Якубова Алия Мирфаисовна. Владычица ночи - Завоевание

   - В таком случае, я согласна. Я назначу ему свидание, пусть ждет меня у пещер через час после полуночи. Думаю, этого будет достаточно. Его гордость не позволит усомниться в моей искренности.
   Так и случилось. Марис ни на секунду не усомнился в ее словах, несмотря на то, что воспоминание о стычке в лесу в виде огромного синяка, все еще болело. Выслушав Менестрес, он расплылся в довольной улыбке и сказал:
   - Я знал, что рано или поздно ты поймешь, что мы созданы друг для друга. Обещаю, ты не пожалеешь.
   На это Менестрес лишь криво усмехнулась и сказала:
   - Думаю, ты прав.
   Марис был слишком рад своей победе, чтобы заметить злорадство в ее голосе.
   День сменился вечером. Настало время прощаться. Кармина была грустна, но старалась не плакать. Прежде чем попрощаться, она ушла в свою комнату и вернулась оттуда с каким-то свертком.
   - Что это? - спросила Менестрес.
   - Здесь твои украшения и драгоценности, в которых ты была в тот день, когда мы бежали из дворца. Я все сохранила.
   Менестрес смотрела на драгоценности: несколько колец, рубиновый браслет и ожерелье с кулоном в виде герба королевства. Это было напоминанием о ее прежней жизни, и о том страшном дне, когда она все потеряла.
   Она взяла только ожерелье и одно из колец, которое подарил ей отец на пятнадцатилетие, и сказала:
   - Остальное оставь себе.
   - Нет, принцесса. Я... я не могу принять их, - покачала головой Кармина.
   - Ты сделала для меня гораздо больше, чем стоят эти драгоценности. Прими их хотя бы в память обо мне, и продай, если в том будет нужда. Пока это единственное, что я могу сделать для тебя, чтобы отплатить за твою доброту и заботу обо мне.
   - Мне не нужна награда, - со слезами на глазах ответила Кармина. - Я люблю тебя, как родную дочь.
   - Спасибо, - Менестрес сама чуть не плакала. - И я, и моя мать много раз предлагали тебе стать одной из нас, но ты всегда отказывалась. Что ж, это твой выбор, и я уважаю его. Я никогда не забуду тебя.
   Девушка обняла няню. Прежде чем уйти она сказала:
   - Клянусь, ты, и весь твой род всегда будут под моей защитой. Прощай.
   Она ушла, и Бамбур последовал за ней. Но Кармина задержала его в дверях и сказала:
   - Прошу, береги ее. Ей будет не легко на том пути, который она себе выбрала.
   Бамбур нежно сжал ее руку и сказал:
   - Обещаю.
   Менестрес и ее верный провожатый довольно быстро нашли нужную им пещеру. Она была небольшая и неприметная. Чужому человеку будет не так-то легко найти ее. Это пещера когда-то была склепом, о чем свидетельствовал массивный каменный саркофаг в самом ее центре. Но это нисколько не смущало ни Менестрес, ни Бамбура.
   Телохранитель зажег заранее припасенный факел и прикрепил его к дальней стене, чтобы он освещал пещеру. Только тут принцесса заметила, что его волосы распущенны. Это был чуть ли не первый раз, когда она видела его таким. Что и говорить, это будет необычная ночь для всех их.
   Словно прочитав мысли друг друга, они одновременно посмотрели на выход из пещеры. Ночная темнота уже спустилась на земли. Ее рассевал лишь призрачный свет полной луны. Менестрес немного дрожащей от волнения рукой нащупала медальон, который когда-то подарила ей мать. Он был с ней все эти годы. Бамбур сказал:
   - Пора.
   - Да.
   Бамбур подошел к ней, ласково убрал волосы с ее шеи, склонился и быстрым движением погрузил клыки в ее плоть. Его горло заработало, он пил ее кровь. Со стороны это могло показаться чудовищным, но Бамбур ни на секунду не забывал о ней. Он старался действовать как можно осторожнее, чтобы причинить Менестрес как можно меньше боли.
   Сделав несколько глотков, он отпустил ее. Менестрес была бледна, но твердо стояла на ногах. Бамбур закатал рукав и достал кинжал, чтобы, вскрыв себе вены, напоить принцессу своей кровью, как того требовал обряд, но Менестрес жестом остановила его.
   Она сорвала с груди медальон, открыла его и выпила содержимое. Дар матери сослужил свою службу. Через несколько секунд Менестрес почувствовала, как в ее груди разгорается огонь. Он становился все сильнее, и ее тело наполняла нестерпимая боль. Ее сердце колотилось в бешеном ритме, она упала на колени, чтобы как-то справиться с собой. И вдруг все изменилось, от боли не осталось и следа. Менестрес чувствовала, как на смену ей пришло ощущение силы. Она разливалась по всему ее телу, наполняла каждую клеточку. У нее будто выросли крылья, это было как второе рождение. Теперь Менестрес смотрела на мир совершенно другими глазами.
   Принцесса и внешне претерпела некоторые изменения. Она никогда не была дурнушкой, но теперь ее красота стала полной, законченной, будто картина на которую нанесли последний, завершающий штрих. В ее глазах появился какой-то глубинный огонь, а клыки удлинились. Да, она стала вампиром, и это раскрыло ее сущность.
   Менестрес поднялась с земли. Теперь ее вряд ли можно было принять за обычную девушку, в ней чувствовалось величие, величие истинной представительницы королевского рода.
   - Принцесса... - только и мог сказать Бамбур.
   - Да... Спасибо тебе.
   - Сейчас как никогда видно то, что ты - истинная принцесса. Нет, будущая королева.
   - Я сделала свой выбор, и тем самым встала на путь борьбы.
   Превращение Менестрес было завершено, и словно в подтверждение этого она почувствовала сильный голод. Это не утаилось от Бамбура. Он сказал:
   - Пойдем. Он, наверное, уже пришел. Тебе нужно утолить твой первый голод.
   Они вышли из пещеры. Менестрес и раньше не плохо видела в темноте, но сейчас она все видела ясно, как днем. Она сразу же заметила Мариса. Он ждал ее, в душе уже торжествуя свою победу.
   Бамбур остановился невдалеке, затаившись в тени раскидистого дерева, а Менестрес пошла прямо к нему.
   При виде девушки, лицо Мариса расплылось в улыбке. Он сказал:
   - Я знал, что ты придешь.
   - Не в моих правилах не сдерживать слова, - улыбнулась Менестрес.
   Она шла, будто плыла по воздуху. Секунда, и вот она уже возле Мариса. Он не успел ничего понять, как ее клыки вонзились в его шею. Она пила его кровь, и ей казалось, что ничего вкуснее она в жизни не пробовала, она ощущала новый прилив сил с каждым глотком. И вместе с тем она слышала, как гулко бьется его сердце. Когда оно стало замедляться, она нашла в себе силы остановиться и выпустить Мариса. Бледный, он упал на землю. Он был в глубоком обмороке, но все же был жив.
   Когда Менестрес закончила, к ним подошел Бамбур. Первым делом он нащупал пульс у Мариса. Убедившись, что тот жив, он сказал:
   - Все хорошо. Ты отлично все сделала.
   - Но все же я чуть не убила его, - ответила принцесса. - Я еле нашла в себе силы остановиться.
   - Это был твой первый раз и твой первый голод. В следующий раз все будет значительно легче
   - Следующий раз будет не скоро, - задумчиво ответила Менестрес.
   - Ты хочешь сделать это уже сегодня?
   - Да. Пойдем.
   Они возвратились в пещеру. Принцесса подошла к каменному саркофагу. Он должен был стать ее прибежищем на следующие двести лет.
   Бамбур одним движением сдвинул массивную крышку саркофага, подняв при этом облако пыли. Когда она улеглась, они заглянули внутрь. Саркофаг был пуст. Если когда-то он и был чьим-то последним пристанищем, то от того осталась лишь пыль.
   Менестрес казалась удовлетворенной увиденным. Она сказала:
   - Хорошо. Пришло время проверить мои навыки в магии. Когда я прочту заклятье, ты закроешь за мной крышку саркофага и уйдешь отсюда. За тобой вход в пещеру закроется на двести лет. Никто не сможет найти его.
   - Ладно, - согласно кивнул Бамбур. - Когда наступит срок твоего пробуждения, я приду сюда и буду ждать тебя, чего бы мне это не стоило.
   - Спасибо. Прошу, береги себя. И позаботься о Кармине, я знаю, она очень переживает за меня.
   - Обещаю, я помогу ей, чем смогу.
   - Ну вот, теперь я спокойно могу погрузиться в сон.
   Она встала возле саркофага и начала читать заклинание. Она знала его давно, но только сейчас ощущала свою истинную магическую силу. Ее голос звучал тихо, как шелест ветра. Когда она произнесла последнее слово, то по пещере будто пробежала дрожь. Менестерс сказала:
   - А теперь лучше поторопиться. У нас в запасе всего несколько минут.
   Принцесса легла в саркофаг. Прежде чем Бамбур закрыл крышку, она поцеловала его в щеку и сказала:
   - До свидания.
   - Сладких снов, - улыбнулся телохранитель.
   Он плотно закрыл каменную крышку, а затем вышел из пещеры. Через несколько секунд раздался грохот обвала. Огромные глыбы камня плотно завалили вход в пещеру, будто ее здесь и не было никогда. Они надежно отгородили Менестрес от всего остального мира.
   Принцесса, наследница трона Варламии, была погребена в этой пещере, по крайней мере, на двести лет. Но это время пробежит для нее незаметно. Она заснула крепким, похожим на смерть сном. С каждой минутой сердце ее билось все медленнее. Оно почти остановилось, за час едва ли можно было уловить один удар. Она была мертва, и в то же время жила, набиралась сил перед той великой битвой, которая ожидает ее в будущем.
   * * *
   Время неумолимо продолжало свой бег. Месяцы сменялись годами, годы столетиями. Двести лет - срок, который отметила для себя Менестрес, уже почти истекли. Время ее пробуждения близилось.
   Деревня, в которой она жила последние пять лет, практически ничем не изменилась, разве немного увеличилась: построили несколько новых домов, которые объединили в новую улицу. Она по-прежнему находилась вдали ото всех, и люди в ней жили своей жизнью, не зная, что твориться в столице.
   На некотором расстоянии от пещер паслось стадо коров под присмотром молодого паренька с непослушными темно-русыми волосами. Ему вряд ли было больше восемнадцати лет. Он был жив и непоседлив, и ему явно было скучно наблюдать за ленивым и неторопливым стадом.
   Он уже не знал чем себя занять, когда заметил, что одна корова отбилась от стада и направляется прямо к пещерам. Он тут же направился за ней. Да, возле самых пещер трава была сочнее, но там было много и острых камней - корова могла сломать ногу или пораниться, а ему вовсе не хотелось потом за это отвечать.
   Парень уже направил ослушницу обратно к стаду, когда земля под его ногами задрожала. Он едва смог устоять на ногах. Послышался грохот камней. Видимо небольшое землетрясение вызвало обвал.
   Когда все прекратилось, парень огляделся. Сначала он ничего не заметил, но чуть позже он заметил пещеру. С виду пещера - как пещера, но он мог поклясться, что раньше ее здесь не было. Подталкиваемый любопытством, он направился к ней, заглянул. Она была не большая, и дневного света было достаточно, чтобы все осмотреть.
   Первое, что он увидел, это огромный каменный саркофаг. Он и раньше видел такие в других пещерах, но все они были полуразрушены, а этот был цел, будто захоронение было совершено не слишком давно. Он хотел было открыть саркофаг, но, глянув на выход из пещеры, увидел, что уже темнеет. Пора было гнать коров домой, иначе взбучки ему было не миновать.
   Вернувшись в деревню и покончив со своими обязанностями пастуха, парень сразу же направился к одному из домов на краю деревни. Встав под самыми дальними окнами, он тихо позвал:
   - Лора.
   Ему пришлось позвать еще несколько раз, прежде чем окно открылось и в квадрате тусклого света возникла девушка, скорее всего его ровесница. Она тихо спросила:
   - Герм, это ты?
   - Да, кто же еще? Выходи!
   Девушка ловко выбралась на улицу прямо из окна, по всему было видно, что делает это она не в первый раз. Она была не очень высокого роста, изящная и гибкая. У нее были длинные, черные как вороново крыло, волосы, доходящие до плеч и светло-карие глаза. Она озорно улыбнулась Герму, когда он помогал ей вылезти из дома. Когда же оба твердо стояли на земле, она спросила:
   - Почему ты сегодня так поздно? Я уж думала, ты не придешь!
   - Просто я задержался, чтобы захватить вот это.
   Герм показал ей сумку, в которой лежали два факела, огниво, веревка и кинжал.
   - Зачем тебе все это?
   - Увидишь. Сегодня днем я нашел одну удивительную пещеру. Пойдем со мной, я покажу тебе.
   - В пещеры, так поздно? Да ты с ума сошел!
   - Да ничего не случиться. Сама подумай, что с нами может произойти? Или ты веришь во все эти бабушкины сказки про чудовищ?
   - Нет, но...
   - Пошли, будет интересно! Конечно, если ты трусишь, я пойду один...
   Любопытство взяло над Лорой верх, и она согласилась, хотя в глубине души она не одобряла этого.
   Они шли, пробираясь по сонной деревне. Во многих домах уже не горел свет. Здесь спать ложились рано, чтобы встать с рассветом. До пещер Герм и Лора добрались уже почти ночью. Даже в темноте Герм без труда нашел нужную ему пещеру. Он пас здесь стадо уже более пяти лет, поэтому знал каждую кочку.
   Лора с опаской последовала за Гермом в пещеру. Тот уже зажег факел в ее глубине.
   - Пещера как пещера, - недовольно сказала Лора. - Ты только для этого и привел меня?
   - Не совсем. Странно...
   - Что странно? - тут же среагировала Лора.
   - Я хотел закрепить факел в стене, но тут уже есть один.
   - Кто-то здесь был?
   - Похоже, что да. Но давно. Факел практически истлел, он рассыпался в моих руках.
   Герм, наконец, закрепил факел, и они увидели саркофаг. Его было трудно не заметить. Он занимал собой почти всю пещеру.
   - Какой огромный, - удивленно сказала Лора.
   - Откроем его?
   - Да ты что! Чтоб открыть его нужно человек десять!
   - Не думаю, крышка старая, как и все здесь. Попробуем.
   Они встали у изголовья, напротив входа в пещеру. Герм достал кинжал и вставил его под крышку саркофага. Он вошел легко, что весьма обрадовало юношу. Он сказал:
   - Да крышка то и не закреплена!
   - Но она такая тяжелая, вряд ли мы сможем ее сдвинуть, - возразила Лора.
   - Попробуем.
   Герм уперся в крышку руками и попытался сдвинуть. Сначала у него ничего не получалось. Старый камень лишь крошился под его руками. Но потом дело пошло на лад. Крышка сначала лишь слегка сдвинулась, а потом отодвинулась с необыкновенной легкостью, будто кто-то помогал снизу.
   Каменная крышка была открыта, и то, что Герм и Лора увидели внутри, заставило их отшатнуться.
   - Невероятно! - воскликнула Лора.
   - Этому захоронению не меньше сотни лет, а тело выглядит так, будто это и не мертвец вовсе, а спящий человек, - сказал Герм, невольно понизив голос.
   В саркофаге лежала молодая женщина с длинными светлыми волосами. Она действительно походила на спящую, разве только, что не дышала.
   - Как ты думаешь, кто это? - спросила Лора.
   - Не знаю, - покачал головой Герм. - Смотри-ка, какие у нее украшения! Она явно не простолюдинка.
   Рука Герма потянулась к ожерелью, которое обвивало шею молодой женщины. И вдруг она открыла глаза. Это было так неожиданно, что юноша просто застыл от изумления. Ее рука схватила его протянутую руку железной хваткой.
   Та, что секунду назад казалась мертвой, села. Изумрудно-зеленые глаза смотрели на Герма. В следующий миг острые клыки впились в его шею. Лора закричала и вжалась в стену пещеры, но женщина не обратила на нее внимания. Она пила кровь своей жертвы. Как ни странно, но сам Герм не чувствовал боли. Его сознание было затуманено. Он будто погружался в сладкий сон. Когда молодая женщина, наконец, выпустила его, Герм бес сознания упал на пол пещеры.
   Женщина больше не походила на покойницу. Ее кожа порозовела, на щеках появился румянец, а глаза сияли. Она встала и пошла к Лоре. В ужасе девушка еще сильнее вжалась в каменную стену пещеры, закрыв лицо руками.
   Вампирша увидела на ее пальце кольцо, и оно явно заинтересовало ее. Прикоснувшись к нему, она спросила приятным нежным голосом:
   - Откуда у тебя это кольцо, дитя?
   - Его мне подарила мать. Эта наша фамильная драгоценность, - дрожащим от страха голосом ответила Лора. А затем, быстро сняв его, протянула вампирше со словами. - Возьми! Возьми его! Только не трогай меня!
   Женщина улыбнулась и покачала головой. Она сказала.
   - Нет. Я не беру назад свои подарки. Успокойся, я не трону тебя. В свое время я обещала это. Я никого не собираюсь убивать.
   - Но ты же убила Герма! - со слезами на глазах воскликнула Лора.
   - Того, кто открыл мой саркофаг?
   Девушка кивнула.
   - Я не убила его. Просто взяла то, что мне было необходимо. Не волнуйся за него, через час-два он придет в себя.
   - Кто ты? - с опасением спросила Лора.
   - Можешь называть меня Менестрес.
   - Ты...
   - Да, я вампир.
   - Но почему ты назвала мое кольцо своим подарком? - девушка почти полностью оправилась от испуга.
   - Ты слышала что-нибудь о Кармине?
   - Да, она была нашей родственницей. Моя бабушка что-то рассказывала мне о ней, - Лора нахмурила лоб, пытаясь что-то вспомнить.
   - Я так и думала. Кармина верно служила мне многие годы, я была обязана ей своей жизнью. Когда я должна была покинуть ее, то подарила ей в знак признательности несколько украшений, среди которых было и это кольцо. А также пообещала, что и она, и весь ее род всегда будут под моей защитой.
   - Вот почему ты не напала на меня.
   - Не только поэтому. Я изначально не собиралась никого убивать. Когда меня разбудили, я была очень голодна, поэтому и напала на Герма. Но теперь я сыта. Кровь мне не понадобиться еще несколько дней.
   - Сколько же ты здесь пробыла? Герм рассказывал, что вход в эту пещеру открылся совсем недавно.
   - А какой сейчас год?
   Лора назвала, и Менестрес ненадолго задумалась. Затем она сказала:
   - Выходит, что сто девяносто девять лет.
   - Боже мой! Я бы с ума сошла! Столько времени в замкнутом пространстве! Лора начала проникаться уважением и доверием к этой странной женщине.
   - Время для меня текло незаметно, ведь я спала. И я бы спала еще почти целый год, не разбудите вы меня.
   - Прости, - девушка чувствовала себя виноватой, хотя, в основном, это была идея Герма.
   - Ничего. Годом меньше, годом больше - значения не имеет.
   - Но что будет, когда ты снова проголодаешься?
   - Мне нужно будет поесть. Но не бойся, я не собираюсь никого убивать или причинять вред Я беру только то, что мне необходимо.
   - Как это было с Гермом?
   - Да. Но, уверяю тебя, это нисколько не повредило ему. Когда он очнется он будет чувствовать лишь легкую слабость. Да ты и сама можешь спросить у него. Он уже приходит в себя.
   Действительно, Герм пошевелился и открыл глаза. Лора кинулась к нему, чтобы помочь встать. Юноша выглядел так, будто проснулся от глубокого сна. На его шее не осталось и следов от клыков Менестрес. Он непонимающе посмотрел сначала на Лору, а потом на вампиршу. Встряхнув головой, он спросил:
   - Что здесь произошло?
   Лора не нашлась, что ответить, лишь удивленно посмотрела на Менестрес.
   - Он ничего не помнит. Так всегда бывает с теми, кто дает нам пищу. Так и им лучше, и нам спокойнее.
   - Мне рассказать ему?
   - Как хочешь. Вам обоим уже больше ничто не угрожает. Это я вам обещаю.
   Лора решила все рассказать. Герм внимательно слушал ее. Его не очень удивило то, что Менестрес - вампир. Это были те времена, когда люди верили в них. Его больше возмутило то, что он отключился на некоторое время. Когда Лора закончила, он сказал:
   - И я вырубился только из-за того, что потерял немного крови? Вот уж ни в жизнь не поверю!
   - Но так оно и было. Я загипнотизировала тебя. Зачем причинять лишнюю боль тем, кто дает нам пищу?
   Слова Менестрес, вроде, примирили Герма с его обмороком. Но он все еще выглядел немного недовольным, ведь он пропустил самое интересное.
   Герм ненароком бросил взгляд на вход пещеры и воскликнул:
   - Боже мой! До рассвета осталось каких-то пару часов! Мне скоро стадо надо выгонять!
   - Да, мы и правда задержались, - согласилась Лора. - Мне бы не хотелось, чтобы дома узнали о моей вылазке.
   - Ну что ж, идите, - улыбнулась Менестрес.
   - Ты так просто отпускаешь нас? - удивился Герм.
   - Почему бы и нет? Я не собираюсь делать из вас своих пленников. Идите. Я не хочу, чтобы ваши родные беспокоились о вас.
   - Спасибо.
   - Не за что. Только, прошу, не рассказывайте никому обо мне. Люди могут захотеть уничтожить меня, а мне бы не хотелось кого-либо убивать.
   Прежде чем уйти, уже у входа в пещеру, Лора задала еще один вопрос:
   - А мы можем еще увидеть тебя, или тебе это будет неприятно?
   - Приходите, я буду рада.
   Они ушли, а Менестрес задумалась. Ее пробуждение произошло несколько раньше, чем она планировала. Значит ей нужно ждать, ждать Бамбура. Пока она даже не хотела думать о том, что будет, если он не придет, если с ним что-то случилось. Она боялась, что эти мысли сведут ее с ума, и она сотворит какую-нибудь глупость, которая все погубит.
   Менестрес стояла возле входа в пещеру и смотрела, как встает солнце. Она не видела этого почти двести лет, но для нее эти годы прошли незаметно, как один сон. Сейчас она смотрела на рассвет и старалась высмотреть какие-нибудь изменения в окружающем пейзаже. Но природа меняется незаметно. Вокруг были все те же деревья, горы, трава... "Люди меняются гораздо быстрее", - подумала Менестрес. Да, все люди, которых она знала в прошлом, были уже мертвы: Кармина, ее кузина, Марис... Возможно, некоторых вампиров, которых она знала во дворце, она тоже больше никогда не увидит. Дворец... он теперь казался таким далеким, недосягаемым. Что там теперь происходит? Во что превратил страну Джахуб, этот убийца и предатель?
   Принцесса старалась гнать от себя эти мысли, но они не отпускали ее. Да, она будет бороться, бороться изо всех сил. Она уничтожит Джахуба, и пусть это будет стоить ей жизни.
   А сейчас она смотрит, как восходит солнце, окрашивая красным горизонт. Оно осветило лицо Менестрес. Она была вампиром, но солнечный свет ей был больше не опасен. Просто некоторое время она чувствовала, как кожу слегка покалывает. Но она не отвернулась, она смотрела на солнце.
   Вечером Герм и Лора пришли опять. Да, они чувствовали опасность, исходящую от Менестрес, чувствовали ее силу, но она притягивала их. Сама ее сильная личность была вызовом монотонной деревенской жизни.
   Менестрес встретила их как старых друзей. Но от нее не утаилось, что Герм все еще немного опасается ее, Лора же наоборот прониклась к ней явной симпатией. Возможно, в этом сыграло роль и то, что Кармина была ее пра пра ... прабабкой.
   - Мы тут принесли тебе немного еды, - начала было Лора.
   Но Менестрес в ответ лишь покачала головой и сказала:
   - Спасибо, вы очень милы, но я вампир - мне не нужно есть или пить. Я питаюсь только кровью.
   - И скоро ты... захочешь есть? - неуверенно спросил Герм.
   - Дня через два мне придется прийти в деревню за пищей. Но я постараюсь причинить как можно меньше беспокойства. Мне тоже не выгодно, чтобы меня обнаружили.
   Повисло неловкое молчание. Чтобы как-то разрядить обстановку, Лора спросила:
   - Может тебе еще что-нибудь нужно? Скажи...
   - Что мне может быть нужно? Я практически ни в чем не нуждаюсь. Разве что... платье. Мое за двести лет поизносилось, и я боюсь, что оно скоро рассыплется на мне.
   - Думаю, это достать будет легко.
   Лора и Герм скрашивали одиночество Менестрес, и дни ожидания проходили быстрее. Они сдержали свое слово, и хранили тайну о ее существовании. Сами же деревенские жители о ее существовании не догадывались, даже не смотря на то, что раз или два в неделю, ночью она посещала ее, чтобы найти пропитание.
   Так прошел почти год. Менестрес ожидала прихода Бамбура со дня на день. И вот однажды вечером Лора и Герм принесли ей интересное известие.
   Едва они переступили порог пещеры, как Лора сказала:
   - Сегодня в нашей деревне появился очень необычный странник.
   - Какой странник? - тут же оживилась Менестрес.
   - Ну, он пришел пешком, хотя явно не беден. Похоже, он знатного происхождения.
   - Как он выглядит? - вампирша была вся в нетерпении, хотя этого было почти не видно.
   - Молод, - начал Герм. - Ему лет двадцать пять, может больше. Ростом примерно с меня. Волосы темные, средней длины.
   - Темные или черные?
   - Темные, - после некоторых раздумий ответил Герм.
   Да, описание не очень походило на Бамбура. Но кто тогда это мог быть? Может это один из людей Джахуба, посланный на ее поиски? А может это, действительно, обычный странник. Сомнения одолевали Менестрес. Но тут она почувствовала что-то. К пещере приближался вампир, она чувствовала это и знала, что это не Бамбур. Знаком она велела Лоре и Герму замолчать и сказала:
   - Уйдите в глубь пещеры, быстро.
   - Что случилось? - удивилась Лора.
   - Спрячьтесь в глубине.
   По всему было видно, что Менестрес не шутит, поэтому Герм послушно кивнул и утащил Лору вслед за собой к дальней стене пещеры.
   Сама вампирша встала возле входа. Она была насторожена и готова ко всему. Через несколько секунд возле входа выросла какая-то тень. Кто бы это ни был, он явно не собирался скрывать своего присутствия. Он вошел, а в следующий миг Менестрес прижала его к стене пещеры.
   Только тут она увидела его лицо и удивленно подняла брови. Она немного ослабила хватку и спросила:
   - Влад?
   Визитер явно не ожидал услышать свое имя. Он вгляделся в лицо державшей его молодой женщины и глаза его расширились от удивления.
   Он неуверенно сказал:
   - Принцесса Менестрес?
   - Да, - ответила она, отпустив его.
   - Ваше Высочество! - Влад встал перед ней на одно колено, как того требовал этикет. - Вы... здесь! Я слышал, что вы... что вы погибли!
   - Так ты с того дня, как покинул Варламию, больше не возвращался туда? подозрительно спросила Менестрес.
   - Да. Я как раз собирался, - все еще ничего не понимая, ответил Влад. - Но что же все-таки произошло? В последний раз я видел Вас, когда Вы еще не были вампиром. Это было во дворце. Потом я получаю известие о гибели всей королевской семьи, и теперь я встречаю Вас здесь...