Веласка явно была ошеломлена этими словами, хотя и старалась скрыть свои чувства.
Менестрес закрыла глаза, вид у нее был полностью отстраненный, лишь невидимый ветер слегка развевал ее волосы. Впервые она применяла этот свой дар, впрочем, как и многое за последнее время было для нее в первый раз. Всем своим существом она ощутила связь со всеми вампирами. Это было... потрясающе. Она ощущала каждого из них, даже вампиров Джахуба, но сомневалась, что сможет управлять ими как остальными. Джахуб полностью подчинил себе их сознание, они были его бездумными слугами. Но сейчас ей это было и не нужно. Она сосредоточилась на трех вампирах: Иве, Эйле и Неруне. Менестрес звала их, и это был зов не другого вампира, а королевы. И если в них осталась хоть капля преданности к Ациеле, они отзовутся и на ее зов.
И они отозвались. Менестрес говорила с ними, будто они сидели в этой комнате, а не были на расстоянии нескольких десятков километров. Сначала они были удивлены, но не сомневались в том, кем является Менестрес. Они были магистрами и знали, что призвать их может только королева. Они сказали:
- Приветствуем тебя, королева Менестрес. Мы рады будем поддержать тебя в этой борьбе. Мы верно служили королеве Ациеле, теперь пришло время нам служить тебе. Мы - твои верные вассалы. Приказывай.
Когда Менестрес открыла глаза, то первое, что она увидела, - это было лицо Бамбура. Он не переставал беспокоиться за нее. Она улыбнулась ему и сказала:
- Не стоит беспокоиться. Я теперь не так слаба, как раньше.
- Вам удалось связаться с Ивом, Эйлом и Неруном? - спросила Веласка.
- Да, все в порядке. Они помогут нам.
* * *
Бесчувственного Герма тащили по переходам, потом по коридорам, но он не чувствовал всего этого. Во время схватки его довольно сильно приложили об стену, но все же не убили.
Он с трудом приходил в себя. Голова кружилась, и все вокруг слегка расплывалось. Первое, что он увидел, был высокий мужчина с прямыми каштановыми волосами и совершенно непроницаемым лицом. Когда он увидел, что Герм пришел в себя, то резко спросил:
- Кто ты? И что ты делал в пещере?
Но Герм ничего не ответил, лишь продолжал глазеть на него.
- Я вижу, ты не совсем понимаешь, во что вляпался.
Герм посмотрел в его глаза, и в то же время будто чья-то невидимая рука схватила его за горло и резко подняла. Все снова поплыло перед его глазами.
- Ты еще не понял, с кем связался?
Наконец до Герма дошло. Он произнес одно лишь имя:
- Джахуб...
- О, я вижу, ты знаешь меня. Это любопытно. Так что ты делал в пещере, и кто были твои спутники?
На это Герм опять промолчал, и это начало выводить Джахуба из себя, его голос стал холоднее льда:
- Так ты продолжаешь молчать? Что ж, тебе же хуже.
В тот же миг чья-то ужасная сила подобно лавине ворвалась в разум Герма, сметая все на своем пути. Это был Джахуб, он вторгся в его мысли, от него ничего нельзя было утаить. Герм чувствовал адскую боль, будто его мозг пронизывали нескончаемые электрические разряды, но он не мог отвести взгляд от бездонных глаз Джахуба. Наконец он не выдержал и снова потерял сознание. Лишь тогда вампир отпустил его разум.
- Так она жива! - сказал он, сжимая кулаки. - Проклятье! Все эти годы я опасался, что она не погибла при обвале. И вот теперь оказалось, что не напрасно. Но ничего! Прошедшие годы сделали меня сильнее. Даже если она соберет вокруг себя мятежные кланы, она будет бессильна. Она всего лишь девчонка, слабая принцесса. Даже если она и вампир. А ты, - Джахуб снова обратил свое внимание на Герма, который начал приходить в себя. - Ты можешь быть очень полезен мне.
* * *
Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Менестрес проснулась в спальне, отведенной ей в замке Веласки. Она стояла у окна, смотря в ночное небо, когда в дверь постучали.
В комнату вошла Лора. Менестрес сразу заметила ее бледность и спросила:
- Что с тобой? Ты такая бледная. Ты себя хорошо чувствуешь?
- Да.
- Это из-за Герма?
В ответ Лора лишь кивнула. Слезы потекли по ее щекам.
- Прости, - сказала Менестрес, обнимая ее. - Мне не стоило брать вас с собой. Моя битва слишком опасна для людей.
- Нет. Если бы не ты, то мы оба погибли бы гораздо раньше, когда те вампиры напали на нашу деревню.
- Ты любила его?
- Мы с детства были вместе, сколько я себя помню. А после того как... как убили всех моих родных, он был единственным, кто остался у меня от прошлой жизни. А теперь... теперь у меня есть только ты.
- Я больше никому не позволю причинить тебе зло.
- Как ты думаешь, - вдруг спросила Лора, - есть шанс, что он еще жив?
- Всегда есть шанс, - тихо ответила Менестрес. Хотя сама понимала, что Герму лучше умереть, чем попасть в руки Джахуба.
- Сделай меня одной из вас, - снова попросила Лора. - Я хочу до конца быть с тобой в этой борьбе.
- Знаешь ли ты, о чем просишь? Да, ты приобретешь вечную жизнь, но впервые сто лет ты будешь довольно уязвима. Тебя смогут убить огонь, отсечение головы или уничтожение сердца. Ты не будешь нуждаться ни в пище, ни в воде, но тебе придется пить кровь. И тебе придется вести ночной образ жизни. Ночью мы наиболее сильны.
- Я знаю, и это меня не пугает.
- Значит, ты твердо решила? В твоей душе не осталось никаких сомнений? спросила Менестрес. Ее голос был серьезным.
- Да, - твердо ответила Лора.
Королева посмотрела ей в глаза, и на минуту девушке показалось, что они засветились. Но в следующий миг это прошло. Менестрес отвела взгляд и сказала:
- Ты действительно настроена серьезно. Что ж, так тому и быть. Ты станешь моим первым птенцом, - Менестрес улыбнулась и добавила, проведя рукой по ее щеке. - Не бойся. Все будет хорошо.
Лора опять посмотрела ей в глаза и увидела, что они стали сплошь зелеными без белков и зрачков, и светятся огнем изнутри. В следующий миг она увидела, как сверкнули клыки Менестрес. Она погрузила их в шею девушки, и та лишь вздрогнула. Боли она не чувствовала. Горло Менестрес заработало. Она пила ее кровь, пока не осушила ее. Едва почувствовав, что сердце Лоры замедляется, она отстранилась. Затем, обнажив левое запястье, она взрезала вены кинжалом. Тут же выступила кровь. Менестрес приложила рану к губам Лоры, принуждая ее сделать несколько глотков. Девушка подчинилась.
Вскоре Лора почувствовала, будто у нее в груди разгорается пламя. Она, вся дрожа, прижала руки к горлу, будто ей не хватало воздуха. Пламя в ее груди разгоралось все сильнее, заполняя собой каждую клеточку ее организма. Все эти ощущения были настолько сильными, что Лора не удержалась на ногах. Менестрес подхватила ее и перенесла на кровать.
Когда девушке уже казалось, что она вот-вот умрет, она почувствовала, как новая сила стала наполнять ее тело. От боли не осталось и следа. Вскоре она уже чувствовала себя так хорошо, как никогда прежде. Мир заново открывался перед ней. Лора открыла глаза и села на кровати.
Заметив, что девушка пришла в себя, Менестрес подошла к ней и спросила:
- Ну, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. Но все как-то странно...
- Будто все вокруг раскрасили новыми красками? - улыбнулась Менестрес.
- Да.
- Так и должно быть. Теперь ты - вампир и у тебя появилась масса новых возможностей. Все твои чувства стали острее.
- Значит, теперь мне нужно опасаться солнечного света?
- Нет. Ты - мой первый птенец, к тому же я очень привязалась к тебе, поэтому я решила сделать тебе подарок. Я сделала тебя изначально не чувствительно к солнечному свету. Тебе не придется ждать, пока твоя новая сущность приобретет к нему иммунитет.
- Спасибо.
- Пустяки. Моя сила позволяет создавать гораздо более сильных вампиров, чем остальные. И, поверь мне, ты довольно быстро достигнешь ранга магистра.
Вдруг Лора на несколько секунд стала бледнее, но потом все прошло. Она даже не поняла, что с ней произошло, но поняла Менестрес. Она сказала:
- Ты голодна, ведь так?
- Да. Я никогда до этого не испытывала ничего подобного.
- Привыкнешь. Ты - новообращенный вампир, поэтому голод кажется тебе нестерпимым, но это со временем пройдет. Мы все проходим через это. Тебе нужно поесть. Пойдем.
Менестрес учила Лору охотиться, сдерживая свой голод, как некогда ее учил Бамбур. Девушка оказалась способной ученицей. Были, конечно, какие-то погрешности, но это был ее первый раз, и для него она справилась очень не плохо.
Когда они вдвоем возвращались в замок Веласки, то встретили Бамбура и Влада. По всему было видно, что они их искали. Телохранитель спросил:
- Где вы были? Мы уже начали волноваться...
- Не стоило. Как видишь, с нами все хорошо, - ответила Менестрес.
Окинув их своим опытным взглядом, Бамбур сразу же понял, что произошло. Он сказал:
- Ты обратила ее, моя королева.
- Да.
- Я знал, что рано или поздно это произойдет, - улыбнулся Бамбур.
- Значит теперь ты - одна из нас, - сказал Влад. - Я рад.
- Спасибо.
* * *
В столице королевства Варламии что-то затевалось. Негласно весь город перешел на еще более усиленный военный режим. Круглые сутки улицы были наводнены воинами-вампирами. И чем ближе к дворцу, тем больше их становилось. Безмолвные воины с гербом королевства на доспехах, похожие на статуи. Они будто замерли в ожидании чего-то, готовые в любой момент начать действовать по приказу своего господина - Джахуба.
И так было не только в городе, но и в самом дворце. Его охрана была усилена в несколько раз. Теперь даже катакомбы охранялись вампирами, даже не смотря на то, что Джахуб распорядился замуровать все выходы подземных ходов, которые вели в пещеру с источником. И все вампиры подчинялись Джахубу. Он полностью завладел их умами.
* * *
Клан Веласки был полностью готов к выступлению. Менестрес надо было лишь отдать приказ. Но прежде чем так сделать, нужно было выработать план атаки. Поэтому они, то есть Менестрес, Бамбур, Влад, Веласка, двое ее помощников и Лора держали военный совет.
- Не слишком ли опрометчиво мы поступаем, выступая так и не встретившись с Эйлом, Неруном и Ивом? - спросила Веласка.
- Я могу договориться с ними, не встречаясь. Ты знаешь, - ответила Менестрес. - Они помогут нам и будут сражаться на нашей стороне. Уверяю тебя. Они уже выступили вместе со своими войсками и направляются к столице. Осталось лишь все расставить на свои места и разработать план атаки.
- Думаю, это даже лучше, если все мы нападем с разных сторон, - вступил в разговор Бамбур.
- Согласна. Но для этого нужно узнать обстановку в самом городе.
- Но как? - спросил Влад. - Кто сможет незамеченным пробраться в столицу, во дворец, все узнать и вернуться никем не замеченным?
- Я, - спокойно ответила Менестрес.
- Но это невозможно, - возразил Бамбур. - А если с тобой, моя королева, что-то произойдет?
- Не беспокойся. Не забывай - все это мое королевство. И чтобы узнать, что в нем происходит, мне даже не придется вставать с места. А теперь попрошу всех сохранять тишину, мне нужно сосредоточится.
Менестрес закрыла глаза, а когда открыла - они опять светились. Ее взгляд был направлен в пустоту, а волосы развевал невидимый ветер. Все сидящие в зале сейчас чувствовали ее невероятную силу, и для многих это было ошеломительно.
А королева сейчас видела столицу. Усилием мысли она могла проникнуть в любой ее уголок, услышать все, что говорят ее жители. Когда все закончилось, и ее глаза стали прежними, она холодно сказала:
- Джахуб знает, что мы нападем, и принял меры.
- Что же нам делать? - спросила Веласка. - Ведь он наверняка перекрыл все входы и выходы!
- Пусть так и думает. Чтобы он не разуверился, Эйл и Нерун со своими кланами, как и планировалось, нападут через северные ворота, а Ив с кланом через южные. Это усыпит бдительность Джахуба. Он направит туда большую часть своих сил, чтобы отразить нападение. Он не знает, что существует еще один подземный ход.
- Еще один? - переспросил Бамбур. Даже он ничего не знал об этом.
- Да. Через источник. Только я могу открыть его.
- Но этот ход приведет нас в пещеру, в которой наверняка будет много стражи, охраняющей выходы других ходов, - возразил Влад.
- Когда наши союзники нападут с двух сторон, то все основные силы будут направлены на отражение их атаки. В пещере останется не так уж много стражников, да и на протяжении всего подземного хода нас никто не заметит. Никто просто не знает об этом подземном ходе, - возразила Менестрес.
- Тогда у нас действительно есть шанс, - сказал Бамбур. Остальные согласились с ним.
- А где находится вход в этот подземный ход? - спросила Веласка.
- Везде. Катакомбы поддерживаются древней магией, она же и открывает вход. Я могу сделать это из любого места катакомб, так как это скорее магический переход, чем каменный коридор, - объяснила Менестрес. - Нам нужно только войти в катакомбы.
К концу следующего дня королева получила известие, что кланы Ива, Эйла и Неруна подошли к городу. Она только этого и ждала. Через несколько минут Менестрес, ее друзья, Веласка и ее клан вошли в катакомбы.
Пройдя несколько сот метров, Менестрес остановилась и, воспользовавшись своей силой, открыла проход. Камень будто расступился перед ней, открыв длинный каменный коридор, испускавший призрачное серебристое свечение. Будто перед ними открылась дверь в другой мир.
Прежде чем войти в него, Менестрес отдала мысленный приказ начать атаку.
* * *
Битва началась. Едва последние лучи солнца исчезли за горизонтом, как началась сеча. Тысячи вампиров напали на город. Но самая главная битва должна была разгореться во дворце.
Три отряда дежурили в пещере. И хоть все ходы были заблокированы, они были поставлены здесь. Джахуб не желал сюрпризов.
В городе бушевала битва, а здесь были тишина и спокойствие. И вдруг эту тишину нарушил булькающий звук. Все вампиры, как один, обернулись к источнику. Он с бульканьем наполнялся кровью, которая вскоре хлынула через край. И вдруг она расступилась, и из колодца появилась женская фигура. Это была Менестрес. В костюме воина, с мечом в руках и в маске в виде черепа. Вся в крови, от чего ее светлые волосы стали красными, и даже кожа приобрела красноватый оттенок.
Прежде чем стража успела опомниться, она напала на них. А за ее спиной один за другим появлялись вампиры клана Веласки, а также она сама, Бамбур, Влад и Лора.
Завязалось сражение. Менестрес сражалась неистово и неутомимо. Ее меч сеял смерть. Стражники были молодыми вампирами не старше двухсот лет, как и вся основная сила Джахуба, они не смогли дать сильный отпор. Вскоре половина клана Веласки во главе с Менестрес, а также с Бамбуром Владом и Лорой прорвались через подземный ход во дворец.
По дороге, даже в пылу битвы, Менестрес не могла не заметить изменения, царящие во дворце. Они не раз натыкались на камеры, в которых томились рабы. Джахуб использовал их как корм для своих вампиров. Никто из законных наследников трона Варламии никогда бы не допустил такого.
Да и в убранстве дворца Джахуб явно старался избавиться от напоминаний о его прошлых хозяевах. Он хотел, чтобы все забыли о том, кто является истинным правителем этой страны.
Менестрес и остальные нашли Джахуба в тронном зале. Когда они ворвались туда, он сидел, небрежно развалившись, на королевском троне, который окружали около двух десятков детей от шести до четырнадцати лет. Но Менестрес знала, чувствовала каждой клеточкой, что все это обман - все они вампиры, не слабее остальных. И это делало картину еще ужаснее. Помимо них в зале было еще больше сотни вампиров-воинов. Увидев вошедших, Джахуб сказал:
- О, я вижу, вам удалось зайти так далеко! - голос его звучал насмешливо, но все же в глубине его глаз было удивление.
Менестрес сдернула с лица маску со словами:
- Грязный убийца! Надеюсь, ты узнаешь меня!
- Ваше Высочество! Я знал, что вы придете! Как жаль, что я не убил тебя тогда! Кстати, это, по-моему, один из твоих друзей.
Повинуясь знаку Джахуба, из его окружения вперед вышел вампир. На его лице играла улыбка, так что видны были клыки.
- Герм! - ахнула Лора.
- Да.
- Как ты мог!
- Джахуб сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.
- Изменник! - воскликнула Лора.
- Я знала, что ты все расскажешь Джахубу, - холодно сказала Менестрес. Он всегда предпочитал подлые интриги.
- Молчать!
- Джахуб, пришло твое время ответить за убийство! Я вызываю тебя на бой!
- Что ж, хорошо. Ты могла бы стать моей женой, и тем самым укрепить мои позиции... Но я буду рад убить тебя! Я убью тебя, как убил твоих мать и отца! С твоей смертью все кончится, никто уже не посмеет пройти против меня. Предупреждаю, я стал гораздо сильнее!
С этими словами он встал с трона одним плавным движением и обнажил меч.
Они сошлись. Раздался звон мечей. Схватка была жаркой. Казалось, что сил обоих были равны. Во время схватки оба получили несколько легких ран, которые тут же заживали. Никто не собирался уступать. Вдруг Джахуб выбил меч из рук Менестрес, а затем вытянул правую руку вперед. От нее отделился огненный шар, который ударил ее прямо в грудь, отбросив на несколько метров и на некоторое время охватив всю ее пламенем. В тот же миг Бамбур кинулся к Менестрес, а Джахуб крикнул своим воинам:
- Убейте их! Убейте их всех!!!
Вампиры ринулись в бой. Снова завязалась схватка. В этой битве сражалась и Лора. Она сражалась с Гермом, и это очень удивило его. Он спросил:
- Почему ты сражаешься со мной? Я думал, ты любишь меня!
- Ты предал всех нас! - гневно ответила Лора. - Как ты мог встать на сторону этого мерзавца! Ведь именно по его приказу чуть не уничтожили нашу деревню!
- Он дал мне силу! Ты это даже представить себе не можешь!
- Сила в обмен на рабство! Предатель! Ненавижу тебя!
Лора не собиралась отступать или прощать Герма. Она сражалась против него с той же яростью, с какой сражалась бы с любым другим вампиром Джахуба. Он стал для нее врагом. От былых чувств не осталось и следа.
В этой битве Лора оказалась сильнее. Ей удалось выбить меч из рук Герма, а следующим взмахом она снесла ему голову. Последнее, что отразилось в его глазах, было удивление. Он до самого конца не верил в то, что она способна его убить.
Бамбур склонился над Менестрес. Он думал, что она умерла. Она действительно выглядела неважно. Но все же она открыла глаза, а затем медленно, очень медленно встала. Джахуб, следивший за всем этим, не верил своим глазам. Менестрес горько усмехнулась и сказала:
- Да, ты не зря провел эти годы. Ты воспользовался тайными свитками и научился магии. Но ты не король и никогда не сможешь стать им. Твоя сила ничто, ребячество, по сравнению с силой истинной королевы!
Менестрес уже стояла в полный рост.
- Я призываю все свое могущество, которым испокон веков владел наш клан! Сила, переданная мне первейшей, освобождаю тебя!
Тут же перед ней возникло странное оружие, более всего напоминавшее косу с загнутым вверх лезвием. Она сжала ее в руках, и в тот же момент у нее за спиной стали расти крылья. Они расправились за ее спиной, разорвав одежду в клочья. Менестрес предстала в истинном образе королевы. Чернокрылый ангел с развевающимися волосами. Обнаженная, сжимающая в руках косу Смерти. Молчаливая Гибель.
- Что за... - начал Джахуб.
- Менестрес, - восхищенно прошептал Бамбур.
- Твои фокусы не помогут тебе! - Джахуб пришел в себя. - Убейте их! Уничтожьте всех!!!
Битва закипела с новой силой. Вампиров Джахуба было в зале боле сотни, а на стороне Менестрес в зале было лишь три десятка. Но Джахуб недооценивал их, как и недооценивал силу Менестрес.
Приняв облик Молчаливой Гибели, она сражалась еще более неистово. Ее оружие без промаха разило вампиров, любая рана, наносимая им, была смертельна. Стражники Джахуба умирали, обращаясь в прах. Менестрес сражалась, не обращая внимания на свою наготу, одетая лишь в капли крови своих жертв. Вот перевес был уже на их стороне. Они побеждали. Когда Менестрес поняла это, но взмахнула крыльями, взлетая в воздух. Она искала Джахуба. Пришло время ее мести, время вершить правосудие.
Он вновь сидел на троне, наблюдая за битвой в своем страшном окружении. Его голову венчала корона. Менестрес подлетела к нему и остановилась возле трона. В то же время дети-вампиры, повинуясь невидимому сигналу, еще плотнее окружили Джахуба, который насмешливо сказал:
- Ну-ну, принцесса! Не станешь же ты убивать их, чтобы добраться до меня? Ведь это дети, они невинны! А ты ведь выбрала путь добра!
- Я - Молчаливая Гибель! Я не Добро или Зло. Я - призрак Смерти. И я вижу истину. Эти дети перестали быть таковыми в тот самый миг, как ты сделал их вампирами!
- Остановите, убейте ее! - приказал Джахуб своему окружению.
В тот же миг выражение невинности слетело с детских лиц. Они обнажили клыки и с шипением набросились на нее. В их глазах была ярость на грани безумия.
Но Менестрес не отступила, ее рука не дрогнула. Она разила их, не допуская в сердце ни капли жалости. Она знала, что даже когда Джахуб утеряет над ними власть, большинство из них останутся сумасшедшими монстрами. Безумие - вот плата за столь раннее посвящение. Исключения в таких случаях были очень редки.
На мгновение, когда очередной маленький вампир падал, сраженный Менестрес, перед тем, как обратиться в прах на его лице появлялась блаженная улыбка. Они были рады долгожданной свободе. Вот, что по-настоящему было ужасно.
Наконец Менестрес добралась до Джахуба. Он снова выхватил меч, собираясь до последнего отстаивать уже не власть, а свою жизнь. Но сейчас его силы по сравнению с ее были ничтожны. Менестрес выбила меч из его рук со словами:
- Как долго я ждала этого! Пришло время платить за свои преступленья!
Джахуб посмотрел в ее глаза и уже не мог отвести взгляда. Он будто падал в бездонную пропасть. Она безжалостно ворвалась в его мозг, сметая все на своем пути. Джахуб почувствовал жуткий ужас, а вслед за этим страшную боль.
Менестрес даже не воспользовалась своим оружием, чтобы убить его. Она голыми руками вырвала его сердце. И в то же время его тело загорелось изнутри и обратилось в пепел под силой ее взгляда.
Джахуб был мертв, и в то же время будто волна прошла по залу, раскрывая окна и выплескиваясь наружу. Это исчезла его власть над вампирами.
Менестрес с отвращением выкинула кровоточащее сердце, которое, едва коснувшись пола, тоже обратилось в прах, и огляделась. В зале почти не осталось вампиров Джахуба. Но с улицы еще доносился шум битвы.
- Мы побеждаем, - сказал Бамбур, который все это время держался поблизости.
- Остановитесь! - сказала Менестрес.
Она произнесла это негромко, но ее слова услышали все, они проникали в саму душу. И все, абсолютно все вампиры замерли.
Менестрес подошла к трону, на котором лежала корона - все, что осталось от Джахуба. Она подняла ее и возложила себе на голову. Затем, провожаемая десятками взглядов, вышла на балкон. Она снова расправила крылья. Сражение остановилось. Все взгляды были обращены на нее, все вампиры, участвовавшие в этой великой битве, сейчас слышали ее слова:
- Сражение окончено! Изменника настигла кара! Прекратите борьбу! Вампиры Джахуба, сложите оружие и вас не тронут! Вы свободны...
Они, все как один, повиновались, а через несколько секунд раздались крики:
- Ура королеве! Да здравствует королева Менестрес!
Менестрес вернулась в тронный зал. Окинув взглядом своих друзей, она улыбнулась им со словами:
- Все кончено! Наконец-то...
В тот же миг коса Смерти выпала из ее рук и исчезла, так и не коснувшись пола. Исчезли и крылья за ее спиной. Менестрес пошатнулась и, обессиленная, упала. Бамбур едва успел подхватить ее. Она была в глубоком обмороке.
Верный телохранитель заботливо завернул ее в свой плащ и поднял на руки.
А в это самое время, в пещере под дворцом источник вновь наполнился кровью.
* * *
Менестрес, наконец, очнулась от долгого небытия. Первое, что она заметила, было то, что она находиться в своей спальне. Той самой, что принадлежала ей, когда она была принцессой. И это вызвало у нее улыбку. На миг ей даже показалось, что не было всех этих лет горя и борьбы. Но это было лишь мимолетное видение.
Повернув голову, она увидела своих друзей. Здесь были все: Бамбур, Лора, Влад и даже Веласка. Все они с беспокойством смотрели на нее. Менестрес слабо улыбнулась им, и это, казалось, вызвало всеобщий вздох облегчения. Бамбур сказал:
- Ну наконец-то. Мы все так испугались за тебя! Ты почти целые сутки была бес сознания.
- Целые сутки? - удивилась Менестрес.
- Да.
- А как битва?
- Все закончено, - ответил Влад. - Они поступили так, как ты им приказала, королева.
Менестрес попыталась сесть, но это удалось ей лишь с помощью Бамбура. Она все еще была очень слаба.
- Я потеряла много сил, - виновато улыбнулась Менестрес. - Эта битва была нелегкой.
- Ты выглядишь очень бледной. Тебе нужно поесть, - заботливо сказал Бамбур.
- Я принесу, - ответила Лора, поняв о чем идет речь.
Она поспешно вышла из спальни. А Влад сказал:
- Ты великолепно сражалась. Это было потрясающе, королева.
- Да, просто невероятно, - подтвердил Бамбур. - То, что удалось тебе, не смог бы сделать никто другой.
- Вы воистину настоящая королева, - добавила Веласка. - Ваша сила бесподобна!
Тут вернулась Лора. В руках она несла золотую чашу, доверху наполненную красной жидкостью. Это была кровь.
Менестрес с благодарностью приняла чашу и, сделав несколько глотков, сказала:
- Я вижу, источник возродился.
- Да, но откуда вы... - удивленно начала Веласка.
- Это было последнее, что я почувствовала перед тем, как потерять сознание.
Менестрес осушила чашу. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ее бледность практически исчезла. Вдруг, что-то вспомнив, она спросила:
- А что с Гермом?
- Я убила его, - сухо ответила Лора.
- Ты? - в голосе Менестрес слышалось удивление.
- Да. Мне пришлось. Я никогда бы не простила ему его измены. Он предал всех нас.
- Тебе, наверное, было не легко решиться на такое.
- Ничего, я справлюсь.
- А что с остальными вампирами? - спросила Менестрес у Бамбура.
- Они все ждут ваших приказаний.
- Что ж, хорошо. Распорядись, чтобы подготовили тронный зал к приему. Завтра ночью я хочу видеть там всех вампиров в ранге магистра.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - улыбнулся Бамбур.
В назначенный час все собрались в тронном зале. Здесь уже не осталось и следа от битвы. Ив, Эйл, Нерун, Веласка - все были здесь. Были и другие магистры, даже представители бывших вампиров Джахуба. В общем, в зале собралось более ста вампиров, и даже кое-кто из людей.
Наконец, двери открылись, и в тронный зал вошла Менестрес в сопровождении Бамбруа, Влада и Лоры. Она была в длинном алом, как кровь, платье, а в ее волосах сияла корона. Пройдя через весь зал, она подошла к трону и села. Бамбур встал за ее спиной, а Влад и Лора по бокам. Тут же раздались крики:
- Да здравствует королева Менестрес! Ура новой королеве Менестрес!
Когда крики утихли, Менестрес сказала:
- Спасибо вам всем. Я знаю, битва была нелегкой. Но теперь все позади. Предатель и убийца убит. И всем нам следует заняться восстановлением нашего королевства. И я, как королева, сделаю все возможное, чтобы вернуть Варламии ее былое величие и могущество.
Эти ее слова были встречены новой волной приветственных криков.
Осталось решить последний вопрос - что делать с вампирами Джахуба и теми, кто поддерживал его. С первыми было проще - они полностью находились во власти вампира и вынуждены были повиноваться. Их Менестрес помиловала. А вот те, кто добровольно перешел на сторону Джахуба, предав свой народ... Королева приказала схватить их, в самое ближайшее время над ними будет устроен суд. Менестрес не могла позволить, чтобы то, что сделал Джахуб, повторилось снова.
Когда совет закончился, все покинули тронный зал. Остались только королева и ее друзья.
Оставшись одна, Менестрес поднялась с трона и снова вышла на балкон. Отсюда открывался вид на весь город. Небо на востоке уже алело. Скоро должно было взойти солнце.
Да, она исполнила свой долг. Джахуб получил кару за свои злодеяния и измену. Она стала королевой, истинной королевой, и теперь ее долг заботиться о своем народе.
Менестрес ждут еще многие испытания. Ее жизнь будет проходить через века, тысячелетия. Она встретит многих замечательных людей. В ее жизни будет радость и горе, любовь и предательство. Но все это сделает ее лишь сильнее. А пока она лишь в начале пути. Но отныне никто не усомниться, что она - королева. Королева Менестрес.
Солнце уже показалось над горизонтом, возвестив о своем приходе первым белоснежным и необычайно ярким лучом света. Свет надежды...
Менестрес закрыла глаза, вид у нее был полностью отстраненный, лишь невидимый ветер слегка развевал ее волосы. Впервые она применяла этот свой дар, впрочем, как и многое за последнее время было для нее в первый раз. Всем своим существом она ощутила связь со всеми вампирами. Это было... потрясающе. Она ощущала каждого из них, даже вампиров Джахуба, но сомневалась, что сможет управлять ими как остальными. Джахуб полностью подчинил себе их сознание, они были его бездумными слугами. Но сейчас ей это было и не нужно. Она сосредоточилась на трех вампирах: Иве, Эйле и Неруне. Менестрес звала их, и это был зов не другого вампира, а королевы. И если в них осталась хоть капля преданности к Ациеле, они отзовутся и на ее зов.
И они отозвались. Менестрес говорила с ними, будто они сидели в этой комнате, а не были на расстоянии нескольких десятков километров. Сначала они были удивлены, но не сомневались в том, кем является Менестрес. Они были магистрами и знали, что призвать их может только королева. Они сказали:
- Приветствуем тебя, королева Менестрес. Мы рады будем поддержать тебя в этой борьбе. Мы верно служили королеве Ациеле, теперь пришло время нам служить тебе. Мы - твои верные вассалы. Приказывай.
Когда Менестрес открыла глаза, то первое, что она увидела, - это было лицо Бамбура. Он не переставал беспокоиться за нее. Она улыбнулась ему и сказала:
- Не стоит беспокоиться. Я теперь не так слаба, как раньше.
- Вам удалось связаться с Ивом, Эйлом и Неруном? - спросила Веласка.
- Да, все в порядке. Они помогут нам.
* * *
Бесчувственного Герма тащили по переходам, потом по коридорам, но он не чувствовал всего этого. Во время схватки его довольно сильно приложили об стену, но все же не убили.
Он с трудом приходил в себя. Голова кружилась, и все вокруг слегка расплывалось. Первое, что он увидел, был высокий мужчина с прямыми каштановыми волосами и совершенно непроницаемым лицом. Когда он увидел, что Герм пришел в себя, то резко спросил:
- Кто ты? И что ты делал в пещере?
Но Герм ничего не ответил, лишь продолжал глазеть на него.
- Я вижу, ты не совсем понимаешь, во что вляпался.
Герм посмотрел в его глаза, и в то же время будто чья-то невидимая рука схватила его за горло и резко подняла. Все снова поплыло перед его глазами.
- Ты еще не понял, с кем связался?
Наконец до Герма дошло. Он произнес одно лишь имя:
- Джахуб...
- О, я вижу, ты знаешь меня. Это любопытно. Так что ты делал в пещере, и кто были твои спутники?
На это Герм опять промолчал, и это начало выводить Джахуба из себя, его голос стал холоднее льда:
- Так ты продолжаешь молчать? Что ж, тебе же хуже.
В тот же миг чья-то ужасная сила подобно лавине ворвалась в разум Герма, сметая все на своем пути. Это был Джахуб, он вторгся в его мысли, от него ничего нельзя было утаить. Герм чувствовал адскую боль, будто его мозг пронизывали нескончаемые электрические разряды, но он не мог отвести взгляд от бездонных глаз Джахуба. Наконец он не выдержал и снова потерял сознание. Лишь тогда вампир отпустил его разум.
- Так она жива! - сказал он, сжимая кулаки. - Проклятье! Все эти годы я опасался, что она не погибла при обвале. И вот теперь оказалось, что не напрасно. Но ничего! Прошедшие годы сделали меня сильнее. Даже если она соберет вокруг себя мятежные кланы, она будет бессильна. Она всего лишь девчонка, слабая принцесса. Даже если она и вампир. А ты, - Джахуб снова обратил свое внимание на Герма, который начал приходить в себя. - Ты можешь быть очень полезен мне.
* * *
Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Менестрес проснулась в спальне, отведенной ей в замке Веласки. Она стояла у окна, смотря в ночное небо, когда в дверь постучали.
В комнату вошла Лора. Менестрес сразу заметила ее бледность и спросила:
- Что с тобой? Ты такая бледная. Ты себя хорошо чувствуешь?
- Да.
- Это из-за Герма?
В ответ Лора лишь кивнула. Слезы потекли по ее щекам.
- Прости, - сказала Менестрес, обнимая ее. - Мне не стоило брать вас с собой. Моя битва слишком опасна для людей.
- Нет. Если бы не ты, то мы оба погибли бы гораздо раньше, когда те вампиры напали на нашу деревню.
- Ты любила его?
- Мы с детства были вместе, сколько я себя помню. А после того как... как убили всех моих родных, он был единственным, кто остался у меня от прошлой жизни. А теперь... теперь у меня есть только ты.
- Я больше никому не позволю причинить тебе зло.
- Как ты думаешь, - вдруг спросила Лора, - есть шанс, что он еще жив?
- Всегда есть шанс, - тихо ответила Менестрес. Хотя сама понимала, что Герму лучше умереть, чем попасть в руки Джахуба.
- Сделай меня одной из вас, - снова попросила Лора. - Я хочу до конца быть с тобой в этой борьбе.
- Знаешь ли ты, о чем просишь? Да, ты приобретешь вечную жизнь, но впервые сто лет ты будешь довольно уязвима. Тебя смогут убить огонь, отсечение головы или уничтожение сердца. Ты не будешь нуждаться ни в пище, ни в воде, но тебе придется пить кровь. И тебе придется вести ночной образ жизни. Ночью мы наиболее сильны.
- Я знаю, и это меня не пугает.
- Значит, ты твердо решила? В твоей душе не осталось никаких сомнений? спросила Менестрес. Ее голос был серьезным.
- Да, - твердо ответила Лора.
Королева посмотрела ей в глаза, и на минуту девушке показалось, что они засветились. Но в следующий миг это прошло. Менестрес отвела взгляд и сказала:
- Ты действительно настроена серьезно. Что ж, так тому и быть. Ты станешь моим первым птенцом, - Менестрес улыбнулась и добавила, проведя рукой по ее щеке. - Не бойся. Все будет хорошо.
Лора опять посмотрела ей в глаза и увидела, что они стали сплошь зелеными без белков и зрачков, и светятся огнем изнутри. В следующий миг она увидела, как сверкнули клыки Менестрес. Она погрузила их в шею девушки, и та лишь вздрогнула. Боли она не чувствовала. Горло Менестрес заработало. Она пила ее кровь, пока не осушила ее. Едва почувствовав, что сердце Лоры замедляется, она отстранилась. Затем, обнажив левое запястье, она взрезала вены кинжалом. Тут же выступила кровь. Менестрес приложила рану к губам Лоры, принуждая ее сделать несколько глотков. Девушка подчинилась.
Вскоре Лора почувствовала, будто у нее в груди разгорается пламя. Она, вся дрожа, прижала руки к горлу, будто ей не хватало воздуха. Пламя в ее груди разгоралось все сильнее, заполняя собой каждую клеточку ее организма. Все эти ощущения были настолько сильными, что Лора не удержалась на ногах. Менестрес подхватила ее и перенесла на кровать.
Когда девушке уже казалось, что она вот-вот умрет, она почувствовала, как новая сила стала наполнять ее тело. От боли не осталось и следа. Вскоре она уже чувствовала себя так хорошо, как никогда прежде. Мир заново открывался перед ней. Лора открыла глаза и села на кровати.
Заметив, что девушка пришла в себя, Менестрес подошла к ней и спросила:
- Ну, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. Но все как-то странно...
- Будто все вокруг раскрасили новыми красками? - улыбнулась Менестрес.
- Да.
- Так и должно быть. Теперь ты - вампир и у тебя появилась масса новых возможностей. Все твои чувства стали острее.
- Значит, теперь мне нужно опасаться солнечного света?
- Нет. Ты - мой первый птенец, к тому же я очень привязалась к тебе, поэтому я решила сделать тебе подарок. Я сделала тебя изначально не чувствительно к солнечному свету. Тебе не придется ждать, пока твоя новая сущность приобретет к нему иммунитет.
- Спасибо.
- Пустяки. Моя сила позволяет создавать гораздо более сильных вампиров, чем остальные. И, поверь мне, ты довольно быстро достигнешь ранга магистра.
Вдруг Лора на несколько секунд стала бледнее, но потом все прошло. Она даже не поняла, что с ней произошло, но поняла Менестрес. Она сказала:
- Ты голодна, ведь так?
- Да. Я никогда до этого не испытывала ничего подобного.
- Привыкнешь. Ты - новообращенный вампир, поэтому голод кажется тебе нестерпимым, но это со временем пройдет. Мы все проходим через это. Тебе нужно поесть. Пойдем.
Менестрес учила Лору охотиться, сдерживая свой голод, как некогда ее учил Бамбур. Девушка оказалась способной ученицей. Были, конечно, какие-то погрешности, но это был ее первый раз, и для него она справилась очень не плохо.
Когда они вдвоем возвращались в замок Веласки, то встретили Бамбура и Влада. По всему было видно, что они их искали. Телохранитель спросил:
- Где вы были? Мы уже начали волноваться...
- Не стоило. Как видишь, с нами все хорошо, - ответила Менестрес.
Окинув их своим опытным взглядом, Бамбур сразу же понял, что произошло. Он сказал:
- Ты обратила ее, моя королева.
- Да.
- Я знал, что рано или поздно это произойдет, - улыбнулся Бамбур.
- Значит теперь ты - одна из нас, - сказал Влад. - Я рад.
- Спасибо.
* * *
В столице королевства Варламии что-то затевалось. Негласно весь город перешел на еще более усиленный военный режим. Круглые сутки улицы были наводнены воинами-вампирами. И чем ближе к дворцу, тем больше их становилось. Безмолвные воины с гербом королевства на доспехах, похожие на статуи. Они будто замерли в ожидании чего-то, готовые в любой момент начать действовать по приказу своего господина - Джахуба.
И так было не только в городе, но и в самом дворце. Его охрана была усилена в несколько раз. Теперь даже катакомбы охранялись вампирами, даже не смотря на то, что Джахуб распорядился замуровать все выходы подземных ходов, которые вели в пещеру с источником. И все вампиры подчинялись Джахубу. Он полностью завладел их умами.
* * *
Клан Веласки был полностью готов к выступлению. Менестрес надо было лишь отдать приказ. Но прежде чем так сделать, нужно было выработать план атаки. Поэтому они, то есть Менестрес, Бамбур, Влад, Веласка, двое ее помощников и Лора держали военный совет.
- Не слишком ли опрометчиво мы поступаем, выступая так и не встретившись с Эйлом, Неруном и Ивом? - спросила Веласка.
- Я могу договориться с ними, не встречаясь. Ты знаешь, - ответила Менестрес. - Они помогут нам и будут сражаться на нашей стороне. Уверяю тебя. Они уже выступили вместе со своими войсками и направляются к столице. Осталось лишь все расставить на свои места и разработать план атаки.
- Думаю, это даже лучше, если все мы нападем с разных сторон, - вступил в разговор Бамбур.
- Согласна. Но для этого нужно узнать обстановку в самом городе.
- Но как? - спросил Влад. - Кто сможет незамеченным пробраться в столицу, во дворец, все узнать и вернуться никем не замеченным?
- Я, - спокойно ответила Менестрес.
- Но это невозможно, - возразил Бамбур. - А если с тобой, моя королева, что-то произойдет?
- Не беспокойся. Не забывай - все это мое королевство. И чтобы узнать, что в нем происходит, мне даже не придется вставать с места. А теперь попрошу всех сохранять тишину, мне нужно сосредоточится.
Менестрес закрыла глаза, а когда открыла - они опять светились. Ее взгляд был направлен в пустоту, а волосы развевал невидимый ветер. Все сидящие в зале сейчас чувствовали ее невероятную силу, и для многих это было ошеломительно.
А королева сейчас видела столицу. Усилием мысли она могла проникнуть в любой ее уголок, услышать все, что говорят ее жители. Когда все закончилось, и ее глаза стали прежними, она холодно сказала:
- Джахуб знает, что мы нападем, и принял меры.
- Что же нам делать? - спросила Веласка. - Ведь он наверняка перекрыл все входы и выходы!
- Пусть так и думает. Чтобы он не разуверился, Эйл и Нерун со своими кланами, как и планировалось, нападут через северные ворота, а Ив с кланом через южные. Это усыпит бдительность Джахуба. Он направит туда большую часть своих сил, чтобы отразить нападение. Он не знает, что существует еще один подземный ход.
- Еще один? - переспросил Бамбур. Даже он ничего не знал об этом.
- Да. Через источник. Только я могу открыть его.
- Но этот ход приведет нас в пещеру, в которой наверняка будет много стражи, охраняющей выходы других ходов, - возразил Влад.
- Когда наши союзники нападут с двух сторон, то все основные силы будут направлены на отражение их атаки. В пещере останется не так уж много стражников, да и на протяжении всего подземного хода нас никто не заметит. Никто просто не знает об этом подземном ходе, - возразила Менестрес.
- Тогда у нас действительно есть шанс, - сказал Бамбур. Остальные согласились с ним.
- А где находится вход в этот подземный ход? - спросила Веласка.
- Везде. Катакомбы поддерживаются древней магией, она же и открывает вход. Я могу сделать это из любого места катакомб, так как это скорее магический переход, чем каменный коридор, - объяснила Менестрес. - Нам нужно только войти в катакомбы.
К концу следующего дня королева получила известие, что кланы Ива, Эйла и Неруна подошли к городу. Она только этого и ждала. Через несколько минут Менестрес, ее друзья, Веласка и ее клан вошли в катакомбы.
Пройдя несколько сот метров, Менестрес остановилась и, воспользовавшись своей силой, открыла проход. Камень будто расступился перед ней, открыв длинный каменный коридор, испускавший призрачное серебристое свечение. Будто перед ними открылась дверь в другой мир.
Прежде чем войти в него, Менестрес отдала мысленный приказ начать атаку.
* * *
Битва началась. Едва последние лучи солнца исчезли за горизонтом, как началась сеча. Тысячи вампиров напали на город. Но самая главная битва должна была разгореться во дворце.
Три отряда дежурили в пещере. И хоть все ходы были заблокированы, они были поставлены здесь. Джахуб не желал сюрпризов.
В городе бушевала битва, а здесь были тишина и спокойствие. И вдруг эту тишину нарушил булькающий звук. Все вампиры, как один, обернулись к источнику. Он с бульканьем наполнялся кровью, которая вскоре хлынула через край. И вдруг она расступилась, и из колодца появилась женская фигура. Это была Менестрес. В костюме воина, с мечом в руках и в маске в виде черепа. Вся в крови, от чего ее светлые волосы стали красными, и даже кожа приобрела красноватый оттенок.
Прежде чем стража успела опомниться, она напала на них. А за ее спиной один за другим появлялись вампиры клана Веласки, а также она сама, Бамбур, Влад и Лора.
Завязалось сражение. Менестрес сражалась неистово и неутомимо. Ее меч сеял смерть. Стражники были молодыми вампирами не старше двухсот лет, как и вся основная сила Джахуба, они не смогли дать сильный отпор. Вскоре половина клана Веласки во главе с Менестрес, а также с Бамбуром Владом и Лорой прорвались через подземный ход во дворец.
По дороге, даже в пылу битвы, Менестрес не могла не заметить изменения, царящие во дворце. Они не раз натыкались на камеры, в которых томились рабы. Джахуб использовал их как корм для своих вампиров. Никто из законных наследников трона Варламии никогда бы не допустил такого.
Да и в убранстве дворца Джахуб явно старался избавиться от напоминаний о его прошлых хозяевах. Он хотел, чтобы все забыли о том, кто является истинным правителем этой страны.
Менестрес и остальные нашли Джахуба в тронном зале. Когда они ворвались туда, он сидел, небрежно развалившись, на королевском троне, который окружали около двух десятков детей от шести до четырнадцати лет. Но Менестрес знала, чувствовала каждой клеточкой, что все это обман - все они вампиры, не слабее остальных. И это делало картину еще ужаснее. Помимо них в зале было еще больше сотни вампиров-воинов. Увидев вошедших, Джахуб сказал:
- О, я вижу, вам удалось зайти так далеко! - голос его звучал насмешливо, но все же в глубине его глаз было удивление.
Менестрес сдернула с лица маску со словами:
- Грязный убийца! Надеюсь, ты узнаешь меня!
- Ваше Высочество! Я знал, что вы придете! Как жаль, что я не убил тебя тогда! Кстати, это, по-моему, один из твоих друзей.
Повинуясь знаку Джахуба, из его окружения вперед вышел вампир. На его лице играла улыбка, так что видны были клыки.
- Герм! - ахнула Лора.
- Да.
- Как ты мог!
- Джахуб сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.
- Изменник! - воскликнула Лора.
- Я знала, что ты все расскажешь Джахубу, - холодно сказала Менестрес. Он всегда предпочитал подлые интриги.
- Молчать!
- Джахуб, пришло твое время ответить за убийство! Я вызываю тебя на бой!
- Что ж, хорошо. Ты могла бы стать моей женой, и тем самым укрепить мои позиции... Но я буду рад убить тебя! Я убью тебя, как убил твоих мать и отца! С твоей смертью все кончится, никто уже не посмеет пройти против меня. Предупреждаю, я стал гораздо сильнее!
С этими словами он встал с трона одним плавным движением и обнажил меч.
Они сошлись. Раздался звон мечей. Схватка была жаркой. Казалось, что сил обоих были равны. Во время схватки оба получили несколько легких ран, которые тут же заживали. Никто не собирался уступать. Вдруг Джахуб выбил меч из рук Менестрес, а затем вытянул правую руку вперед. От нее отделился огненный шар, который ударил ее прямо в грудь, отбросив на несколько метров и на некоторое время охватив всю ее пламенем. В тот же миг Бамбур кинулся к Менестрес, а Джахуб крикнул своим воинам:
- Убейте их! Убейте их всех!!!
Вампиры ринулись в бой. Снова завязалась схватка. В этой битве сражалась и Лора. Она сражалась с Гермом, и это очень удивило его. Он спросил:
- Почему ты сражаешься со мной? Я думал, ты любишь меня!
- Ты предал всех нас! - гневно ответила Лора. - Как ты мог встать на сторону этого мерзавца! Ведь именно по его приказу чуть не уничтожили нашу деревню!
- Он дал мне силу! Ты это даже представить себе не можешь!
- Сила в обмен на рабство! Предатель! Ненавижу тебя!
Лора не собиралась отступать или прощать Герма. Она сражалась против него с той же яростью, с какой сражалась бы с любым другим вампиром Джахуба. Он стал для нее врагом. От былых чувств не осталось и следа.
В этой битве Лора оказалась сильнее. Ей удалось выбить меч из рук Герма, а следующим взмахом она снесла ему голову. Последнее, что отразилось в его глазах, было удивление. Он до самого конца не верил в то, что она способна его убить.
Бамбур склонился над Менестрес. Он думал, что она умерла. Она действительно выглядела неважно. Но все же она открыла глаза, а затем медленно, очень медленно встала. Джахуб, следивший за всем этим, не верил своим глазам. Менестрес горько усмехнулась и сказала:
- Да, ты не зря провел эти годы. Ты воспользовался тайными свитками и научился магии. Но ты не король и никогда не сможешь стать им. Твоя сила ничто, ребячество, по сравнению с силой истинной королевы!
Менестрес уже стояла в полный рост.
- Я призываю все свое могущество, которым испокон веков владел наш клан! Сила, переданная мне первейшей, освобождаю тебя!
Тут же перед ней возникло странное оружие, более всего напоминавшее косу с загнутым вверх лезвием. Она сжала ее в руках, и в тот же момент у нее за спиной стали расти крылья. Они расправились за ее спиной, разорвав одежду в клочья. Менестрес предстала в истинном образе королевы. Чернокрылый ангел с развевающимися волосами. Обнаженная, сжимающая в руках косу Смерти. Молчаливая Гибель.
- Что за... - начал Джахуб.
- Менестрес, - восхищенно прошептал Бамбур.
- Твои фокусы не помогут тебе! - Джахуб пришел в себя. - Убейте их! Уничтожьте всех!!!
Битва закипела с новой силой. Вампиров Джахуба было в зале боле сотни, а на стороне Менестрес в зале было лишь три десятка. Но Джахуб недооценивал их, как и недооценивал силу Менестрес.
Приняв облик Молчаливой Гибели, она сражалась еще более неистово. Ее оружие без промаха разило вампиров, любая рана, наносимая им, была смертельна. Стражники Джахуба умирали, обращаясь в прах. Менестрес сражалась, не обращая внимания на свою наготу, одетая лишь в капли крови своих жертв. Вот перевес был уже на их стороне. Они побеждали. Когда Менестрес поняла это, но взмахнула крыльями, взлетая в воздух. Она искала Джахуба. Пришло время ее мести, время вершить правосудие.
Он вновь сидел на троне, наблюдая за битвой в своем страшном окружении. Его голову венчала корона. Менестрес подлетела к нему и остановилась возле трона. В то же время дети-вампиры, повинуясь невидимому сигналу, еще плотнее окружили Джахуба, который насмешливо сказал:
- Ну-ну, принцесса! Не станешь же ты убивать их, чтобы добраться до меня? Ведь это дети, они невинны! А ты ведь выбрала путь добра!
- Я - Молчаливая Гибель! Я не Добро или Зло. Я - призрак Смерти. И я вижу истину. Эти дети перестали быть таковыми в тот самый миг, как ты сделал их вампирами!
- Остановите, убейте ее! - приказал Джахуб своему окружению.
В тот же миг выражение невинности слетело с детских лиц. Они обнажили клыки и с шипением набросились на нее. В их глазах была ярость на грани безумия.
Но Менестрес не отступила, ее рука не дрогнула. Она разила их, не допуская в сердце ни капли жалости. Она знала, что даже когда Джахуб утеряет над ними власть, большинство из них останутся сумасшедшими монстрами. Безумие - вот плата за столь раннее посвящение. Исключения в таких случаях были очень редки.
На мгновение, когда очередной маленький вампир падал, сраженный Менестрес, перед тем, как обратиться в прах на его лице появлялась блаженная улыбка. Они были рады долгожданной свободе. Вот, что по-настоящему было ужасно.
Наконец Менестрес добралась до Джахуба. Он снова выхватил меч, собираясь до последнего отстаивать уже не власть, а свою жизнь. Но сейчас его силы по сравнению с ее были ничтожны. Менестрес выбила меч из его рук со словами:
- Как долго я ждала этого! Пришло время платить за свои преступленья!
Джахуб посмотрел в ее глаза и уже не мог отвести взгляда. Он будто падал в бездонную пропасть. Она безжалостно ворвалась в его мозг, сметая все на своем пути. Джахуб почувствовал жуткий ужас, а вслед за этим страшную боль.
Менестрес даже не воспользовалась своим оружием, чтобы убить его. Она голыми руками вырвала его сердце. И в то же время его тело загорелось изнутри и обратилось в пепел под силой ее взгляда.
Джахуб был мертв, и в то же время будто волна прошла по залу, раскрывая окна и выплескиваясь наружу. Это исчезла его власть над вампирами.
Менестрес с отвращением выкинула кровоточащее сердце, которое, едва коснувшись пола, тоже обратилось в прах, и огляделась. В зале почти не осталось вампиров Джахуба. Но с улицы еще доносился шум битвы.
- Мы побеждаем, - сказал Бамбур, который все это время держался поблизости.
- Остановитесь! - сказала Менестрес.
Она произнесла это негромко, но ее слова услышали все, они проникали в саму душу. И все, абсолютно все вампиры замерли.
Менестрес подошла к трону, на котором лежала корона - все, что осталось от Джахуба. Она подняла ее и возложила себе на голову. Затем, провожаемая десятками взглядов, вышла на балкон. Она снова расправила крылья. Сражение остановилось. Все взгляды были обращены на нее, все вампиры, участвовавшие в этой великой битве, сейчас слышали ее слова:
- Сражение окончено! Изменника настигла кара! Прекратите борьбу! Вампиры Джахуба, сложите оружие и вас не тронут! Вы свободны...
Они, все как один, повиновались, а через несколько секунд раздались крики:
- Ура королеве! Да здравствует королева Менестрес!
Менестрес вернулась в тронный зал. Окинув взглядом своих друзей, она улыбнулась им со словами:
- Все кончено! Наконец-то...
В тот же миг коса Смерти выпала из ее рук и исчезла, так и не коснувшись пола. Исчезли и крылья за ее спиной. Менестрес пошатнулась и, обессиленная, упала. Бамбур едва успел подхватить ее. Она была в глубоком обмороке.
Верный телохранитель заботливо завернул ее в свой плащ и поднял на руки.
А в это самое время, в пещере под дворцом источник вновь наполнился кровью.
* * *
Менестрес, наконец, очнулась от долгого небытия. Первое, что она заметила, было то, что она находиться в своей спальне. Той самой, что принадлежала ей, когда она была принцессой. И это вызвало у нее улыбку. На миг ей даже показалось, что не было всех этих лет горя и борьбы. Но это было лишь мимолетное видение.
Повернув голову, она увидела своих друзей. Здесь были все: Бамбур, Лора, Влад и даже Веласка. Все они с беспокойством смотрели на нее. Менестрес слабо улыбнулась им, и это, казалось, вызвало всеобщий вздох облегчения. Бамбур сказал:
- Ну наконец-то. Мы все так испугались за тебя! Ты почти целые сутки была бес сознания.
- Целые сутки? - удивилась Менестрес.
- Да.
- А как битва?
- Все закончено, - ответил Влад. - Они поступили так, как ты им приказала, королева.
Менестрес попыталась сесть, но это удалось ей лишь с помощью Бамбура. Она все еще была очень слаба.
- Я потеряла много сил, - виновато улыбнулась Менестрес. - Эта битва была нелегкой.
- Ты выглядишь очень бледной. Тебе нужно поесть, - заботливо сказал Бамбур.
- Я принесу, - ответила Лора, поняв о чем идет речь.
Она поспешно вышла из спальни. А Влад сказал:
- Ты великолепно сражалась. Это было потрясающе, королева.
- Да, просто невероятно, - подтвердил Бамбур. - То, что удалось тебе, не смог бы сделать никто другой.
- Вы воистину настоящая королева, - добавила Веласка. - Ваша сила бесподобна!
Тут вернулась Лора. В руках она несла золотую чашу, доверху наполненную красной жидкостью. Это была кровь.
Менестрес с благодарностью приняла чашу и, сделав несколько глотков, сказала:
- Я вижу, источник возродился.
- Да, но откуда вы... - удивленно начала Веласка.
- Это было последнее, что я почувствовала перед тем, как потерять сознание.
Менестрес осушила чашу. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ее бледность практически исчезла. Вдруг, что-то вспомнив, она спросила:
- А что с Гермом?
- Я убила его, - сухо ответила Лора.
- Ты? - в голосе Менестрес слышалось удивление.
- Да. Мне пришлось. Я никогда бы не простила ему его измены. Он предал всех нас.
- Тебе, наверное, было не легко решиться на такое.
- Ничего, я справлюсь.
- А что с остальными вампирами? - спросила Менестрес у Бамбура.
- Они все ждут ваших приказаний.
- Что ж, хорошо. Распорядись, чтобы подготовили тронный зал к приему. Завтра ночью я хочу видеть там всех вампиров в ранге магистра.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - улыбнулся Бамбур.
В назначенный час все собрались в тронном зале. Здесь уже не осталось и следа от битвы. Ив, Эйл, Нерун, Веласка - все были здесь. Были и другие магистры, даже представители бывших вампиров Джахуба. В общем, в зале собралось более ста вампиров, и даже кое-кто из людей.
Наконец, двери открылись, и в тронный зал вошла Менестрес в сопровождении Бамбруа, Влада и Лоры. Она была в длинном алом, как кровь, платье, а в ее волосах сияла корона. Пройдя через весь зал, она подошла к трону и села. Бамбур встал за ее спиной, а Влад и Лора по бокам. Тут же раздались крики:
- Да здравствует королева Менестрес! Ура новой королеве Менестрес!
Когда крики утихли, Менестрес сказала:
- Спасибо вам всем. Я знаю, битва была нелегкой. Но теперь все позади. Предатель и убийца убит. И всем нам следует заняться восстановлением нашего королевства. И я, как королева, сделаю все возможное, чтобы вернуть Варламии ее былое величие и могущество.
Эти ее слова были встречены новой волной приветственных криков.
Осталось решить последний вопрос - что делать с вампирами Джахуба и теми, кто поддерживал его. С первыми было проще - они полностью находились во власти вампира и вынуждены были повиноваться. Их Менестрес помиловала. А вот те, кто добровольно перешел на сторону Джахуба, предав свой народ... Королева приказала схватить их, в самое ближайшее время над ними будет устроен суд. Менестрес не могла позволить, чтобы то, что сделал Джахуб, повторилось снова.
Когда совет закончился, все покинули тронный зал. Остались только королева и ее друзья.
Оставшись одна, Менестрес поднялась с трона и снова вышла на балкон. Отсюда открывался вид на весь город. Небо на востоке уже алело. Скоро должно было взойти солнце.
Да, она исполнила свой долг. Джахуб получил кару за свои злодеяния и измену. Она стала королевой, истинной королевой, и теперь ее долг заботиться о своем народе.
Менестрес ждут еще многие испытания. Ее жизнь будет проходить через века, тысячелетия. Она встретит многих замечательных людей. В ее жизни будет радость и горе, любовь и предательство. Но все это сделает ее лишь сильнее. А пока она лишь в начале пути. Но отныне никто не усомниться, что она - королева. Королева Менестрес.
Солнце уже показалось над горизонтом, возвестив о своем приходе первым белоснежным и необычайно ярким лучом света. Свет надежды...