Тим. – Прошу не путать.
– Ясно, – угрожающе сказал альбинос, прикидывается сумасшедшим, думает нас провести. Ничего не скажешь – крепкий орешек.
– Как там наши? – спросил в свою очередь механик. – Нашел кого-нибудь?
– Нет, никто не вернулся и на связь не выходил.
– Это все вампир, – попытался объяснить ситуацию Тим, – он был вашим боссом, но теперь работает на инопланетян.
– Нет, ты видел! – восхищенно крякнул добродушный гангстер. – Вот загибает.
– Вампир ищет моих товарищей. Давно, кстати, не показывался, – озабоченно сказал Тим, – может, все-таки, нашел…
– У тебя и товарищи есть, – осклабился механик, явно увлеченный разговором. – Что, тоже такие сдвинутые?
– Еще как, это у них взаимно, – подтвердил Тим.
– Хватит болтать! – оборвал их альбинос. – Ты нам зубы не заговаривай. Босс – вампир! Знаем мы таких вампиров, чуть что – стреляют без промаха.
– Воля ваша, – смиренно ответил Тим, – а только ваш босс теперь без скальпа ходит.
– Ты заткнешься?! – рявкнул альбинос. – Показывай дорогу к своей посудине. А ты, Грэг, пойдешь с нами, – кивнул он механику.
Тот скривился и неохотно спустился вниз, на ходу вытирая руки о промасленный комбинезон.
Тим шел, как на прогулке, стараясь выбирать наиболее живописную и красивую местность. Он небрежно помахивал сорванной веткой, как тросточкой, тыкая ею в следы ящеров. Где искать звездолет, он и представления не имел, поэтому дорога затянулась.
– Значит, хочешь нас обмануть? – вскипел наконец альбинос. – Я долго ждал, когда тебе надоест топать в прямо противоположном направлении.
Он тряс перед носом Тима пистолетом, брызгал слюной и грязно ругался. Тим, брезгливо морщась, выслушал ругань и спокойно повернул в указанную сторону.
Вскоре послышался рокот волн, потянуло свежим соленым ветром. Они шли по берегу, приближаясь к брошенному кораблю. Там ничего не изменилось, нижние ступеньки занесло песком, который шуршал в открытом люке, завиваясь серыми змейками. Вокруг не было видно ни одной живой души.
Альбинос приблизился к люку и крикнул в пустой коридор:
– Эй, есть кто дома?
Ответом ему была полная тишина. Он, подождав немного, зачем-то бросил туда горсть песка.
– Ладно, иди вперед, – озадаченно шмыгнув носом, скомандовал гангстер.
– Как хозяин, я вас пропускаю, – вежливо отказался Тим.
– Вперед, и без разговоров! – Альбинос пихнул пленника стволом винтовки.
Орби тяжело вздохнул и поднялся по ступенькам. Вслед за ним вошли бандиты. Тиму ударил в нос тяжелый неприятный запах, какого он никогда раньше не ощущал.
– Чем это здесь воняет? – фыркнул гангстер.
– Наверное, вампир забыл свои носки, – ответил Тим.
Бандиты заглядывали в каждый отсек, но никого не обнаружили. В штурманской рубке Орби, которого они всюду вталкивали впереди себя, обнаружил на полу свою фляжку. Радость встречи с ней омрачал только запах, который стоял здесь особенно густо. Впрочем, гангстеры, похоже, уже стали к нему привыкать.
– Ну и корыто! – презрительно фыркал механик, рассматривая устаревшую технику.
– Ва-ва… – вдруг заблеял он, случайно подняв глаза к потолку.
Все взглянули наверх: в углу покачивался гигантский кокон, сквозь шелковистые нити просвечивало распухшее тело, в котором Тим с трудом узнал одного из гангстеров, преследовавших его ночью на берегу. Кокон был заткан крепкими нитями, концами прикрепленными к стенкам. Внезапно он затрясся, испустив новую волну смрада, – чужое существо, зародившееся в парализованном теле, пыталось вырваться, учуяв запах добычи.
Полянски поднял на нее глаза.
– Не говори так, прошу тебя.
Она уже не в первый раз заводила эти разговоры. Алекс пытался избегать их, считая мрачные мысли фантазиями поврежденного мозга, но Диана возвращалась к этому снова и снова.
– Послушай меня, мне осталось недолго жить. Ты должен быть готов к этому.
Девушка вышла из шалаша и села на край обрыва, разглядывая утренние звезды.
– Конечно, ты можешь найти меня в прошлом времени, но ведь это буду совсем не я, – бормотала она.
– В прошлом? Что ты говоришь? – Алекс сжал руками виски, не в силах осмыслить неотвратимость приговора, прочитанного ею в открытой книге изменившегося сознания. – Ты ведь сама говорила, что не умеешь толком пользоваться своим новым даром, – начал он снова уговаривать ее, цепляясь за возможность ошибки. – Может, ты что-то неправильно поняла, и все еще…
– Нет, некоторые вещи я знаю совершенно точно, – терпеливо и настойчиво убеждала его Диана. – Я знаю, например, что пришелец тяжело ранен, несмотря на мощное защитное поле, но он быстро восстанавливается, он ищет нас и хочет уничтожить.
Алекс не мог смириться с обреченностью ее предсказаний. Ему приходилось воевать и с более агрессивными инопланетянами. В этой схватке для него не было ничего необычного, просто нужно сражаться и верить в победу. Но ждать невидимую смерть, осознавать себя приговоренным – это выше его сил. Он жив пока что и будет бороться – и за Диану, и за Тима, и за себя.
– Если чужак жив и попытается напасть – пусть попробует, – сказал он твердо. – Пока что у него ничего не получилось. Жаль только, что у нас нет никакого оружия, кроме пистолета и ножа.
– Оружия? – устало вздохнула Диана. – Ты убедился, что против него бессилен даже лазер. Ты чуть не убил его, когда он был в моем образе, потому что для этого ему пришлось ослабить защиту. Тогда в горах чужак недооценил тебя – хотел пинками сбросить нас в пропасть. Теперь он знает, с кем имеет дело, и повторной ошибки ждать не приходится.
У Алекса уже не было сил возражать ей. Он смотрел на огонь догорающего костра, вспоминая их первую встречу.
– Пора идти, – сказал он наконец.
Полянски встал, чтобы затоптать тлеющие головешки, и вдруг рухнул обратно. Он сразу же вскочил, но земля дрогнула под ногами, отшвырнув его в сторону.
– Что это? – ошарашено воскликнул Алекс.
Из глубины Некро донесся глухой гул, как будто по пустой бочке колотили палкой. Полянски подполз к Диане, обхватил ее за плечи.
– Смотри! – крикнул он, вытягивая руку.
Страшная кривая трещина, как ножом, разрезала долину. По ней в панике метались стада ящеров, пытаясь спастись бегством от неожиданного землетрясения. Над ними реяли, распластав широкие перепончатые крылья, тяжелые существа, похожие на оживших химер.
Крики беспомощных животных наполнили воздух.
– Странно, что у них не было предчувствия, – подозрительно прошептал Алекс.
Диана прижалась к нему, как будто боясь, что содрогающаяся скала, на которой они лежали, расколется между ними.
Над пылевыми столбами внезапно засверкала серебряная точка быстро приближающегося аэрокара.
– У нас на корабле каров не было, – подскочил Алекс. – Это враги.
Они бросились бежать с открытого места туда, где можно было бы укрыться среди скал. Низкие корявые деревья были плохой защитой. Алекс приглядел каменную плиту, выступающую над валунами, но на его глазах она отделилась от склона и с нарастающей скоростью покатилась, подпрыгивая, словно мячик.
Новый толчок сбил беглецов с ног и бросил на землю, так что они и не поняли, как очутились в неглубокой, заросшей травой яме. Выглянув из нее, они увидели, что кар уже рядом. Через минуту он завис прямо над ними.
– Похоже, они нас не видели, – сказал Полянски. – Сиди здесь, а я попробую отнять у них эту игрушку.
Машина медленно поворачивалась вокруг своей оси, затем села, почти накрыв собой яму.
– Знакомая модель, – шепнул Алекс, – такими пользовались люди дона Амато.
Из аэрокара вышел плотный коренастый человек. Он вытащил из кармана сигару, посмотрел на нее, как будто видел в первый раз, сжал в кулаке и отшвырнул раздавленные обломки в сторону.
На беду табачные крошки упали прямо под нос Диане.
– Я сейчас чихну, – с ужасом проговорила она. Коренастый дернулся и стал поворачиваться всем корпусом.
Алекс увидел черные глаза вампира.
– Не могу больше! – простонала девушка и негромко чихнула.
В ту же секунду Полянски выскочил из ямы с ножом в руке, нацеленным прямо в горло противнику. Но тот был готов встретить его и умелым движением выбил клинок. Алекс ответил ударом ноги в голову, настолько мощным, что вполне мог снести череп врага. Громко хрустнули сломанные шейные позвонки, голова коренастого запрокинулась на спину. Но вампира это обстоятельство, казалось, нисколько не обескуражило. Он резко кинулся вперед и схватил Алекса железными руками. Тот попытался перебросить его через себя, но поскользнулся и они покатились вниз по склону. Полянски разорвал захват коренастого, упершись в него ногами, толкнул что было силы. Вампир пролетел по воздуху, мотая сломанной шеей, и рухнул на скалы, расколов себе голову.
Полянски вскочил на ноги, но тут же прыгнул за камень – раздался выстрел, валун, за которым он укрывался, превратился в кучу щебенки. У открытой дверцы кара стояло чудовище с ободранной кожей. Оно подняло оружие, не спеша прицелилось. Вновь прогремел выстрел, но он был последним: монстр пошатнулся, из его груди высунулось блестящее лезвие ножа. Чудовище повалилось на землю, открыв взгляду Алекса стоявшую за ним Диану.
Тело в коконе, только что колыхавшесся, словно желе, теперь собиралось в закрученную пружину.
– Чего ты не стреляешь? – пробормотал механик.
– А ты чего? – Альбинос смотрел как зачарованный, на лопающиеся покровы.
Пружина распрямилась: из кокона с визгом вырвалось молочно-белое существо, покрытое короткими рыжими шипами, и вцепилось всеми четырьмя лапами в беззвучно разевающего рот альбиноса. Извергнув струю консервирующей жидкости, оно принялось сноровисто пеленать его нитями, выделяющимися из бугорков на продолговатом брюшке.
Тим на бегу сорвал с пояса механика гранату, бросил ее через левое плечо, трижды сплюнув при этом, и дернул на себя ручку двери. Ударная волна выбила переборки, наподдав Орби так, что он сделал сальто в воздухе. Выскочивший первым механик принял на себя весь удар пикирующего Зоркого сокола.
Прибрежные пальмы заманивающе кивали полными колючек верхушками. Бодрящий ветерок с океана разносил по берегу черную пергаментную шелуху от рогатых капсул из которых выводились подводные гады.
Отплевывая мокрый песок, Тим снял с распростертого, как раздавленная лягушка, гангстера пистолет. Тот только слабо застонал, делая руками такие движения, как будто собирался плыть брассом.
– Вставай, приятель, чего разлегся? – Орби напялил на голову механика кепку, засыпав при этом ему глаза песком.
– Где я? – томным голосом спросил гангстер. – Почему я ничего не вижу?
Из открытого люка валил дым. Взрыв гранаты повредил противопожарную систему на корабле, и теперь он мог в любую минуту взлететь на воздух.
– Протри глаза, – посоветовал механику Тим. – Если ты решил позагорать тут, на пляже, то не советую – можешь сильно обгореть.
Наконец до механика дошло, что он еще жив, но это может долго не продлиться. Он резво вскочил и побежал наперегонки с Тимом.
– Сейчас будет старт, – крикнул Тим на бегу. – Три, два, один – пуск!
На последнем слове Тим бросился на землю. Почти сразу же звездолет взорвался.
Когда Орби поднял голову, пляж было не узнать. На месте корабля дымился гигантский кратер. Множество пальм было срезано крупными обломками.
Тим вылез из-под слоя песка, опасливо поглядывая в сторону звездолета.
– Здесь мы уже сделали все, что могли, – удовлетворенно сказал он вынырнувшей голове механика. – Теперь пошли, я буду захватывать ваш корабль.
Тим вытряхнул из пистолета песок, отвел затвор и посмотрел сквозь ствол на отплевывающегося гангстера. Бурные события дня пагубно отразились на психике механика, явно что-то в ней повредив. Он долго не желал откапываться, но после того, как Тим пообещал ему почетное звание Охотника за скальпами и именной томагавк, не только вылез на волю, но и согласился порвать с бандитским прошлым.
Обратный путь они проделали без приключений. Тим шел по уже знакомой дороге, рассказывая механику разные истории из своей богатой биографии.
Очень скоро звездолет был полностью захвачен, а уже через пять минут после того, как Тим выставил свою фляжку, они хлопали друг друга по плечам, как два закадычных приятеля. Не желая оставаться в долгу у щедрого завоевателя, гангстер показал Тиму свою гордость – бортовой компьютер новейшей конструкции, на котором можно было моделировать объемные изображения. Впрочем, игры с объемными изображениями надолго не затянулись, потому что в скором времени оба игрока потеряли способность нажимать на нужные кнопки в правильном порядке. Тогда они вернулись к хлопанию по плечам, но, тут часто путались и наносили удары друг другу по физиономии, что, кстати, веселило их еще больше.
– Скорее, Алекс, – крикнула Диана, – нужно взлететь, пока кар не опрокинулся.
Полянски шарил перед собой руками, как слепой, – осколки камня, разбитого выстрелом, попали ему в лицо. Диана подбежала к нему, доставая платок:
– У тебя разбит висок и повреждена бровь. Глаз заплыл.
Она попыталась приподнять веко, чтобы рассмотреть, цела ли роговица, но Алекс мягко отстранил ее:
– Сейчас некогда, обойдусь одним. Кар поведешь ты.
Диана довела его до машины. Из-под днища торчали освежеванные руки вампира, упорно царапающие камень.
Девушка включила двигатель и резко сорвала машину с места. Не успела она набрать скорость, как вдогонку раздался выстрел. Кар сильно подбросило, он накренился, но потом выровнялся.
– Проклятый монстр! Вот дьявол, подбил нас все-таки, – выругался Алекс. – Ну сейчас ты свое получишь!
Он выдвинул на себя панель управления огневыми системами.
– Это подойдет, – сказал Полянски, выбирая из предложенного ассортимента ракетный залп.
На прицеле был отчетливо виден вампир, перезаряжающий винтовку.
– Отправляйся обратно в ад! – крикнул Алекс и нажал на кнопку.
Сверкающие стрелы понеслись к земле. Но ад для дона Амато разверзся раньше, чем они попали в цель: гора раскрыла бездонную пасть и поглотила его. Раздался взрыв, из трещины вырвалось пламя, и она закрылась, как могила.
– Необходима срочная посадка. Повреждение системы, повреждение системы, – сообщил бесстрастный голос компьютера.
– Снижайся, Диана, – вздохнув, сказал Алекс. Диана задумчиво рассматривала карту местности, которая высветилась на экране:
– Подожди, я хочу перелететь через гребень горы.
Алексу оставалось лишь покачать головой. Под ними в устрашающей близости мелькали острые верхушки скал. Казалось, они вот-вот распорют днище кара.
В разговор опять вмешался компьютер:
– Аварийная посадка. Отказ двигателя через двадцать секунд.
Диана заложила крутой вираж, огибая каменный шпиль.
– Осталось пятнадцать секунд, – произнес ровный голос.
Диана вдруг торжествующе закричала:
– Мы победили, я вижу пещеры!
– Десять секунд…
– Садись, Диана, не стоит рисковать, – тихо сказал Алекс.
– Пять секунд…
Аэрокар снизился над небольшой площадкой, на мгновение завис и плавно опустился на камни.
– Ноль секунд.
Диана счастливо рассмеялась:
– Что я говорила, все-таки добрались!
Полянски подошел к краю площадки. Перед ним возвышались черные скалы, у их подножия курилось болото, рассекаемое струей чистой воды. Диана взяла его за руку, и они спустились по отлогой осыпи, которая вывела их на широкий карниз. Отсюда уже можно было видеть вход в пещеру. По этой дороге прошел когда-то пришелец в образе доктора Маршана.
Диана повернулась к Полянски и заглянула ему в глаза.
– Ты помнишь наш разговор на рассвете?
– Его трудно забыть, – вздрогнув, сказал Алекс.
– Тогда давай прощаться…
Она смотрела прямо перед собой. Алекс повернул голову: в десяти метрах от них на дороге стоял чужак. Полянски шагнул вперед, заслонил собой девушку и вытащил пистолет. Пришелец взмахнул чем-то, похожим на короткий хлыст, и выбитый пистолет полетел в пропасть. Боль в руке была такая, словно ее облили кипятком. Инопланетянин вновь ударил хлыстом. Алекс рухнул как подкошенный, застонав сквозь зубы. Он беспомощно ворочался в пыли, ненавидя себя, пытаясь ползти навстречу смерти. Ему удалось встать на колени и поднять острый камень.
– Не надо, Алекс…
Диана села рядом с ним, обхватив за шею, шепча невнятные слова.
– Беги, уходи скорее, – сказал он потрескавшимися губами.
– Нет, что бы ни случилось, мы будем вместе.
Пришелец двинулся к ним, неотвратимый и беспощадный.
– Я все-таки ошиблась в своем предсказании, – усмехнулась девушка. – Он убьет нас обоих.
Ей показалось, что ожерелье душит ее, она машинально прикоснулась к нему и потянула. Раздался тихий чмокающий звук, и свернувшийся в клубок талисман оказался в ее руке. Он сразу же принялся царапаться ребристыми гранями, выступающими на поверхности, словно хотел соскочить с ладони.
Пришелец стоял уже рядом, медленно поднимая хлыст.
Внезапно Диану озарила догадка. Она быстро взглянула на Алекса и убедилась, что он подумал о том же.
Полянски резко вскочил и бросился на пришельца, отвлекая его внимание. Удар обжег его с головы до пят, свалив на землю.
Диана широко размахнулась, сжимая в руке шар. Инопланетянин, почуяв неладное, повернулся к ней. Мигающий веселыми огоньками талисман полетел в него, пронзив пришельца и его скафандр, словно пустое место.
Пришелец наклонил голову, посмотрел на широкое сквозное отверстие в груди, из которого вяло текло что-то черное, и сунул туда по локоть руку, заткнув дыру. Он сделал шаг, другой и вдруг упал.
Стряхнув с себя оцепенение, которое навела на нее эта сцена, девушка подбежала к лежавшему ничком Алексу и перевернула его на спину. На его испачканном пылью лице сияла счастливая улыбка.
– Ты ошиблась, – сказал он.
Ящер вылез из своего насиженного логовища и долго стоял, привыкая глазами к синеватому свету и нюхая сырой холодный воздух – никакой добычей не пахло. Он разочарованно похлопал поцарапанным хвостом и отправился тайными, одному ему известными тропами на поиски пропитания.
– Хоть ты и Зоркий сокол, а все равно – жулик! – Механик в сердцах стукнул кулаком по столу.
– Я – жулик? – возмущенно кричал Тим. – От гангстера слышу!
– Тогда почему, когда Охотник за скальпами открыл сундук, там лежали только стоптанный ботинок, погнутая вилка и книжка «Как стать миллионером?»
– А тебе что, мало?
– Сокровища где? – проникновенным голосом спросил механик.
– Ищи лучше, – посоветовал Тим, незаметно нажимая локтем на кнопку компьютера. – Может, в сундуке двойное дно?
Доверчивый гангстер призадумался, ненароком взяв в руки фляжку. Что-то глухо стукнуло по обшивке корабля. Механик вздрогнул и пролил несколько капель.
– Дай сюда, – Тим вырвал у него посуду. – Ты все расплескал. Поди лучше, открой дверь – кто-то стучит.
– А вдруг это вампиры, – боязливо прошептал механик.
– Да плюнь ты на них, – сказал Тим, утирая рот. – Я их знаешь, как гонял. Чуть что – прямо в морду.
Он встал и, пошатываясь, пошел к иллюминатору. С другой стороны на него уставилась костлявая морда ящера.
– Что-то я плохо выгляжу, – озабоченно пробормотал Тим, разглядывая физиономию в стекле. – Побледнел, похудел.
– Надо больше гулять на воздухе, – рассудительно вставил механик.
– Это точно, – согласился Орби и пошел к входному люку.
Ящер еще раз попытался откусить кусок обшивки, но челюсти скользили по гладкой поверхности, и он звонко клацнул зубами. Бедняга обошел разок гигантский огурец и наткнулся на какие-то яркие коробки. Он надкусил одну из них, задумчиво пожевал, сморщился, но проглотил.
Огурец распахнулся сбоку, на площадку вышел Тим. Он ухватился за поручень, набрал в легкие как можно больше воздуха и испустил истошный клич, которому позавидовал бы и сам Зоркий сокол. Затем перегнулся через перила, опасно покачиваясь, вслушался в эхо – не раздастся ли ответный гневный окрик на гортанном языке, топот копыт горячих коней и гулкие выстрелы из винчестеров, – но услышал только топот голодного ящера, который ломился через кусты, не разбирая дороги.
Талисман сменил цвет, выбрав красный. Огоньки поднимались из глубины, освещая теплым светом грани, делая их похожими на зерна граната. На его выступах не было ни одной пылинки, он казался мягким и упругим. Алекса одолело искушение взять его в руки, но как только это случилось, мягкость сменилась стальным лязгом наручников – шар мгновенно развернулся в ленту и захлестнул левое запястье Полянски.
– Что это? – удивился Алекс. – Ты решил сменить хозяина? Слезай-ка с руки, я не привык носить украшения.
Талисман, ставший теперь широким блестящим браслетом, тревожно запульсировал, словно хотел предупредить о чем-то.
– Посмотри, Диана, что он вытворяет.
В ответ он услышал полузадушенный хрип. Воскресший пришелец схватил Диану за горло и тащил ее к обрыву.
– Нет! – издал Алекс рвущийся крик.
Диана протягивала ему руку, но прежде, чем Алекс коснулся ее, пришелец, издав торжествующий вопль, бросился в пропасть, увлекая за собой свою жертву.
Первым побуждением Алекса было кинуться вслед за ней. Он подбежал к самому краю, но тут браслет стиснул руку, сотнями иголок впившись в кожу, и Полянски потерял сознание.
– Алекс, Алекс, почему не отвечаешь? Алекс, трещина прошла под звездолетом, здесь все рушится, я должен взлетать. Алекс, почему не отвечаешь? Я должен взлетать, иначе будет поздно, Алекс…
Полянски отполз от края пропасти и проговорил в микрофон:
– Улетай, Тим. Я остаюсь здесь, буду искать Диану. Прощай.
– Ал, я взлетаю, но я обязательно вернусь и найду вас. Скоро увидимся, обещаю тебе.
Связь оборвалась. Алекс попытался встать. Его шатало из стороны в сторону. Яркое солнце жгло так, что у него мутилось в голове. Он сделал несколько шагов, упал, снова встал. Черное отверстие пещеры манило, обещало прохладу и покой. Надо добраться туда во что бы то ни стало.
– Ты ошиблась, Диана, ты ошиблась… – бормотал он, как заклинание.
Алекс преодолевал последние метры длинного пути среди звезд. Он шагнул под своды пещеры. Здесь ничего не изменилось. Узкая тропа вела к площадке, на которой крутилась клетка, испускающая бледный свет. Талисман напомнил о себе легким покалыванием. Алекс поднес к нему руку – браслет медленно, словно нехотя, свернулся в клубок. Шары клетки, продолжая вращаться, расступились, чтобы принять своего собрата, вернувшегося из дальних странствий. Талисман соскользнул с ладони и включился в таинственное перемещение роящихся шаров.
Алекс почувствовал, как неведомая сила затягивает его, обещая несбыточное.
Брызнул яркий свет, принесший забвение.
Алекс приподнялся и сел, растирая в ладонях спелые зерна.
Рассекая пшеничные волны, в белом летнем платье к нему бежала Диана.
– Знаю я эти штучки, – ухмыльнулся Тим. – Хочешь, чтобы я обернулся? Ничего не выйдет.
– Подними лапки, дружок! – произнес холодный голос, и Тим ощутил ствол пистолета у своего виска.
* * *
Пожар распространился по всей территории хранилища. Новые взрывы выплескивали очередную порцию жидкости, смешивая дьявольский пылающий коктейль.Алекс висел над бушующей огненной рекой, впившись побелевшими пальцами в полуоторванную ступеньку раскачивающегося обломка лестницы. Руки быстро слабели – в отчаянном прыжке перелетая через пламя, он сильно разбился при падении.
– Держись, я здесь!
Подняв глаза, он увидел тянущиеся к нему руки Дианы. Они вцепились в его куртку и с неожиданной силой потянули вверх, на площадку. Алекс так отчаянно хотел помочь ей, облегчить ее усилия, что сумел, напрягшись всем телом, схватиться за обжигающий край спасительного железа. Выбравшись на площадку он посмотрел вниз – где-то там, на дне, лежал его лазер, не раз выручавший их в опасных переделках. Он побежал, морщась от боли, в шахту вентилятора, и чуть не споткнулся о визжащего Тимоти.
Тоннель шел под уклон, беглецы вскоре уткнулись в предохранительную сетку. Им повезло, что вакханалия взбесившихся механизмов не затронула вентиляционной системы – острые лопасти, покрытые пылью, оставались по-прежнему без движения. На этот раз ящер легко прополз между ними – сказывалась тренировка. Короткий внешний коридор – и вот уже впереди забрезжил дневной свет. Беглецы выбрались на волю.
Они оказались на узенькой песчаной косе, заставленной обломками скал, под хлещущими струями ливня. Перед ними неслась разлившаяся река.
– По крайней мере, пожар нам теперь не грозит, – задыхаясь сказал Алекс.
– Только вот как отсюда выбраться? – вздохнула Диана, оглядывая отвесные скалы. – Альпинист из Тимоти никудышный, не бросать же его здесь.
Из глубины горы донесся приглушенный грохот взрыва. Сверху посыпались огромные куски пемзы, некоторые из них упали в воду и запрыгали на волнах.
– Вот и выход! – обрадовался Алекс.
Он выбрал среди упавших глыб обломок величиной с аэрокар и принялся вырезать в нем что-то вроде небольшого грота. Мягкая порода легко подчинялась виброножу, и вскоре Алекс столкнул в реку каменный ковчег. Он запихнул туда сопротивляющегося Тимоти, помог войти Диане и, с трудом вытаскивая из затягивающего песка ноги, влез сам.
Из вентиляционного тоннеля на прощанье покатились обвалившиеся после очередного взрыва глыбы. Они с шумом падали в волны, обдавая холодными брызгами пассажиров ковчега.
Каменная лодка заскользила по воде. Ливень постепенно стих, оставив в воздухе холодную сырость.
Из разлившейся реки выступали кроны затонувших деревьев, вода уносила вывороченные с корнем стволы, вздувшисся трупы ящеров. Мимо проплывали странные животные с длинными изогнутыми шеями. Каждый раз при виде их Тимоти испуганно шарахался, грозя устроить неприятности утлому судну. Однако выловленное Алексом из реки растение с мягким, похожим на бочонок стволом и повисшими под тяжестью спелых многочисленных плодов мясистыми листьями скрашивало ему путешествие.
Диана сидела на носу ковчега, обхватив тонкими руками колени, глядела вдаль и о чем-то думала. Выглянуло чахоточное солнце. Его слабый свет отражался в глазах девушки, заметно потемневших со времени болезни и горящих, как у кошки.
Послышался легкий скрип, к кораблику причалил островок из перламутровой пены, которая при ближайшем рассмотрении оказалась скоплением переливающихся окостеневших полушарий. Одно из них треснуло от удара, внутри кто-то завозился. Наружу высунулся коготь, отколупнул кусок скорлупы. В образовавшейся дыре появился круглый рыбий глаз, пустил слезу, помигал и исчез. Затем, дергаясь всем телом, из скорлупы вылез маленький дракон. Он, как парус, поднял на спине колючий перепончатый гребень, расправил его, пробуя свои силы. Весь островок ожил, словно по сигналу, лопалась скорлупа, полезли зубастые пасти. Алекс оттолкнул ногой плавучий инкубатор подальше. Дракончик злобно зашипел, растопырив колючки. Оскорбленный Тимоти растолкал Алекса и Диану, раскрыл пасть так широко, что хрустнули челюсти, и утробно рявкнул. Дракончик, потрясенный таким аппетитом, поскользнулся, цепляясь ногтями, выправился и нырнул в реку.
Плавание закончилось на илистой отмели. Алекс спрыгнул в воду и некоторое время толкал ковчег, пока тот окончательно не застрял в грязи. Однако выбравшись на берег и заглянув за прибрежные скалы, путешественники не были разочарованы скорым концом своего плавания. Они очутились в цветущей зеленой долине, окруженной горами. Тимоти заплясал на месте, увидев неподалеку пасущееся стадо ящеров, своих собратьев. Издав несколько извиняющихся воплей, он оставил своих покровителей и со всех ног бросился к ящерам.
Убедившись, что те приняли его вполне благосклонно, Алекс и Диана быстро удалились. Они не решились даже помахать Тимоти на прощанье, опасаясь, как бы он не передумал и не решился сопровождать своих друзей в их опасном путешествии.
* * *
Зоркий сокол выронил винтовку и обернулся. Перед ним стоял высокий худой гангстер с совершенно белыми волосами и красноватыми маленькими глазками. В правой руке альбинос сжимал внушительного вида пистолет.– Что это еще за тип? – спросил он механика.
– Псих какой-то, говорит, что он Соколиный глаз.
– Зоркий сокол, – поправил его Тим. – Прошу не путать.
– Ясно, – угрожающе сказал альбинос, прикидывается сумасшедшим, думает нас провести. Ничего не скажешь – крепкий орешек.
– Как там наши? – спросил в свою очередь механик. – Нашел кого-нибудь?
– Нет, никто не вернулся и на связь не выходил.
– Это все вампир, – попытался объяснить ситуацию Тим, – он был вашим боссом, но теперь работает на инопланетян.
– Нет, ты видел! – восхищенно крякнул добродушный гангстер. – Вот загибает.
– Вампир ищет моих товарищей. Давно, кстати, не показывался, – озабоченно сказал Тим, – может, все-таки, нашел…
– У тебя и товарищи есть, – осклабился механик, явно увлеченный разговором. – Что, тоже такие сдвинутые?
– Еще как, это у них взаимно, – подтвердил Тим.
– Хватит болтать! – оборвал их альбинос. – Ты нам зубы не заговаривай. Босс – вампир! Знаем мы таких вампиров, чуть что – стреляют без промаха.
– Воля ваша, – смиренно ответил Тим, – а только ваш босс теперь без скальпа ходит.
– Ты заткнешься?! – рявкнул альбинос. – Показывай дорогу к своей посудине. А ты, Грэг, пойдешь с нами, – кивнул он механику.
Тот скривился и неохотно спустился вниз, на ходу вытирая руки о промасленный комбинезон.
Тим шел, как на прогулке, стараясь выбирать наиболее живописную и красивую местность. Он небрежно помахивал сорванной веткой, как тросточкой, тыкая ею в следы ящеров. Где искать звездолет, он и представления не имел, поэтому дорога затянулась.
– Значит, хочешь нас обмануть? – вскипел наконец альбинос. – Я долго ждал, когда тебе надоест топать в прямо противоположном направлении.
Он тряс перед носом Тима пистолетом, брызгал слюной и грязно ругался. Тим, брезгливо морщась, выслушал ругань и спокойно повернул в указанную сторону.
Вскоре послышался рокот волн, потянуло свежим соленым ветром. Они шли по берегу, приближаясь к брошенному кораблю. Там ничего не изменилось, нижние ступеньки занесло песком, который шуршал в открытом люке, завиваясь серыми змейками. Вокруг не было видно ни одной живой души.
Альбинос приблизился к люку и крикнул в пустой коридор:
– Эй, есть кто дома?
Ответом ему была полная тишина. Он, подождав немного, зачем-то бросил туда горсть песка.
– Ладно, иди вперед, – озадаченно шмыгнув носом, скомандовал гангстер.
– Как хозяин, я вас пропускаю, – вежливо отказался Тим.
– Вперед, и без разговоров! – Альбинос пихнул пленника стволом винтовки.
Орби тяжело вздохнул и поднялся по ступенькам. Вслед за ним вошли бандиты. Тиму ударил в нос тяжелый неприятный запах, какого он никогда раньше не ощущал.
– Чем это здесь воняет? – фыркнул гангстер.
– Наверное, вампир забыл свои носки, – ответил Тим.
Бандиты заглядывали в каждый отсек, но никого не обнаружили. В штурманской рубке Орби, которого они всюду вталкивали впереди себя, обнаружил на полу свою фляжку. Радость встречи с ней омрачал только запах, который стоял здесь особенно густо. Впрочем, гангстеры, похоже, уже стали к нему привыкать.
– Ну и корыто! – презрительно фыркал механик, рассматривая устаревшую технику.
– Ва-ва… – вдруг заблеял он, случайно подняв глаза к потолку.
Все взглянули наверх: в углу покачивался гигантский кокон, сквозь шелковистые нити просвечивало распухшее тело, в котором Тим с трудом узнал одного из гангстеров, преследовавших его ночью на берегу. Кокон был заткан крепкими нитями, концами прикрепленными к стенкам. Внезапно он затрясся, испустив новую волну смрада, – чужое существо, зародившееся в парализованном теле, пыталось вырваться, учуяв запах добычи.
* * *
– Скоро ты останешься один, Алекс, – закусив губу, сказала Диана и погладила рукав его куртки кончиками дрожащих пальцев.Полянски поднял на нее глаза.
– Не говори так, прошу тебя.
Она уже не в первый раз заводила эти разговоры. Алекс пытался избегать их, считая мрачные мысли фантазиями поврежденного мозга, но Диана возвращалась к этому снова и снова.
– Послушай меня, мне осталось недолго жить. Ты должен быть готов к этому.
Девушка вышла из шалаша и села на край обрыва, разглядывая утренние звезды.
– Конечно, ты можешь найти меня в прошлом времени, но ведь это буду совсем не я, – бормотала она.
– В прошлом? Что ты говоришь? – Алекс сжал руками виски, не в силах осмыслить неотвратимость приговора, прочитанного ею в открытой книге изменившегося сознания. – Ты ведь сама говорила, что не умеешь толком пользоваться своим новым даром, – начал он снова уговаривать ее, цепляясь за возможность ошибки. – Может, ты что-то неправильно поняла, и все еще…
– Нет, некоторые вещи я знаю совершенно точно, – терпеливо и настойчиво убеждала его Диана. – Я знаю, например, что пришелец тяжело ранен, несмотря на мощное защитное поле, но он быстро восстанавливается, он ищет нас и хочет уничтожить.
Алекс не мог смириться с обреченностью ее предсказаний. Ему приходилось воевать и с более агрессивными инопланетянами. В этой схватке для него не было ничего необычного, просто нужно сражаться и верить в победу. Но ждать невидимую смерть, осознавать себя приговоренным – это выше его сил. Он жив пока что и будет бороться – и за Диану, и за Тима, и за себя.
– Если чужак жив и попытается напасть – пусть попробует, – сказал он твердо. – Пока что у него ничего не получилось. Жаль только, что у нас нет никакого оружия, кроме пистолета и ножа.
– Оружия? – устало вздохнула Диана. – Ты убедился, что против него бессилен даже лазер. Ты чуть не убил его, когда он был в моем образе, потому что для этого ему пришлось ослабить защиту. Тогда в горах чужак недооценил тебя – хотел пинками сбросить нас в пропасть. Теперь он знает, с кем имеет дело, и повторной ошибки ждать не приходится.
У Алекса уже не было сил возражать ей. Он смотрел на огонь догорающего костра, вспоминая их первую встречу.
– Пора идти, – сказал он наконец.
Полянски встал, чтобы затоптать тлеющие головешки, и вдруг рухнул обратно. Он сразу же вскочил, но земля дрогнула под ногами, отшвырнув его в сторону.
– Что это? – ошарашено воскликнул Алекс.
Из глубины Некро донесся глухой гул, как будто по пустой бочке колотили палкой. Полянски подполз к Диане, обхватил ее за плечи.
– Смотри! – крикнул он, вытягивая руку.
Страшная кривая трещина, как ножом, разрезала долину. По ней в панике метались стада ящеров, пытаясь спастись бегством от неожиданного землетрясения. Над ними реяли, распластав широкие перепончатые крылья, тяжелые существа, похожие на оживших химер.
Крики беспомощных животных наполнили воздух.
– Странно, что у них не было предчувствия, – подозрительно прошептал Алекс.
Диана прижалась к нему, как будто боясь, что содрогающаяся скала, на которой они лежали, расколется между ними.
Над пылевыми столбами внезапно засверкала серебряная точка быстро приближающегося аэрокара.
– У нас на корабле каров не было, – подскочил Алекс. – Это враги.
Они бросились бежать с открытого места туда, где можно было бы укрыться среди скал. Низкие корявые деревья были плохой защитой. Алекс приглядел каменную плиту, выступающую над валунами, но на его глазах она отделилась от склона и с нарастающей скоростью покатилась, подпрыгивая, словно мячик.
Новый толчок сбил беглецов с ног и бросил на землю, так что они и не поняли, как очутились в неглубокой, заросшей травой яме. Выглянув из нее, они увидели, что кар уже рядом. Через минуту он завис прямо над ними.
– Похоже, они нас не видели, – сказал Полянски. – Сиди здесь, а я попробую отнять у них эту игрушку.
Машина медленно поворачивалась вокруг своей оси, затем села, почти накрыв собой яму.
– Знакомая модель, – шепнул Алекс, – такими пользовались люди дона Амато.
Из аэрокара вышел плотный коренастый человек. Он вытащил из кармана сигару, посмотрел на нее, как будто видел в первый раз, сжал в кулаке и отшвырнул раздавленные обломки в сторону.
На беду табачные крошки упали прямо под нос Диане.
– Я сейчас чихну, – с ужасом проговорила она. Коренастый дернулся и стал поворачиваться всем корпусом.
Алекс увидел черные глаза вампира.
– Не могу больше! – простонала девушка и негромко чихнула.
В ту же секунду Полянски выскочил из ямы с ножом в руке, нацеленным прямо в горло противнику. Но тот был готов встретить его и умелым движением выбил клинок. Алекс ответил ударом ноги в голову, настолько мощным, что вполне мог снести череп врага. Громко хрустнули сломанные шейные позвонки, голова коренастого запрокинулась на спину. Но вампира это обстоятельство, казалось, нисколько не обескуражило. Он резко кинулся вперед и схватил Алекса железными руками. Тот попытался перебросить его через себя, но поскользнулся и они покатились вниз по склону. Полянски разорвал захват коренастого, упершись в него ногами, толкнул что было силы. Вампир пролетел по воздуху, мотая сломанной шеей, и рухнул на скалы, расколов себе голову.
Полянски вскочил на ноги, но тут же прыгнул за камень – раздался выстрел, валун, за которым он укрывался, превратился в кучу щебенки. У открытой дверцы кара стояло чудовище с ободранной кожей. Оно подняло оружие, не спеша прицелилось. Вновь прогремел выстрел, но он был последним: монстр пошатнулся, из его груди высунулось блестящее лезвие ножа. Чудовище повалилось на землю, открыв взгляду Алекса стоявшую за ним Диану.
* * *
– Пошли ребята, – сказал Тим, пятясь к выходу, – тут нет ничего интересного.Тело в коконе, только что колыхавшесся, словно желе, теперь собиралось в закрученную пружину.
– Чего ты не стреляешь? – пробормотал механик.
– А ты чего? – Альбинос смотрел как зачарованный, на лопающиеся покровы.
Пружина распрямилась: из кокона с визгом вырвалось молочно-белое существо, покрытое короткими рыжими шипами, и вцепилось всеми четырьмя лапами в беззвучно разевающего рот альбиноса. Извергнув струю консервирующей жидкости, оно принялось сноровисто пеленать его нитями, выделяющимися из бугорков на продолговатом брюшке.
Тим на бегу сорвал с пояса механика гранату, бросил ее через левое плечо, трижды сплюнув при этом, и дернул на себя ручку двери. Ударная волна выбила переборки, наподдав Орби так, что он сделал сальто в воздухе. Выскочивший первым механик принял на себя весь удар пикирующего Зоркого сокола.
Прибрежные пальмы заманивающе кивали полными колючек верхушками. Бодрящий ветерок с океана разносил по берегу черную пергаментную шелуху от рогатых капсул из которых выводились подводные гады.
Отплевывая мокрый песок, Тим снял с распростертого, как раздавленная лягушка, гангстера пистолет. Тот только слабо застонал, делая руками такие движения, как будто собирался плыть брассом.
– Вставай, приятель, чего разлегся? – Орби напялил на голову механика кепку, засыпав при этом ему глаза песком.
– Где я? – томным голосом спросил гангстер. – Почему я ничего не вижу?
Из открытого люка валил дым. Взрыв гранаты повредил противопожарную систему на корабле, и теперь он мог в любую минуту взлететь на воздух.
– Протри глаза, – посоветовал механику Тим. – Если ты решил позагорать тут, на пляже, то не советую – можешь сильно обгореть.
Наконец до механика дошло, что он еще жив, но это может долго не продлиться. Он резво вскочил и побежал наперегонки с Тимом.
– Сейчас будет старт, – крикнул Тим на бегу. – Три, два, один – пуск!
На последнем слове Тим бросился на землю. Почти сразу же звездолет взорвался.
Когда Орби поднял голову, пляж было не узнать. На месте корабля дымился гигантский кратер. Множество пальм было срезано крупными обломками.
Тим вылез из-под слоя песка, опасливо поглядывая в сторону звездолета.
– Здесь мы уже сделали все, что могли, – удовлетворенно сказал он вынырнувшей голове механика. – Теперь пошли, я буду захватывать ваш корабль.
Тим вытряхнул из пистолета песок, отвел затвор и посмотрел сквозь ствол на отплевывающегося гангстера. Бурные события дня пагубно отразились на психике механика, явно что-то в ней повредив. Он долго не желал откапываться, но после того, как Тим пообещал ему почетное звание Охотника за скальпами и именной томагавк, не только вылез на волю, но и согласился порвать с бандитским прошлым.
Обратный путь они проделали без приключений. Тим шел по уже знакомой дороге, рассказывая механику разные истории из своей богатой биографии.
Очень скоро звездолет был полностью захвачен, а уже через пять минут после того, как Тим выставил свою фляжку, они хлопали друг друга по плечам, как два закадычных приятеля. Не желая оставаться в долгу у щедрого завоевателя, гангстер показал Тиму свою гордость – бортовой компьютер новейшей конструкции, на котором можно было моделировать объемные изображения. Впрочем, игры с объемными изображениями надолго не затянулись, потому что в скором времени оба игрока потеряли способность нажимать на нужные кнопки в правильном порядке. Тогда они вернулись к хлопанию по плечам, но, тут часто путались и наносили удары друг другу по физиономии, что, кстати, веселило их еще больше.
* * *
Землетрясение не утихало, вызывая камнепад из обломков скал. Огромный валун описал кривую дугу в воздухе, ударился неподалеку от Алекса и пошел скакать дальше. Сильный толчок наклонил аэрокар, он начал медленно съезжать по склону. Машина наехала на грудь вампира и остановилась, прижав чудовище к земле.– Скорее, Алекс, – крикнула Диана, – нужно взлететь, пока кар не опрокинулся.
Полянски шарил перед собой руками, как слепой, – осколки камня, разбитого выстрелом, попали ему в лицо. Диана подбежала к нему, доставая платок:
– У тебя разбит висок и повреждена бровь. Глаз заплыл.
Она попыталась приподнять веко, чтобы рассмотреть, цела ли роговица, но Алекс мягко отстранил ее:
– Сейчас некогда, обойдусь одним. Кар поведешь ты.
Диана довела его до машины. Из-под днища торчали освежеванные руки вампира, упорно царапающие камень.
Девушка включила двигатель и резко сорвала машину с места. Не успела она набрать скорость, как вдогонку раздался выстрел. Кар сильно подбросило, он накренился, но потом выровнялся.
– Проклятый монстр! Вот дьявол, подбил нас все-таки, – выругался Алекс. – Ну сейчас ты свое получишь!
Он выдвинул на себя панель управления огневыми системами.
– Это подойдет, – сказал Полянски, выбирая из предложенного ассортимента ракетный залп.
На прицеле был отчетливо виден вампир, перезаряжающий винтовку.
– Отправляйся обратно в ад! – крикнул Алекс и нажал на кнопку.
Сверкающие стрелы понеслись к земле. Но ад для дона Амато разверзся раньше, чем они попали в цель: гора раскрыла бездонную пасть и поглотила его. Раздался взрыв, из трещины вырвалось пламя, и она закрылась, как могила.
– Необходима срочная посадка. Повреждение системы, повреждение системы, – сообщил бесстрастный голос компьютера.
– Снижайся, Диана, – вздохнув, сказал Алекс. Диана задумчиво рассматривала карту местности, которая высветилась на экране:
– Подожди, я хочу перелететь через гребень горы.
Алексу оставалось лишь покачать головой. Под ними в устрашающей близости мелькали острые верхушки скал. Казалось, они вот-вот распорют днище кара.
В разговор опять вмешался компьютер:
– Аварийная посадка. Отказ двигателя через двадцать секунд.
Диана заложила крутой вираж, огибая каменный шпиль.
– Осталось пятнадцать секунд, – произнес ровный голос.
Диана вдруг торжествующе закричала:
– Мы победили, я вижу пещеры!
– Десять секунд…
– Садись, Диана, не стоит рисковать, – тихо сказал Алекс.
– Пять секунд…
Аэрокар снизился над небольшой площадкой, на мгновение завис и плавно опустился на камни.
– Ноль секунд.
Диана счастливо рассмеялась:
– Что я говорила, все-таки добрались!
Полянски подошел к краю площадки. Перед ним возвышались черные скалы, у их подножия курилось болото, рассекаемое струей чистой воды. Диана взяла его за руку, и они спустились по отлогой осыпи, которая вывела их на широкий карниз. Отсюда уже можно было видеть вход в пещеру. По этой дороге прошел когда-то пришелец в образе доктора Маршана.
Диана повернулась к Полянски и заглянула ему в глаза.
– Ты помнишь наш разговор на рассвете?
– Его трудно забыть, – вздрогнув, сказал Алекс.
– Тогда давай прощаться…
Она смотрела прямо перед собой. Алекс повернул голову: в десяти метрах от них на дороге стоял чужак. Полянски шагнул вперед, заслонил собой девушку и вытащил пистолет. Пришелец взмахнул чем-то, похожим на короткий хлыст, и выбитый пистолет полетел в пропасть. Боль в руке была такая, словно ее облили кипятком. Инопланетянин вновь ударил хлыстом. Алекс рухнул как подкошенный, застонав сквозь зубы. Он беспомощно ворочался в пыли, ненавидя себя, пытаясь ползти навстречу смерти. Ему удалось встать на колени и поднять острый камень.
– Не надо, Алекс…
Диана села рядом с ним, обхватив за шею, шепча невнятные слова.
– Беги, уходи скорее, – сказал он потрескавшимися губами.
– Нет, что бы ни случилось, мы будем вместе.
Пришелец двинулся к ним, неотвратимый и беспощадный.
– Я все-таки ошиблась в своем предсказании, – усмехнулась девушка. – Он убьет нас обоих.
Ей показалось, что ожерелье душит ее, она машинально прикоснулась к нему и потянула. Раздался тихий чмокающий звук, и свернувшийся в клубок талисман оказался в ее руке. Он сразу же принялся царапаться ребристыми гранями, выступающими на поверхности, словно хотел соскочить с ладони.
Пришелец стоял уже рядом, медленно поднимая хлыст.
Внезапно Диану озарила догадка. Она быстро взглянула на Алекса и убедилась, что он подумал о том же.
Полянски резко вскочил и бросился на пришельца, отвлекая его внимание. Удар обжег его с головы до пят, свалив на землю.
Диана широко размахнулась, сжимая в руке шар. Инопланетянин, почуяв неладное, повернулся к ней. Мигающий веселыми огоньками талисман полетел в него, пронзив пришельца и его скафандр, словно пустое место.
Пришелец наклонил голову, посмотрел на широкое сквозное отверстие в груди, из которого вяло текло что-то черное, и сунул туда по локоть руку, заткнув дыру. Он сделал шаг, другой и вдруг упал.
Стряхнув с себя оцепенение, которое навела на нее эта сцена, девушка подбежала к лежавшему ничком Алексу и перевернула его на спину. На его испачканном пылью лице сияла счастливая улыбка.
– Ты ошиблась, – сказал он.
* * *
Вечер подкрался незаметно. Ящер вытянул худую шею и громко зевнул – пора было выходить на ночную охоту. Он сел на задние лапы, почесываясь под костяным воротником. На его участке появился огромный светящийся огурец, придется им заняться под покровом темноты – все лучше, чем ничего. Сегодня ему обязательно повезет.Ящер вылез из своего насиженного логовища и долго стоял, привыкая глазами к синеватому свету и нюхая сырой холодный воздух – никакой добычей не пахло. Он разочарованно похлопал поцарапанным хвостом и отправился тайными, одному ему известными тропами на поиски пропитания.
– Хоть ты и Зоркий сокол, а все равно – жулик! – Механик в сердцах стукнул кулаком по столу.
– Я – жулик? – возмущенно кричал Тим. – От гангстера слышу!
– Тогда почему, когда Охотник за скальпами открыл сундук, там лежали только стоптанный ботинок, погнутая вилка и книжка «Как стать миллионером?»
– А тебе что, мало?
– Сокровища где? – проникновенным голосом спросил механик.
– Ищи лучше, – посоветовал Тим, незаметно нажимая локтем на кнопку компьютера. – Может, в сундуке двойное дно?
Доверчивый гангстер призадумался, ненароком взяв в руки фляжку. Что-то глухо стукнуло по обшивке корабля. Механик вздрогнул и пролил несколько капель.
– Дай сюда, – Тим вырвал у него посуду. – Ты все расплескал. Поди лучше, открой дверь – кто-то стучит.
– А вдруг это вампиры, – боязливо прошептал механик.
– Да плюнь ты на них, – сказал Тим, утирая рот. – Я их знаешь, как гонял. Чуть что – прямо в морду.
Он встал и, пошатываясь, пошел к иллюминатору. С другой стороны на него уставилась костлявая морда ящера.
– Что-то я плохо выгляжу, – озабоченно пробормотал Тим, разглядывая физиономию в стекле. – Побледнел, похудел.
– Надо больше гулять на воздухе, – рассудительно вставил механик.
– Это точно, – согласился Орби и пошел к входному люку.
Ящер еще раз попытался откусить кусок обшивки, но челюсти скользили по гладкой поверхности, и он звонко клацнул зубами. Бедняга обошел разок гигантский огурец и наткнулся на какие-то яркие коробки. Он надкусил одну из них, задумчиво пожевал, сморщился, но проглотил.
Огурец распахнулся сбоку, на площадку вышел Тим. Он ухватился за поручень, набрал в легкие как можно больше воздуха и испустил истошный клич, которому позавидовал бы и сам Зоркий сокол. Затем перегнулся через перила, опасно покачиваясь, вслушался в эхо – не раздастся ли ответный гневный окрик на гортанном языке, топот копыт горячих коней и гулкие выстрелы из винчестеров, – но услышал только топот голодного ящера, который ломился через кусты, не разбирая дороги.
* * *
Алекс с трудом встал, опершись о плечо Дианы. Поднимающийся ветер уже запорошил инопланетянина слоем серой пыли. Полянски подошел ближе к поверженному врагу. Черная лужа, растекающаяся из-под скафандра, подползала к талисману, как будто пришелец, даже мертвый, не хотел упускать его.Талисман сменил цвет, выбрав красный. Огоньки поднимались из глубины, освещая теплым светом грани, делая их похожими на зерна граната. На его выступах не было ни одной пылинки, он казался мягким и упругим. Алекса одолело искушение взять его в руки, но как только это случилось, мягкость сменилась стальным лязгом наручников – шар мгновенно развернулся в ленту и захлестнул левое запястье Полянски.
– Что это? – удивился Алекс. – Ты решил сменить хозяина? Слезай-ка с руки, я не привык носить украшения.
Талисман, ставший теперь широким блестящим браслетом, тревожно запульсировал, словно хотел предупредить о чем-то.
– Посмотри, Диана, что он вытворяет.
В ответ он услышал полузадушенный хрип. Воскресший пришелец схватил Диану за горло и тащил ее к обрыву.
– Нет! – издал Алекс рвущийся крик.
Диана протягивала ему руку, но прежде, чем Алекс коснулся ее, пришелец, издав торжествующий вопль, бросился в пропасть, увлекая за собой свою жертву.
Первым побуждением Алекса было кинуться вслед за ней. Он подбежал к самому краю, но тут браслет стиснул руку, сотнями иголок впившись в кожу, и Полянски потерял сознание.
* * *
Он очнулся от писка переговорного устройства. Голос Тима надрывался в крике:– Алекс, Алекс, почему не отвечаешь? Алекс, трещина прошла под звездолетом, здесь все рушится, я должен взлетать. Алекс, почему не отвечаешь? Я должен взлетать, иначе будет поздно, Алекс…
Полянски отполз от края пропасти и проговорил в микрофон:
– Улетай, Тим. Я остаюсь здесь, буду искать Диану. Прощай.
– Ал, я взлетаю, но я обязательно вернусь и найду вас. Скоро увидимся, обещаю тебе.
Связь оборвалась. Алекс попытался встать. Его шатало из стороны в сторону. Яркое солнце жгло так, что у него мутилось в голове. Он сделал несколько шагов, упал, снова встал. Черное отверстие пещеры манило, обещало прохладу и покой. Надо добраться туда во что бы то ни стало.
– Ты ошиблась, Диана, ты ошиблась… – бормотал он, как заклинание.
Алекс преодолевал последние метры длинного пути среди звезд. Он шагнул под своды пещеры. Здесь ничего не изменилось. Узкая тропа вела к площадке, на которой крутилась клетка, испускающая бледный свет. Талисман напомнил о себе легким покалыванием. Алекс поднес к нему руку – браслет медленно, словно нехотя, свернулся в клубок. Шары клетки, продолжая вращаться, расступились, чтобы принять своего собрата, вернувшегося из дальних странствий. Талисман соскользнул с ладони и включился в таинственное перемещение роящихся шаров.
Алекс почувствовал, как неведомая сила затягивает его, обещая несбыточное.
Брызнул яркий свет, принесший забвение.
* * *
Пронзительный мелодичный звон проник в сознание Алекса. Он открыл глаза и увидел бездонное синее небо и колосья пшеницы, склонившиеся над головой. Ветер, пахнувший теплым дождем, доносил звенящую песню жаворонка. Никогда еще Алекс не чувствовал себя так легко и радостно. Он с удивлением рассматривал свою новую одежду – синюю джинсовую куртку и такие же брюки. На левом запястье, там, где был талисман, сияли золотом тяжелые часы. В нагрудном кармане оказались запакованные в пластик водительские права, выданные, как гласила запись, Алексу Полянски в штате Техас. Он взглянул на дату. Там стояло: август, 1964 год.Алекс приподнялся и сел, растирая в ладонях спелые зерна.
Рассекая пшеничные волны, в белом летнем платье к нему бежала Диана.