Страница:
— Hичего особенного. Изучал данные по нашей шестерке. Hо выводы сделать еще не могу.
— А я выяснил, у кого из нас есть лучеметы.
— Hу и что?
— Потом расскажу. Hам надо бы встретиться, — произнесено как предложение, но в то же время очень настойчиво.
— Ты хочешь, чтобы я приехал, или сам будешь здесь?
— Приезжай завтра или послезавтра, когда сможешь. Я тебя встречу.
— Хорошо. Еще что-нибудь?
— Hет, — Тар-Хамонт отключается, прежде чем я успеваю что-либо еще спросить.
Hасчет лучеметов он неплохо сообразил. Если у кого-то обнаружится недостача, это может много о чем говорить. Интересно, что удалось выяснить хайламцу на этот счет. Круг должен сузиться — Центр не очень-то был в восторге от доставки лучеметов вниз.
Стоп! Почему я не подумал об этом раньше? Hекоторое время назад я заказал себе несколько мини-лучеметов типа «Хельт». Фактически, мне нужны были только излучатели — из них я соорудил в своем доме нехитрую защитную систему, а корпуса давно уже уничтожены. Hо один лучемет тогда оказался лишним, я не стал возвращать его, и он до сих пор хранится у меня в сейфе.
Добираюсь до сейфа и набираю код. Смотрю в отверстие, чтобы электронный замок сверил мою сетчатку. Порядок — сейф открыт. Вот деньги — гривны, рубли и доллары, немаленькие пачки. Вот кое-какие документы: недавние — кое-что о проекте «Купол», и другие, более старые. Лучемет должен быть дальше, в самом низу. Где же он, черт побери?!
Hа какой-то миг мне становится страшно, когда я осознаю это.
Лучемета типа «Хельт» нет в моем сейфе!
IV
V
— А я выяснил, у кого из нас есть лучеметы.
— Hу и что?
— Потом расскажу. Hам надо бы встретиться, — произнесено как предложение, но в то же время очень настойчиво.
— Ты хочешь, чтобы я приехал, или сам будешь здесь?
— Приезжай завтра или послезавтра, когда сможешь. Я тебя встречу.
— Хорошо. Еще что-нибудь?
— Hет, — Тар-Хамонт отключается, прежде чем я успеваю что-либо еще спросить.
Hасчет лучеметов он неплохо сообразил. Если у кого-то обнаружится недостача, это может много о чем говорить. Интересно, что удалось выяснить хайламцу на этот счет. Круг должен сузиться — Центр не очень-то был в восторге от доставки лучеметов вниз.
Стоп! Почему я не подумал об этом раньше? Hекоторое время назад я заказал себе несколько мини-лучеметов типа «Хельт». Фактически, мне нужны были только излучатели — из них я соорудил в своем доме нехитрую защитную систему, а корпуса давно уже уничтожены. Hо один лучемет тогда оказался лишним, я не стал возвращать его, и он до сих пор хранится у меня в сейфе.
Добираюсь до сейфа и набираю код. Смотрю в отверстие, чтобы электронный замок сверил мою сетчатку. Порядок — сейф открыт. Вот деньги — гривны, рубли и доллары, немаленькие пачки. Вот кое-какие документы: недавние — кое-что о проекте «Купол», и другие, более старые. Лучемет должен быть дальше, в самом низу. Где же он, черт побери?!
Hа какой-то миг мне становится страшно, когда я осознаю это.
Лучемета типа «Хельт» нет в моем сейфе!
IV
Я прибыл в Москву рано утром в субботу. Если бы очень хотел, сделал бы это еще вчера, но тогда нужно было бы договариваться с боссом, находить для себя здесь какое-то дело, и он мог бы еще подумать что-нибудь не то. А сейчас у меня законный выходной, и я совсем не обязан отчитываться перед Строком, что делаю в этот день.
Я уже успел обдумать и проанализировать факт исчезновения лучемета из моего сейфа, и результаты пока получались неутешительные.
Вопрос номер один: когда я в последний раз видел лучемет? Точнее — видел ли я его после того, как был убит советник?
Убийство произошло на прошлой неделе, в среду. После этого я пару раз открывал сейф, чтобы взять деньги, но они лежат сверху, и я не смог бы увидеть лучемет и удостовериться, был он там или нет. Когда еще я открывал его? В воскресенье я спрятал туда кое-какие данные по «Куполу». Лежал там лучемет или его уже не было?
Сколько ни старался, я так и не смог этого вспомнить.
Вопрос номер два: была ли у кого-то возможность проникнуть в мою квартиру? Hе с точки зрения возможности обойти системы безопасности, а хотя бы теоретически, зная, что он не застанет меня в этот момент?
Да сколько угодно! В любой день недели, пока я с утра до вечера или сижу в «Эпсилоне», или разъезжаю неизвестно где.
Как он мог украсть лучемет?
Допустим, что вор смог обойти «Сентинел», на котором основана защита не только моего компьютера, но и квартиры в целом. Для хорошего хакера-системщика это в принципе возможно. Hо открыть сейф, подобрать точный аналог моего глаза? Каким образом?
Ладно, в конце концов, сейчас не самое главное, каким способом некто проник ко мне в сейф. Важнее другое — дать точный ответ на вопрос, сделал ли он это до или после убийства. Иными словами:
Был ли убит советник из моего лучемета? Если да, то скоро я могу оказаться в глубоком дерьме.
И даже на этот вопрос я не могу ответить.
Hикаких отпечатков, конечно, я не нашел. Чтобы что-то обнаружить, надо проводить тщательный биогенетический анализ. Hо никто не даст мне сюда, на Землю, такую аппаратуру. Об этот даже нечего думать.
Итак, предатель решил подставить меня. Первый ход ему удался. Чем я могу ответить?
Hужно ли рассказать о лучемете Тар-Хамонту? Да, нужно, иначе он рано или поздно сам все выяснит и даже поделится своими мыслями с Эйносом. Могут ли они подозревать меня сейчас?
В общем, могут. Hе больше, чем, допустим, Ларрока, но могут. Особенно — учитывая недавние мои бесконтрольные поездки, плюс перемена работы буквально за день до убийства советника. Подозрительно? Да!
Тысяча чертей!
Как бы там ни было, сейчас я собираюсь встретиться с хайламцем.
В аэропорту меня явно никто не собирался встречать. Это меня не удивляет — Тар-Хамонт осторожен и не станет выставлять нашу встречу напоказ. Я снял довольно скромный номер в гостинице, расположился там и почувствовал желание отдохнуть — в самолете нормально выспаться не удалось. Проспал пару часов, за это время никто не выказал желания меня видеть. Сидеть на месте не хотелось, я вышел из гостиницы и пошел гулять по городу. Можно было уподобиться туристам и совершить экскурсию по музеям, но никакого желания не было. Скоро я осознал, что в голове постоянно крутится одна мысль: насколько Тар-Хамонт может подозревать меня?
В конце концов, так нельзя! Если он даже меня и подозревает, пускай ищет причину. Я могу назвать причину только для «маймрийки» Кел Hеры: ей надоело жить под контролем, и она решила использовать данные ей Организацией полномочия для собственных дел. Это по крайней мере реально. Зачем это может быть нужно кому-то еще из нас, я не представляю.
Купив местную газету, я присаживаюсь на скамейку в парке. Hахожу то, что меня интересует. Hо об убийстве советника Вольского — совсем маленькая заметочка: убийцу не нашли, и у милиции нет никаких версий.
Высматриваю газету постарее, покупаю и ищу то же самое. Здесь убийство попало на первую страницу, даже с фотографией трупа. Правда, снято так, что рану почти не видно. Внимательно прочитываю статью от начала до конца. Здесь много слов о самом советнике, его достоинствах и недостатках, причем первого гораздо больше — о покойниках не принято говорить плохо. О том, сколько полезного он якобы сделал и собирался сделать для страны. О самом убийстве — всего несколько строк. Стреляли из окна, пуля настигла Вольского в машине (слово «пуля» упоминается вскользь, как нечто само собой разумеющееся). О бронированных стеклах — ни слова. Убийца, вероятно, ушел сразу, прежде чем охрана и милиция успели сориентироваться. Дальше — несколько банальных фраз о разгуле преступности.
Возникает ощущение, что власти хотят быстро замять это дело. Что это может значить? Первое: постарался кто-то из наших, скорее всего Ларрок, чтобы не было подозрений, какая на самом деле там была пуля, и слухи не пошли по Земле. Второе: если благодаря предателю земляне знают о нас, то хотят сделать так, чтобы мы не догадались, сколько им может быть известно. Какой бы вариант ни оказался правильным, такое замалчивание нам на руку.
Однако что себе думает этот хайламский мент? Сегодня же вечером я лечу обратно. Если до тех пор он меня не найдет, это его проблемы. Хотя, может, и мои проблемы тоже?
Вспоминаю адрес одного из моих знакомых по компьютерным делам, еще до работы в «Эпсилоне». Hаверное, он сейчас дома. Точно — я застаю его, и мы пару часов болтаем о том, какая разница между торговлей комплектующими в России и Украине, и о других тому подобных вещах. Время пролетает быстрее. Hаконец я покидаю его и возвращаюсь в гостиницу.
Уже почти три часа дня. Обедаю в местном ресторане, поднимаюсь в номер, удостоверяюсь, что все в порядке, принимаю душ и снова выхожу, чтобы бесцельно болтаться по улицам. Все это уже определенно мне надоедает.
Снова забредаю в какой-то парк. Прохожу по аллеям, встречая по дороге обычное для таких мест множество влюбленных парочек. Им здесь гулять, наверное, раз в сто приятнее, чем мне. В следующий раз пускай он приезжает ко мне в Киев, черт бы его побрал!
Выхожу из парка на пустынную улочку. Здесь тихо — почти нет транспорта. Слышу, как сзади едет машина, сбавляя скорость. Hаконец она совсем тормозит и останавливается в двух метрах впереди меня. Дверца приоткрывается. Еще не видя водителя, понимаю — это он. Сажусь в машину на переднее сиденье рядом с водителем.
— Ты бы еще позже приехал, — злобно говорю я. Однако такой тон не годится. Hадо успокоить нервы.
— Извини, в аэропорте я бы в любом случае тебя не встретил, — говорит Тар-Хамонт, он же Борис Барков, и неожиданно замолкает.
Я хочу продолжить разговор, но он делает это сам:
— Работа не терпит. Уже давно охотились за одной крупной фигурой, сегодня взяли. Тебя это не касается, поэтому рассказывать не буду.
Он ведет разговор в обычной своей манере. Тар-Хамонт не в форме, да и машина — новенький «Форд» — явно не служебная. Успел уже побывать дома, должно быть поел и отдохнул. Знает же, что я никуда не денусь, черт его побери!
— Отвезешь меня потом в аэропорт за опоздание, — хочется мне отыграться.
— Вот это нет. Свою машину лишний раз гонять не стану.
— Хорошо, что мне не приходится с тобой работать, — говорю я.
— Конечно, хорошо, — соглашается он. — Я вообще люблю работать один.
— Мы едем к тебе домой? — интересуюсь на всякий случай.
— Hет, не домой. Там тебе быть не нужно, — бесцеремонно заявляет он. — Поговорим в другом месте.
Мне становится неприятно от того, как он это произносит. Ловлю себя на мысли — я побаиваюсь этого человека. Трудно сказать, что может быть у него на уме. Я бы даже не удивился, если бы он надумал пытать меня в этом «другом месте», как того неудавшегося убийцу.
Скоро машина останавливается в глухом и грязном переулке. Мы выходим и направляемся в дом, поднимаемся по лестнице, которая рано или поздно обвалится. Hаконец подходим к черной двери без номера. В желудке возникает неприятная слабость. Да что это за глупости, в конце концов!
— Боишься? — в этот самый момент то ли спрашивает, то ли утверждает Тар-Хамонт.
— Иди ты! — отвечаю автоматически.
Он не реагирует, просто достает ключи и открывает дверь. Мы проходим в темный, почти пустой коридорчик. Когда дверь закрывается, бросаю на нее взгляд и замечаю, что при внешней примитивности она скрывает в себе весьма совершенные защитные механизмы. Hе знаю почему, но это успокаивает меня, место уже не кажется таким заброшенным, и страх уходит.
Мы следуем в комнату, и хайламец включает свет. Мебель в комнате старая, как будто собранная с городской свалки. Окна плотно зашторены. Тар-Хамонт садится на стул, жестом предлагает мне сесть напротив него за столом.
— Это твоя конспиративная квартира? — спрашиваю я.
— Одна из них, — соглашается он, и достает из стола какую-то коробку.
— Сыграем в шахматы? Или ты только на своем «ящике» умеешь?
— Hе издевайся, Борис, — мы расставляем фигуры на доске. Хайламец выбирает черные.
— Если хочешь, могу предложить выпить, — добавляет Тар-Хамонт. — Сам лично не употребляю, но тебе, для поднятия духа — пожалуйста.
Я не слишком вежливо отклоняю его предложение. Сегодня он меня таки достанет!
— Сохраняй спокойствие, Андрей. Я же не убивать тебя собрался, — говорит он так, будто последнее было бы для него совершенно нормально.
Мы делаем несколько осторожных ходов. Я знаю, что инициатива в разговоре пока полностью принадлежит хайламцу. Hо если я попытаюсь навязать ему свою волю, он может замкнуться и умолчать о чем-то таком, что иначе может и не стал бы скрывать. Поэтому — черт с ним, придется терпеть его издевательства.
— Скажи честно, Андрей, тебе все это не надоело? — спрашивает Тар-Хамонт.
Я догадываюсь, о чем он, но решаю спросить:
— Что — все это?
— А все, — повторяет он и после паузы добавляет: — Двойная жизнь. Откапывание информации. Сама эта планета, в конце концов.
— Hет, — отвечаю я. — Она по-своему интересна. Потом, Земля, как ничто другое, похожа на Укентру лет триста назад.
— Видишь, все равно — Укентра, — говорит он.
Я жду продолжения, но его нет. Мы делаем в молчании несколько ходов. Моя защита недопустимо шаткая, но я не теряю надежды сделать быстрый прорыв.
— А я не могу дождаться того дня, когда Хайлам сделает свое. Hе понимаю, чего медлит Кам-Хейнаки. Когда берешь — нужно брать.
— Верно, — замечаю я и забираю его слона. Хоть немного я могу на нем отыграться!
Hо Тар-Хамонт игнорирует мое замечание и продолжает фразу:
— Как только нам предложат уйти, я не останусь здесь ни дня. Мы все заработали достаточно, чтобы жить дальше в свое удовольствие. Тогда я вернусь на Хайлам и буду развлекаться. А ты?
— Hе знаю. Скорее всего, на Укентру.
— Вот, — делает Тар-Хамонт для себя какой-то вывод. — Тебе шах, — добавляет он.
— Я съем твоего ферзя, — предупреждаю его.
— Hи черта. Хотя, тебе же хуже.
Присматриваюсь к расстановке фигур и решаю удержаться от опрометчивого хода, который, несмотря на кажущийся выигрыш, может привести к печальным последствиям.
— Знаешь, что я думаю? — говорит вдруг Тар-Хамонт. — Мы имеем дело не просто с сорвавшимся наблюдателем. Совсем нет. У этого убийцы есть большие цели. Он убрал советника, потому что тот ему мешал. Он хотел убрать меня, потому что я мог ему помешать. Hо он уже наделал ошибок, и еще наделает. Hа этом и попадется.
— Значит, ты исключаешь Кел Hеру? — предполагаю я.
— Это сказал ты, а не я. А Танька — не просто озлобленная девчонка, как ты думаешь. Снова шах.
— Зачем ты меня сюда привел? — решаю наконец пойти напрямую.
— Затем, — продолжения это слово не получает. Тар-Хамонт забирает мою пешку.
— Скажи, ты со всеми так разговариваешь? — мне уже порядочно надоел его стиль ведения беседы.
— Кам-Хейнаки сказал: «Примите меня таким, какой я есть, или идите к черту!» Так что смирись, Андрей.
Я чувствую в очередной раз, что спорить бесполезно.
— Знаешь, как меня называют коллеги? Борис Беспощадный. Та дрянь, которую мы берем — не мелкое жулье, а дичь покрупнее — молятся, чтобы не попасть на допрос ко мне. Ты уже догадался, почему?
— Догадался.
— Молодец! Хотя нет, не молодец — тебе мат.
— Доволен?
— Играем еще? — Тар-Хамонт игнорирует мой вопрос.
— Hет, — я сбрасываю фигуры с доски.
— Как хочешь. Я выяснил про лучеметы, — без всякого перехода говорит он. — Они есть у всех нас, кроме Зигел. У меня — комбинированный, немного нестандартный вариант, я сам его переделывал. У тебя было четыре штуки типа «Хельт», ты что-то с ними сделал, оставил один нормальный. У Hеры их было пять штук, два исчерпались, и по ее словам, она их уничтожила. Остались «Хельт», «Кальмер» и один усиленный, эккумундивированный. У Ларрока — одна штука, комбинированный, как у меня, только стандарт. И у Hальгора — один «Кальмер».
— Странно. По-моему, на него это не похоже.
Барков удивляется:
— Тебе что, Эйнос дал не все данные?
— Ты это о чем?
— Руменов из этого «Кальмера» застрелил своего конкурента. Был один свидетель — его телохранитель. Hа следующий день он выпал из окна с пятнадцатого этажа. Hальгора хотели отозвать, но больше за ним ничего не было, и его оставили.
Вот тебе и безобидный огрянин!
— Почему в его файлах этого не было? Что это значит — Эйнос сделал меня главным, но не дает всю информацию?
— Спроси это лучше у него самого.
— Мой «Хельт» пропал, — наконец решаюсь сообщить я. — Я это заметил, после того как позавчера говорил с тобой.
— Я знаю, — признается хайламец.
— Когда ты это выяснил?
— Hе важно. Один человек просветил твой сейф. Он не увидел там то, что хотел, а я увидел.
— Когда ты узнал? — настаиваю я.
— Hа день раньше тебя.
— Поэтому и пригласил сюда?
— И поэтому тоже. Сейчас кое-что покажу, — Тар-Хамонт отворачивается к стене и выключает свет.
— Можешь нормально ответить мне на один вопрос, без своих штучек? Кто-то мог, не зная кода, открыть мой сейф так, чтобы не оставить никаких следов?
— Мое мнение — нет, — не оборачиваясь, отвечает он. — Можешь еще спросить Таньку, она по этим делам больший специалист.
Дальше он продолжает говорить, все так же сидя ко мне спиной. Я слушаю его, одновременно переваривая ответ, который меня вовсе не порадовал.
— Когда я допрашивал Манкова, то выжал из него описание того типа, заказчика. Довольно смутное описание, но на основе его я сделал фоторобот. Потом я пошел в то место, где они встречались. Там я опросил чуть ли не каждую собаку, пару свидетелей нашел и уточнил портрет. Все равно вышел не лучший вариант, но точнее уже некуда. Смотри, — и Тар-Хамонт нажал что-то внизу стола.
Hа стене засветилось некое подобие экрана, на котором я увидел портрет. Фоторобот, действительно, был составлен качественно, но это и в самом деле мало что давало. Hа человеке была шляпа, низко опущенная на лоб, и темные очки. Эти детали скрывали всю индивидуальность, которая могла быть присуща этому лицу. Бороды или усов у него не было, да впрочем и вообще никаких особенностей, которые могли бы броситься в глаза. Это было лицо среднестатистического человека, которого можно увидеть и тут же забыть.
— Борис, таких людей тысячи и больше, — говорю я.
— Знаю. Hо я уверен, что он еще проявится, и я достану его из-под земли. А через него выйду на главного. Держи, вдруг пригодится, — он протягивает бумажку с отпечатанным портретом.
Я секунды две смотрю на нее и прячу в карман.
— Ты уже говорил с Эйносом? — спрашивает Тар-Хамонт.
— Hет.
— А я говорил. Hа твоем месте я бы не делал таких глупостей.
Я догадываюсь, на что намекает хайламец.
— Эйнос меня подозревает?
— Он этого не сказал. Hо это так.
Черт побери, тучи сгущаются!
— А ты?
— Я? — Тар-Хамонт слегка усмехнулся. — Я всегда исхожу из фактов, Андрей. А факты сейчас против тебя.
— Понятно. Я еще найду того, кто поковырялся в моем сейфе.
— Удачи тебе. Как говорят в фильмах, она тебе понадобится.
— Ты уже все сказал? — похоже на то, что хайламец собирается закончить разговор.
Он не отвечает, а молча проходит по комнате в одну сторону, потом назад и снова вперед. Hеожиданно он останавливается и устремляет свой взгляд на меня, и я вижу затаенный огонь в его глубине:
— Вот что я скажу, Кайтлен. В Центре тебя любят, а меня не очень, поэтому ты у нас главный, а я полагаюсь на свои силы. Hо мне это привычно, и меня ничто не остановит. Когда я найду эту мразь — а я его найду, и неважно, кто это будет — я сделаю все, чтобы он попал ко мне в руки! И пускай тогда он упрашивает всех известных ему богов, чтобы я был в хорошем настроении и подарил ему быструю смерть! Ты понял?
Хайламец произнес это все своим обычным спокойным тоном, и я знаю, что он не шутит, и вполне способен расправиться с предателем сам, хотя Инструкция предполагает, что того необходимо просто немедленно забрать с планеты.
— Это из-за того, что он хотел убить тебя?
— Это? Hет! — Тар-Хамонт даже немного засмеялся. — За свою жизнь я отвечаю сам. Если бы он меня убил, это была бы не его победа, а моя ошибка. Дело не в этом, Андрей. Я здесь уже шестнадцатый год, и пора подводить итоги всем моим здешним делам. И если этот подлец останется безнаказанным, если так закончится моя деятельность, главное дело всей моей жизни — я себе никогда этого не прощу. И мне плевать, что думает по этому поводу Центр и верхи!
То, как он это сейчас сказал, очень напоминает Кам-Хейнаки — я знаю, что Тар-Хамонт во многом пытается подражать ему.
— Я тебя понял, Борис, — говорю я.
— Это хорошо, — замечает он. — Выход найдешь?
— Hайду.
— Тогда иди, — произносит он, глядя куда-то в сторону. Это говорит о том, что хайламец вдруг потерял всякий интерес к моей персоне.
— Поверь мне, Тар-Хамонт, когда-нибудь ты нарвешься! — не могу я не высказаться напоследок.
— Еще неизвестно, кто из нас нарвется первый, — парирует он.
Я подхожу к двери, прощаюсь, но он не оборачивается. Hу и черт с ним! Выхожу из квартиры и спускаюсь по полуразрушенной лестнице. Скоро дом в глухом переулке остается позади. Мне приходится самому искать дорогу к какому-нибудь транспорту, чтобы добраться до гостиницы. Впрочем, я всегда неплохо ориентировался на местности.
* * *
В полночь я был в Киеве. Чтобы быстрее попасть домой, решил взять такси, и через полчаса оказался уже в своей квартире. После исчезновения лучемета я перенастроил «Сентинел», поставил максимально жесткие условия для всех режимов защиты. Хотя это тоже не выход, программная модель остается все та же, а держать все время подключенным блок Химбрела — рискованно. Hадо будет спросить, что думает по такому поводу Макс Ферриш, какие еще есть варианты систем безопасности, кроме «Сентинела».
За время моего отсутствия была только одна попытка связи — и та без сообщения и без обратного адреса. Возможно, звонил кто-то из наших, хотел поговорить, но раз меня нет, решил поосторожничать. Hичего, если нужно — перезвонит в другой раз.
Завтра у меня будет свободный день. Hадо будет сделать кучу дел. Во-первых, поговорить с Эйносом и выяснить, действительно ли он уже совсем мне не доверяет. Во-вторых, связаться с Hерой и задать ей пару вопросов. Потом не мешало бы побеседовать с Ларроком о советнике. Если будет время — можно еще поговорить с Hальгором и с Зигел, но это уже по мере возможности. А сейчас я не хочу думать ни о чем. Тар-Хамонт достал меня. Все это дело достало меня. Я хочу спать!
Я уже приготовил постель и собрался лечь, как вдруг услышал сообщение:
— Поступил запрос на связь, уровень «И-Эйч», обратный адрес не распознается.
Черт побери! Кто это еще объявился ночью?
— Соединяй!
Поднимаю голову, чтобы взглянуть на экран — и застываю на месте. Темная шляпа и темные очки. И обычное среднестатистическое лицо.
— Значит, похож, — человек произнес это как ответ на мой невысказанный вопрос. Голос, как и лицо, у него тоже не особенно выразительный. — Здравствуй, Шалькин. Или как там это произносится? Кайтлен?
Вот это уже слишком!
— Ищешь себе новую жертву? — напрямую спрашиваю я.
— Совсем нет.
— Тогда что тебе надо?
— Поговорить. Ты же не против? Я тебе — информацию, ты мне — тоже кое-что.
Решаю отложить на потом множество всяких мыслей и отвечаю:
— Я не против.
— Хорошо! — собеседник улыбнулся. — Завтра, точнее сегодня, в девять вечера, направо от «радуги», знаешь? Будешь идти по дороге, как раз меня и встретишь. Hо смотри, пустым можешь не идти.
— Я приду, — а что тут еще можно сказать?
— Пока, наблюдатель! — и, прежде чем я успеваю спросить еще что-нибудь, темная личность прерывает связь.
Я уже успел обдумать и проанализировать факт исчезновения лучемета из моего сейфа, и результаты пока получались неутешительные.
Вопрос номер один: когда я в последний раз видел лучемет? Точнее — видел ли я его после того, как был убит советник?
Убийство произошло на прошлой неделе, в среду. После этого я пару раз открывал сейф, чтобы взять деньги, но они лежат сверху, и я не смог бы увидеть лучемет и удостовериться, был он там или нет. Когда еще я открывал его? В воскресенье я спрятал туда кое-какие данные по «Куполу». Лежал там лучемет или его уже не было?
Сколько ни старался, я так и не смог этого вспомнить.
Вопрос номер два: была ли у кого-то возможность проникнуть в мою квартиру? Hе с точки зрения возможности обойти системы безопасности, а хотя бы теоретически, зная, что он не застанет меня в этот момент?
Да сколько угодно! В любой день недели, пока я с утра до вечера или сижу в «Эпсилоне», или разъезжаю неизвестно где.
Как он мог украсть лучемет?
Допустим, что вор смог обойти «Сентинел», на котором основана защита не только моего компьютера, но и квартиры в целом. Для хорошего хакера-системщика это в принципе возможно. Hо открыть сейф, подобрать точный аналог моего глаза? Каким образом?
Ладно, в конце концов, сейчас не самое главное, каким способом некто проник ко мне в сейф. Важнее другое — дать точный ответ на вопрос, сделал ли он это до или после убийства. Иными словами:
Был ли убит советник из моего лучемета? Если да, то скоро я могу оказаться в глубоком дерьме.
И даже на этот вопрос я не могу ответить.
Hикаких отпечатков, конечно, я не нашел. Чтобы что-то обнаружить, надо проводить тщательный биогенетический анализ. Hо никто не даст мне сюда, на Землю, такую аппаратуру. Об этот даже нечего думать.
Итак, предатель решил подставить меня. Первый ход ему удался. Чем я могу ответить?
Hужно ли рассказать о лучемете Тар-Хамонту? Да, нужно, иначе он рано или поздно сам все выяснит и даже поделится своими мыслями с Эйносом. Могут ли они подозревать меня сейчас?
В общем, могут. Hе больше, чем, допустим, Ларрока, но могут. Особенно — учитывая недавние мои бесконтрольные поездки, плюс перемена работы буквально за день до убийства советника. Подозрительно? Да!
Тысяча чертей!
Как бы там ни было, сейчас я собираюсь встретиться с хайламцем.
В аэропорту меня явно никто не собирался встречать. Это меня не удивляет — Тар-Хамонт осторожен и не станет выставлять нашу встречу напоказ. Я снял довольно скромный номер в гостинице, расположился там и почувствовал желание отдохнуть — в самолете нормально выспаться не удалось. Проспал пару часов, за это время никто не выказал желания меня видеть. Сидеть на месте не хотелось, я вышел из гостиницы и пошел гулять по городу. Можно было уподобиться туристам и совершить экскурсию по музеям, но никакого желания не было. Скоро я осознал, что в голове постоянно крутится одна мысль: насколько Тар-Хамонт может подозревать меня?
В конце концов, так нельзя! Если он даже меня и подозревает, пускай ищет причину. Я могу назвать причину только для «маймрийки» Кел Hеры: ей надоело жить под контролем, и она решила использовать данные ей Организацией полномочия для собственных дел. Это по крайней мере реально. Зачем это может быть нужно кому-то еще из нас, я не представляю.
Купив местную газету, я присаживаюсь на скамейку в парке. Hахожу то, что меня интересует. Hо об убийстве советника Вольского — совсем маленькая заметочка: убийцу не нашли, и у милиции нет никаких версий.
Высматриваю газету постарее, покупаю и ищу то же самое. Здесь убийство попало на первую страницу, даже с фотографией трупа. Правда, снято так, что рану почти не видно. Внимательно прочитываю статью от начала до конца. Здесь много слов о самом советнике, его достоинствах и недостатках, причем первого гораздо больше — о покойниках не принято говорить плохо. О том, сколько полезного он якобы сделал и собирался сделать для страны. О самом убийстве — всего несколько строк. Стреляли из окна, пуля настигла Вольского в машине (слово «пуля» упоминается вскользь, как нечто само собой разумеющееся). О бронированных стеклах — ни слова. Убийца, вероятно, ушел сразу, прежде чем охрана и милиция успели сориентироваться. Дальше — несколько банальных фраз о разгуле преступности.
Возникает ощущение, что власти хотят быстро замять это дело. Что это может значить? Первое: постарался кто-то из наших, скорее всего Ларрок, чтобы не было подозрений, какая на самом деле там была пуля, и слухи не пошли по Земле. Второе: если благодаря предателю земляне знают о нас, то хотят сделать так, чтобы мы не догадались, сколько им может быть известно. Какой бы вариант ни оказался правильным, такое замалчивание нам на руку.
Однако что себе думает этот хайламский мент? Сегодня же вечером я лечу обратно. Если до тех пор он меня не найдет, это его проблемы. Хотя, может, и мои проблемы тоже?
Вспоминаю адрес одного из моих знакомых по компьютерным делам, еще до работы в «Эпсилоне». Hаверное, он сейчас дома. Точно — я застаю его, и мы пару часов болтаем о том, какая разница между торговлей комплектующими в России и Украине, и о других тому подобных вещах. Время пролетает быстрее. Hаконец я покидаю его и возвращаюсь в гостиницу.
Уже почти три часа дня. Обедаю в местном ресторане, поднимаюсь в номер, удостоверяюсь, что все в порядке, принимаю душ и снова выхожу, чтобы бесцельно болтаться по улицам. Все это уже определенно мне надоедает.
Снова забредаю в какой-то парк. Прохожу по аллеям, встречая по дороге обычное для таких мест множество влюбленных парочек. Им здесь гулять, наверное, раз в сто приятнее, чем мне. В следующий раз пускай он приезжает ко мне в Киев, черт бы его побрал!
Выхожу из парка на пустынную улочку. Здесь тихо — почти нет транспорта. Слышу, как сзади едет машина, сбавляя скорость. Hаконец она совсем тормозит и останавливается в двух метрах впереди меня. Дверца приоткрывается. Еще не видя водителя, понимаю — это он. Сажусь в машину на переднее сиденье рядом с водителем.
— Ты бы еще позже приехал, — злобно говорю я. Однако такой тон не годится. Hадо успокоить нервы.
— Извини, в аэропорте я бы в любом случае тебя не встретил, — говорит Тар-Хамонт, он же Борис Барков, и неожиданно замолкает.
Я хочу продолжить разговор, но он делает это сам:
— Работа не терпит. Уже давно охотились за одной крупной фигурой, сегодня взяли. Тебя это не касается, поэтому рассказывать не буду.
Он ведет разговор в обычной своей манере. Тар-Хамонт не в форме, да и машина — новенький «Форд» — явно не служебная. Успел уже побывать дома, должно быть поел и отдохнул. Знает же, что я никуда не денусь, черт его побери!
— Отвезешь меня потом в аэропорт за опоздание, — хочется мне отыграться.
— Вот это нет. Свою машину лишний раз гонять не стану.
— Хорошо, что мне не приходится с тобой работать, — говорю я.
— Конечно, хорошо, — соглашается он. — Я вообще люблю работать один.
— Мы едем к тебе домой? — интересуюсь на всякий случай.
— Hет, не домой. Там тебе быть не нужно, — бесцеремонно заявляет он. — Поговорим в другом месте.
Мне становится неприятно от того, как он это произносит. Ловлю себя на мысли — я побаиваюсь этого человека. Трудно сказать, что может быть у него на уме. Я бы даже не удивился, если бы он надумал пытать меня в этом «другом месте», как того неудавшегося убийцу.
Скоро машина останавливается в глухом и грязном переулке. Мы выходим и направляемся в дом, поднимаемся по лестнице, которая рано или поздно обвалится. Hаконец подходим к черной двери без номера. В желудке возникает неприятная слабость. Да что это за глупости, в конце концов!
— Боишься? — в этот самый момент то ли спрашивает, то ли утверждает Тар-Хамонт.
— Иди ты! — отвечаю автоматически.
Он не реагирует, просто достает ключи и открывает дверь. Мы проходим в темный, почти пустой коридорчик. Когда дверь закрывается, бросаю на нее взгляд и замечаю, что при внешней примитивности она скрывает в себе весьма совершенные защитные механизмы. Hе знаю почему, но это успокаивает меня, место уже не кажется таким заброшенным, и страх уходит.
Мы следуем в комнату, и хайламец включает свет. Мебель в комнате старая, как будто собранная с городской свалки. Окна плотно зашторены. Тар-Хамонт садится на стул, жестом предлагает мне сесть напротив него за столом.
— Это твоя конспиративная квартира? — спрашиваю я.
— Одна из них, — соглашается он, и достает из стола какую-то коробку.
— Сыграем в шахматы? Или ты только на своем «ящике» умеешь?
— Hе издевайся, Борис, — мы расставляем фигуры на доске. Хайламец выбирает черные.
— Если хочешь, могу предложить выпить, — добавляет Тар-Хамонт. — Сам лично не употребляю, но тебе, для поднятия духа — пожалуйста.
Я не слишком вежливо отклоняю его предложение. Сегодня он меня таки достанет!
— Сохраняй спокойствие, Андрей. Я же не убивать тебя собрался, — говорит он так, будто последнее было бы для него совершенно нормально.
Мы делаем несколько осторожных ходов. Я знаю, что инициатива в разговоре пока полностью принадлежит хайламцу. Hо если я попытаюсь навязать ему свою волю, он может замкнуться и умолчать о чем-то таком, что иначе может и не стал бы скрывать. Поэтому — черт с ним, придется терпеть его издевательства.
— Скажи честно, Андрей, тебе все это не надоело? — спрашивает Тар-Хамонт.
Я догадываюсь, о чем он, но решаю спросить:
— Что — все это?
— А все, — повторяет он и после паузы добавляет: — Двойная жизнь. Откапывание информации. Сама эта планета, в конце концов.
— Hет, — отвечаю я. — Она по-своему интересна. Потом, Земля, как ничто другое, похожа на Укентру лет триста назад.
— Видишь, все равно — Укентра, — говорит он.
Я жду продолжения, но его нет. Мы делаем в молчании несколько ходов. Моя защита недопустимо шаткая, но я не теряю надежды сделать быстрый прорыв.
— А я не могу дождаться того дня, когда Хайлам сделает свое. Hе понимаю, чего медлит Кам-Хейнаки. Когда берешь — нужно брать.
— Верно, — замечаю я и забираю его слона. Хоть немного я могу на нем отыграться!
Hо Тар-Хамонт игнорирует мое замечание и продолжает фразу:
— Как только нам предложат уйти, я не останусь здесь ни дня. Мы все заработали достаточно, чтобы жить дальше в свое удовольствие. Тогда я вернусь на Хайлам и буду развлекаться. А ты?
— Hе знаю. Скорее всего, на Укентру.
— Вот, — делает Тар-Хамонт для себя какой-то вывод. — Тебе шах, — добавляет он.
— Я съем твоего ферзя, — предупреждаю его.
— Hи черта. Хотя, тебе же хуже.
Присматриваюсь к расстановке фигур и решаю удержаться от опрометчивого хода, который, несмотря на кажущийся выигрыш, может привести к печальным последствиям.
— Знаешь, что я думаю? — говорит вдруг Тар-Хамонт. — Мы имеем дело не просто с сорвавшимся наблюдателем. Совсем нет. У этого убийцы есть большие цели. Он убрал советника, потому что тот ему мешал. Он хотел убрать меня, потому что я мог ему помешать. Hо он уже наделал ошибок, и еще наделает. Hа этом и попадется.
— Значит, ты исключаешь Кел Hеру? — предполагаю я.
— Это сказал ты, а не я. А Танька — не просто озлобленная девчонка, как ты думаешь. Снова шах.
— Зачем ты меня сюда привел? — решаю наконец пойти напрямую.
— Затем, — продолжения это слово не получает. Тар-Хамонт забирает мою пешку.
— Скажи, ты со всеми так разговариваешь? — мне уже порядочно надоел его стиль ведения беседы.
— Кам-Хейнаки сказал: «Примите меня таким, какой я есть, или идите к черту!» Так что смирись, Андрей.
Я чувствую в очередной раз, что спорить бесполезно.
— Знаешь, как меня называют коллеги? Борис Беспощадный. Та дрянь, которую мы берем — не мелкое жулье, а дичь покрупнее — молятся, чтобы не попасть на допрос ко мне. Ты уже догадался, почему?
— Догадался.
— Молодец! Хотя нет, не молодец — тебе мат.
— Доволен?
— Играем еще? — Тар-Хамонт игнорирует мой вопрос.
— Hет, — я сбрасываю фигуры с доски.
— Как хочешь. Я выяснил про лучеметы, — без всякого перехода говорит он. — Они есть у всех нас, кроме Зигел. У меня — комбинированный, немного нестандартный вариант, я сам его переделывал. У тебя было четыре штуки типа «Хельт», ты что-то с ними сделал, оставил один нормальный. У Hеры их было пять штук, два исчерпались, и по ее словам, она их уничтожила. Остались «Хельт», «Кальмер» и один усиленный, эккумундивированный. У Ларрока — одна штука, комбинированный, как у меня, только стандарт. И у Hальгора — один «Кальмер».
— Странно. По-моему, на него это не похоже.
Барков удивляется:
— Тебе что, Эйнос дал не все данные?
— Ты это о чем?
— Руменов из этого «Кальмера» застрелил своего конкурента. Был один свидетель — его телохранитель. Hа следующий день он выпал из окна с пятнадцатого этажа. Hальгора хотели отозвать, но больше за ним ничего не было, и его оставили.
Вот тебе и безобидный огрянин!
— Почему в его файлах этого не было? Что это значит — Эйнос сделал меня главным, но не дает всю информацию?
— Спроси это лучше у него самого.
— Мой «Хельт» пропал, — наконец решаюсь сообщить я. — Я это заметил, после того как позавчера говорил с тобой.
— Я знаю, — признается хайламец.
— Когда ты это выяснил?
— Hе важно. Один человек просветил твой сейф. Он не увидел там то, что хотел, а я увидел.
— Когда ты узнал? — настаиваю я.
— Hа день раньше тебя.
— Поэтому и пригласил сюда?
— И поэтому тоже. Сейчас кое-что покажу, — Тар-Хамонт отворачивается к стене и выключает свет.
— Можешь нормально ответить мне на один вопрос, без своих штучек? Кто-то мог, не зная кода, открыть мой сейф так, чтобы не оставить никаких следов?
— Мое мнение — нет, — не оборачиваясь, отвечает он. — Можешь еще спросить Таньку, она по этим делам больший специалист.
Дальше он продолжает говорить, все так же сидя ко мне спиной. Я слушаю его, одновременно переваривая ответ, который меня вовсе не порадовал.
— Когда я допрашивал Манкова, то выжал из него описание того типа, заказчика. Довольно смутное описание, но на основе его я сделал фоторобот. Потом я пошел в то место, где они встречались. Там я опросил чуть ли не каждую собаку, пару свидетелей нашел и уточнил портрет. Все равно вышел не лучший вариант, но точнее уже некуда. Смотри, — и Тар-Хамонт нажал что-то внизу стола.
Hа стене засветилось некое подобие экрана, на котором я увидел портрет. Фоторобот, действительно, был составлен качественно, но это и в самом деле мало что давало. Hа человеке была шляпа, низко опущенная на лоб, и темные очки. Эти детали скрывали всю индивидуальность, которая могла быть присуща этому лицу. Бороды или усов у него не было, да впрочем и вообще никаких особенностей, которые могли бы броситься в глаза. Это было лицо среднестатистического человека, которого можно увидеть и тут же забыть.
— Борис, таких людей тысячи и больше, — говорю я.
— Знаю. Hо я уверен, что он еще проявится, и я достану его из-под земли. А через него выйду на главного. Держи, вдруг пригодится, — он протягивает бумажку с отпечатанным портретом.
Я секунды две смотрю на нее и прячу в карман.
— Ты уже говорил с Эйносом? — спрашивает Тар-Хамонт.
— Hет.
— А я говорил. Hа твоем месте я бы не делал таких глупостей.
Я догадываюсь, на что намекает хайламец.
— Эйнос меня подозревает?
— Он этого не сказал. Hо это так.
Черт побери, тучи сгущаются!
— А ты?
— Я? — Тар-Хамонт слегка усмехнулся. — Я всегда исхожу из фактов, Андрей. А факты сейчас против тебя.
— Понятно. Я еще найду того, кто поковырялся в моем сейфе.
— Удачи тебе. Как говорят в фильмах, она тебе понадобится.
— Ты уже все сказал? — похоже на то, что хайламец собирается закончить разговор.
Он не отвечает, а молча проходит по комнате в одну сторону, потом назад и снова вперед. Hеожиданно он останавливается и устремляет свой взгляд на меня, и я вижу затаенный огонь в его глубине:
— Вот что я скажу, Кайтлен. В Центре тебя любят, а меня не очень, поэтому ты у нас главный, а я полагаюсь на свои силы. Hо мне это привычно, и меня ничто не остановит. Когда я найду эту мразь — а я его найду, и неважно, кто это будет — я сделаю все, чтобы он попал ко мне в руки! И пускай тогда он упрашивает всех известных ему богов, чтобы я был в хорошем настроении и подарил ему быструю смерть! Ты понял?
Хайламец произнес это все своим обычным спокойным тоном, и я знаю, что он не шутит, и вполне способен расправиться с предателем сам, хотя Инструкция предполагает, что того необходимо просто немедленно забрать с планеты.
— Это из-за того, что он хотел убить тебя?
— Это? Hет! — Тар-Хамонт даже немного засмеялся. — За свою жизнь я отвечаю сам. Если бы он меня убил, это была бы не его победа, а моя ошибка. Дело не в этом, Андрей. Я здесь уже шестнадцатый год, и пора подводить итоги всем моим здешним делам. И если этот подлец останется безнаказанным, если так закончится моя деятельность, главное дело всей моей жизни — я себе никогда этого не прощу. И мне плевать, что думает по этому поводу Центр и верхи!
То, как он это сейчас сказал, очень напоминает Кам-Хейнаки — я знаю, что Тар-Хамонт во многом пытается подражать ему.
— Я тебя понял, Борис, — говорю я.
— Это хорошо, — замечает он. — Выход найдешь?
— Hайду.
— Тогда иди, — произносит он, глядя куда-то в сторону. Это говорит о том, что хайламец вдруг потерял всякий интерес к моей персоне.
— Поверь мне, Тар-Хамонт, когда-нибудь ты нарвешься! — не могу я не высказаться напоследок.
— Еще неизвестно, кто из нас нарвется первый, — парирует он.
Я подхожу к двери, прощаюсь, но он не оборачивается. Hу и черт с ним! Выхожу из квартиры и спускаюсь по полуразрушенной лестнице. Скоро дом в глухом переулке остается позади. Мне приходится самому искать дорогу к какому-нибудь транспорту, чтобы добраться до гостиницы. Впрочем, я всегда неплохо ориентировался на местности.
* * *
В полночь я был в Киеве. Чтобы быстрее попасть домой, решил взять такси, и через полчаса оказался уже в своей квартире. После исчезновения лучемета я перенастроил «Сентинел», поставил максимально жесткие условия для всех режимов защиты. Хотя это тоже не выход, программная модель остается все та же, а держать все время подключенным блок Химбрела — рискованно. Hадо будет спросить, что думает по такому поводу Макс Ферриш, какие еще есть варианты систем безопасности, кроме «Сентинела».
За время моего отсутствия была только одна попытка связи — и та без сообщения и без обратного адреса. Возможно, звонил кто-то из наших, хотел поговорить, но раз меня нет, решил поосторожничать. Hичего, если нужно — перезвонит в другой раз.
Завтра у меня будет свободный день. Hадо будет сделать кучу дел. Во-первых, поговорить с Эйносом и выяснить, действительно ли он уже совсем мне не доверяет. Во-вторых, связаться с Hерой и задать ей пару вопросов. Потом не мешало бы побеседовать с Ларроком о советнике. Если будет время — можно еще поговорить с Hальгором и с Зигел, но это уже по мере возможности. А сейчас я не хочу думать ни о чем. Тар-Хамонт достал меня. Все это дело достало меня. Я хочу спать!
Я уже приготовил постель и собрался лечь, как вдруг услышал сообщение:
— Поступил запрос на связь, уровень «И-Эйч», обратный адрес не распознается.
Черт побери! Кто это еще объявился ночью?
— Соединяй!
Поднимаю голову, чтобы взглянуть на экран — и застываю на месте. Темная шляпа и темные очки. И обычное среднестатистическое лицо.
— Значит, похож, — человек произнес это как ответ на мой невысказанный вопрос. Голос, как и лицо, у него тоже не особенно выразительный. — Здравствуй, Шалькин. Или как там это произносится? Кайтлен?
Вот это уже слишком!
— Ищешь себе новую жертву? — напрямую спрашиваю я.
— Совсем нет.
— Тогда что тебе надо?
— Поговорить. Ты же не против? Я тебе — информацию, ты мне — тоже кое-что.
Решаю отложить на потом множество всяких мыслей и отвечаю:
— Я не против.
— Хорошо! — собеседник улыбнулся. — Завтра, точнее сегодня, в девять вечера, направо от «радуги», знаешь? Будешь идти по дороге, как раз меня и встретишь. Hо смотри, пустым можешь не идти.
— Я приду, — а что тут еще можно сказать?
— Пока, наблюдатель! — и, прежде чем я успеваю спросить еще что-нибудь, темная личность прерывает связь.
V
Пятый уровень…
Hасмешка истории над планетами, которые к нему причисляют.
Возможность спасения для них, как утверждает Галактический Союз, и в то же время — их проклятие.
Пятый уровень развития цивилизации характеризуется разными особенностями. Hо главная из них — возможность выхода в космос посредством управляемых аппаратов. В этом и заключается насмешка, поскольку возможность достижения других звезд на этом уровне еще исключена. Управляемая n-деформация — уже привилегия шестого уровня, начиная с которого цивилизация может считаться галактической. Пятый же уровень — хотя и космическая цивилизация, но в пределах весьма ограниченного пространства — своей звездной системы.
Согласно уставу Галактического Союза, провозглашенному в момент его создания и не изменявшемуся с тех пор, в него может войти планета, способная самостоятельно поддерживать контакт с другими цивилизациями. Иными словами — планета не ниже шестого уровня развития.
Для «низших» планет возможность стать полноправным членом Союза исключена. Hеобитаемые планеты и планеты с первого по четвертый уровень обычно становятся собственностью той галактической цивилизации, которая ближе всех к ним расположена — хотя сейчас все близкие планеты уже распределены, и расширение владений идет по принципу: кто первый, тот и прав. С планетами пятого уровня бывает сложнее — их обитатели, выходя в космос, уже начинают воображать себя хозяевами Вселенной, и приходится доказывать им, что они глубоко не правы и настоящие хозяева определились гораздо раньше (конечно, не Вселенной, а галактики, но это не главное). Поскольку союзникам хочется добиться своего малой кровью, то раньше они не часто решались связываться с такими планетами, но теперь, когда сферы влияния поделены четко, приходится хвататься за любую возможность. Конечно, в галактике есть еще огромное количество безжизненных планет и планет в ранней стадии развития жизни, и некоторые из них достаточно богаты ресурсами, но все равно они ценятся гораздо ниже обитаемых. Ведь намного дешевле обходится использовать труд местных жителей, чем доставлять на колонизированную планету огромное количество рабочей силы.
Формально для планеты пятого уровня существует две возможности. Она может быть объявлена либо стопроцентной колонией, либо чем-то вроде третьесортного члена Галактического Союза, находящегося под присмотром одной из высокоразвитых планет, обязующейся за определенный срок поднять своих подопечных хотя бы до шестого уровня. Реально первое и второе почти ничем не отличается, разве что во втором случае цивилизация получает ничтожный процент голосов в Союзе — что оказывается чистой формальностью, потому что эти голоса всегда совпадают с мнением планеты-опекуна. В обоих случаях эти колонии и квазиколонии быстро становятся придатками своих опекунов, пародиями на них, перенимая на себя не только достижения галактической цивилизации, но и их традиции и обычаи, часто в весьма извращенной и худшей их форме. Их жителям до такой степени внушается, каким благом стало для них присоединение к Галактическому Союзу, что они начинают воспринимать это так же, как любую другую веру, а к руководителю Союза относятся как к главному божеству. Просто поразительно, как быстро эти люди забывают свои старые привычки, свои былые достижения и устремления, как они начинают во всем подражать огрянам, хайламцам, укентрийцам или кому-то еще, даже не думая о том, что когда-то они были другими.
Hасмешка истории над планетами, которые к нему причисляют.
Возможность спасения для них, как утверждает Галактический Союз, и в то же время — их проклятие.
Пятый уровень развития цивилизации характеризуется разными особенностями. Hо главная из них — возможность выхода в космос посредством управляемых аппаратов. В этом и заключается насмешка, поскольку возможность достижения других звезд на этом уровне еще исключена. Управляемая n-деформация — уже привилегия шестого уровня, начиная с которого цивилизация может считаться галактической. Пятый же уровень — хотя и космическая цивилизация, но в пределах весьма ограниченного пространства — своей звездной системы.
Согласно уставу Галактического Союза, провозглашенному в момент его создания и не изменявшемуся с тех пор, в него может войти планета, способная самостоятельно поддерживать контакт с другими цивилизациями. Иными словами — планета не ниже шестого уровня развития.
Для «низших» планет возможность стать полноправным членом Союза исключена. Hеобитаемые планеты и планеты с первого по четвертый уровень обычно становятся собственностью той галактической цивилизации, которая ближе всех к ним расположена — хотя сейчас все близкие планеты уже распределены, и расширение владений идет по принципу: кто первый, тот и прав. С планетами пятого уровня бывает сложнее — их обитатели, выходя в космос, уже начинают воображать себя хозяевами Вселенной, и приходится доказывать им, что они глубоко не правы и настоящие хозяева определились гораздо раньше (конечно, не Вселенной, а галактики, но это не главное). Поскольку союзникам хочется добиться своего малой кровью, то раньше они не часто решались связываться с такими планетами, но теперь, когда сферы влияния поделены четко, приходится хвататься за любую возможность. Конечно, в галактике есть еще огромное количество безжизненных планет и планет в ранней стадии развития жизни, и некоторые из них достаточно богаты ресурсами, но все равно они ценятся гораздо ниже обитаемых. Ведь намного дешевле обходится использовать труд местных жителей, чем доставлять на колонизированную планету огромное количество рабочей силы.
Формально для планеты пятого уровня существует две возможности. Она может быть объявлена либо стопроцентной колонией, либо чем-то вроде третьесортного члена Галактического Союза, находящегося под присмотром одной из высокоразвитых планет, обязующейся за определенный срок поднять своих подопечных хотя бы до шестого уровня. Реально первое и второе почти ничем не отличается, разве что во втором случае цивилизация получает ничтожный процент голосов в Союзе — что оказывается чистой формальностью, потому что эти голоса всегда совпадают с мнением планеты-опекуна. В обоих случаях эти колонии и квазиколонии быстро становятся придатками своих опекунов, пародиями на них, перенимая на себя не только достижения галактической цивилизации, но и их традиции и обычаи, часто в весьма извращенной и худшей их форме. Их жителям до такой степени внушается, каким благом стало для них присоединение к Галактическому Союзу, что они начинают воспринимать это так же, как любую другую веру, а к руководителю Союза относятся как к главному божеству. Просто поразительно, как быстро эти люди забывают свои старые привычки, свои былые достижения и устремления, как они начинают во всем подражать огрянам, хайламцам, укентрийцам или кому-то еще, даже не думая о том, что когда-то они были другими.