Страница:
Интересно, так кто же здесь ищет приключений?
Хотя, надо сказать, перспектива заманчивая. Если бы все это случилось полвека назад, я бы даже не думал. Иметь такой источник значило бы не просто обеспечить себя до конца жизни – можно было бы получить все, что только пожелаешь. Сейчас, конечно, естественное сырье ценится уже гораздо меньше, но все же в таких количествах, как здесь… О-хо-хо! Да, мы не будем единственными, но в первую сотню попадем точно.
Если только не принимать во внимание странные слова Престона о том, что все здешнее золото на самом деле ничего не стоит.
Конрад, ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь! Ты стащил у меня ключ. И ты не просто догадываешься, что стояло за последним сообщением несчастного Роберта. Раз ты так уверенно отказываешься от предложения ограничиться золотым рудником – значит, у тебя есть на то причины. Не имею понятия откуда, но ты обладаешь гораздо большей информацией, чем мы все. И я еще вытащу из тебя эту информацию! Вытащу!
Да, Крез умер бы на месте, узнав, о чем мы здесь размышляем.
– Вот что, мОлодцы. Даю вам две минуты, чтобы насладиться зрелищем и прийти в себя, а потом езжайте вперед.
В конце концов, зачем себя сдерживать? Спрыгиваю с вагонетки и подхожу к стене, сплошь покрытой золотым слоем. Наверное, в свое время здесь шли весьма горячие процессы, и благородный металл отложился среди камня еще в расплавленном состоянии, а потом постепенно остыл. Впрочем, Джо лучше знать, как это все могло произойти, я же в таких вещах не спец. Да мне и не очень интересно. Я практик, а не теоретик. Хватаю рукой торчащий шипообразный выступ, с силой сжимаю его и откалываю. Что бы там дальше ни случилось, но сувенир на память у меня останется.
Джо стоит вплотную к золотой стене с довольной миной на физиономии. Эге, да он просто в экстазе, разрази меня гром! Нет, я много чего могу понять, но это уже извращение.
– Макс, ты посмотри!.. Черт! Нет, ты только посмотри!.. Мы станем самыми богатыми во Вселенной! Учредим здесь компанию… "Конрад и Ко"… А что, правда! Нет, ну ты подумай…
– Джо…
И тут мой взгляд скользит вниз и останавливается на левой руке, где скромно пристроился датчик живых форм.
Но такого не может быть!!!
Та экспедиция высказалась по этому поводу совершенно недвусмысленно: биологической жизни на планете нет и не может существовать в принципе.
Да, но что же в таком случае означает красная точка?
– Макс, ты… чего? – Джо еще только начинает приходить в себя.
– Датчик… там…
Далеко… метров сто впереди. Стоит она или движется?
Движется. Причем нам навстречу.
Опустошители…
– И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?
– Кхм! – я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?
Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…
– Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.
– А если у него просто нет идента?
– Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!
– Зачем?
– Я сказал – выруби! – ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. – А еще лучше – заткнись.
– Если он выключит, то будет беззащитен, – замечает Конрад. – Не у всех такие глаза, как у тебя.
– Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!
– Макс, ты свихнулся!
– Да, я свихнулся на хрен! Выруби свет, мать твою!
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.
Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.
– Я еще раз повторять не намерен!
Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.
Красная точка мигает – сейчас оно покажется из-за поворота.
Ближе… еще ближе… вот!
Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди – все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!
Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше – наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…
Где там мой импульсник? Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.
Что, если я не могу увидеть его в этом спектре?
А дистанция уже уменьшилась до пятидесяти метров… Кажется, мы сделали хуже сами себе.
Не "мы", Макс, не "мы"! Ты сделал!
– Джо, включи свет и давай к вагонетке!
Молчание. Поворачиваю взгляд – он стоит у стены, тело бьет мелкая дрожь.
Опустошитель! Он заберет твои силы целиком и без остатка…
Тук-тук! Никого нет дома. А кто говорит? Кто? Так кто же?!
Двадцать семь… Триста сорок четыре… Семьдесят восемь… Сто шестьдесят пять… Пять… Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять… вдруг охотник выбегает… охотник…
Так кто же ты все-таки – охотник или жертва?
– Макс, что происходит?!!!
Дьявольщина! Неужели страх действует на меня так же, как и на него?
А чем ты на самом деле отличаешься от него? Да ничем, кроме того, что… но это в данном случае не важно.
Снимаю "имп" с предохранителя. Руки дрожат… Черт бы меня побрал! Тридцать два метра…
– Джо, твою мать!!!
Дурак! У тебя же у самого есть фонарь на башке!
Свет… луч света в темном царстве…
Ничего! Пусто.
А, без разницы. Наверняка оно уже давно нас заметило.
– Макс, ответь! Вы там в порядке?!
– Нет, Конрад, так-перетак, заткнись на фиг!
Какого черта, спрашивается, лезть с дурацкими расспросами, когда оно уже совсем рядом? Какого, я вас спрашиваю?!
Не отвечаете? И не надо…
– Двадцать три… двадцать два… двадцать один…
– Макс, отзовись! Не стой как истукан, забирай Джо и уходи!
– Девятнадцать… восемнадцать…
– Командир, да он и вправду свихнулся!
– Чтоб мне провалиться! Насчет мальчишки можно было не сомневаться, но о Максе я был лучшего мнения. Проклятье, не успеем…
Конрад! Негодяй! Ненавижу тебя!
– Пятнадцать…
Стоп! Как ты до сих пор не понял? Направление на датчике тебе на что?
Потолок…
Спокойно, Макс. Теперь нужно собраться с силами. Ты же можешь? Можешь для начала хотя бы прекратить этот бессмысленный счет? Вот. Уже лучше.
В конце концов, кто сказал, что там – опустошитель? Что там какая бы то ни было тварь, угрожающая нашей жизни? Почему это не может быть маленький безобидный зверек? Да крыса какая-нибудь, в конце концов!
Потому что здесь вообще никого не может быть.
И еще потому, что надо предполагать худшее.
Так. А теперь лучше не шевелись. И крепче держи "имп". Только не сжимай его со всех сил, как топор!
Оно вдруг ускоряется: десять… девять… восемь… семь…
Сейчас оно вылезет сверху и пожрет вас обоих…
Больше ждать нельзя!
"Каждый охотник желает знать…"
Так, Макс. А теперь – просто сделай.
Словно молния освещает на миг помещение, успев породить множество отблесков во всех его концах. А потом еще, и еще одна…
– Макс, не дури, прекрати пальбу!
– Да пошел ты!
А потом, с заметным опозданием, следует раскат грома, и камни обрушиваются с потолка, а за ними – и нечто более тяжелое…
– А-а-а-а-а-а-а!!! – страшный пронзительный крик, которого самого по себе достаточно, чтобы душа навсегда спряталась в пятки.
Джо… он ведь ни в чем не виноват… не виноват…
– Хур-р! Хур-р-р! – доносится мне в ответ.
Извините меня, если что, но так уж получилось…
Всполохи разрывают тьму, рождая невообразимую цветомузыку. Жуткий рев заполняет собой последние остатки тишины. Крик превращается в стон и постепенно стихает. Что-то бесформенное, черно-коричневое обрушивается на землю. Мне даже не хочется его рассматривать.
Так чем же ты на самом деле отличаешься от этого парня, на которого наезжал без всякой причины? А, Макс?
Правильный ответ: ничем!..
– Макс, отзовись немедленно! Ответь! Что там у вас?
– Кажется, уже все…
– Что с Джо?
– Сейчас…
Оставляю позади себя неподвижное ныне, источающее удушливый смрад порождение кошмара, напоминающее мне огромного дикобраза, и склоняюсь над парнем. Что случилось раньше, теперь совершенно неважно. Если он еще жив, я его вытащу. Если нет…
Ты знаешь, кто в этом виноват!
– Джо, сукин сын, ты слышишь меня? Очнись, черт тебя побери!
Снова слабый стон… Сейчас бы сорвать с него костюм и шлем, ведь так ему только хуже… ладно. Он выжил – это уже радует.
– Джо, скажи что-нибудь! Ты меня слышишь?
– Я… – слова едва скатываются у него с губ. – Я умру?..
Если бы я знал! Но крови на груди слишком уж много…
– Успокойся, Джо! Ты будешь жить еще очень долго!
– Неправда… я уже… почти…
– Макс, ответь, что с ним?
– Не знаю! Большая рана в груди и еще несколько помельче.
– Тащи его в вагонетку и дуйте назад, мы вас встретим!
– Уже тащу, командор, – приподнимаю с земли непослушное тело и взваливаю на себя. В сравнении с моим двухметровым ростом Джо кажется едва ли не ребенком.
Только не молчи, Макс! Говори хоть что-нибудь!
– Послушай, парень, я вел себя не совсем хорошо, но ты забудь. Ты всем нам нужен живым, ясно? Без тебя мы здесь ничего не сможем сделать. Поэтому я тебя вытащу, и ты будешь жить. Понял? Будешь жить! И выкинь из головы все эти глупости. Тебе все ясно? – примериваюсь, как бы поудобнее расположить его в вагонетке.
– Угу… – бормочет он, и начинает дрожать в лихорадке. – Макс, можно… попросить..?
– Конечно, Джо.
– Ее зовут Дженни… Дженнифер… Адрес найдешь… у меня… Если я вдруг… ты расскажи… хорошо?..
– Обязательно расскажу. Скажу, что ты мужественно сражался и держался до последнего. Так ведь и было, Джо! Правда!
– Да… хорошо…
Какую чушь иногда приходится выслушивать, да еще и нести самому! Но если ему так действительно легче – почему бы и нет?
Что ж, как минимум один из нас свои приключения получил сполна.
Сказано – сделано: приземлились, обосновались, обустроили лагерь. Детекторы показали, что неподалеку от точки посадки должны быть крупные залежи золота – вот ведь удача! Тут же запросили у центра разрешение изменить цели экспедиции и провести более глубокое изучение здешних ресурсов. Получили добро – и снова занялись строительством, а затем – разработкой шахты. Все шло как нельзя лучше: прогнозы о больших золотых запасах подтвердились, так что уже даже начали строить планы об основании на Делириуме колонии. Экспедиция регулярно выходила на связь и сообщала о своих последних достижениях. Так все и продолжалось до одного "прекрасного" дня…
То, что случилось потом, было до банального просто: однажды никто не вышел на связь. Один день, второй, третий… Центр пытался запросить связь со своей стороны, но ответа не было. Не было даже подтверждения о приеме запроса, который должна в таких случаях выдавать автоматика. Казалось, что все люди вместе со своим оборудованием вдруг канули в небытие. Предполагали все что угодно – от природного катаклизма до сознательного предательства и саботажа членов экспедиции. Так прошло шестнадцать дней, а потом планета Делириум в последний раз подала голос, чтобы после этого надолго умолкнуть…
Говорил Роберт Престон, рядовой член экспедиции – понятия не имею, кем конкретно он там был. Оригинальная запись его сообщения, конечно, засекречена, но слухов о ней распространилось много, и для себя я восстановил приблизительную картину. Говорил, что якобы он единственный остался в живых – и то, скорее всего, ненадолго. С чем связана гибель всех остальных, он так и не объяснил, да и говорил он не об этом. Престон хотел сообщить, что золотые залежи – мелочь по сравнению с тем, что можно найти на планете. Что там есть вещи, гораздо более странные и интересные. Последняя его фраза навсегда осталась у меня в памяти: "Здесь находится то, о чем человек не может даже и мечтать!.." И все. Связь оборвалась, и больше никто ничего не узнал ни о судьбе Престона, ни о судьбе экспедиции вообще.
Конечно, казалось странным, что на планету не отправились ни спасатели, ни новые экспедиции, чтобы продолжить разработку месторождений. Может быть, дело в том, что примерно в то же время были открыты другие планеты, не менее богатые на ресурсы, зато расположенные гораздо ближе к Центру. А может быть, такие экспедиции и были, но всю информацию о них сразу глубоко засекретили, а в конечном итоге их членов постигла та же участь, что и первой. Впрочем, слухи ходили разные. Некоторые утверждали, что на планету летало много энтузиастов-золотоискателей, но никто из них не вернулся. Другие – их было большинство – говорили, что вторая экспедиция на Делириуме все-таки побывала, но не нашла ничего интересного, и даже сообщения о золотых запасах не подтвердились. Возможно, это и было правдой – хотя не исключено, что таким образом заинтересованные организации просто пытались отвлечь от планеты внимание любопытствующих масс.
Так или иначе, но мы прибыли на Делириум по собственной инициативе, для того чтобы подтвердить или опровергнуть высказывание Престона. И полагаться нам приходилось исключительно на наши собственные силы и возможности…
2
Хотя, надо сказать, перспектива заманчивая. Если бы все это случилось полвека назад, я бы даже не думал. Иметь такой источник значило бы не просто обеспечить себя до конца жизни – можно было бы получить все, что только пожелаешь. Сейчас, конечно, естественное сырье ценится уже гораздо меньше, но все же в таких количествах, как здесь… О-хо-хо! Да, мы не будем единственными, но в первую сотню попадем точно.
Если только не принимать во внимание странные слова Престона о том, что все здешнее золото на самом деле ничего не стоит.
Конрад, ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь! Ты стащил у меня ключ. И ты не просто догадываешься, что стояло за последним сообщением несчастного Роберта. Раз ты так уверенно отказываешься от предложения ограничиться золотым рудником – значит, у тебя есть на то причины. Не имею понятия откуда, но ты обладаешь гораздо большей информацией, чем мы все. И я еще вытащу из тебя эту информацию! Вытащу!
Да, Крез умер бы на месте, узнав, о чем мы здесь размышляем.
– Вот что, мОлодцы. Даю вам две минуты, чтобы насладиться зрелищем и прийти в себя, а потом езжайте вперед.
В конце концов, зачем себя сдерживать? Спрыгиваю с вагонетки и подхожу к стене, сплошь покрытой золотым слоем. Наверное, в свое время здесь шли весьма горячие процессы, и благородный металл отложился среди камня еще в расплавленном состоянии, а потом постепенно остыл. Впрочем, Джо лучше знать, как это все могло произойти, я же в таких вещах не спец. Да мне и не очень интересно. Я практик, а не теоретик. Хватаю рукой торчащий шипообразный выступ, с силой сжимаю его и откалываю. Что бы там дальше ни случилось, но сувенир на память у меня останется.
Джо стоит вплотную к золотой стене с довольной миной на физиономии. Эге, да он просто в экстазе, разрази меня гром! Нет, я много чего могу понять, но это уже извращение.
– Макс, ты посмотри!.. Черт! Нет, ты только посмотри!.. Мы станем самыми богатыми во Вселенной! Учредим здесь компанию… "Конрад и Ко"… А что, правда! Нет, ну ты подумай…
– Джо…
И тут мой взгляд скользит вниз и останавливается на левой руке, где скромно пристроился датчик живых форм.
Но такого не может быть!!!
Та экспедиция высказалась по этому поводу совершенно недвусмысленно: биологической жизни на планете нет и не может существовать в принципе.
Да, но что же в таком случае означает красная точка?
– Макс, ты… чего? – Джо еще только начинает приходить в себя.
– Датчик… там…
Далеко… метров сто впереди. Стоит она или движется?
Движется. Причем нам навстречу.
Опустошители…
– И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?
– Кхм! – я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?
Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…
– Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.
– А если у него просто нет идента?
– Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!
– Зачем?
– Я сказал – выруби! – ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. – А еще лучше – заткнись.
– Если он выключит, то будет беззащитен, – замечает Конрад. – Не у всех такие глаза, как у тебя.
– Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!
– Макс, ты свихнулся!
– Да, я свихнулся на хрен! Выруби свет, мать твою!
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.
Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.
– Я еще раз повторять не намерен!
Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.
Красная точка мигает – сейчас оно покажется из-за поворота.
Ближе… еще ближе… вот!
Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди – все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!
Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше – наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…
Где там мой импульсник? Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.
Что, если я не могу увидеть его в этом спектре?
А дистанция уже уменьшилась до пятидесяти метров… Кажется, мы сделали хуже сами себе.
Не "мы", Макс, не "мы"! Ты сделал!
– Джо, включи свет и давай к вагонетке!
Молчание. Поворачиваю взгляд – он стоит у стены, тело бьет мелкая дрожь.
Опустошитель! Он заберет твои силы целиком и без остатка…
Тук-тук! Никого нет дома. А кто говорит? Кто? Так кто же?!
Двадцать семь… Триста сорок четыре… Семьдесят восемь… Сто шестьдесят пять… Пять… Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять… вдруг охотник выбегает… охотник…
Так кто же ты все-таки – охотник или жертва?
– Макс, что происходит?!!!
Дьявольщина! Неужели страх действует на меня так же, как и на него?
А чем ты на самом деле отличаешься от него? Да ничем, кроме того, что… но это в данном случае не важно.
Снимаю "имп" с предохранителя. Руки дрожат… Черт бы меня побрал! Тридцать два метра…
– Джо, твою мать!!!
Дурак! У тебя же у самого есть фонарь на башке!
Свет… луч света в темном царстве…
Ничего! Пусто.
А, без разницы. Наверняка оно уже давно нас заметило.
– Макс, ответь! Вы там в порядке?!
– Нет, Конрад, так-перетак, заткнись на фиг!
Какого черта, спрашивается, лезть с дурацкими расспросами, когда оно уже совсем рядом? Какого, я вас спрашиваю?!
Не отвечаете? И не надо…
– Двадцать три… двадцать два… двадцать один…
– Макс, отзовись! Не стой как истукан, забирай Джо и уходи!
– Девятнадцать… восемнадцать…
– Командир, да он и вправду свихнулся!
– Чтоб мне провалиться! Насчет мальчишки можно было не сомневаться, но о Максе я был лучшего мнения. Проклятье, не успеем…
Конрад! Негодяй! Ненавижу тебя!
– Пятнадцать…
Стоп! Как ты до сих пор не понял? Направление на датчике тебе на что?
Потолок…
Спокойно, Макс. Теперь нужно собраться с силами. Ты же можешь? Можешь для начала хотя бы прекратить этот бессмысленный счет? Вот. Уже лучше.
В конце концов, кто сказал, что там – опустошитель? Что там какая бы то ни было тварь, угрожающая нашей жизни? Почему это не может быть маленький безобидный зверек? Да крыса какая-нибудь, в конце концов!
Потому что здесь вообще никого не может быть.
И еще потому, что надо предполагать худшее.
Так. А теперь лучше не шевелись. И крепче держи "имп". Только не сжимай его со всех сил, как топор!
Оно вдруг ускоряется: десять… девять… восемь… семь…
Сейчас оно вылезет сверху и пожрет вас обоих…
Больше ждать нельзя!
"Каждый охотник желает знать…"
Так, Макс. А теперь – просто сделай.
Словно молния освещает на миг помещение, успев породить множество отблесков во всех его концах. А потом еще, и еще одна…
– Макс, не дури, прекрати пальбу!
– Да пошел ты!
А потом, с заметным опозданием, следует раскат грома, и камни обрушиваются с потолка, а за ними – и нечто более тяжелое…
– А-а-а-а-а-а-а!!! – страшный пронзительный крик, которого самого по себе достаточно, чтобы душа навсегда спряталась в пятки.
Джо… он ведь ни в чем не виноват… не виноват…
– Хур-р! Хур-р-р! – доносится мне в ответ.
Извините меня, если что, но так уж получилось…
Всполохи разрывают тьму, рождая невообразимую цветомузыку. Жуткий рев заполняет собой последние остатки тишины. Крик превращается в стон и постепенно стихает. Что-то бесформенное, черно-коричневое обрушивается на землю. Мне даже не хочется его рассматривать.
Так чем же ты на самом деле отличаешься от этого парня, на которого наезжал без всякой причины? А, Макс?
Правильный ответ: ничем!..
– Макс, отзовись немедленно! Ответь! Что там у вас?
– Кажется, уже все…
– Что с Джо?
– Сейчас…
Оставляю позади себя неподвижное ныне, источающее удушливый смрад порождение кошмара, напоминающее мне огромного дикобраза, и склоняюсь над парнем. Что случилось раньше, теперь совершенно неважно. Если он еще жив, я его вытащу. Если нет…
Ты знаешь, кто в этом виноват!
– Джо, сукин сын, ты слышишь меня? Очнись, черт тебя побери!
Снова слабый стон… Сейчас бы сорвать с него костюм и шлем, ведь так ему только хуже… ладно. Он выжил – это уже радует.
– Джо, скажи что-нибудь! Ты меня слышишь?
– Я… – слова едва скатываются у него с губ. – Я умру?..
Если бы я знал! Но крови на груди слишком уж много…
– Успокойся, Джо! Ты будешь жить еще очень долго!
– Неправда… я уже… почти…
– Макс, ответь, что с ним?
– Не знаю! Большая рана в груди и еще несколько помельче.
– Тащи его в вагонетку и дуйте назад, мы вас встретим!
– Уже тащу, командор, – приподнимаю с земли непослушное тело и взваливаю на себя. В сравнении с моим двухметровым ростом Джо кажется едва ли не ребенком.
Только не молчи, Макс! Говори хоть что-нибудь!
– Послушай, парень, я вел себя не совсем хорошо, но ты забудь. Ты всем нам нужен живым, ясно? Без тебя мы здесь ничего не сможем сделать. Поэтому я тебя вытащу, и ты будешь жить. Понял? Будешь жить! И выкинь из головы все эти глупости. Тебе все ясно? – примериваюсь, как бы поудобнее расположить его в вагонетке.
– Угу… – бормочет он, и начинает дрожать в лихорадке. – Макс, можно… попросить..?
– Конечно, Джо.
– Ее зовут Дженни… Дженнифер… Адрес найдешь… у меня… Если я вдруг… ты расскажи… хорошо?..
– Обязательно расскажу. Скажу, что ты мужественно сражался и держался до последнего. Так ведь и было, Джо! Правда!
– Да… хорошо…
Какую чушь иногда приходится выслушивать, да еще и нести самому! Но если ему так действительно легче – почему бы и нет?
Что ж, как минимум один из нас свои приключения получил сполна.
* * *
Планета Y22-1 была открыта экспедицией Тори Имоку двадцать лет назад, в 87 году прошлого века. Своим открытием она, фактически, обязана случайности. Область Y была только промежуточной точкой маршрута корабля, и они не собирались в ней долго задерживаться. Единственная планета местной звезды неожиданно попала в зону обзора локаторов, и кто-то предложил на всякий случай ее просканировать. Результаты известны: в атмосфере кислород практически отсутствует, гравитация приемлемая, сутки примерно равны двум земным, спектральная характеристика состава коры указывает на высокую вероятность наличия благородных металлов. Экспедиция, собственно, за этим и летела – правда, в другое место, но если такой шанс неожиданно обнаружился прямо у них под носом, зачем же его упускать? Хотя расположение планеты относительно Центра особенно выгодным не назовешь, но все-таки…Сказано – сделано: приземлились, обосновались, обустроили лагерь. Детекторы показали, что неподалеку от точки посадки должны быть крупные залежи золота – вот ведь удача! Тут же запросили у центра разрешение изменить цели экспедиции и провести более глубокое изучение здешних ресурсов. Получили добро – и снова занялись строительством, а затем – разработкой шахты. Все шло как нельзя лучше: прогнозы о больших золотых запасах подтвердились, так что уже даже начали строить планы об основании на Делириуме колонии. Экспедиция регулярно выходила на связь и сообщала о своих последних достижениях. Так все и продолжалось до одного "прекрасного" дня…
То, что случилось потом, было до банального просто: однажды никто не вышел на связь. Один день, второй, третий… Центр пытался запросить связь со своей стороны, но ответа не было. Не было даже подтверждения о приеме запроса, который должна в таких случаях выдавать автоматика. Казалось, что все люди вместе со своим оборудованием вдруг канули в небытие. Предполагали все что угодно – от природного катаклизма до сознательного предательства и саботажа членов экспедиции. Так прошло шестнадцать дней, а потом планета Делириум в последний раз подала голос, чтобы после этого надолго умолкнуть…
Говорил Роберт Престон, рядовой член экспедиции – понятия не имею, кем конкретно он там был. Оригинальная запись его сообщения, конечно, засекречена, но слухов о ней распространилось много, и для себя я восстановил приблизительную картину. Говорил, что якобы он единственный остался в живых – и то, скорее всего, ненадолго. С чем связана гибель всех остальных, он так и не объяснил, да и говорил он не об этом. Престон хотел сообщить, что золотые залежи – мелочь по сравнению с тем, что можно найти на планете. Что там есть вещи, гораздо более странные и интересные. Последняя его фраза навсегда осталась у меня в памяти: "Здесь находится то, о чем человек не может даже и мечтать!.." И все. Связь оборвалась, и больше никто ничего не узнал ни о судьбе Престона, ни о судьбе экспедиции вообще.
Конечно, казалось странным, что на планету не отправились ни спасатели, ни новые экспедиции, чтобы продолжить разработку месторождений. Может быть, дело в том, что примерно в то же время были открыты другие планеты, не менее богатые на ресурсы, зато расположенные гораздо ближе к Центру. А может быть, такие экспедиции и были, но всю информацию о них сразу глубоко засекретили, а в конечном итоге их членов постигла та же участь, что и первой. Впрочем, слухи ходили разные. Некоторые утверждали, что на планету летало много энтузиастов-золотоискателей, но никто из них не вернулся. Другие – их было большинство – говорили, что вторая экспедиция на Делириуме все-таки побывала, но не нашла ничего интересного, и даже сообщения о золотых запасах не подтвердились. Возможно, это и было правдой – хотя не исключено, что таким образом заинтересованные организации просто пытались отвлечь от планеты внимание любопытствующих масс.
Так или иначе, но мы прибыли на Делириум по собственной инициативе, для того чтобы подтвердить или опровергнуть высказывание Престона. И полагаться нам приходилось исключительно на наши собственные силы и возможности…
2
Джо Тремп выжил, чему все мы были несказанно рады, и я – больше всех. Еще в вагонетке, по дороге обратно, я вбухал ему в грудь изрядную дозу раствора, чтобы остановить кровь, а за воротами шахты его подхватила и тут же, на месте, обработала Хуанита. Потом мы дотащили Джо в его комнату, где она же оставалась с ним минут двадцать. Странно, как это командор решился на такой шаг – допустить пребывание своей "кошечки" наедине с красавчиком Люком… то есть Джо. Хотя, насколько я знаю их отношения, Конраду и в голову не придет, что Хуанита может ему изменить, а тем более – с каким-то зеленым юнцом. Наверное, только такой супермен, как Конрад, способен удержать под контролем такую стерву, как Хуанита. Как бы там ни было, главное сейчас то, что за жизнь Джо можно уже не опасаться – по утверждению нашего агрессивного доктора, никакой инопланетной заразы он не подхватил, а его раны есть ничто иное, как большие царапины.
Но в данный момент моя голова занята совсем другим вопросом.
А вот и сам Конрад, легок на помине! Настоящая белокурая бестия – причем не только по внешности. Таким, как он, сама судьба предопределяет быть лидерами, и он, конечно же, не стал идти против своей судьбы.
Но пора уже несколько поумерить твой пыл, Конрад! Пора сбить с тебя спесь, дабы ты окончательно не возомнил себя центром Вселенной. Мне абсолютно все равно, что ты там воображаешь о себе, командор. Я только не хочу, чтобы ты делал это за мой счет.
– Конрад, надо поговорить. Наедине.
Долю секунды он оценивающе смотрит мне в глаза:
– Хорошо. Проходи ко мне.
Вот тут ты и попался, дружище!
Мы входим в комнату. С противоположной стены на меня смотрит Хуанита. Она идет по песчаному пляжу – может быть, это Эалья, может, Земля, а может, и вообще виртуалка – понятия не имею. Идет по самой границе между сушей и водой с истинной грацией кошки, и порывы ветра треплют ее прямые волосы, меняющие свой цвет в такт шагам. Переливается на свету и полупрозрачная аура, окутывающая все тело девушки, которое кажется мне здесь куда более совершенным, чем в жизни. На лице – никакой косметики, и от этого оно только выигрывает. Да и куда подевалась вся злоба, которой, как иногда кажется, она пропитана насквозь? Хуанита бросает взгляд в сторону двери – и какой-то миг смотрит будто прямо на меня, одаривает жизнерадостной улыбкой, невольно увлекая за собой. Черт побери, неужели она в самом деле может быть и ТАКОЙ?
Макс, но ты ведь не за этим сюда пришел? Вот и выкинь из головы всякую чушь, и переходи к делу!
Я пропускаю Конрада вперед, и он, дурак, поддается. Что ж, ты сам захлопнул свою мышеловку! Закрываю за собой дверь. Теперь все. Приступаем к активным действиям.
– Быстро назад! К стене! – импульсник взлетает вверх в моей руке.
Он ничего не говорит в ответ. Без лишних слов мощным толчком открытой ладони бьет по руке, и оружие летит прочь.
Сволочь, быстро же ты сориентировался в ситуации!
Ну, ладно. Фактор внезапности не сыграл, но это не значит, что я собираюсь сдаваться.
Первым делом уклоняюсь влево, чтобы командор не припечатал меня к стене. Получилось! Теперь он, конечно, ожидает, что я собираюсь воспользоваться преимуществом высокого роста – но вот тут он как раз и ошибается…
Я низко пригибаюсь, в то время как Конрад уже замахнулся, чтобы врезать мне в челюсть. А вот и фиг тебе! Бью в самое уязвимое место – что, командор, не нравится? А что мне делать остается? Он хочет схватить меня, чтобы потом раздавить как щепку – но нет уж! Я гибкий, я вывернусь!
Прыжок – и я уже на стуле, неосмотрительно ты поставил его возле двери, а я тебе ошибок не прощу! Ни одной! Удар кулаком – но я, упреждая его, падаю назад, на пол, тут же кувыркаюсь, успевая подхватить упавший импульсник.
Что, не ожидал от меня такой прыти? Ну так это тебе наука на будущее, супермен недоделанный!
– Замри, гад, положу на месте!
– Макс, может, мы все-таки поговорим?
– Сначала с кулаками, а теперь говорить? Отойди к стене! И только попробуй кого-то кликнуть по кому – умрешь сразу.
Отходит-таки, поганец. Значит, боится меня. И правильно!
– Что, собака, страшно? Страшно?!
– Да ты сам от страха трясешься. Или я не вижу?
А руки и в самом деле дрожат… Черт, нервное! Но чтобы я тебя боялся? Ха! Да я же тебя сейчас…
– Конрад, ты лучше поосторожнее, да? Видишь, у меня имп – а у тебя нету. Поэтому я буду спрашивать, а ты будешь отвечать. Ясно? Тебе ясно?
– Ладно, спрашивай.
– Где ключ, червяк?!
– А без оскорблений не можешь?
Эх, дурак ты, командор, дурак! Неужели так и не понимаешь? Ну ничего, сейчас поймешь! Сейчас-сейчас!..
Вспышка делает вмятину в зеленой стене прямо над головой моего пленника.
– Видишь? У меня руки трясутся, я могу случайно промазать, потом всю жизнь калекой ходить будешь. Я псих, Конрад! Видишь эти глаза? Посмотри, они тебя не обманут. Пусть бы даже у тебя за спиной стояла рота солдат, меня бы это не остановило. Так ты будешь говорить по-хорошему? Или будешь отпираться? Куда стянул ключ?
– Не брал я твой чертов ключ!
Отпираемся, значит? Ну что ж…
– Вот что, Конрад. Давай как умные люди. Ключ ты можешь не отдавать. Мне все равно. Но ты кое-что знаешь! Ты, падлюка, сам разнюхал, а от нас скрываешь! Ты же знаешь, для чего этот ключ! Знаешь, что он открывает. И я тоже хочу знать. Или ты мне скажешь – или я найду сам. Тебе ясно?
Он какое-то время смотрит на меня – во взгляде видна растерянность:
– Макс, ты же вроде нормальный человек, а иногда становишься таким…
– Заткнись на хрен! Ты, падла, сколько угодно можешь смелым прикидываться. Один такой тоже прикидывался. Я его, суку, сразу положил, когда уходил. Голову снес подчистую, он еще стоял так пять сек, кровища хлестала – ого-го, я тебе скажу, зрелище! Потом подмога пришла – они ведь не верили, собаки, что я смогу… Четыре человека – как один… Пятый побежал, хотел кнопку нажать – я эту кнопку к такой-то матери… Потом он лежал, смешно так подергивался, забавно. Ой, забавно, я тебе скажу! Ты тоже так хочешь? Хочешь? Я могу. Прямо сейчас могу. Я тебя сразу насмерть не буду, нет! Сначала в твои причиндалы врежу, чтоб тебе совсем хорошо стало. Потом повыше… Потом… ну что, сука? Струхнул? Говорить будешь? Или мне приступать?
"Вышел ежик из тумана, вынул ножик из кармана," – крутится в голове.
"Вышел ежик из тумана, вынул…"
"Вышел ежик…"
В стене появляется еще одна дыра – на этот раз пониже, и поближе. Хуанита с другой стены снова улыбается мне… мне, черт возьми, а не своему единственному!
А лицо у Конрада совсем белое…
– Макс, я…
– Ну! Как же, сука таки родила! Слушаю!
– Я не брал ключ…
– Врешь, паскуда!
– Можешь не верить, конечно… но я и правда не брал…
Девяносто семь… Шестьсот сорок два… Сто семнадцать… Успокойся, Макс. Ты выжал из него самое главное. Расслабься… Ведь сейчас он сказал правду! Иначе быть не может…
– Командор, ну я же не дурак какой-нибудь! Кто еще знает про ключ, кроме тебя? Твоя кошечка-шлюшка Хуанита? – указываю левой рукой на клип.
– Не смей, Макс! – негромким дрожащим голосом произносит Конрад.
– Слушай, ты! Или я не знаю, кто она такая? Не знаю, как ты… как мы вытащили ее из притона, куда ты сам наркоту толкал? Тебе напомнить, как все было?
– Не надо… черт, ты и правда псих!.. У меня нет ключа, Макс. И я не знаю, кто мог его взять. Все равно не веришь?
– Не верю. Но живи… пока. Разговор – между нами, ясно?
– Да ясно…
– И не советую тебе меня караулить, чтобы шлепнуть или еще что. У меня слух чуткий.
– Макс, иди уже, а? – смертельная усталость слышна в этих словах.
– Иду. Помни – между нами!
Резко открываю дверь и покидаю комнату. Меня трясет, как в лихорадке. Нервы, чтоб им…
Черт! Неужели все было напрасно? Неужели я ошибся?
Но ведь не может человек врать в таком состоянии и с таким лицом! Если я хоть что-нибудь понимаю в людях…
Зато в одном я теперь могу быть уверен точно: только что я нажил себе смертельного врага.
– Меня зовут Хим, – сказал он, будто это все объясняло.
– Хим? – переспросил я, потому что от неожиданности не был способен поинтересоваться чем-то более существенным.
– Просто Хим, – повторил он и тут же добавил: – Пойдем со мной!
– Куда? – я все еще не мог прийти в себя.
– Пойдем, я должен кое-что тебе отдать.
– Э, постой, – тут ко мне начал возвращаться здравый рассудок, – о чем речь-то? Почему мне? И что отдать?
– Ключ, – сказал Хим. – Идем, идем.
В его голосе звучала такая сильная уверенность, что я просто не мог не подчиниться. Тем более, что терять мне было, в общем-то, нечего.
Старикашка привел меня в свое обиталище – каморку в каком-то из спрятанных подальше от посторонних глаз помещений космодрома. Такое ощущение, что там ничего не изменилось как минимум за последних два века – никакой автоматики и хоть чего-то похожего на удобства, только остатки старой мебели и вещей, которым уже давно место в деструкторе. Хим долго рылся в своих лохмотьях, и наконец извлек на свет божий то самое "страусиное яйцо" с оранжевой полоской. Он поднял штуковину над головой – видимо, желая, чтобы я смог таким образом как следует ее разглядеть.
– Вот! – в этом единственном слове звучала настоящая гордость старика за свое имущество, бывшее, вероятно, единственной ценностью в его более чем скромном жилище.
– Это и есть ключ? – переспросил я, не переставая удивляться.
– Ключ! – воскликнул он. – Да, это ключ! – и слегка помахал ладонью возле центральной полоски, но я так и не понял, что он хотел сказать этим жестом.
Потом он протянул "яйцо" мне, я осторожно взял его и пощупал. Хим молча смотрел, как я изучаю незнакомый предмет.
– Это – мне? – наконец спросил я, чтобы прервать молчание.
– Тебе, – он энергично закивал головой. – Я давно искал тебя.
– Откуда ты знаешь, кто я?
– Знаю, – старик произнес это таким тоном, будто одним словом уничтожал всякие сомнения. – Не бойся. Теперь он твой.
Я продолжал с недоумением рассматривать диковину:
– Но он даже не похож на ключ. Что он открывает?
– Дверь, – в другой ситуации я бы рассмеялся, но что-то все же было такое в обитателе каморки, заставлявшее воспринимать его слова исключительно серьезно. – Ключ должен открывать дверь. Разве не так?
– Конечно, так, – в самом деле, трудно было не согласиться. – Но что за дверь?
– Ты найдешь. Знаю – найдешь, – это прозвучало и вовсе безапелляционно. – А теперь иди.
Я нерешительно мялся на пороге. Наконец выдавил:
– Но, Хим, может, ты все-таки расскажешь…
Но в данный момент моя голова занята совсем другим вопросом.
А вот и сам Конрад, легок на помине! Настоящая белокурая бестия – причем не только по внешности. Таким, как он, сама судьба предопределяет быть лидерами, и он, конечно же, не стал идти против своей судьбы.
Но пора уже несколько поумерить твой пыл, Конрад! Пора сбить с тебя спесь, дабы ты окончательно не возомнил себя центром Вселенной. Мне абсолютно все равно, что ты там воображаешь о себе, командор. Я только не хочу, чтобы ты делал это за мой счет.
– Конрад, надо поговорить. Наедине.
Долю секунды он оценивающе смотрит мне в глаза:
– Хорошо. Проходи ко мне.
Вот тут ты и попался, дружище!
Мы входим в комнату. С противоположной стены на меня смотрит Хуанита. Она идет по песчаному пляжу – может быть, это Эалья, может, Земля, а может, и вообще виртуалка – понятия не имею. Идет по самой границе между сушей и водой с истинной грацией кошки, и порывы ветра треплют ее прямые волосы, меняющие свой цвет в такт шагам. Переливается на свету и полупрозрачная аура, окутывающая все тело девушки, которое кажется мне здесь куда более совершенным, чем в жизни. На лице – никакой косметики, и от этого оно только выигрывает. Да и куда подевалась вся злоба, которой, как иногда кажется, она пропитана насквозь? Хуанита бросает взгляд в сторону двери – и какой-то миг смотрит будто прямо на меня, одаривает жизнерадостной улыбкой, невольно увлекая за собой. Черт побери, неужели она в самом деле может быть и ТАКОЙ?
Макс, но ты ведь не за этим сюда пришел? Вот и выкинь из головы всякую чушь, и переходи к делу!
Я пропускаю Конрада вперед, и он, дурак, поддается. Что ж, ты сам захлопнул свою мышеловку! Закрываю за собой дверь. Теперь все. Приступаем к активным действиям.
– Быстро назад! К стене! – импульсник взлетает вверх в моей руке.
Он ничего не говорит в ответ. Без лишних слов мощным толчком открытой ладони бьет по руке, и оружие летит прочь.
Сволочь, быстро же ты сориентировался в ситуации!
Ну, ладно. Фактор внезапности не сыграл, но это не значит, что я собираюсь сдаваться.
Первым делом уклоняюсь влево, чтобы командор не припечатал меня к стене. Получилось! Теперь он, конечно, ожидает, что я собираюсь воспользоваться преимуществом высокого роста – но вот тут он как раз и ошибается…
Я низко пригибаюсь, в то время как Конрад уже замахнулся, чтобы врезать мне в челюсть. А вот и фиг тебе! Бью в самое уязвимое место – что, командор, не нравится? А что мне делать остается? Он хочет схватить меня, чтобы потом раздавить как щепку – но нет уж! Я гибкий, я вывернусь!
Прыжок – и я уже на стуле, неосмотрительно ты поставил его возле двери, а я тебе ошибок не прощу! Ни одной! Удар кулаком – но я, упреждая его, падаю назад, на пол, тут же кувыркаюсь, успевая подхватить упавший импульсник.
Что, не ожидал от меня такой прыти? Ну так это тебе наука на будущее, супермен недоделанный!
– Замри, гад, положу на месте!
– Макс, может, мы все-таки поговорим?
– Сначала с кулаками, а теперь говорить? Отойди к стене! И только попробуй кого-то кликнуть по кому – умрешь сразу.
Отходит-таки, поганец. Значит, боится меня. И правильно!
– Что, собака, страшно? Страшно?!
– Да ты сам от страха трясешься. Или я не вижу?
А руки и в самом деле дрожат… Черт, нервное! Но чтобы я тебя боялся? Ха! Да я же тебя сейчас…
– Конрад, ты лучше поосторожнее, да? Видишь, у меня имп – а у тебя нету. Поэтому я буду спрашивать, а ты будешь отвечать. Ясно? Тебе ясно?
– Ладно, спрашивай.
– Где ключ, червяк?!
– А без оскорблений не можешь?
Эх, дурак ты, командор, дурак! Неужели так и не понимаешь? Ну ничего, сейчас поймешь! Сейчас-сейчас!..
Вспышка делает вмятину в зеленой стене прямо над головой моего пленника.
– Видишь? У меня руки трясутся, я могу случайно промазать, потом всю жизнь калекой ходить будешь. Я псих, Конрад! Видишь эти глаза? Посмотри, они тебя не обманут. Пусть бы даже у тебя за спиной стояла рота солдат, меня бы это не остановило. Так ты будешь говорить по-хорошему? Или будешь отпираться? Куда стянул ключ?
– Не брал я твой чертов ключ!
Отпираемся, значит? Ну что ж…
– Вот что, Конрад. Давай как умные люди. Ключ ты можешь не отдавать. Мне все равно. Но ты кое-что знаешь! Ты, падлюка, сам разнюхал, а от нас скрываешь! Ты же знаешь, для чего этот ключ! Знаешь, что он открывает. И я тоже хочу знать. Или ты мне скажешь – или я найду сам. Тебе ясно?
Он какое-то время смотрит на меня – во взгляде видна растерянность:
– Макс, ты же вроде нормальный человек, а иногда становишься таким…
– Заткнись на хрен! Ты, падла, сколько угодно можешь смелым прикидываться. Один такой тоже прикидывался. Я его, суку, сразу положил, когда уходил. Голову снес подчистую, он еще стоял так пять сек, кровища хлестала – ого-го, я тебе скажу, зрелище! Потом подмога пришла – они ведь не верили, собаки, что я смогу… Четыре человека – как один… Пятый побежал, хотел кнопку нажать – я эту кнопку к такой-то матери… Потом он лежал, смешно так подергивался, забавно. Ой, забавно, я тебе скажу! Ты тоже так хочешь? Хочешь? Я могу. Прямо сейчас могу. Я тебя сразу насмерть не буду, нет! Сначала в твои причиндалы врежу, чтоб тебе совсем хорошо стало. Потом повыше… Потом… ну что, сука? Струхнул? Говорить будешь? Или мне приступать?
"Вышел ежик из тумана, вынул ножик из кармана," – крутится в голове.
"Вышел ежик из тумана, вынул…"
"Вышел ежик…"
В стене появляется еще одна дыра – на этот раз пониже, и поближе. Хуанита с другой стены снова улыбается мне… мне, черт возьми, а не своему единственному!
А лицо у Конрада совсем белое…
– Макс, я…
– Ну! Как же, сука таки родила! Слушаю!
– Я не брал ключ…
– Врешь, паскуда!
– Можешь не верить, конечно… но я и правда не брал…
Девяносто семь… Шестьсот сорок два… Сто семнадцать… Успокойся, Макс. Ты выжал из него самое главное. Расслабься… Ведь сейчас он сказал правду! Иначе быть не может…
– Командор, ну я же не дурак какой-нибудь! Кто еще знает про ключ, кроме тебя? Твоя кошечка-шлюшка Хуанита? – указываю левой рукой на клип.
– Не смей, Макс! – негромким дрожащим голосом произносит Конрад.
– Слушай, ты! Или я не знаю, кто она такая? Не знаю, как ты… как мы вытащили ее из притона, куда ты сам наркоту толкал? Тебе напомнить, как все было?
– Не надо… черт, ты и правда псих!.. У меня нет ключа, Макс. И я не знаю, кто мог его взять. Все равно не веришь?
– Не верю. Но живи… пока. Разговор – между нами, ясно?
– Да ясно…
– И не советую тебе меня караулить, чтобы шлепнуть или еще что. У меня слух чуткий.
– Макс, иди уже, а? – смертельная усталость слышна в этих словах.
– Иду. Помни – между нами!
Резко открываю дверь и покидаю комнату. Меня трясет, как в лихорадке. Нервы, чтоб им…
Черт! Неужели все было напрасно? Неужели я ошибся?
Но ведь не может человек врать в таком состоянии и с таким лицом! Если я хоть что-нибудь понимаю в людях…
Зато в одном я теперь могу быть уверен точно: только что я нажил себе смертельного врага.
* * *
Это случилось чуть больше года назад, когда я бесцельно скитался по галактике, не зная, то ли продолжать прятаться от всех, то ли, в конце концов, просто жить, как хочется, к чему я, в общем-то, и стремился. Я в очередной раз заскочил на Землю и бродил по дебрям космопорта в Токио, думая, куда бы мне направиться на этот раз и к кому пристроиться. На него я наткнулся случайно… впрочем, нет: скорее, он наткнулся на меня, хотя, пожалуй, и не наткнулся – может быть, он и вправду искал меня, как сам утверждал. Он просто дернул меня за руку и, обернувшись, я разглядел сморщенного сгорбленного старика, в полтора раза меньше меня, с редкими седыми волосами на затылке, покатым лбом и маленькими зелеными глазками.– Меня зовут Хим, – сказал он, будто это все объясняло.
– Хим? – переспросил я, потому что от неожиданности не был способен поинтересоваться чем-то более существенным.
– Просто Хим, – повторил он и тут же добавил: – Пойдем со мной!
– Куда? – я все еще не мог прийти в себя.
– Пойдем, я должен кое-что тебе отдать.
– Э, постой, – тут ко мне начал возвращаться здравый рассудок, – о чем речь-то? Почему мне? И что отдать?
– Ключ, – сказал Хим. – Идем, идем.
В его голосе звучала такая сильная уверенность, что я просто не мог не подчиниться. Тем более, что терять мне было, в общем-то, нечего.
Старикашка привел меня в свое обиталище – каморку в каком-то из спрятанных подальше от посторонних глаз помещений космодрома. Такое ощущение, что там ничего не изменилось как минимум за последних два века – никакой автоматики и хоть чего-то похожего на удобства, только остатки старой мебели и вещей, которым уже давно место в деструкторе. Хим долго рылся в своих лохмотьях, и наконец извлек на свет божий то самое "страусиное яйцо" с оранжевой полоской. Он поднял штуковину над головой – видимо, желая, чтобы я смог таким образом как следует ее разглядеть.
– Вот! – в этом единственном слове звучала настоящая гордость старика за свое имущество, бывшее, вероятно, единственной ценностью в его более чем скромном жилище.
– Это и есть ключ? – переспросил я, не переставая удивляться.
– Ключ! – воскликнул он. – Да, это ключ! – и слегка помахал ладонью возле центральной полоски, но я так и не понял, что он хотел сказать этим жестом.
Потом он протянул "яйцо" мне, я осторожно взял его и пощупал. Хим молча смотрел, как я изучаю незнакомый предмет.
– Это – мне? – наконец спросил я, чтобы прервать молчание.
– Тебе, – он энергично закивал головой. – Я давно искал тебя.
– Откуда ты знаешь, кто я?
– Знаю, – старик произнес это таким тоном, будто одним словом уничтожал всякие сомнения. – Не бойся. Теперь он твой.
Я продолжал с недоумением рассматривать диковину:
– Но он даже не похож на ключ. Что он открывает?
– Дверь, – в другой ситуации я бы рассмеялся, но что-то все же было такое в обитателе каморки, заставлявшее воспринимать его слова исключительно серьезно. – Ключ должен открывать дверь. Разве не так?
– Конечно, так, – в самом деле, трудно было не согласиться. – Но что за дверь?
– Ты найдешь. Знаю – найдешь, – это прозвучало и вовсе безапелляционно. – А теперь иди.
Я нерешительно мялся на пороге. Наконец выдавил:
– Но, Хим, может, ты все-таки расскажешь…