Страница:
Несмотря на запрет главного хранителя, следует попытаться кого-нибудь расспросить. Тем более первый из желающих скрасить мое одиночество уже замаячил на пути. Молодой жрец Ор-Гард попадался мне навстречу с каждым днем все чаще и чаще.
Я окликнула его и попросила рассказать о стоящих в коридоре статуях каких-то странных существ, а затем и составить компанию в прогулке. Привлекательный мужчина, веселый и остроумный, хорошо знающий фольклор и легенды этого мира, развлекал меня и болтал о пустяках. Но стоило затронуть тему моей дальнейшей судьбы, тут же замкнулся в себе:
– Не спешите, леди. Вы все узнаете в свое время. И не грустите. Ваше обучение скоро начнется, жизнь станет веселее и разнообразнее. Я, например, буду учить вас верховой езде.
Мое сердце сильно забилось. Что это? Может, дверь к свободе? Я заставила себя рассмеяться.
Собеседник с удивлением взглянул на меня:
– Я сказал что-то смешное?
– Извините. Это все мое воображение. Представила, как мчусь на лошади по этим переходам и сшибаю головой сталактиты. Наверно, ото лба мокрое место останется.
– Ценю ваш юмор и обещаю, что не допущу, чтобы пострадала хоть одна часть тела столь прекрасной леди.
Я хмыкнула про себя: учить ученого – только портить. Лошади были моей второй страстью после плавания. Скажу без лишней скромности: наездница я превосходная. Похоже, хранители знают обо мне многое, но не все. Однако разведчик из меня никудышный. Дальнейшая судьба по-прежнему – тайна за семью печатями. Я опять ничего не добилась.
Жрец проводил меня до моих покоев. Я улыбнулась и пригласила его зайти. Он чуть призадумался, но порог переступил. Я приказала слуге принести вина и фруктов. Стол располагался так, что был виден в зеркало. Интересно, мой провожатый знает о его свойствах? Или это – секрет для избранных?
Несмотря на мои легкие заигрывания, гость вел себя вполне корректно. Кроме взглядов, которые он задерживал на мне чуть дольше, чем того требуют приличия, ничего себе не позволил. Даже ни разу не попробовал взять мою руку в свою. Я поняла, что Ор-Гард весьма сдержан во всех отношениях и, похоже, выведать у него что-либо – задача не из легких. Но еще не вечер. Надежда не оставляла меня. Да и, несмотря ни на что, общество этого жреца было приятно и доставляло удовольствие. Не то что общение с лордом Рилом. При воспоминании о главном хранителе я презрительно скривила губы и скрипнула зубами. Однако что-то стала слишком часто о нем думать. Говорят, от ненависти до любви – один шаг. Но не в моем случае.
Вскоре жрец ушел. Я уселась перед зеркалом и стала «работать на публику»: расчесывать волосы, старательно рассматривать их и думать, какие они роскошные, белые и густые. И как красиво закрывают мои плечи. Отбросив лишнюю скромность, могу констатировать, что мало кто тут со мной сравнится, даже среди эльфов.
Таким самолюбованием я, наверное, не занималась никогда в жизни. Наконец решила, что про свою внешность пока достаточно. Перешла в мыслях к сегодняшнему гостю. Попыталась вообразить, как он обхватывает своей сильной рукой мою талию и подсаживает на коня. Затем взяла кисточку и красную краску, выпятила губы вперед, будто для поцелуя, и не торопясь стала их разрисовывать.
Так, строя рожи и кокетничая с тем, кто находился по ту сторону зеркала, я просидела чуть не час. Легкая дымка иногда слегка затуманивала поверхность стекла, подтверждая мои подозрения. По тому, как изменялась ее плотность, я чувствовала обострение внимания того, кто следил за мной. Дымка сгустилась, едва мне пришло в голову полюбоваться на свою грудь. А когда скинула одежду и провела руками по бедрам, в зеркале почти перестало что-либо отражаться.
Я поспешно ретировалась и направилась в постель. Свою роль исполнила, теперь могу отдохнуть и все обдумать. Не стоит ли быть поаккуратнее, дразня хранителей? Как бы не накликать беду.
Желание вырваться на волю охватило с новой силой. Я стиснула зубы, стараясь успокоиться. Чтобы победить, потребуется еще немало времени. Я опять вспомнила свое унижение. И вдруг приняла решение: не буду себя уважать, если не добьюсь, чтобы главный хранитель точно так же валялся у моих ног, как я перед ним. И не зря мне на днях пришла подсказка: «Женщина я, в этом сила моя!»
«Вы, лорд Рил, оскорбили женщину и это вам даром не пройдет!» – пообещала я себе.
То, что я сама была виновата, уже благополучно забылось. Я даже оправдала эту забывчивость: все равно он первый начал!
Ночь наконец-то прошла спокойно. Я ни разу не проснулась, утром было свежее лицо и ясная голова. Не без задней мысли чуть-чуть опоздала к завтраку. При моем появлении мужчины поднялись из-за стола. И как бы ко мне ни относился главный хранитель, он также должен был приветствовать меня и склонять голову. Пустячок, а приятно.
Но радовалась я рано. После завтрака выяснилось, что моего нового приятеля Ор-Гарда отправляют на весь день в хранилище разбирать какие-то древние манускрипты. Я выразила желание ему помочь, но просьба эта была вежливо отклонена главным хранителем:
– Вы еще не совсем полноценный член нашего братства, поэтому не везде можете находиться.
Я вспыхнула и опять обиделась. Вновь целый день буду одна.
Сидеть в своих комнатах не хотелось. Я отправилась гулять по подземным переходам, благо их здесь было более чем достаточно. Медленно брела из зала в зал, смотрела на картины, изучала барельефы и скульптуры. Потом мне это надоело, и я просто отправилась куда глаза глядят. Пройдя несколько извилистых коридоров, вдруг оказалась в тупике. И уткнулась в совершенно гладкую, тщательно отполированную стену. Даже не смогла понять, из чего она. Вроде бы и не стекло, и не камень… Поскребла стену ногтем. Поверхность вдруг вспыхнула и засветилась каким-то неоновым светом, стало даже немного страшно, но все равно любопытно. Что же это такое и какую тайну здешних мест я разгадаю на этот раз? А вдруг это путь на свободу? Но узнать мне ничего не удалось. За спиной раздался знакомый голос:
– Кажется, я недооценил вас, жрица.
Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял главный хранитель.
– Заставить горное зеркало заговорить по силам далеко не каждому из наших жрецов. Требуются годы подготовки и медитаций. Но раз вам это удалось – можете посмотреть.
Я пожала плечами:
– Понятия не имею, как это сделать.
И подумала, что если б даже и знала, то торопиться показывать свои умения не стала. Не каждое знание идет на пользу. В этом я не раз убеждалась.
Хальгер поднял руку и дотронулся до зеркала. Поверхность его затянулась беловатой дымкой. Потом она стала рассеиваться, и я с изумлением увидела… подземелье поклонников бога Огня. Вернее, его церемониальный зал. Узнала помещение, где провела столько неприятных часов. Статуя бога, сидевшего на каменном пьедестале, казалось, выглядела еще более грозной, чем прежде. Сразу же вспомнилась девчонка, которую сожгли живьем в угоду этому монстру. Меня саму чуть-чуть не постигла подобная участь. Лишь то, что я не была девственницей, лишило меня чести стать невестой бога Огня. Затем на стене, как на экране, стали по очереди появляться личные покои «белых» жрецов. Я замерла от изумления: пара старцев слилась в жарком объятии и при этом у них были такие мерзкие сладострастные рожи!
– Они что-о?!!
Лорд с насмешливой улыбкой посмотрел на меня:
– Разве вы не в курсе, леди, что иногда мужчины предаются любовным забавам и с друг другом? Это старо, как мир. Впрочем, последнее утверждение не совсем верно. Новые миры появляются постоянно, и есть такие, что моложе вас.
– Да, но когда я была у них… – Я замялась.
– Вы хотите сказать, что огнепоклонники не отказались бы и от вас?
– Уверена.
Хальгер прищурил свои рысьи глаза, долго оценивающе разглядывал меня, как будто что-то обдумывая:
– Ну, я их за это осуждать не могу. И сам бы в тот миг не отказался. Своим танцем вы подняли бурю страсти, хотя старались только для двоих. И, кажется, добились, чего хотели.
– Значит, вы все это видели?
– Да, за главным праздником наших соседей мы наблюдаем всегда. Мало ли какая глупость им может прийти в голову во время всеобщей эйфории?
Объяснение звучало вполне логично. Немного неприятно, что хранитель видел меня во время экстравагантного танца, но что теперь поделаешь.
– Тогда я решил, что вы – одна из уличных акробаток-танцовщиц. И очень удивился, узнав, что столь оригинальная леди является еще и Хранительницей Дракона.
Я пожала плечами, не собираясь оправдываться:
– Мне нужно было просто остаться в живых.
Он снисходительно заметил:
– Мне нравятся люди, которые хотят жить. К тому же вы молоды и красивы.
Захотелось сказать, что мне вовсе не столько лет, на сколько выгляжу. Но я сдержалась: все-таки женщина не должна озвучивать свой возраст. Да и сам он подсчитать вполне в состоянии.
– Я еще тогда подумал, что из вас получилась бы неплохая жрица. Но не смел об этом и мечтать. Вы ведь умудрились вскружить голову самому Тей-Ургу, главе клана волков. Кстати, он, бедный, страдает уже столько лет. Глаз от вас не отрывал, когда вы пробирались сюда по пещерам. Вы, леди, чуть хвост бедному оборотню не оторвали! На вашу пару без смеха невозможно было смотреть. А Тей-Ург… еще вождь племени. – Лорд расхохотался.
Я пробурчала:
– Ничего я у него не оторвала.
И постаралась улыбнуться, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Самое скверное было не в том, как мы выглядели с оборотнем тогда. Надежды на побег таяли на глазах. Подземный замок, похоже, охранялся со всех сторон и очень добросовестно. А может, лорд догадывается о моих замыслах, потому и предупреждает? Но надежда умирает последней.
Я улыбнулась:
– Здесь очень красиво. Но хочется хотя бы в последний раз увидеть синее небо и зеленую траву.
Хранитель спокойно посмотрел на меня:
– Почему в последний? Не раз еще увидите.
– Вы не шутите?!!
– Я собирался рассказать, но не успел. Вы так быстро покинули мой кабинет. Здесь, в этом замке, мы не проводим все свое время. Собираемся, чтобы обсудить важные вопросы, отмечаем праздники и проводим ритуалы со священной книгой. Жрецы по очереди охраняют реликвию. Если замку будет угрожать опасность, хранитель призовет всех остальных, и мы прибудем мгновенно. А помимо этой службы у каждого из нас есть свой мир и своя судьба. Но все обязаны помнить, что мы – одна семья. Нарушать законы и обычаи не позволено никому.
При этих словах выражение лица лорда стало жестким, а голос твердым.
– Надеюсь, вы способны представить, что ждет того, кто нарушит правила.
Он помолчал немного, потом добавил:
– Через год ваша жизнь станет легче и приятнее. У вас тоже будет свой замок, и личным временем сможете распоряжаться более свободно. Но только – через год. Когда станете полноправной жрицей. А сейчас начнется ваше обучение. Каждый этап будет длиться месяц, и проведете вы их по очереди в доме каждого из хранителей.
Я старалась переварить полученную информацию и понять, что она мне дает. То, что выберусь из-под земли, – уже неплохо. Я протянула:
– Значит, буду гостьей у всех жрецов…
– Ну почему ж только гостьей? Никто не возбраняет стать хозяйкой любого замка и любого имения.
До меня не сразу дошло:
– То есть при желании я могу выйти за кого-нибудь из вас замуж?
Лорд хмыкнул:
– Все бы вам, женщинам, замуж. Разве нельзя быть полноправной хозяйкой и без этого? Причем любимой и желанной. И ничем не связанной.
Он что, опять оскорбляет меня? Захотелось вновь влепить ему пощечину, но сдержалась. Однако еще раз решила: сначала месть, потом – побег. И хрен ты меня удержишь! Пощечина отменяется, но я могу скрестить шпаги и на словах. Я скромно опустила глаза:
– Вообще-то я уже замужем, спросила совсем из-за другого. Думала, вы, как и жрецы-огнепоклонники, предпочитаете… хм… общество друг друга.
Потом нахально улыбнулась:
– Представьте, даже порадовалась этому.
Лорд оглядел меня с головы до ног:
– Вынужден огорчить. Все члены нашего братства придерживаются традиционных взглядов. И каждый может, если потребуется, в любой момент посетить свой дом. Как я уже говорил, здесь мы находимся не постоянно. Так что прибегать к услугам друг друга нам нет необходимости.
Я вновь съехидничала:
– Рада за вас.
– А вы, жрица, совсем не так просты и глупы, как пытаетесь казаться. Не переигрывайте. – Хранитель вновь небрежно осмотрел меня: – Кстати, забыл поблагодарить.
– За что?
– Мы и не знали, что по туннелю от огнепоклонников можно сюда добраться. Сейчас засыпали более основательно.
Стало грустно. Где-то в глубине души теплилась надежда, что человек-волк проберется ко мне. Теперь все. Этот путь отрезан. Вдох – выдох, выдох – вдох. За последнее время я по достоинству оценила дыхательную гимнастику. И через несколько секунд вид имела самый безмятежный. Даже нашла силы пошутить:
– За такое деяние мне положена награда.
Оказалось, лорд оценил мою шутку. Когда я вошла в свою комнату, на столе стоял роскошный букет из местного белого шиповника. Я опустила лицо в цветы, жадно вдохнула их живой запах и внезапно расплакалась. Только сейчас поняла, как мне не хватает мира, который был наверху, за горами. И как мне надоели каменные цветы, каменные вазы и каменные стены.
За ужином я сказала, ни к кому не обращаясь и не называя имени:
– Спасибо.
Лорд Рил чуть-чуть кивнул головой. И на этот раз в его глазах я не заметила насмешки, а губы не искривились.
В конце ужина главный хранитель объявил, что через два дня я отправляюсь в имение лорда Ор-Гарда. Главная его задача – обучение меня верховой езде. А по ходу – любому, чему найдет нужным. По бокалам разлили вино и поздравили меня с началом. Только вот с началом чего? Но это не так важно. По крайней мере – выберусь из каменного мешка. Да и выбор учителя устраивал. С этим жрецом я чувствовала себя проще всего. Мы с ним переглянулись и весело улыбнулись друг другу:
– Ну, леди, я вам спуску не дам. К концу месяца станете великолепной наездницей.
Я кокетливо улыбнулась:
– Вы так уверены в моих талантах?
И тут заметила недовольный взгляд главного хранителя. Он явно хмурил брови. Ладно, учту и больше не стану так открыто выражать свою радость.
Всю ночь я провела, как принцесса на горошине. Вертелась и не могла заснуть. То, что скоро покину подземелье, очень взволновало. Да и то, что обучать меня станет каждый из жрецов по очереди, не казалось плохой идеей. Познакомлюсь поближе и, может быть, найду друзей. Однако решила, что среди них никогда не будет лорда Рила и его ближайшего помощника и правой руки – лорда Уоррика. Тот сразу же показался мне сухим, жестким и неприятным человеком. За все время ни разу не улыбнулся, не сказал ни одного приветливого слова. Да, помнится, и избавиться от новой жрицы предлагал именно он. Надеюсь, его уроки окажутся где-нибудь в самом конце списка. Вдруг за это время сумею что-либо предпринять или в игру вступит господин случай?
Выспалась я плохо. Кроме беспокойных мыслей мешало какое-то царапанье то ли за стеной комнаты, то ли под полом. Я так и не поняла, что это было: вроде зверьков тут раньше не водилось, но шорох нарушал привычную тишину и раздражал.
За завтраком я спросила жрецов, не водятся ли в замке мыши или крысы.
– А то я их очень боюсь.
Хранители как по команде склонили головы. Я испытующе посмотрела на каждого и поняла, что мужчины еле сдерживают улыбки. И покраснела. Вот ведь – выставила себя дурой.
Тут заговорил главный хранитель:
– Жрица, в план ваших занятий пришлось внести изменения. Хранитель Ор-Гард вынужден остаться в хранилище. Обнаружены очень важные рукописи.
Упомянутый попробовал что-то сказать:
– А может…
Лорд Рил перебил его:
– Ничего не может быть важнее этой работы. Ваше место – в библиотеке. А обучением жрицы займется лорд Уоррик.
Я переглянулась с Ор-Гардом. Его глаза блеснули, но он торопливо опустил взгляд. Я выругала себя: все-таки действительно дура! Зачем нужно было так явно показывать радость? Вот и поплатилась. Лорд Рил с удовольствием пользуется любой возможностью унизить меня, смешать с грязью, нет, чего уж тут стесняться, с совсем иным веществом, начинающимся на букву г… Ишь, разбежалась, что поеду с веселым жрецом, который мне понравился. Нет, вот тебе – старый сухарь!
В душе бушевала буря, но на лице не дрогнула ни одна клеточка. Уроки не прошли даром, и я могла собой гордиться. Но в свою копилку положила еще один счет к главному хранителю. Похоже, нужно уже завести тетрадь и записывать. А то в памяти все его оскорбления скоро не уместятся. Но злись не злись, придется подчиниться. От моего настроения сейчас ничего не зависит. Да, может, все не так уж и плохо. Никогда не знаешь, где найдешь, а где – потеряешь. Хранителей двенадцать, и моя задача – поиск «слабого звена».
Вернувшись в апартаменты, ополоснулась в бассейне, уселась перед зеркалом и позволила себе целый час развлекаться. Красила губы, ресницы, любовалась в разных позах своим отражением, изображая пустую кокетку. Правда, это было скорее не развлечением, а изощренной местью тому, кто сейчас наблюдал за мной, сгорая от желания. А что это было так, я не сомневалась. Почти чувствовала взволнованное дыхание человека по ту сторону стекла. И почему-то решила, что это – главный хранитель. Сегодня я была особенно зла на него из-за Ор-Гарда. Ничуть не сомневалась, что лорд Рил специально занял его работой.
Потом мне в голову пришла одна идея, и я окунулась в бассейн еще раз. Прямо в одежде. Тонкая рубашка плотно прилипла к моему мокрому телу. Я покрутилась перед зеркалом, принимая самые соблазнительные позы, потом подняла руку, прищелкнула пальцами и запела:
По помутневшему стеклу поняла, что спектакль удался на славу. Я забралась на кровать, решив хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем. И скоро спала сном младенца.
Но покой мой был нарушен. Я вдруг услышала шорох, а затем характерный звук и тихий стон. На миг замерла, а потом стремительно скатилась с постели. И не поверила своим глазам. Передо мной стоял юноша, худенький и невысокий. Он чем-то напомнил мне юного пажа Мэтта. Кто это такой, я сразу догадалась. Схватила парня за руку и затащила под балдахин. Все-таки зеркалу я до конца не доверяла.
– Ты кто, откуда?
От избытка чувств я обняла парня и прошептала на ухо:
– Как ты сумел сюда попасть? И все-таки кто ты?
Что это оборотень, не вызывало сомнений. Но какова его звериная ипостась?
Он понял, о чем я спрашиваю:
– Могу обращаться в летучую мышь и лису. Лисе сюда не добраться, а вот мыши – вполне по силам. Тей-Ург просил сказать, что ищет способ вытащить вас отсюда. Он видел, как вы перешагнули порог пещеры.
Я вздохнула. Судьба изменчива. Бывший заклятый враг становится другом, а любимый – предает. Измена Эйнэра до сих пор ранила сердце.
Юноша продолжал шептать:
– Они засыпали проход, по которому вы с вожаком попали сюда. Но он уверен – есть и другие пути. Вас спасут. Он просит…
Я только хотела сказать, что пока спасать меня не надо, как в дверь постучали. Я запаниковала:
– Превращайся обратно и выбирайся отсюда.
Хруст, писк, и летучая мышь взмахнула крыльями у меня перед носом.
Я хотела произнести: «Войдите!», но от волнения потеряла голос. С трудом дошла до двери, отодвинула засов. На пороге возник главный хранитель:
– Мне показалось, вы кричали. Леди, почему вы не отвечаете? Что с вами? Вы бледная как полотно. Кто вас так взволновал?
Теперь я испугалась вдвойне. Что бы придумать и не выдать ни себя, ни оборотня?
Я посмотрела широко раскрытыми глазами в противоположную сторону от той, куда улетела мышь. Как заметила, оборотень забился куда-то под потолок за выступающую часть барельефа. Я же указала на пол:
– Крыса! Там была крыса!!!
– Сейчас прикажу все поверить.
– Нет! – Я вцепилась лорду в плечи. – Я боюсь здесь одна оставаться.
Хранитель сжал мои руки и резко отстранил от себя. Внимательно изучил лицо.
– Кажется, вы и в самом деле напуганы. Даже слышно, как быстро стучит ваше сердце. А сначала думал, что вы решили меня разыграть.
Я разрыдалась.
Лорд Хальгер стал меня успокаивать:
– Здесь не бывает ни крыс, никаких иных животных. Ну вы же взрослая женщина, воительница, Хранительница Дракона… Если боитесь, нужно оставлять у дверей слугу.
– Нет, никого мне не нужно. Сама понимаю, что разволновалась из-за пустяка.
Я всхлипнула:
– Но ничего не могу с собой поделать. Монстров не боюсь, а вот от пауков и крыс – просто в панике.
Я исподтишка взглянула в угол, куда скрылась летучая мышь. Вроде бы все было спокойно, но на всякий случай я продолжила всхлипывать.
– Похоже, успокоить вас словами я не смогу. Давайте пройдем по комнатам и проверим.
Я согласно кивнула головой. Лорд взял меня за руку, и мы отправились на поиски мифических крыс.
– Ну что, убедились?
Хранитель хотел высвободить свою руку, но я лишь крепче вцепилась в нее.
– Ну, если желаете, могу остаться у вас до утра.
Я выпустила ладонь лорда и отпрыгнула от него как ошпаренная.
Хранитель усмехнулся:
– Разве я сказал, что собираюсь покушаться на вашу добродетель? Посидел бы в кресле…
– Я вам верю, лорд, – подняла на собеседника глаза, вздохнула и добавила: – Даже больше, чем себе.
– Рад, что удостоился такой чести. – Хальгер шутливо поклонился и вышел.
Я уставилась в угол. Еще теплилась надежда, что оттуда появится летучая мышь, и оборотень расскажет еще что-нибудь. Но скоро поняла, что юноша, который с риском для жизни пробрался сюда, уже покинул мои покои. Запоздало дошло, что я, собственно, не успела ни расспросить о намерениях лорда Тей-Урга, ни рассказать о планах в отношении меня. Но сожалеть было поздно. Завтра увезут куда-то, и мой след затеряется между мирами.
Тут я вспомнила, что перед тем, как исчезнуть, молодой оборотень вложил мне в руку какой-то предмет. А я это «что-то» быстро сунула под подушку. Подарком оказался амулет на золотой цепочке. Такой носил на шее сам вожак: гордый профиль зверя среди каких-то непонятных знаков. Зачем он послал мне это украшение? Вновь предлагает, чтоб я разделила с ним власть? Но этого я сделать не смогу. Особенно теперь, когда знаю, что Кэрол жив. Дай бог, чтобы амулет оберегал меня и принес счастье. Я закусила губу, стараясь успокоиться.
В дверь снова постучали. Неужели главный хранитель забыл сказать мне что-то еще? Я подошла, распахнула дверь и с раздражением буркнула:
– Входите.
Но на пороге стоял не лорд Рил, а Ор-Гард.
Я повторила более вежливо:
– Приглашаю в мои покои.
Но мужчина покачал головой:
– Нет, пойдемте прогуляемся.
Жрец выглядел обеспокоенным и взволнованным. Я попыталась утешить его:
– Ничего страшного. Месяц пролетит быстро, и мы увидимся снова.
Хранитель внимательно посмотрел на меня. Мне показалось, что в его душе происходит борьба. Он как бы решал, говорить откровенно или нет.
Я опередила жреца:
– Лорд, если ваши тайны опасны, молчите.
Он улыбнулся:
– Не один я считаю вас умной женщиной. Хотя многим как раз это и не по душе. Более того, некоторые считают вас хитрой вероломной интриганкой. И лорд Уоррик – один из них. Сказать больше – он самый ярый ваш ненавистник.
Я изумленно поглядела на Ор-Гарда:
– Предположим, ему не нравятся умные женщины. Но ненавидеть? Чем же я ему так насолила?
– Он был большим поклонником прежней жрицы. Считал ее послушной и исполнительной, вполне подходящей для своей роли. К тому же она была очень молода и потому наивна.
Я про себя хмыкнула: еще скромно желала умолчать о своем возрасте. А эту маленькую тайну тут знают, похоже, все. Интересно, а сколько лет самим хранителям? Выглядят-то они на тридцать-сорок, но очень сомневаюсь, что им столько на самом деле.
– Лорд Уоррик встревожен тем, что вас избрала книга. И что вы не сказали о том, что увидели. Он всегда отличался подозрительностью и мнительностью, и не верит, что вы ничего не помните.
Я подумала: и правильно делает. А еще у меня есть перстень и хрустальная ветвь. Вряд ли жрецы могут спать спокойно, получив такую непредсказуемую избранницу.
– Леди, будьте осторожны. Думаю, Уоррик сам настоял, чтобы изменили очередность обучения. Да и вообще все это как-то странно. Для прежней жрицы не требовались ни все эти правила этикета, ни такой долгий срок послушничества. Подготовка была минимальной.
Новая мысль тем временем посетила меня:
– А зачем, собственно, мне каждый месяц менять миры и замки? Думаю, любой из вас мог бы обучить меня всем необходимым премудростям. К чему такие сложности?
Ор-Гард покраснел, как свекла, и опустил глаза. А я мысленно обругала себя: еще назвал умной! Я ведь не просто жрица, а жрица любви и, видимо, должна переходить из рук в руки, как награда учителю. За год двенадцать любовников. Не многовато ли?
Я окликнула его и попросила рассказать о стоящих в коридоре статуях каких-то странных существ, а затем и составить компанию в прогулке. Привлекательный мужчина, веселый и остроумный, хорошо знающий фольклор и легенды этого мира, развлекал меня и болтал о пустяках. Но стоило затронуть тему моей дальнейшей судьбы, тут же замкнулся в себе:
– Не спешите, леди. Вы все узнаете в свое время. И не грустите. Ваше обучение скоро начнется, жизнь станет веселее и разнообразнее. Я, например, буду учить вас верховой езде.
Мое сердце сильно забилось. Что это? Может, дверь к свободе? Я заставила себя рассмеяться.
Собеседник с удивлением взглянул на меня:
– Я сказал что-то смешное?
– Извините. Это все мое воображение. Представила, как мчусь на лошади по этим переходам и сшибаю головой сталактиты. Наверно, ото лба мокрое место останется.
– Ценю ваш юмор и обещаю, что не допущу, чтобы пострадала хоть одна часть тела столь прекрасной леди.
Я хмыкнула про себя: учить ученого – только портить. Лошади были моей второй страстью после плавания. Скажу без лишней скромности: наездница я превосходная. Похоже, хранители знают обо мне многое, но не все. Однако разведчик из меня никудышный. Дальнейшая судьба по-прежнему – тайна за семью печатями. Я опять ничего не добилась.
Жрец проводил меня до моих покоев. Я улыбнулась и пригласила его зайти. Он чуть призадумался, но порог переступил. Я приказала слуге принести вина и фруктов. Стол располагался так, что был виден в зеркало. Интересно, мой провожатый знает о его свойствах? Или это – секрет для избранных?
Несмотря на мои легкие заигрывания, гость вел себя вполне корректно. Кроме взглядов, которые он задерживал на мне чуть дольше, чем того требуют приличия, ничего себе не позволил. Даже ни разу не попробовал взять мою руку в свою. Я поняла, что Ор-Гард весьма сдержан во всех отношениях и, похоже, выведать у него что-либо – задача не из легких. Но еще не вечер. Надежда не оставляла меня. Да и, несмотря ни на что, общество этого жреца было приятно и доставляло удовольствие. Не то что общение с лордом Рилом. При воспоминании о главном хранителе я презрительно скривила губы и скрипнула зубами. Однако что-то стала слишком часто о нем думать. Говорят, от ненависти до любви – один шаг. Но не в моем случае.
Вскоре жрец ушел. Я уселась перед зеркалом и стала «работать на публику»: расчесывать волосы, старательно рассматривать их и думать, какие они роскошные, белые и густые. И как красиво закрывают мои плечи. Отбросив лишнюю скромность, могу констатировать, что мало кто тут со мной сравнится, даже среди эльфов.
Таким самолюбованием я, наверное, не занималась никогда в жизни. Наконец решила, что про свою внешность пока достаточно. Перешла в мыслях к сегодняшнему гостю. Попыталась вообразить, как он обхватывает своей сильной рукой мою талию и подсаживает на коня. Затем взяла кисточку и красную краску, выпятила губы вперед, будто для поцелуя, и не торопясь стала их разрисовывать.
Так, строя рожи и кокетничая с тем, кто находился по ту сторону зеркала, я просидела чуть не час. Легкая дымка иногда слегка затуманивала поверхность стекла, подтверждая мои подозрения. По тому, как изменялась ее плотность, я чувствовала обострение внимания того, кто следил за мной. Дымка сгустилась, едва мне пришло в голову полюбоваться на свою грудь. А когда скинула одежду и провела руками по бедрам, в зеркале почти перестало что-либо отражаться.
Я поспешно ретировалась и направилась в постель. Свою роль исполнила, теперь могу отдохнуть и все обдумать. Не стоит ли быть поаккуратнее, дразня хранителей? Как бы не накликать беду.
Желание вырваться на волю охватило с новой силой. Я стиснула зубы, стараясь успокоиться. Чтобы победить, потребуется еще немало времени. Я опять вспомнила свое унижение. И вдруг приняла решение: не буду себя уважать, если не добьюсь, чтобы главный хранитель точно так же валялся у моих ног, как я перед ним. И не зря мне на днях пришла подсказка: «Женщина я, в этом сила моя!»
«Вы, лорд Рил, оскорбили женщину и это вам даром не пройдет!» – пообещала я себе.
То, что я сама была виновата, уже благополучно забылось. Я даже оправдала эту забывчивость: все равно он первый начал!
Ночь наконец-то прошла спокойно. Я ни разу не проснулась, утром было свежее лицо и ясная голова. Не без задней мысли чуть-чуть опоздала к завтраку. При моем появлении мужчины поднялись из-за стола. И как бы ко мне ни относился главный хранитель, он также должен был приветствовать меня и склонять голову. Пустячок, а приятно.
Но радовалась я рано. После завтрака выяснилось, что моего нового приятеля Ор-Гарда отправляют на весь день в хранилище разбирать какие-то древние манускрипты. Я выразила желание ему помочь, но просьба эта была вежливо отклонена главным хранителем:
– Вы еще не совсем полноценный член нашего братства, поэтому не везде можете находиться.
Я вспыхнула и опять обиделась. Вновь целый день буду одна.
Сидеть в своих комнатах не хотелось. Я отправилась гулять по подземным переходам, благо их здесь было более чем достаточно. Медленно брела из зала в зал, смотрела на картины, изучала барельефы и скульптуры. Потом мне это надоело, и я просто отправилась куда глаза глядят. Пройдя несколько извилистых коридоров, вдруг оказалась в тупике. И уткнулась в совершенно гладкую, тщательно отполированную стену. Даже не смогла понять, из чего она. Вроде бы и не стекло, и не камень… Поскребла стену ногтем. Поверхность вдруг вспыхнула и засветилась каким-то неоновым светом, стало даже немного страшно, но все равно любопытно. Что же это такое и какую тайну здешних мест я разгадаю на этот раз? А вдруг это путь на свободу? Но узнать мне ничего не удалось. За спиной раздался знакомый голос:
– Кажется, я недооценил вас, жрица.
Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял главный хранитель.
– Заставить горное зеркало заговорить по силам далеко не каждому из наших жрецов. Требуются годы подготовки и медитаций. Но раз вам это удалось – можете посмотреть.
Я пожала плечами:
– Понятия не имею, как это сделать.
И подумала, что если б даже и знала, то торопиться показывать свои умения не стала. Не каждое знание идет на пользу. В этом я не раз убеждалась.
Хальгер поднял руку и дотронулся до зеркала. Поверхность его затянулась беловатой дымкой. Потом она стала рассеиваться, и я с изумлением увидела… подземелье поклонников бога Огня. Вернее, его церемониальный зал. Узнала помещение, где провела столько неприятных часов. Статуя бога, сидевшего на каменном пьедестале, казалось, выглядела еще более грозной, чем прежде. Сразу же вспомнилась девчонка, которую сожгли живьем в угоду этому монстру. Меня саму чуть-чуть не постигла подобная участь. Лишь то, что я не была девственницей, лишило меня чести стать невестой бога Огня. Затем на стене, как на экране, стали по очереди появляться личные покои «белых» жрецов. Я замерла от изумления: пара старцев слилась в жарком объятии и при этом у них были такие мерзкие сладострастные рожи!
– Они что-о?!!
Лорд с насмешливой улыбкой посмотрел на меня:
– Разве вы не в курсе, леди, что иногда мужчины предаются любовным забавам и с друг другом? Это старо, как мир. Впрочем, последнее утверждение не совсем верно. Новые миры появляются постоянно, и есть такие, что моложе вас.
– Да, но когда я была у них… – Я замялась.
– Вы хотите сказать, что огнепоклонники не отказались бы и от вас?
– Уверена.
Хальгер прищурил свои рысьи глаза, долго оценивающе разглядывал меня, как будто что-то обдумывая:
– Ну, я их за это осуждать не могу. И сам бы в тот миг не отказался. Своим танцем вы подняли бурю страсти, хотя старались только для двоих. И, кажется, добились, чего хотели.
– Значит, вы все это видели?
– Да, за главным праздником наших соседей мы наблюдаем всегда. Мало ли какая глупость им может прийти в голову во время всеобщей эйфории?
Объяснение звучало вполне логично. Немного неприятно, что хранитель видел меня во время экстравагантного танца, но что теперь поделаешь.
– Тогда я решил, что вы – одна из уличных акробаток-танцовщиц. И очень удивился, узнав, что столь оригинальная леди является еще и Хранительницей Дракона.
Я пожала плечами, не собираясь оправдываться:
– Мне нужно было просто остаться в живых.
Он снисходительно заметил:
– Мне нравятся люди, которые хотят жить. К тому же вы молоды и красивы.
Захотелось сказать, что мне вовсе не столько лет, на сколько выгляжу. Но я сдержалась: все-таки женщина не должна озвучивать свой возраст. Да и сам он подсчитать вполне в состоянии.
– Я еще тогда подумал, что из вас получилась бы неплохая жрица. Но не смел об этом и мечтать. Вы ведь умудрились вскружить голову самому Тей-Ургу, главе клана волков. Кстати, он, бедный, страдает уже столько лет. Глаз от вас не отрывал, когда вы пробирались сюда по пещерам. Вы, леди, чуть хвост бедному оборотню не оторвали! На вашу пару без смеха невозможно было смотреть. А Тей-Ург… еще вождь племени. – Лорд расхохотался.
Я пробурчала:
– Ничего я у него не оторвала.
И постаралась улыбнуться, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Самое скверное было не в том, как мы выглядели с оборотнем тогда. Надежды на побег таяли на глазах. Подземный замок, похоже, охранялся со всех сторон и очень добросовестно. А может, лорд догадывается о моих замыслах, потому и предупреждает? Но надежда умирает последней.
Я улыбнулась:
– Здесь очень красиво. Но хочется хотя бы в последний раз увидеть синее небо и зеленую траву.
Хранитель спокойно посмотрел на меня:
– Почему в последний? Не раз еще увидите.
– Вы не шутите?!!
– Я собирался рассказать, но не успел. Вы так быстро покинули мой кабинет. Здесь, в этом замке, мы не проводим все свое время. Собираемся, чтобы обсудить важные вопросы, отмечаем праздники и проводим ритуалы со священной книгой. Жрецы по очереди охраняют реликвию. Если замку будет угрожать опасность, хранитель призовет всех остальных, и мы прибудем мгновенно. А помимо этой службы у каждого из нас есть свой мир и своя судьба. Но все обязаны помнить, что мы – одна семья. Нарушать законы и обычаи не позволено никому.
При этих словах выражение лица лорда стало жестким, а голос твердым.
– Надеюсь, вы способны представить, что ждет того, кто нарушит правила.
Он помолчал немного, потом добавил:
– Через год ваша жизнь станет легче и приятнее. У вас тоже будет свой замок, и личным временем сможете распоряжаться более свободно. Но только – через год. Когда станете полноправной жрицей. А сейчас начнется ваше обучение. Каждый этап будет длиться месяц, и проведете вы их по очереди в доме каждого из хранителей.
Я старалась переварить полученную информацию и понять, что она мне дает. То, что выберусь из-под земли, – уже неплохо. Я протянула:
– Значит, буду гостьей у всех жрецов…
– Ну почему ж только гостьей? Никто не возбраняет стать хозяйкой любого замка и любого имения.
До меня не сразу дошло:
– То есть при желании я могу выйти за кого-нибудь из вас замуж?
Лорд хмыкнул:
– Все бы вам, женщинам, замуж. Разве нельзя быть полноправной хозяйкой и без этого? Причем любимой и желанной. И ничем не связанной.
Он что, опять оскорбляет меня? Захотелось вновь влепить ему пощечину, но сдержалась. Однако еще раз решила: сначала месть, потом – побег. И хрен ты меня удержишь! Пощечина отменяется, но я могу скрестить шпаги и на словах. Я скромно опустила глаза:
– Вообще-то я уже замужем, спросила совсем из-за другого. Думала, вы, как и жрецы-огнепоклонники, предпочитаете… хм… общество друг друга.
Потом нахально улыбнулась:
– Представьте, даже порадовалась этому.
Лорд оглядел меня с головы до ног:
– Вынужден огорчить. Все члены нашего братства придерживаются традиционных взглядов. И каждый может, если потребуется, в любой момент посетить свой дом. Как я уже говорил, здесь мы находимся не постоянно. Так что прибегать к услугам друг друга нам нет необходимости.
Я вновь съехидничала:
– Рада за вас.
– А вы, жрица, совсем не так просты и глупы, как пытаетесь казаться. Не переигрывайте. – Хранитель вновь небрежно осмотрел меня: – Кстати, забыл поблагодарить.
– За что?
– Мы и не знали, что по туннелю от огнепоклонников можно сюда добраться. Сейчас засыпали более основательно.
Стало грустно. Где-то в глубине души теплилась надежда, что человек-волк проберется ко мне. Теперь все. Этот путь отрезан. Вдох – выдох, выдох – вдох. За последнее время я по достоинству оценила дыхательную гимнастику. И через несколько секунд вид имела самый безмятежный. Даже нашла силы пошутить:
– За такое деяние мне положена награда.
Оказалось, лорд оценил мою шутку. Когда я вошла в свою комнату, на столе стоял роскошный букет из местного белого шиповника. Я опустила лицо в цветы, жадно вдохнула их живой запах и внезапно расплакалась. Только сейчас поняла, как мне не хватает мира, который был наверху, за горами. И как мне надоели каменные цветы, каменные вазы и каменные стены.
За ужином я сказала, ни к кому не обращаясь и не называя имени:
– Спасибо.
Лорд Рил чуть-чуть кивнул головой. И на этот раз в его глазах я не заметила насмешки, а губы не искривились.
В конце ужина главный хранитель объявил, что через два дня я отправляюсь в имение лорда Ор-Гарда. Главная его задача – обучение меня верховой езде. А по ходу – любому, чему найдет нужным. По бокалам разлили вино и поздравили меня с началом. Только вот с началом чего? Но это не так важно. По крайней мере – выберусь из каменного мешка. Да и выбор учителя устраивал. С этим жрецом я чувствовала себя проще всего. Мы с ним переглянулись и весело улыбнулись друг другу:
– Ну, леди, я вам спуску не дам. К концу месяца станете великолепной наездницей.
Я кокетливо улыбнулась:
– Вы так уверены в моих талантах?
И тут заметила недовольный взгляд главного хранителя. Он явно хмурил брови. Ладно, учту и больше не стану так открыто выражать свою радость.
Всю ночь я провела, как принцесса на горошине. Вертелась и не могла заснуть. То, что скоро покину подземелье, очень взволновало. Да и то, что обучать меня станет каждый из жрецов по очереди, не казалось плохой идеей. Познакомлюсь поближе и, может быть, найду друзей. Однако решила, что среди них никогда не будет лорда Рила и его ближайшего помощника и правой руки – лорда Уоррика. Тот сразу же показался мне сухим, жестким и неприятным человеком. За все время ни разу не улыбнулся, не сказал ни одного приветливого слова. Да, помнится, и избавиться от новой жрицы предлагал именно он. Надеюсь, его уроки окажутся где-нибудь в самом конце списка. Вдруг за это время сумею что-либо предпринять или в игру вступит господин случай?
Выспалась я плохо. Кроме беспокойных мыслей мешало какое-то царапанье то ли за стеной комнаты, то ли под полом. Я так и не поняла, что это было: вроде зверьков тут раньше не водилось, но шорох нарушал привычную тишину и раздражал.
За завтраком я спросила жрецов, не водятся ли в замке мыши или крысы.
– А то я их очень боюсь.
Хранители как по команде склонили головы. Я испытующе посмотрела на каждого и поняла, что мужчины еле сдерживают улыбки. И покраснела. Вот ведь – выставила себя дурой.
Тут заговорил главный хранитель:
– Жрица, в план ваших занятий пришлось внести изменения. Хранитель Ор-Гард вынужден остаться в хранилище. Обнаружены очень важные рукописи.
Упомянутый попробовал что-то сказать:
– А может…
Лорд Рил перебил его:
– Ничего не может быть важнее этой работы. Ваше место – в библиотеке. А обучением жрицы займется лорд Уоррик.
Я переглянулась с Ор-Гардом. Его глаза блеснули, но он торопливо опустил взгляд. Я выругала себя: все-таки действительно дура! Зачем нужно было так явно показывать радость? Вот и поплатилась. Лорд Рил с удовольствием пользуется любой возможностью унизить меня, смешать с грязью, нет, чего уж тут стесняться, с совсем иным веществом, начинающимся на букву г… Ишь, разбежалась, что поеду с веселым жрецом, который мне понравился. Нет, вот тебе – старый сухарь!
В душе бушевала буря, но на лице не дрогнула ни одна клеточка. Уроки не прошли даром, и я могла собой гордиться. Но в свою копилку положила еще один счет к главному хранителю. Похоже, нужно уже завести тетрадь и записывать. А то в памяти все его оскорбления скоро не уместятся. Но злись не злись, придется подчиниться. От моего настроения сейчас ничего не зависит. Да, может, все не так уж и плохо. Никогда не знаешь, где найдешь, а где – потеряешь. Хранителей двенадцать, и моя задача – поиск «слабого звена».
Вернувшись в апартаменты, ополоснулась в бассейне, уселась перед зеркалом и позволила себе целый час развлекаться. Красила губы, ресницы, любовалась в разных позах своим отражением, изображая пустую кокетку. Правда, это было скорее не развлечением, а изощренной местью тому, кто сейчас наблюдал за мной, сгорая от желания. А что это было так, я не сомневалась. Почти чувствовала взволнованное дыхание человека по ту сторону стекла. И почему-то решила, что это – главный хранитель. Сегодня я была особенно зла на него из-за Ор-Гарда. Ничуть не сомневалась, что лорд Рил специально занял его работой.
Потом мне в голову пришла одна идея, и я окунулась в бассейн еще раз. Прямо в одежде. Тонкая рубашка плотно прилипла к моему мокрому телу. Я покрутилась перед зеркалом, принимая самые соблазнительные позы, потом подняла руку, прищелкнула пальцами и запела:
И даже попробовала станцевать фламенко.
Гордая прелесть осанки,
Страстная нега очей —
Все это есть у испанки,
Дочери южных ночей.
По помутневшему стеклу поняла, что спектакль удался на славу. Я забралась на кровать, решив хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем. И скоро спала сном младенца.
Но покой мой был нарушен. Я вдруг услышала шорох, а затем характерный звук и тихий стон. На миг замерла, а потом стремительно скатилась с постели. И не поверила своим глазам. Передо мной стоял юноша, худенький и невысокий. Он чем-то напомнил мне юного пажа Мэтта. Кто это такой, я сразу догадалась. Схватила парня за руку и затащила под балдахин. Все-таки зеркалу я до конца не доверяла.
– Ты кто, откуда?
От избытка чувств я обняла парня и прошептала на ухо:
– Как ты сумел сюда попасть? И все-таки кто ты?
Что это оборотень, не вызывало сомнений. Но какова его звериная ипостась?
Он понял, о чем я спрашиваю:
– Могу обращаться в летучую мышь и лису. Лисе сюда не добраться, а вот мыши – вполне по силам. Тей-Ург просил сказать, что ищет способ вытащить вас отсюда. Он видел, как вы перешагнули порог пещеры.
Я вздохнула. Судьба изменчива. Бывший заклятый враг становится другом, а любимый – предает. Измена Эйнэра до сих пор ранила сердце.
Юноша продолжал шептать:
– Они засыпали проход, по которому вы с вожаком попали сюда. Но он уверен – есть и другие пути. Вас спасут. Он просит…
Я только хотела сказать, что пока спасать меня не надо, как в дверь постучали. Я запаниковала:
– Превращайся обратно и выбирайся отсюда.
Хруст, писк, и летучая мышь взмахнула крыльями у меня перед носом.
Я хотела произнести: «Войдите!», но от волнения потеряла голос. С трудом дошла до двери, отодвинула засов. На пороге возник главный хранитель:
– Мне показалось, вы кричали. Леди, почему вы не отвечаете? Что с вами? Вы бледная как полотно. Кто вас так взволновал?
Теперь я испугалась вдвойне. Что бы придумать и не выдать ни себя, ни оборотня?
Я посмотрела широко раскрытыми глазами в противоположную сторону от той, куда улетела мышь. Как заметила, оборотень забился куда-то под потолок за выступающую часть барельефа. Я же указала на пол:
– Крыса! Там была крыса!!!
– Сейчас прикажу все поверить.
– Нет! – Я вцепилась лорду в плечи. – Я боюсь здесь одна оставаться.
Хранитель сжал мои руки и резко отстранил от себя. Внимательно изучил лицо.
– Кажется, вы и в самом деле напуганы. Даже слышно, как быстро стучит ваше сердце. А сначала думал, что вы решили меня разыграть.
Я разрыдалась.
Лорд Хальгер стал меня успокаивать:
– Здесь не бывает ни крыс, никаких иных животных. Ну вы же взрослая женщина, воительница, Хранительница Дракона… Если боитесь, нужно оставлять у дверей слугу.
– Нет, никого мне не нужно. Сама понимаю, что разволновалась из-за пустяка.
Я всхлипнула:
– Но ничего не могу с собой поделать. Монстров не боюсь, а вот от пауков и крыс – просто в панике.
Я исподтишка взглянула в угол, куда скрылась летучая мышь. Вроде бы все было спокойно, но на всякий случай я продолжила всхлипывать.
– Похоже, успокоить вас словами я не смогу. Давайте пройдем по комнатам и проверим.
Я согласно кивнула головой. Лорд взял меня за руку, и мы отправились на поиски мифических крыс.
– Ну что, убедились?
Хранитель хотел высвободить свою руку, но я лишь крепче вцепилась в нее.
– Ну, если желаете, могу остаться у вас до утра.
Я выпустила ладонь лорда и отпрыгнула от него как ошпаренная.
Хранитель усмехнулся:
– Разве я сказал, что собираюсь покушаться на вашу добродетель? Посидел бы в кресле…
– Я вам верю, лорд, – подняла на собеседника глаза, вздохнула и добавила: – Даже больше, чем себе.
– Рад, что удостоился такой чести. – Хальгер шутливо поклонился и вышел.
Я уставилась в угол. Еще теплилась надежда, что оттуда появится летучая мышь, и оборотень расскажет еще что-нибудь. Но скоро поняла, что юноша, который с риском для жизни пробрался сюда, уже покинул мои покои. Запоздало дошло, что я, собственно, не успела ни расспросить о намерениях лорда Тей-Урга, ни рассказать о планах в отношении меня. Но сожалеть было поздно. Завтра увезут куда-то, и мой след затеряется между мирами.
Тут я вспомнила, что перед тем, как исчезнуть, молодой оборотень вложил мне в руку какой-то предмет. А я это «что-то» быстро сунула под подушку. Подарком оказался амулет на золотой цепочке. Такой носил на шее сам вожак: гордый профиль зверя среди каких-то непонятных знаков. Зачем он послал мне это украшение? Вновь предлагает, чтоб я разделила с ним власть? Но этого я сделать не смогу. Особенно теперь, когда знаю, что Кэрол жив. Дай бог, чтобы амулет оберегал меня и принес счастье. Я закусила губу, стараясь успокоиться.
В дверь снова постучали. Неужели главный хранитель забыл сказать мне что-то еще? Я подошла, распахнула дверь и с раздражением буркнула:
– Входите.
Но на пороге стоял не лорд Рил, а Ор-Гард.
Я повторила более вежливо:
– Приглашаю в мои покои.
Но мужчина покачал головой:
– Нет, пойдемте прогуляемся.
Жрец выглядел обеспокоенным и взволнованным. Я попыталась утешить его:
– Ничего страшного. Месяц пролетит быстро, и мы увидимся снова.
Хранитель внимательно посмотрел на меня. Мне показалось, что в его душе происходит борьба. Он как бы решал, говорить откровенно или нет.
Я опередила жреца:
– Лорд, если ваши тайны опасны, молчите.
Он улыбнулся:
– Не один я считаю вас умной женщиной. Хотя многим как раз это и не по душе. Более того, некоторые считают вас хитрой вероломной интриганкой. И лорд Уоррик – один из них. Сказать больше – он самый ярый ваш ненавистник.
Я изумленно поглядела на Ор-Гарда:
– Предположим, ему не нравятся умные женщины. Но ненавидеть? Чем же я ему так насолила?
– Он был большим поклонником прежней жрицы. Считал ее послушной и исполнительной, вполне подходящей для своей роли. К тому же она была очень молода и потому наивна.
Я про себя хмыкнула: еще скромно желала умолчать о своем возрасте. А эту маленькую тайну тут знают, похоже, все. Интересно, а сколько лет самим хранителям? Выглядят-то они на тридцать-сорок, но очень сомневаюсь, что им столько на самом деле.
– Лорд Уоррик встревожен тем, что вас избрала книга. И что вы не сказали о том, что увидели. Он всегда отличался подозрительностью и мнительностью, и не верит, что вы ничего не помните.
Я подумала: и правильно делает. А еще у меня есть перстень и хрустальная ветвь. Вряд ли жрецы могут спать спокойно, получив такую непредсказуемую избранницу.
– Леди, будьте осторожны. Думаю, Уоррик сам настоял, чтобы изменили очередность обучения. Да и вообще все это как-то странно. Для прежней жрицы не требовались ни все эти правила этикета, ни такой долгий срок послушничества. Подготовка была минимальной.
Новая мысль тем временем посетила меня:
– А зачем, собственно, мне каждый месяц менять миры и замки? Думаю, любой из вас мог бы обучить меня всем необходимым премудростям. К чему такие сложности?
Ор-Гард покраснел, как свекла, и опустил глаза. А я мысленно обругала себя: еще назвал умной! Я ведь не просто жрица, а жрица любви и, видимо, должна переходить из рук в руки, как награда учителю. За год двенадцать любовников. Не многовато ли?