Страница:
Я рассказала эльфийке последние события нашей жизни.
Ирин усмехнулась:
– Просто проклятие нашего рода. Эйнэр полюбил тебя. Я – Джейда, твой сын влюбился в человечку. Интересно, кого же выберет мой Крис?
– Тебе до этой проблемы еще далеко, а у нас она уже на пороге.
Ирин разлила по бокалам вино. Свой лишь пригубила, а я выпила до дна залпом.
– Похоже, Елка, вы поссорились с Эйнэром довольно серьезно. – Ирин опять вернулась к предыдущему разговору.
– Он не пожелал меня отпускать. А я не могла не прилететь, раз у тебя такое горе.
– Эйнэр был до последнего уверен, что без его согласия ты никуда не отправишься. Ты увидела Джейда, подбодрила меня, а теперь я бы посоветовала тебе все-таки вернуться.
– Нет, Ирин, – уперлась я, – он не прав. И раз уж я здесь, навещу Ксюху. Да и Трайса нужно повидать. Он еще тренируется? Не утратил форму? Не знаешь?
В зеленых глазах эльфийки появилось изумление:
– Ты хочешь потренироваться с Трайсом? Так я поняла? Разве ты не знаешь, что к супруге повелителя не смеет прикоснуться ни один мужчина? Об этих тренировках узнает Эйнэр, и чем все закончится? Я слишком люблю вас обоих. Поэтому просто сообщу брату, чтобы он тебя забрал.
– Не смей, Ирин. Иначе вообще меня не найдете. Мне нужно уметь постоять за себя и быть в форме. А твой брат не желает, чтоб я занималась. Учит стрелять из лука, метать ножи, но и только. Ты говоришь: на меня не смеет покуситься ни один мужчина. Но это уже случилось. И я желаю отомстить подлецу.
Ирин смотрела во все глаза:
– Кто осмелился, Елка? Как это произошло?
Ох, видно, подруга истолковала мои слова не совсем так, как следовало. Шрам вдруг заболел с такой силой, что я дернулась и схватилась за щеку. Потом отвела руку:
– Вот, смотри. Видишь?
Ирин стала белой как мел:
– Как тебя угораздило получить такой знак?
– Во время сражения. Причем, как сказала Регина, тот, кто его оставил, охраняет меня от всех случайностей битвы и вражеских ударов. И его дракон тоже. А еще он сказал, что хочет, чтобы я о нем помнила. И, знаешь, ему это отлично удается.
– Эйнэр видел?
– Самое интересное, нет. Шрам то появляется, то исчезает. И болит в самое неподходящее время.
Ирин вскочила с дивана и заходила по комнате. Причем так стремительно, что напомнила Эйнэра.
– Елка, может, я и ошибаюсь, но такие метки ставят отступники своим рабам. Но я никогда не слышала, чтобы клеймили лицо женщины. Обычно, если это и делается, то на закрытой части тела. Скорее всего, это вызов Эйнэру. Какой мужчина потерпит, чтобы его любимую заклеймили, как чью-то собственность?
Я разозлилась так, что потемнело в глазах:
– Я ему покажу рабыню! Сам будет ползать у моих ног!
– Не рычи и успокойся, Елка. Возьми себя в руки. Пожалуй, тебе действительно лучше пожить в Кэрдарии. Я постараюсь кое-что выяснить. Может, сумеем удалить знак. А сейчас иди, отдохни. Кстати, ты не возражаешь, если я поговорю с Региной без тебя, напрямую?
– Что за вопрос, конечно.
Меня проводили в комнату, в которой я когда-то жила. Вся обстановка осталась такой же, как в те времена. Только моих портретов прибавилось. Джейд любил меня рисовать. Говорил, что, в отличие от остальных, я все время разная. Действительно, Ирин можно было написать один раз, а потом только менять наряды и места. Ее безупречная красота скульптурного изваяния оставалась неизменной.
Я смотрела на рисунки и удивлялась. Как много Джейд видел в моих глазах: то страдание, то радость, то смех… Чаще всего художник изображал меня на природе: вокруг была изумрудная трава, голубое небо и темные скалы. Совсем мало было работ, где я находилась в замкнутом пространстве. Кажется, Джейд хотел показать, что я свободна как птица. Я даже умудрилась вспомнить, какой ситуации соответствовал тот или иной портрет. А еще я вспомнила небольшую миниатюру, которую попросил оборотень Илмар для своего лорда. Чтобы его вожак не забывал, кому обязан троном.
Я легла в постель, но сон не шел. Кажется, мое превращение в эльфа идет полным ходом: и помолодела, и спать стала меньше… Я вдруг ясно представила Эйнэра, наши безумные ночи. Еле сдержала стон. Захотелось позвать Регину и хоть на миг увидеть мужа, прижаться к груди. В тот же момент боль пронзила меня, и я схватилась за щеку. Снова перед глазами встали сцены боя и отступник, чем-то похожий на Кэрола. Что ему нужно? Какую игру он затеял? Ужас сказанного Ирин дошел до меня в полной мере: как поведет себя Эйнэр, узнав, что на мне метка рабыни? Не прореагировать он не сможет, иначе как отнесутся к такому поступку подданные? Эйнэр – не просто эльф, он – повелитель. А «супруга цезаря должна быть вне подозрений». Вроде жизнь наладилась, и на тебе! В общем, лучше пока и не думать об этом.
Я постаралась выбросить проблему из головы. Что сейчас может быть важнее здоровья и жизни Джейда? Нужно отдохнуть хотя бы часок и сходить к Ирин.
Я подремала немного и вскоре была на ногах. Понеслась к Ирин, с надеждой, что Джейд жив и ничего страшного не произошло.
Двери спальни были открыты. Рядом с мужем сидела эльфийка, тут же находился их сын, Крис. Я наклонилась, поцеловала Джейда. Спросила, как он себя чувствует? Не пора ли ему покинуть постель?
Принц ответил шуткой:
– Ни за что, леди. Я понял, что только в таком состоянии и могу рассчитывать на ваше внимание. И вообще мне нравится, что обо мне заботятся две столь очаровательные дамы.
Я повернулась к ребенку:
– Ну давай знакомиться. Я – Елка.
Мальчик весело рассмеялся, подал руку и серьезно произнес, как настоящий маленький мужчина:
– Рад знакомству, леди. Вы мне нравитесь, и вы красивая. Почти такая же, как мама.
Мы с подругой переглянулись и улыбнулись. Ну и сын у Ирин: настоящий дипломат! И мне комплимент сделал, и мать не обидел. Тут до меня дошло, что я без подарка. Нужно как-то исправлять ошибку.
– Крис, ты хочешь побывать в замке на острове посреди моря? Прокатиться на корабле, посмотреть на настоящих морских волков?
Глаза мальчугана заблестели:
– Конечно, хочу, леди Елка.
– Ну вот и хорошо. Посетим остров при первой возможности.
Крис затаил дыхание:
– Полетим туда на золотом драконе?
– Конечно. Иначе как добраться?
Я смотрела на мальчика и думала: как он поразительно красив. Такое необычное сочетание белоснежных волос и черных глаз, что слов описать не хватает.
Ирин улыбнулась:
– Галерея увешана портретами Криса так же, как и твоими, Елка.
Джейд старался выглядеть здоровым и веселым, но пот крупными каплями выступал у него на лбу. Ирин все время вытирала его платком.
Внезапно за спиной я услышала легкие стремительные шаги. Я не видела входившего в комнату, но почувствовала, кто это. Любовь давно прошла, но привычки остались. Я быстро поднялась, шагнула навстречу и присела в реверансе. Жизнь во дворце правителя приучила следовать этикету. Даже супруге приходилось при посторонних приветствовать повелителя, как положено.
Король Трайс стремительно шагнул в мою сторону, обнял и прижал к себе.
– Неужели я снова вижу тебя, Елка?
Он стоял и гладил мои волосы. А перед моими глазами промелькнула картина: овраг, в который я чуть не свалилась, его высочество сажает меня к себе на коня, я обнимаю его плечи, слышу стук сердца и вижу напряженный взгляд.
Стук сердца я услышала и сейчас. Трайс говорил, не обращая внимания на то, что мы не одни:
– Не знаю, за что меня отблагодарили боги. Я и не думал встретить тебя еще когда-нибудь. Видел только ночами, во сне. И утром не хотел просыпаться.
Я слушала и вся сжалась. Еле сдержалась, чтобы не закричать: «Прекрати, Трайс! Все давно позади».
Вдруг король опомнился и резко отстранился:
– Извини, Елка.
Потом посмотрел на Ирин и Джейда:
– И вы простите. Не сдержался.
Он подошел к постели брата:
– Джейд, сегодня ты выглядишь лучше. Сейчас рядом с тобой две такие красавицы, что умирать просто стыдно.
Потом невесело усмехнулся:
– Знаешь, Ирин, был момент, когда я чуть не убил Елку за ее лечение. Джейд тогда тоже чуть не умер, а Елка едва не погубила себя.
Этот случай я не забуду никогда. Но не стоило Трайсу напоминать о нем. Сейчас я хотела, чтобы Джейд поправился не меньше, чем тогда. Но как это сделать – не знала.
Ирин посмотрела на мужа:
– Пора принимать лекарства и спать.
Мы поняли, что нужно уйти и дать больному отдохнуть. Трайс взял мальчика за руку, и мы вышли.
– Ну как, Елка, нравится мой племянник?
– Как может он кому-то не нравиться? Он унаследовал красоту и Джейда, и Ирин. Жаль, нельзя узнать, каков будет характер.
Глаза Трайса весело прищурились:
– Надеюсь, не похожим на твой.
– Ну я-то тут совсем ни при чем. А вот твоего точно не надо.
Как всегда, мы тут же начали привычную пикировку. Кажется, его величество уже и забыл, что совсем недавно сжимал меня в объятиях и шептал о своих чувствах. И я была этому только рада.
– Вопреки всем законам, Елка, ты становишься все красивее и моложе.
Я усмехнулась про себя: не вопреки, а следуя законам эльфов. Я уже и спать стала мало, и еда меня меньше интересует.
Я, в свою очередь, разглядывала Трайса. Фигура не изменилась. Все такой же подтянутый и гибкий. Наверное, не оставляет тренировок. Волосы подернулись сединой, но это придавало королю лишь более благородный вид. Одна белая прядь выделялась среди других.
Лорд заметил, что я ее рассматриваю, и невесело сказал:
– Это появилось, когда от меня сбежала одна молодая леди.
Я предупреждающе воскликнула:
– Трайс, прошу, не надо.
Он замолчал.
Я смотрела на Трайса, а перед глазами стоял другой. Если бы Кэрол был жив, выглядел бы так же. Еще я подумала, что если бы в свое время вышла замуж за Трайса, моя жизнь была бы спокойнее: без приключений и внезапных поворотов судьбы.
Потом мы поговорили о непонятной болезни Джейда, вспоминали знакомых. Я заметила, с какой жадностью разглядывает меня Трайс, когда ему кажется, что я не замечаю этого.
– Трайс, может, стоит пригласить сюда твоего отца?
Он вскинул глаза:
– Елка, ты думаешь, все настолько плохо?
– Думаю. Только боюсь сказать Ирин. Хотя она должна лучше меня все понимать.
В это время из комнаты больного медленно вышла эльфийка. Подошла, опустилась на колени перед Крисом и обняла его. Затем взглянула на нас.
– Слетайте за лордом Дарианом и Ксюшей. Хочу, чтоб они успели увидеть его живым.
Трайс поднялся:
– Я сообщил отцу, они скоро прибудут. Не беспокойся, Ирин.
Я стояла и боялась моргнуть. Чувствовала, слезы польются из глаз. Трайс подошел и поднял мою голову за подбородок:
– Елка, не раскисай. Помоги Ирин. Сколько еще придется пережить. Так что – держись.
Не знаю, что хотел он этим сказать. Неужели почувствовал, что и в моей жизни не так все гладко? Интуиция любящего человека?
Трайс вышел. Ирин сказала:
– Твое появление, Елка, придало Джейду сил. Но вряд ли это надолго.
Я сама чувствовала, что жить ее мужу осталось немного. Видела это по заострившимся чертам лица и потухшим глазам, еще недавно таким пытливым и наблюдательным. Этих глаз мне никогда не забыть.
К вечеру приехали лорд Дариан, Ксюха и их дочь. До чего же я рада была увидеть соотечественницу, попавшую когда-то в этот мир одновременно со мной! Ксюха, увидев меня, налетела, как коршун, и заключила в объятия.
– Трайс не сказав, що ти тут!
Как обычно, когда она начинала волноваться, в речи появлялись украинские слова:
– До чого ж ти, Елка, красива! Такий гарной дивчины я давно не бачила. Як ты там живешь? Наверное, замучили тебя эти нелюди.
Ксюха была в своем репертуаре. Кажется, не помнит, зачем прилетела и где находится. Повертев меня и рассмотрев со всех сторон, она вдруг расплакалась:
– Извините. Так обрадовалась, що на якийсь час забула и о горе, яке прийшло до нас.
Ко мне подошел ее муж, отец Джейда:
– Здравствуй, дочка. Рад, что ты сумела прилететь.
Рядом с бывшим королем стояла его дочь Энн. Девушка подросла и расцвела. Я невольно вспомнила шутки Олтэра. Надо расспросить поподробнее Ксюху, насколько там все серьезно.
Из комнаты Джейда вышла Ирин:
– Папа, Джейд хочет поговорить с вами.
Они ушли. Ксюха опять бросилась ко мне:
– А может, Ирин зря паникует? Джейд еще поправится?
Я ничего не смогла ответить. Только судорожно вздохнула. Как бы я этого хотела.
Мы уселись в обнимку с Ксюхой. Трайс молча мерил шагами комнату.
Потом нас позвали в спальню. Вечер мы провели, сидя вокруг постели больного. На миг показалось, что Джейду лучше. Разошлись в надежде, что если самое плохое и случится, то еще не скоро. Но утром Джейда не стало.
Со всех сторон в замок потянулись родственники и знакомые. Никто не скрывал слез. Принца любили, и любили по-настоящему. Я смотрела на Ирин. Казалось, что она держится из последних сил. Лицо ее напоминало застывшую маску.
Хоронили Джейда в фамильном склепе, глубоко под землей. Но спускаться туда могли только мужчины. Мы остались на поверхности.
Я вздрогнула, когда в голове раздался голос Регины. Моя красавица сообщила, что прибыли Эйнэр и Олтэр. От волнения затрепетало сердце: ну вот и конец наших разногласий с повелителем. Видела, как Эйнэр подошел к сестре, обнял и поцеловал. Долго что-то говорил. Потом Ирин обнял Олтэр.
Повелитель отыскал глазами меня, подошел, поздоровался и высказал соболезнования. Затем до конца церемонии находился рядом, но ничего не говорил и ни о чем не расспрашивал. Когда пришло время возвращаться, сухо поинтересовался, намерена ли я отправиться домой.
Все время, пока он был здесь, я мечтала оказаться дома и прижаться к его груди. Но этот тон и поведение подействовали как ушат холодной воды. Да еще шрам на щеке напомнил о себе: заболел так, что раскалывалась голова. Не знаю, что сыграло большую роль: то ли обида на поведение мужа, то ли беспокойство о том, что случится, если он увидит метку, но я вежливо сообщила, что должна поддержать Ирин во время траура.
И вздрогнула, услышав:
– Похоже, леди, вы уже забыли, что у вас есть дом и семья. Князь Олтэр задержится ненадолго. – Он посмотрел на короля Трайса и с сарказмом добавил: – Впрочем, здесь найдутся желающие вас утешить. – И уж совсем язвительно закончил: – Может, поэтому вы и желаете задержаться?
Я побледнела: Эйнэр старательно и целенаправленно наносил удары по старым ранам. Я промолчала, опустив глаза, и отошла от него. Не хочу, чтоб он сейчас узнал мое мнение о своей особе. Самым безобидным из того, что я мысленно употребила, было «безмозглый ревнивый дурак». О других выражениях лучше промолчать.
Эйнэр отвернулся от меня и подошел к Ирин, попрощался. Вскоре его дракон пропал из виду. Ну все. Опять коса нашла на камень. Я кляла себя и свой характер: тебе, Елка, вообще следовало остаться старой девой. Твоему мужу было бы намного легче.
Я видела, что за нашим разговором наблюдали. Особенно внимательно – Трайс и Олтэр. Князь подошел ко мне:
– Елка, вернись домой. Эйнэр взбешен. Не забывай: он не только повелитель, но и мужчина.
Я вспыхнула:
– А я – женщина. И нельзя со мной так обращаться. Я хотела с ним улететь, но подобный тон в разговоре просто недопустим.
Хотя, если честно подумать, разговора-то никакого и не было. Только я по-прежнему не считала себя ни в чем виноватой.
– И не надо, Олтэр, вмешиваться в наши отношения.
Князь взял мою руку и поцеловал:
– В конце концов, Эйнэр знал, кого берет в жены. Только жаль будет, если вы своими руками уничтожите ваши чувства.
Я похолодела, почувствовав правду в его словах. Действительно, не лучше ли мчаться за Эйнэром и сказать, что я тоже была не права? Если я это сделаю, он не сможет на меня злиться. Но тут шрам заболел с такой силой, что перехватило дыхание. Я поспешно отвернулась от Олтэра, чтобы тот ничего не заметил. И решила, что возвращаться пока подожду.
А трещина в наших с Эйнэром отношениях стала еще шире.
На душе было муторно как никогда. Я решила немного прогуляться. Успокоиться и проветрить мозги. Слишком уж подкосили меня смерть Джейда и ссора с мужем. Я брела куда глаза глядят и вскоре вышла на небольшую поляну. Остановилась, пораженная необычным окрасом зелени. Цвет травы был ярко-изумрудным. Таким же, как на картинах Джейда. Какой-то мужчина рвал траву и укладывал в широкую холщовую сумку. Может быть, она имеет лекарственные свойства?
Я сорвала несколько стебельков, подошла и поздоровалась. Мужчина вежливо кивнул мне и улыбнулся:
– Леди, выбросьте траву. Она ядовита и коварна. С одного раза не отравитесь, но если имеешь с ней дело долго, то нужно соблюдать осторожность. Особенно опасна она в высушенном виде. Благодаря чудесному оттенку ее используют как краситель, но я даже сарай в лесу поставил, чтоб не носить ее в дом.
Я поблагодарила за совет и сказала, что мне краситель не нужен. Поэтому сушить траву я не собираюсь. И тут меня поразило: Джейд! Именно этот цвет присутствовал почти на всех его картинах. Он знал это растение и использовал. Но неужели не понимал опасности?
Я развернулась и бросилась обратно к дому. Влетела в мастерскую Джейда. По правде сказать, не рассчитывала что-то там обнаружить, но на столе среди красок лежал засохший пучок этой самой травы. Не знал ли он о ее опасных свойствах или просто, как увлекающийся художник, не принимал всерьез предупреждения, если дело касалось творчества? Я с ненавистью схватила траву и швырнула в камин. И подумала о нелепости этой смерти.
Я смотрела на картины Джейда и видела его добрые внимательные глаза. Глаза художника, близкого мне человека и брата. И понимала одно: больше я уже никогда его не увижу.
Как трудно терять людей. Особенно близких.
Олтэр пробыл в Кэрдарии три дня. Я старалась избегать общества князя, боясь, что он увидит мой шрам. Помню, с каким удивлением эльф взглянул на меня при нашем последнем разговоре.
Меня очень беспокоила Ирин. Она не плакала и не жаловалась. Но стала безразлична и холодна ко всему на свете. Такое впечатление, что перед тобой не живое существо, а каменная статуя. Хотя и потрясающе красивая.
Я понимала, что пока эльфийка сама не захочет, из этого состояния ее не выведешь. Или нужен какой-то стресс?
Время шло. Олтэр собрался улетать и зашел ко мне попрощаться.
– Елка, одумайся. Каждый день удаляет вас с Эйнэром друг от друга.
Я упрямо пробормотала:
– Ну и пусть.
Князь склонился к моей руке. В последний раз попытался достучаться до моего благоразумия:
– Повелительница, прошу вас вернуться домой. – Потом выпрямился и резко произнес: – Елка, на правах старого друга говорю: не дури.
Ох, Олтэр, как бы я хотела вернуться! Но думала о своей обиде и о шраме.
Князь попрощался и исчез. Родственники и знакомые начали разъезжаться. В замке поселились печаль и грусть. Трайс почти не покидал нас. Мы много времени проводили вместе с ним и Крисом. Ребенок не мог понять, почему мама все время молчит.
Мне хотелось навестить остров Кэрола и повидаться с моряками. Но еще больше меня тянуло в Замок Драконов. Он вновь, как в старые времена, манил меня с необыкновенной силой. За завтраком я сказала об этом Трайсу. Король поддержал:
– Не возражаешь, если составлю тебе компанию? В последние дни я тоже часто думал об этом месте.
И вот мы парим над замком. В который раз я смотрела сверху на эту картину: неприступное сооружение возвышалось на утесе, со всех сторон окруженное непроходимым лесом. С одной стороны его омывала широкая река, с другой – отвесно ввысь устремлялись горы. Необычный, ни на что не похожий архитектурный стиль производил странное, тревожащее впечатление.
Вскоре мы опустились во двор. Нахлынуло столько всего, что перехватило дыхание. Можно сказать, здесь прошло лучшее время моей жизни. Тут я страдала от несчастной любви к лорду Трайсу, встретилась с пиратом Кэролом на крепостной стене. Здесь впервые отправилась в полет Регина.
Мы прошли по тенистым дорожкам парка. Полюбовались на массивные старинные башни, помнившие скрежет когтей драконов. Постояли на вымощенном камнем дворе, где моя подруга Ксюха познакомилась с бывшим королем, лордом Дарианом, на тренировочной площадке, где я провела столько времени, оттачивая воинское мастерство. Наверное, у каждого из нас были свои воспоминания, но ни я, ни король не произнесли ничего вслух.
– Трайс, хочу попросить об одолжении.
– Для тебя, Елка, я готов на все.
Я усмехнулась:
– Хочу, чтобы ты снова начал меня тренировать. Как раньше.
Трайс с изумлением посмотрел на меня:
– Мне кажется, ты и так в отличной форме. Зачем тебе это нужно? И как на твои занятия посмотрит супруг?
– С делами своей семьи я разберусь сама.
– У тебя проблемы с Эйнэром?
Он нежно взял мою руку в свою. Я вспыхнула и выдернула ее. В глазах Трайса одновременно с изумлением появился интерес. А во мне просыпалась прежняя Елка: независимая и свободная.
– Ваше величество, не все вопросы можно задавать даме. Вам это не приходило в голову?
– Ох, Елка, с тех пор, как вновь тебя увидел, мне вообще ничто не идет в голову.
Я предостерегающе посмотрела на спутника. Король должен сразу понять: ни о каком флирте между нами и речи быть не может.
– Трайс, пожалуйста, не истолкуй мою просьбу превратно. Я должна быть способна постоять за себя, а в Диаре обычаи не позволяют мне тренироваться с мужчинами. Поэтому я и хочу заниматься здесь.
– Елка, ты сама меня провоцируешь на такие ответы. Не злись. А если нужна помощь – пожалуйста. Я ни в чем тебе не могу отказать. Жизнь отдам за тебя не задумываясь.
Я подумала: один вопрос решен. Только жизнь я твою, Трайс, не возьму. Хватит мне и тех, что были отданы раньше.
Мы поднялись по ступеням, прошли по широкой парадной лестнице и остановились в просторном зале:
– Трайс, помнишь, как мы отмечали здесь первый вечер пребывания в этом замке?
Король не удержался:
– Всегда буду помнить. Как и наш первый поцелуй.
В его голосе было столько горечи, что я пожалела, что заговорила об этом. И опять он вернулся к предыдущему разговору. Видимо, короля всерьез волновала моя судьба:
– Елка, ты хорошо подумала? Если Эйнэр узнает о твоих тренировках, то…
Я оборвала его:
– Если не хочешь или боишься, попрошу других. Надеюсь, лорд Кэлс мне не откажет.
Трайс вспыхнул:
– Я никого не боюсь. Но не хочу, чтоб у тебя были неприятности. Ты теперь не просто воин, а жена правителя. И мне кажется, стоит соблюдать законы мира, в котором живешь.
– Давай, Трайс, не будем это обсуждать.
Мы побродили по замку. Полюбовались настенными барельефами, изображающими мощных и стремительных крылатых зверей. Зашли в мои прежние покои. В помещение, где меня возвели в рыцари. А потом подошли к тяжелым старинным дверям Зала Драконов, украшенным золотыми фигурами. Почему меня так тянет навещать семейную реликвию королевского дома? Ведь я уже не принадлежу к их семье.
Как всегда, подходя к этому месту, я испытала странное благоговение. Поняла: больше всего в этом замке меня всегда притягивал этот зал. Одновременно и пугал, и восхищал. Почему-то кольнула беспокойная мысль: может, не стоит туда входить? Какое мне дело до чьих-то далеких предков? Но ноги сами несли меня ко входу. Я почувствовала, что не смогу вернуться обратно, не навестив каменную всадницу и двух ее стражей, чья страсть когда-то чуть не погубила этот мир.
Трайс толкнул дверь, но она не поддалась его усилиям. Хотя обычно открывалась легко и мягко. Может, это намек, что не стоит сегодня тревожить души предков?
В это время одна из створок дверей сама собой приоткрылась. Совсем чуть-чуть, образовав узкую щель.
– Трайс, я смогу пройти, а вот ты…
– Нет, Елка, не ходи туда одна. Я постараюсь открыть.
Он обеими руками потянул створку двери на себя. Но ничего не вышло: проход оставался столь же узким.
Я не послушалась и скользнула в отверстие. Шагнула вперед и внезапно поняла, что дверь за моей спиной захлопнулась. Я слышала, как кричит с той стороны Трайс и чем-то стучит по тяжелым створкам, но ни страха, ни тревоги не испытала.
На драконе, замерев в вечной неподвижности, сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.
Я подошла к изваяниям, поклонилась людям, огромному зверю с пронзительными изумрудными глазами, и заплакала:
– Простите, что прихожу к вам с плохими вестями. Умер еще один представитель вашего рода. Я любила его почти так же сильно, как и Кэрола. А Кэрола не могу забыть до сих пор.
Я говорила и смотрела на неподвижно застывшие лица, но почему-то панически боялась посмотреть на руку женщины. Увидеть кольцо, так похожее на подарок первого мужа. Наконец не удержалась и взглянула. И замерла от ужаса: на пальцах статуи красовалось два перстня. Причем свой я узнала сразу. Когда-то эту фамильную реликвию подарил мне Кэрол. Уже позже я узнала тайну этого кольца: оно спасало и защищало своего владельца от всех бед, но потом требовало плату за помощь. Отдавшего его другому ждала смерть. Я считала, что избавилась от проклятой реликвии навсегда, но камень приветственно тянул ко мне голубые светящиеся лучи.
Какое-то время перед глазами, кроме темноты, не было ничего. Пришла в себя я, лежа на полу, а кольцо вновь было на моем пальце и приветственно сверкало всеми своими гранями. Я даже почувствовала его радость от возвращения.
Ирин усмехнулась:
– Просто проклятие нашего рода. Эйнэр полюбил тебя. Я – Джейда, твой сын влюбился в человечку. Интересно, кого же выберет мой Крис?
– Тебе до этой проблемы еще далеко, а у нас она уже на пороге.
Ирин разлила по бокалам вино. Свой лишь пригубила, а я выпила до дна залпом.
– Похоже, Елка, вы поссорились с Эйнэром довольно серьезно. – Ирин опять вернулась к предыдущему разговору.
– Он не пожелал меня отпускать. А я не могла не прилететь, раз у тебя такое горе.
– Эйнэр был до последнего уверен, что без его согласия ты никуда не отправишься. Ты увидела Джейда, подбодрила меня, а теперь я бы посоветовала тебе все-таки вернуться.
– Нет, Ирин, – уперлась я, – он не прав. И раз уж я здесь, навещу Ксюху. Да и Трайса нужно повидать. Он еще тренируется? Не утратил форму? Не знаешь?
В зеленых глазах эльфийки появилось изумление:
– Ты хочешь потренироваться с Трайсом? Так я поняла? Разве ты не знаешь, что к супруге повелителя не смеет прикоснуться ни один мужчина? Об этих тренировках узнает Эйнэр, и чем все закончится? Я слишком люблю вас обоих. Поэтому просто сообщу брату, чтобы он тебя забрал.
– Не смей, Ирин. Иначе вообще меня не найдете. Мне нужно уметь постоять за себя и быть в форме. А твой брат не желает, чтоб я занималась. Учит стрелять из лука, метать ножи, но и только. Ты говоришь: на меня не смеет покуситься ни один мужчина. Но это уже случилось. И я желаю отомстить подлецу.
Ирин смотрела во все глаза:
– Кто осмелился, Елка? Как это произошло?
Ох, видно, подруга истолковала мои слова не совсем так, как следовало. Шрам вдруг заболел с такой силой, что я дернулась и схватилась за щеку. Потом отвела руку:
– Вот, смотри. Видишь?
Ирин стала белой как мел:
– Как тебя угораздило получить такой знак?
– Во время сражения. Причем, как сказала Регина, тот, кто его оставил, охраняет меня от всех случайностей битвы и вражеских ударов. И его дракон тоже. А еще он сказал, что хочет, чтобы я о нем помнила. И, знаешь, ему это отлично удается.
– Эйнэр видел?
– Самое интересное, нет. Шрам то появляется, то исчезает. И болит в самое неподходящее время.
Ирин вскочила с дивана и заходила по комнате. Причем так стремительно, что напомнила Эйнэра.
– Елка, может, я и ошибаюсь, но такие метки ставят отступники своим рабам. Но я никогда не слышала, чтобы клеймили лицо женщины. Обычно, если это и делается, то на закрытой части тела. Скорее всего, это вызов Эйнэру. Какой мужчина потерпит, чтобы его любимую заклеймили, как чью-то собственность?
Я разозлилась так, что потемнело в глазах:
– Я ему покажу рабыню! Сам будет ползать у моих ног!
– Не рычи и успокойся, Елка. Возьми себя в руки. Пожалуй, тебе действительно лучше пожить в Кэрдарии. Я постараюсь кое-что выяснить. Может, сумеем удалить знак. А сейчас иди, отдохни. Кстати, ты не возражаешь, если я поговорю с Региной без тебя, напрямую?
– Что за вопрос, конечно.
Меня проводили в комнату, в которой я когда-то жила. Вся обстановка осталась такой же, как в те времена. Только моих портретов прибавилось. Джейд любил меня рисовать. Говорил, что, в отличие от остальных, я все время разная. Действительно, Ирин можно было написать один раз, а потом только менять наряды и места. Ее безупречная красота скульптурного изваяния оставалась неизменной.
Я смотрела на рисунки и удивлялась. Как много Джейд видел в моих глазах: то страдание, то радость, то смех… Чаще всего художник изображал меня на природе: вокруг была изумрудная трава, голубое небо и темные скалы. Совсем мало было работ, где я находилась в замкнутом пространстве. Кажется, Джейд хотел показать, что я свободна как птица. Я даже умудрилась вспомнить, какой ситуации соответствовал тот или иной портрет. А еще я вспомнила небольшую миниатюру, которую попросил оборотень Илмар для своего лорда. Чтобы его вожак не забывал, кому обязан троном.
Я легла в постель, но сон не шел. Кажется, мое превращение в эльфа идет полным ходом: и помолодела, и спать стала меньше… Я вдруг ясно представила Эйнэра, наши безумные ночи. Еле сдержала стон. Захотелось позвать Регину и хоть на миг увидеть мужа, прижаться к груди. В тот же момент боль пронзила меня, и я схватилась за щеку. Снова перед глазами встали сцены боя и отступник, чем-то похожий на Кэрола. Что ему нужно? Какую игру он затеял? Ужас сказанного Ирин дошел до меня в полной мере: как поведет себя Эйнэр, узнав, что на мне метка рабыни? Не прореагировать он не сможет, иначе как отнесутся к такому поступку подданные? Эйнэр – не просто эльф, он – повелитель. А «супруга цезаря должна быть вне подозрений». Вроде жизнь наладилась, и на тебе! В общем, лучше пока и не думать об этом.
Я постаралась выбросить проблему из головы. Что сейчас может быть важнее здоровья и жизни Джейда? Нужно отдохнуть хотя бы часок и сходить к Ирин.
Я подремала немного и вскоре была на ногах. Понеслась к Ирин, с надеждой, что Джейд жив и ничего страшного не произошло.
Двери спальни были открыты. Рядом с мужем сидела эльфийка, тут же находился их сын, Крис. Я наклонилась, поцеловала Джейда. Спросила, как он себя чувствует? Не пора ли ему покинуть постель?
Принц ответил шуткой:
– Ни за что, леди. Я понял, что только в таком состоянии и могу рассчитывать на ваше внимание. И вообще мне нравится, что обо мне заботятся две столь очаровательные дамы.
Я повернулась к ребенку:
– Ну давай знакомиться. Я – Елка.
Мальчик весело рассмеялся, подал руку и серьезно произнес, как настоящий маленький мужчина:
– Рад знакомству, леди. Вы мне нравитесь, и вы красивая. Почти такая же, как мама.
Мы с подругой переглянулись и улыбнулись. Ну и сын у Ирин: настоящий дипломат! И мне комплимент сделал, и мать не обидел. Тут до меня дошло, что я без подарка. Нужно как-то исправлять ошибку.
– Крис, ты хочешь побывать в замке на острове посреди моря? Прокатиться на корабле, посмотреть на настоящих морских волков?
Глаза мальчугана заблестели:
– Конечно, хочу, леди Елка.
– Ну вот и хорошо. Посетим остров при первой возможности.
Крис затаил дыхание:
– Полетим туда на золотом драконе?
– Конечно. Иначе как добраться?
Я смотрела на мальчика и думала: как он поразительно красив. Такое необычное сочетание белоснежных волос и черных глаз, что слов описать не хватает.
Ирин улыбнулась:
– Галерея увешана портретами Криса так же, как и твоими, Елка.
Джейд старался выглядеть здоровым и веселым, но пот крупными каплями выступал у него на лбу. Ирин все время вытирала его платком.
Внезапно за спиной я услышала легкие стремительные шаги. Я не видела входившего в комнату, но почувствовала, кто это. Любовь давно прошла, но привычки остались. Я быстро поднялась, шагнула навстречу и присела в реверансе. Жизнь во дворце правителя приучила следовать этикету. Даже супруге приходилось при посторонних приветствовать повелителя, как положено.
Король Трайс стремительно шагнул в мою сторону, обнял и прижал к себе.
– Неужели я снова вижу тебя, Елка?
Он стоял и гладил мои волосы. А перед моими глазами промелькнула картина: овраг, в который я чуть не свалилась, его высочество сажает меня к себе на коня, я обнимаю его плечи, слышу стук сердца и вижу напряженный взгляд.
Стук сердца я услышала и сейчас. Трайс говорил, не обращая внимания на то, что мы не одни:
– Не знаю, за что меня отблагодарили боги. Я и не думал встретить тебя еще когда-нибудь. Видел только ночами, во сне. И утром не хотел просыпаться.
Я слушала и вся сжалась. Еле сдержалась, чтобы не закричать: «Прекрати, Трайс! Все давно позади».
Вдруг король опомнился и резко отстранился:
– Извини, Елка.
Потом посмотрел на Ирин и Джейда:
– И вы простите. Не сдержался.
Он подошел к постели брата:
– Джейд, сегодня ты выглядишь лучше. Сейчас рядом с тобой две такие красавицы, что умирать просто стыдно.
Потом невесело усмехнулся:
– Знаешь, Ирин, был момент, когда я чуть не убил Елку за ее лечение. Джейд тогда тоже чуть не умер, а Елка едва не погубила себя.
Этот случай я не забуду никогда. Но не стоило Трайсу напоминать о нем. Сейчас я хотела, чтобы Джейд поправился не меньше, чем тогда. Но как это сделать – не знала.
Ирин посмотрела на мужа:
– Пора принимать лекарства и спать.
Мы поняли, что нужно уйти и дать больному отдохнуть. Трайс взял мальчика за руку, и мы вышли.
– Ну как, Елка, нравится мой племянник?
– Как может он кому-то не нравиться? Он унаследовал красоту и Джейда, и Ирин. Жаль, нельзя узнать, каков будет характер.
Глаза Трайса весело прищурились:
– Надеюсь, не похожим на твой.
– Ну я-то тут совсем ни при чем. А вот твоего точно не надо.
Как всегда, мы тут же начали привычную пикировку. Кажется, его величество уже и забыл, что совсем недавно сжимал меня в объятиях и шептал о своих чувствах. И я была этому только рада.
– Вопреки всем законам, Елка, ты становишься все красивее и моложе.
Я усмехнулась про себя: не вопреки, а следуя законам эльфов. Я уже и спать стала мало, и еда меня меньше интересует.
Я, в свою очередь, разглядывала Трайса. Фигура не изменилась. Все такой же подтянутый и гибкий. Наверное, не оставляет тренировок. Волосы подернулись сединой, но это придавало королю лишь более благородный вид. Одна белая прядь выделялась среди других.
Лорд заметил, что я ее рассматриваю, и невесело сказал:
– Это появилось, когда от меня сбежала одна молодая леди.
Я предупреждающе воскликнула:
– Трайс, прошу, не надо.
Он замолчал.
Я смотрела на Трайса, а перед глазами стоял другой. Если бы Кэрол был жив, выглядел бы так же. Еще я подумала, что если бы в свое время вышла замуж за Трайса, моя жизнь была бы спокойнее: без приключений и внезапных поворотов судьбы.
Потом мы поговорили о непонятной болезни Джейда, вспоминали знакомых. Я заметила, с какой жадностью разглядывает меня Трайс, когда ему кажется, что я не замечаю этого.
– Трайс, может, стоит пригласить сюда твоего отца?
Он вскинул глаза:
– Елка, ты думаешь, все настолько плохо?
– Думаю. Только боюсь сказать Ирин. Хотя она должна лучше меня все понимать.
В это время из комнаты больного медленно вышла эльфийка. Подошла, опустилась на колени перед Крисом и обняла его. Затем взглянула на нас.
– Слетайте за лордом Дарианом и Ксюшей. Хочу, чтоб они успели увидеть его живым.
Трайс поднялся:
– Я сообщил отцу, они скоро прибудут. Не беспокойся, Ирин.
Я стояла и боялась моргнуть. Чувствовала, слезы польются из глаз. Трайс подошел и поднял мою голову за подбородок:
– Елка, не раскисай. Помоги Ирин. Сколько еще придется пережить. Так что – держись.
Не знаю, что хотел он этим сказать. Неужели почувствовал, что и в моей жизни не так все гладко? Интуиция любящего человека?
Трайс вышел. Ирин сказала:
– Твое появление, Елка, придало Джейду сил. Но вряд ли это надолго.
Я сама чувствовала, что жить ее мужу осталось немного. Видела это по заострившимся чертам лица и потухшим глазам, еще недавно таким пытливым и наблюдательным. Этих глаз мне никогда не забыть.
К вечеру приехали лорд Дариан, Ксюха и их дочь. До чего же я рада была увидеть соотечественницу, попавшую когда-то в этот мир одновременно со мной! Ксюха, увидев меня, налетела, как коршун, и заключила в объятия.
– Трайс не сказав, що ти тут!
Как обычно, когда она начинала волноваться, в речи появлялись украинские слова:
– До чого ж ти, Елка, красива! Такий гарной дивчины я давно не бачила. Як ты там живешь? Наверное, замучили тебя эти нелюди.
Ксюха была в своем репертуаре. Кажется, не помнит, зачем прилетела и где находится. Повертев меня и рассмотрев со всех сторон, она вдруг расплакалась:
– Извините. Так обрадовалась, що на якийсь час забула и о горе, яке прийшло до нас.
Ко мне подошел ее муж, отец Джейда:
– Здравствуй, дочка. Рад, что ты сумела прилететь.
Рядом с бывшим королем стояла его дочь Энн. Девушка подросла и расцвела. Я невольно вспомнила шутки Олтэра. Надо расспросить поподробнее Ксюху, насколько там все серьезно.
Из комнаты Джейда вышла Ирин:
– Папа, Джейд хочет поговорить с вами.
Они ушли. Ксюха опять бросилась ко мне:
– А может, Ирин зря паникует? Джейд еще поправится?
Я ничего не смогла ответить. Только судорожно вздохнула. Как бы я этого хотела.
Мы уселись в обнимку с Ксюхой. Трайс молча мерил шагами комнату.
Потом нас позвали в спальню. Вечер мы провели, сидя вокруг постели больного. На миг показалось, что Джейду лучше. Разошлись в надежде, что если самое плохое и случится, то еще не скоро. Но утром Джейда не стало.
Со всех сторон в замок потянулись родственники и знакомые. Никто не скрывал слез. Принца любили, и любили по-настоящему. Я смотрела на Ирин. Казалось, что она держится из последних сил. Лицо ее напоминало застывшую маску.
Хоронили Джейда в фамильном склепе, глубоко под землей. Но спускаться туда могли только мужчины. Мы остались на поверхности.
Я вздрогнула, когда в голове раздался голос Регины. Моя красавица сообщила, что прибыли Эйнэр и Олтэр. От волнения затрепетало сердце: ну вот и конец наших разногласий с повелителем. Видела, как Эйнэр подошел к сестре, обнял и поцеловал. Долго что-то говорил. Потом Ирин обнял Олтэр.
Повелитель отыскал глазами меня, подошел, поздоровался и высказал соболезнования. Затем до конца церемонии находился рядом, но ничего не говорил и ни о чем не расспрашивал. Когда пришло время возвращаться, сухо поинтересовался, намерена ли я отправиться домой.
Все время, пока он был здесь, я мечтала оказаться дома и прижаться к его груди. Но этот тон и поведение подействовали как ушат холодной воды. Да еще шрам на щеке напомнил о себе: заболел так, что раскалывалась голова. Не знаю, что сыграло большую роль: то ли обида на поведение мужа, то ли беспокойство о том, что случится, если он увидит метку, но я вежливо сообщила, что должна поддержать Ирин во время траура.
И вздрогнула, услышав:
– Похоже, леди, вы уже забыли, что у вас есть дом и семья. Князь Олтэр задержится ненадолго. – Он посмотрел на короля Трайса и с сарказмом добавил: – Впрочем, здесь найдутся желающие вас утешить. – И уж совсем язвительно закончил: – Может, поэтому вы и желаете задержаться?
Я побледнела: Эйнэр старательно и целенаправленно наносил удары по старым ранам. Я промолчала, опустив глаза, и отошла от него. Не хочу, чтоб он сейчас узнал мое мнение о своей особе. Самым безобидным из того, что я мысленно употребила, было «безмозглый ревнивый дурак». О других выражениях лучше промолчать.
Эйнэр отвернулся от меня и подошел к Ирин, попрощался. Вскоре его дракон пропал из виду. Ну все. Опять коса нашла на камень. Я кляла себя и свой характер: тебе, Елка, вообще следовало остаться старой девой. Твоему мужу было бы намного легче.
Я видела, что за нашим разговором наблюдали. Особенно внимательно – Трайс и Олтэр. Князь подошел ко мне:
– Елка, вернись домой. Эйнэр взбешен. Не забывай: он не только повелитель, но и мужчина.
Я вспыхнула:
– А я – женщина. И нельзя со мной так обращаться. Я хотела с ним улететь, но подобный тон в разговоре просто недопустим.
Хотя, если честно подумать, разговора-то никакого и не было. Только я по-прежнему не считала себя ни в чем виноватой.
– И не надо, Олтэр, вмешиваться в наши отношения.
Князь взял мою руку и поцеловал:
– В конце концов, Эйнэр знал, кого берет в жены. Только жаль будет, если вы своими руками уничтожите ваши чувства.
Я похолодела, почувствовав правду в его словах. Действительно, не лучше ли мчаться за Эйнэром и сказать, что я тоже была не права? Если я это сделаю, он не сможет на меня злиться. Но тут шрам заболел с такой силой, что перехватило дыхание. Я поспешно отвернулась от Олтэра, чтобы тот ничего не заметил. И решила, что возвращаться пока подожду.
А трещина в наших с Эйнэром отношениях стала еще шире.
На душе было муторно как никогда. Я решила немного прогуляться. Успокоиться и проветрить мозги. Слишком уж подкосили меня смерть Джейда и ссора с мужем. Я брела куда глаза глядят и вскоре вышла на небольшую поляну. Остановилась, пораженная необычным окрасом зелени. Цвет травы был ярко-изумрудным. Таким же, как на картинах Джейда. Какой-то мужчина рвал траву и укладывал в широкую холщовую сумку. Может быть, она имеет лекарственные свойства?
Я сорвала несколько стебельков, подошла и поздоровалась. Мужчина вежливо кивнул мне и улыбнулся:
– Леди, выбросьте траву. Она ядовита и коварна. С одного раза не отравитесь, но если имеешь с ней дело долго, то нужно соблюдать осторожность. Особенно опасна она в высушенном виде. Благодаря чудесному оттенку ее используют как краситель, но я даже сарай в лесу поставил, чтоб не носить ее в дом.
Я поблагодарила за совет и сказала, что мне краситель не нужен. Поэтому сушить траву я не собираюсь. И тут меня поразило: Джейд! Именно этот цвет присутствовал почти на всех его картинах. Он знал это растение и использовал. Но неужели не понимал опасности?
Я развернулась и бросилась обратно к дому. Влетела в мастерскую Джейда. По правде сказать, не рассчитывала что-то там обнаружить, но на столе среди красок лежал засохший пучок этой самой травы. Не знал ли он о ее опасных свойствах или просто, как увлекающийся художник, не принимал всерьез предупреждения, если дело касалось творчества? Я с ненавистью схватила траву и швырнула в камин. И подумала о нелепости этой смерти.
Я смотрела на картины Джейда и видела его добрые внимательные глаза. Глаза художника, близкого мне человека и брата. И понимала одно: больше я уже никогда его не увижу.
Как трудно терять людей. Особенно близких.
Олтэр пробыл в Кэрдарии три дня. Я старалась избегать общества князя, боясь, что он увидит мой шрам. Помню, с каким удивлением эльф взглянул на меня при нашем последнем разговоре.
Меня очень беспокоила Ирин. Она не плакала и не жаловалась. Но стала безразлична и холодна ко всему на свете. Такое впечатление, что перед тобой не живое существо, а каменная статуя. Хотя и потрясающе красивая.
Я понимала, что пока эльфийка сама не захочет, из этого состояния ее не выведешь. Или нужен какой-то стресс?
Время шло. Олтэр собрался улетать и зашел ко мне попрощаться.
– Елка, одумайся. Каждый день удаляет вас с Эйнэром друг от друга.
Я упрямо пробормотала:
– Ну и пусть.
Князь склонился к моей руке. В последний раз попытался достучаться до моего благоразумия:
– Повелительница, прошу вас вернуться домой. – Потом выпрямился и резко произнес: – Елка, на правах старого друга говорю: не дури.
Ох, Олтэр, как бы я хотела вернуться! Но думала о своей обиде и о шраме.
Князь попрощался и исчез. Родственники и знакомые начали разъезжаться. В замке поселились печаль и грусть. Трайс почти не покидал нас. Мы много времени проводили вместе с ним и Крисом. Ребенок не мог понять, почему мама все время молчит.
Мне хотелось навестить остров Кэрола и повидаться с моряками. Но еще больше меня тянуло в Замок Драконов. Он вновь, как в старые времена, манил меня с необыкновенной силой. За завтраком я сказала об этом Трайсу. Король поддержал:
– Не возражаешь, если составлю тебе компанию? В последние дни я тоже часто думал об этом месте.
И вот мы парим над замком. В который раз я смотрела сверху на эту картину: неприступное сооружение возвышалось на утесе, со всех сторон окруженное непроходимым лесом. С одной стороны его омывала широкая река, с другой – отвесно ввысь устремлялись горы. Необычный, ни на что не похожий архитектурный стиль производил странное, тревожащее впечатление.
Вскоре мы опустились во двор. Нахлынуло столько всего, что перехватило дыхание. Можно сказать, здесь прошло лучшее время моей жизни. Тут я страдала от несчастной любви к лорду Трайсу, встретилась с пиратом Кэролом на крепостной стене. Здесь впервые отправилась в полет Регина.
Мы прошли по тенистым дорожкам парка. Полюбовались на массивные старинные башни, помнившие скрежет когтей драконов. Постояли на вымощенном камнем дворе, где моя подруга Ксюха познакомилась с бывшим королем, лордом Дарианом, на тренировочной площадке, где я провела столько времени, оттачивая воинское мастерство. Наверное, у каждого из нас были свои воспоминания, но ни я, ни король не произнесли ничего вслух.
– Трайс, хочу попросить об одолжении.
– Для тебя, Елка, я готов на все.
Я усмехнулась:
– Хочу, чтобы ты снова начал меня тренировать. Как раньше.
Трайс с изумлением посмотрел на меня:
– Мне кажется, ты и так в отличной форме. Зачем тебе это нужно? И как на твои занятия посмотрит супруг?
– С делами своей семьи я разберусь сама.
– У тебя проблемы с Эйнэром?
Он нежно взял мою руку в свою. Я вспыхнула и выдернула ее. В глазах Трайса одновременно с изумлением появился интерес. А во мне просыпалась прежняя Елка: независимая и свободная.
– Ваше величество, не все вопросы можно задавать даме. Вам это не приходило в голову?
– Ох, Елка, с тех пор, как вновь тебя увидел, мне вообще ничто не идет в голову.
Я предостерегающе посмотрела на спутника. Король должен сразу понять: ни о каком флирте между нами и речи быть не может.
– Трайс, пожалуйста, не истолкуй мою просьбу превратно. Я должна быть способна постоять за себя, а в Диаре обычаи не позволяют мне тренироваться с мужчинами. Поэтому я и хочу заниматься здесь.
– Елка, ты сама меня провоцируешь на такие ответы. Не злись. А если нужна помощь – пожалуйста. Я ни в чем тебе не могу отказать. Жизнь отдам за тебя не задумываясь.
Я подумала: один вопрос решен. Только жизнь я твою, Трайс, не возьму. Хватит мне и тех, что были отданы раньше.
Мы поднялись по ступеням, прошли по широкой парадной лестнице и остановились в просторном зале:
– Трайс, помнишь, как мы отмечали здесь первый вечер пребывания в этом замке?
Король не удержался:
– Всегда буду помнить. Как и наш первый поцелуй.
В его голосе было столько горечи, что я пожалела, что заговорила об этом. И опять он вернулся к предыдущему разговору. Видимо, короля всерьез волновала моя судьба:
– Елка, ты хорошо подумала? Если Эйнэр узнает о твоих тренировках, то…
Я оборвала его:
– Если не хочешь или боишься, попрошу других. Надеюсь, лорд Кэлс мне не откажет.
Трайс вспыхнул:
– Я никого не боюсь. Но не хочу, чтоб у тебя были неприятности. Ты теперь не просто воин, а жена правителя. И мне кажется, стоит соблюдать законы мира, в котором живешь.
– Давай, Трайс, не будем это обсуждать.
Мы побродили по замку. Полюбовались настенными барельефами, изображающими мощных и стремительных крылатых зверей. Зашли в мои прежние покои. В помещение, где меня возвели в рыцари. А потом подошли к тяжелым старинным дверям Зала Драконов, украшенным золотыми фигурами. Почему меня так тянет навещать семейную реликвию королевского дома? Ведь я уже не принадлежу к их семье.
Как всегда, подходя к этому месту, я испытала странное благоговение. Поняла: больше всего в этом замке меня всегда притягивал этот зал. Одновременно и пугал, и восхищал. Почему-то кольнула беспокойная мысль: может, не стоит туда входить? Какое мне дело до чьих-то далеких предков? Но ноги сами несли меня ко входу. Я почувствовала, что не смогу вернуться обратно, не навестив каменную всадницу и двух ее стражей, чья страсть когда-то чуть не погубила этот мир.
Трайс толкнул дверь, но она не поддалась его усилиям. Хотя обычно открывалась легко и мягко. Может, это намек, что не стоит сегодня тревожить души предков?
В это время одна из створок дверей сама собой приоткрылась. Совсем чуть-чуть, образовав узкую щель.
– Трайс, я смогу пройти, а вот ты…
– Нет, Елка, не ходи туда одна. Я постараюсь открыть.
Он обеими руками потянул створку двери на себя. Но ничего не вышло: проход оставался столь же узким.
Я не послушалась и скользнула в отверстие. Шагнула вперед и внезапно поняла, что дверь за моей спиной захлопнулась. Я слышала, как кричит с той стороны Трайс и чем-то стучит по тяжелым створкам, но ни страха, ни тревоги не испытала.
На драконе, замерев в вечной неподвижности, сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.
Я подошла к изваяниям, поклонилась людям, огромному зверю с пронзительными изумрудными глазами, и заплакала:
– Простите, что прихожу к вам с плохими вестями. Умер еще один представитель вашего рода. Я любила его почти так же сильно, как и Кэрола. А Кэрола не могу забыть до сих пор.
Я говорила и смотрела на неподвижно застывшие лица, но почему-то панически боялась посмотреть на руку женщины. Увидеть кольцо, так похожее на подарок первого мужа. Наконец не удержалась и взглянула. И замерла от ужаса: на пальцах статуи красовалось два перстня. Причем свой я узнала сразу. Когда-то эту фамильную реликвию подарил мне Кэрол. Уже позже я узнала тайну этого кольца: оно спасало и защищало своего владельца от всех бед, но потом требовало плату за помощь. Отдавшего его другому ждала смерть. Я считала, что избавилась от проклятой реликвии навсегда, но камень приветственно тянул ко мне голубые светящиеся лучи.
Какое-то время перед глазами, кроме темноты, не было ничего. Пришла в себя я, лежа на полу, а кольцо вновь было на моем пальце и приветственно сверкало всеми своими гранями. Я даже почувствовала его радость от возвращения.