Страница:
Дракон, не снижая скорости, летел над подземным огненным морем. По расчетам Рету (который верил, что помнит, где сейчас север, а где юг), двигались они на юго-восток.
Огненное море закончилось, снова пошли тоннели и подземелья преисподней. Дракон-советник наконец-то немного угомонился. Может, устал, а может, уже добрались куда надо.
Последнее-то и пугало Рету больше всего.
Наконец они влетели в огромный пустой зал. Черные колонны подпирали его свод, черные и багровые плиты были выложены на полу затейливым узором.
Дракон распахнул крылья во всю мощь, гася скорость, и неожиданно мягко приземлился в самом центре зала. Адский герцог неторопливо сошел по поданному к трону крылу.
Дракон стукнул хвостом оземь и оборотился в советника.
Рету в этот миг уже благополучно сидел за одной из колонн, прикрывшись дерюжкой для пущей конспирации. Величавость герцога и сейчас сыграла ему на руку, позволив выскользнуть из-за трона, спрыгнуть и спрятаться.
В зале ощутимо пахло серой. Видимо, это была прихожая Адского герцога.
Советник шумно вздохнул, повел плечами, разминая затекшее тело, и пробурчал:
– Нет, какой все же гад этот имперский дворянин! Такой отдых испортил!
– Ты в долгу не остался, – заметил герцог глухим басом.
Он махнул крылом и превратился в человека в плаще.
– У меня от рогов голова уже чешется, – признался он неожиданно. – Наверное, скоро опять сброшу.
– Сир, это была неудачная шутка, – тоже оборотился человеком советник. – Я имею в виду этого нахала. Когда меня обдуло ветром над горами, я понял, что сглупил. Надо было его в жертву принести. Тогда бы он с полным правом мог бы вступить в Орды Нежити, был бы там почетным зомби. Наверное, я так и сделаю.
Раздался громкий топот, гомон и лай.
В мгновение ока оба демона приняли обычный облик.
В зал вошел красавец в ранге Адского герцога, такой же рогатый и крылатый, только алые разводы на его броне мерцали ярче.
За ним скользила, скромно потупив глаза, ведьма, укутанная в длинный плащ. А прислуга пыталась удержать на туго натянутых цепях Адских гончих, оглашающих все подземелье лаем и воем.
При виде хозяина зала они резко смолкли.
– Мне тут доложили, что вы прилетели с треском и блеском! – хлопнул дружески по плечу один Адский герцог другого.
Показалось ли Рету или правда так было, но хозяин слегка поморщился.
– Пришлось вернуться раньше, чем рассчитывали, – сухо ответил он.
– Ашкаэль передал, что Бетрезен передумал, велено только завтра собраться, – сообщил гость. – Я решил, что есть время Дикой Охотой поразвлечься. А то совсем засиделся. Присоединишься?
– Не могу, – отказался хозяин зала. – Крыло еще не зажило.
Герцог-охотник махнул с досады огненным хлыстом.
– Жаль! Хотя мог бы и сам, конечно, сообразить, раз ты у нас в последнее время только на советнике и летаешь.
Он поскреб мраморную плиту когтями. Плита не поддалась. Адский герцог от души щелкнул по ней хлыстом и с надеждой спросил:
– А может, на советнике поедешь? Одному не так весело гон вести.
Советник очень громко хмыкнул и ехидно сказал:
– Прошу прощения, благородные герцоги, что вмешиваюсь в ваш разговор, но у советника силы на исходе. Я ж все-таки не имперский пегас!
Наверное, это была хорошо известная и любимая шутка, потому что все кругом, включая гончих, зашлись от смеха.
– Извини, приятель, не могу, – подытожил хозяин, отсмеявшись. – Пегас не везет.
– Жаль. До встречи на совете! – Гость со свитой покинул зал.
Уходя вслед за хозяином, ведьма на мгновение подняла глаза, глянула на герцога, надвинула поглубже капюшон и неслышно, тише привидения, выплыла прочь.
– Стерва! – буркнул советник, снова оборачиваясь человеком. – Так бы и сжег!
Герцог, тоже сменивший обличье, кивнул.
– Тошнит меня от этих Диких Охот, – сказал он раздраженно. – Скука невыносимая, одно и то же, одно и то же. А этот дурак за пять тысяч лет так и не понял, что я ненавижу его тупые развлечения.
– Ведьма поняла, – уверенно сказал советник.
– Ведьме – яду, – распорядился Адский герцог.
– Лучше прямо на Дикой Охоте завалить, – задумчиво сказал советник. – С ядом всегда непонятно, подействует, не подействует, особенно на ведьм. А тут им можно дракона подсунуть, чтобы он ее сжег. Я знаю одно неплохое логово поблизости. Лавовый дракон – хороший трофей, наш красавчик клюнет.
– Хорошо, займись этим, – решил судьбу ведьмы Адский герцог.
– Слушаюсь, мой господин, – выполнил сложный придворный поклон советник и, оборотившись трехголовой Адской гончей, длинными скачками понесся догонять Дикую Охоту.
Адский герцог скрылся за одной из высоченных дверей, выходящих в мраморный зал.
Рету отлепился от колонны и принялся соображать, что же дальше делать.
Хотелось спать. Слишком много событий навалилось сразу. И предательство опекуна, и дракон, и преисподняя, и Дикая Охота.
Рету осторожно двинулся по залу, волоча за собой дерюжку. Он все-таки озяб во время полета. Мелкая дрожь пробегала по телу. Нужно было срочно забиться в какую-нибудь щель и отоспаться.
Рету подумал, подумал – и придумал. Он осторожно потянул ту же дверь, что и герцог. Створка на удивление мягко подалась. И закрылась снова.
Рету очутился в покое, залитом слабым ровным свечением. Посреди, как остров на озере, возвышалось ложе на резных каменных лапах. Водопадами стекали с него черные покрывала и багровые простыни, стелились у подножия, обвивали лапы. На самом ложе, чей балдахин был увенчан герцогской короной, крепко спал, пользуясь человеческим обликом, Адский герцог.
Рету на это и рассчитывал. Герцог ведь тоже не железный, спать захочет. А опекун любил говорить, что дуракам везет. Убедившись, что его никто не заметил, Рету без лишних раздумий нырнул под кровать герцога, расстелил там дерюжку, накрылся краешком свисающего с кровати покрывала и мгновенно заснул. И порадовался, что во сне не храпит.
Проснулся Рету от цоканья когтей по мрамору.
И тут же сжался в комок, затаился за резной лапой. Ему было интересно, сколько времени прошло.
– Просыпайтесь, мой господин! – позвал советник. – На земле день. Этот дурак Сисульф, который сидит сейчас в обнимку с тушей лавового дракона, оказывается, прохлопал ушами все интересное!
– А ведьма? – спросил Адский герцог с кровати.
– Бедняжка пала во время охоты, такая вот неприятность, – деловито отчитался советник.
Рету прокопал в водопадах черных покрывал щелочку и уставился в нее одним глазом. Видно было плохо – только когтистые лапы советника в демонском обличье, и то по коленки, не выше.
– Пока вы спали, мой господин, на земле прошло три дня, – хохотнул советник и уселся в кресло рядом с ложем. – И скажу вам, вы совершенно напрасно отказываетесь от прислуги.
– Они меня бесят, – отчеканил герцог. – В их же интересах держаться от меня подальше. Так что там произошло?
– Даже и не знаю, с чего начать.
– Не знаешь, с чего начинать, начинай с бокала имперского вина, – хмуро пошутил герцог.
И это, видимо, была старая любимая шутка наравне с имперским пегасом.
Потому что советник весело захихикал и оборотился человеком.
Рету было видно в щелочку, что на кресло наброшена белая медвежья шкура. Советник в фиолетовом бархатном костюме поерзал по ней, устраиваясь удобнее. В человеческом облике он не доставал толстыми ногами до пола, пухлые ступни, одетые в смешные тапочки, похожие на медвежьи лапы, болтались в воздухе.
– Во-первых, Бетрезен рвет и мечет, мой господин! Давненько такого не было, – с удовольствием сообщил советник. – Потому что мальчишка сбежал! Только это страшная тайна, никто еще не знает.
– А что знают? – осведомился холодно герцог.
– Знают, что аватара Бетрезена, его новое воплощение и чаяние всех его надежд, отправился высвобождать из соляного плена нашего дорогого Астарота.
– Ну и?
– Наш дорогой Астарот, видимо, за время заточения в соляной шахте много чего передумал. И, видимо, объяснил мальчику всю двусмысленность его положения.
– Астарот всегда отличался решимостью, но никогда не славился острым умом, – заметил Адский герцог.
– А здесь и самый тупой ум сойдет за острый. Если просидеть взаперти столько времени, хочешь, не хочешь, а начнешь соображать, делать-то все равно нечего, – с удовольствием сказал советник.
– Хорошо, я понял, что Астарот повел какую-то свою игру. Но, извини, не могу пока просчитать какую.
– Это же так просто, мой герцог! – неосторожно (на взгляд Рету) воскликнул советник. – Астарот объяснил мальчику, что Бетрезен не остановится на достигнутом. Все эти десять лет он таскался с мальчишкой, как с родным сыном. Но отнюдь не потому, что хотел сделать его наследником преисподней и все такое. Нет, он выращивал себе новую шкурку, в которой можно появиться на земле. Ему нужен был ягненочек, в которого он бы вселился.
– Ты так красиво рассказываешь, что создается определенное впечатление…
– Какое, мой герцог?
– А такое, друг мой и советник, что не только эту историю слышал, но еще и всячески принимал в ней участие.
Советник поперхнулся вином и закашлялся.
– Не в то горло попало? – ласково спросил Адский герцог.
– Ну и шуточки у вас, мой господин, – прохрипел советник. – До печенок пробирают…
– Дальше, – властно приказал герцог.
– В общем, освободив Астарота, Утер объявил демонам своей свиты, что не собирается возвращаться к престолу преисподней. Тех, кто возмутился или хотя бы удивился, он убил. И исчез вместе с верными в горах. Где он сейчас – ни одна прорицательница не скажет, даже Эрхог Темная. Надежды Бетрезена на воскрешение накрылись медным куполом с крестом. Бетрезен в ярости.
– Эрхог Темная, говорят, уже ничего не скажет… Попытка отравить императора Демосфена не удалась, и колдунье пришлось поплатиться за неудачу, – равнодушно сказал Адский герцог. – Я думал, ты знаешь.
– Я ничего не знаю об этом, мой герцог!
– Эрхог, говорят, не сиделось в своем лесу, и она захватила земли баронов Аменирских. Что не могло понравиться Империи. И то, что ее поддерживал Юбер де Лали, запросы колдуньи (на мой скромный взгляд) совсем не оправдывает. А у красавца Юбера совсем не так много сторонников, как он нам говорит. Нашлись верные Императору дворяне, которые снарядили небольшое войско и разобрались с волшебницей.
– Ведьмой! – поддакнул угодливо советник.
– Ведьмой, и еще какой. Храм ее рассыпался в труху, и сама она бесславно сгинула в его развалинах. И хваленое привидение ей не помогло. Ведь, по слухам, умные люди набрали одних лучников в свой отряд… Стрелам же все едино, привидение ты или не привидение.
– А в преисподней шепчутся, – мрачно сказал советник, – мол, вы, мой герцог, только делаете вид, что спите, а на самом деле дух ваш царит под землей и на земле… И ничто не может укрыться от вашего взора.
– А летучей мышкой я не парю, об этом не шепчутся? – спросил Адский герцог.
– Но откуда тогда вы все знаете? – уперся толстяк.
– Во-первых, не все. Про бегство Утера я не знал. А Эрхог Темная пыталась торговаться с Бетрезеном через меня, должен же я быть в курсе судьбы своей, так сказать, протеже. Хотя даже я не знаю, чем дело кончилось, – может быть, теперь наша очаровательная Эрхог красуется в стане Нежити. Учитывая ее горячий, искренний интерес к некромантии и, не побоюсь этого слова, к некрофилии, можно сказать, что осуществилась ее заветная мечта.
Толстяк загоготал.
– Говорят, она была страстной женщиной…
– Была, – равнодушно подтвердил Адский герцог. – Возвращаясь к твоим новостям: это так и останется тайной, или на совете мы все ж таки узнаем о бегстве Утера?
– Говорят, Бетрезен колеблется, – стал серьезным советник. – Это сильный удар по его планам. Он боится углубить раскол. Боится, что часть когорт уйдет к Утеру.
– Даже так?
– Нет, ну мы же, мой герцог, понимаем, что они уйдут не к Утеру, а к Астароту. Его многие знают, его сила известна. Как ни крути, а он победил – и оставаться под началом потерпевшего поражение? Некоторые задумаются.
– Но мы останемся верными Падшему ангелу, – мурлыкнул Адский герцог.
– О да, мой господин, – тихо подтвердил советник. – Мы останемся.
– А почему мы это сделаем?
– Не знаю, – честно сказал советник.
– Потому что Астарот твой дураком был, дураком и остался, а Утер – мальчишка, вообразивший невесть что.
– Нет, ну вы так говорите, – обиделся неизвестно почему советник, – будто они совсем безнадежны. А парень почти как Бетрезен в молодости, восстал ведь?
– Друг мой упитанный, – поднялся наконец со своего великолепного ложа Адский герцог и принялся расхаживать по покою взад и вперед. – Астарот так с рогами на башке и родился. И кроме преисподней, ничего и не видел в жизни своей занюханой. Он хороший вояка, я не спорю. А сопляка этого принесли Бетрезену, когда он, Утер, слюни по слюнявчику размазывал, а козявки из носа пальцем выколупывал и жевал. И он тоже, как Астарот, другой жизни, кроме как в преисподней, и не знает. А Бетрезен, не забывай, создал наш мир. Он видел то, что другим неведомо. Он был ангелом, первым ангелом, лучшим ангелом. И получил все причитающиеся за выдающее деяние благодарности. Включая вырванные с корнем ангельские крылья. Я видел, как два потока крови текли по его спине, делая белое одеяние бурым. Я помню, как он кричал тогда от боли. Я помню, какое долгое было падение… Я знаю, как медленно они отрастали вновь. Уже в преисподней.
– Вы тоже были там, мой господин? – еле слышно спросил советник.
– Не это сейчас важно, соратник и советник, а то, что мы ничего не знаем ни про какого Утера. Не ведаем про раскол. И не собираемся что-либо менять. Мы пользуемся дарованным нам отдыхом и лечим мое крыло. Ты понял меня, старый интриган?
– Я понял, ваша светлость, – кротко ответил советник. – Я дурак.
– Вот и чудесно. Приготовь мою мантию.
Рету было видно, что советник снова оборотился демоном. Исчезли пухлые ножки в смешных туфлях, когтистые лапы плотно утвердились на полу.
А вот Адский герцог превращаться пока не спешил. Он куда-то вышел.
Пока он отсутствовал, советник, что-то бурча себе под нос, встал. И Рету понял, что ошибался: не шкура медведя была накинута на кресло, а мантия Адского герцога, сшитая из шкур полярных медведей! Советник принялся старательно ее встряхивать и расправлять: она примялась под его тяжелым задом.
Рету расколупал дыру побольше – очень ему интересно стало.
Было видно, как вернулся Адский герцог, уже во всей красе.
– Перед советом к Белиарху заглянем, – сказал он глухим, раскатистым басом. – И еще к кое-кому. Чувствую я, речь пойдет о том, где какой когорте стоять.
Советник, как стрекоза, мелко замахав крыльями, поднялся вместе с мантией в воздух и почтительно возложил ее на плечи своего господина.
Клыкастые головы медведей с рубиновыми глазами легли на плечи, медвежьи лапы, на которых каждый коготь был удлинен еще на палец золотым наконечником, свешивались на грудь. Советник завязал их узлом, закрепил узел огромной, сделанной в виде кинжала фибулой.
Адский герцог и советник вышли.
Рету выждал некоторое время. Развлекался он тем, что думал всякие хозяйственные думы. Например, что удачно захватил у опекуна две рубашки. Когда одна сверху запачкается, можно будет их местами поменять, и вроде снова чистый, красота.
Когда же, по его расчету, советник и герцог отошли достаточно далеко, Рету выбрался из-под ложа. Хоть там было и просторно, но косточки все же затекли. Да и вообще хотелось сделать все, что полагается делать утром.
Рету прошел по покою, огляделся. На столике рядом с креслом остались недопитыми два объемных бокала. Там же стояло блюдо с фруктами и блюдо с сырными ломтиками. Сыру Рету несказанно обрадовался.
Продолжив обход, он увидел ту дверь, за которой исчезал Адский герцог. Взялся за мраморную ручку, открыл и оказался на берегу подземного потока. Неярко, но ровно светили какие-то слизняки на своде пещеры, зеленовато-голубое свечение успокаивало, вода бурлила в небольшом каменном бассейне, и множество пузырьков лопались на водяной поверхности. Видимо, это был исток подземного ручья, вода постоянно изливалась из каменной чаши и по усеянному галькой ложу утекала за пределы пещеры. Здесь даже серой не пахло!
Рету и напился, и вымылся (на всякий случай). Ручей был не простой, а теплый, адские глубины грели его.
Наплескавшись в каменной чаше, Рету почувствовал себя почти герцогом. Он босиком побродил по гальке, наслаждаясь, как теплая вода омывает пятки, и решил подсчитать, какие ресурсы у него есть. Выходило, что запасы неплохие. Костюм добротный, две рубашки опять же. Меч есть и нож. А еще дерюжка. И мешочек медяков. И сыр. Края у дерюжки разлохматились, и Рету вдруг понял, что если сложить ее пополам, и связать эти лохмушки друг с другом хитрым морским узлом, то получится мешок. А мешок – вещь в хозяйстве нужная, так матушка Лаида всегда говорила. У нее этих мешков много было – в них поросят запихивали, когда на продажу в город на ярмарку везли.
Обувшись и пригладив мокрые волосы, Рету вернулся в спальный покой Адского герцога. Наелся сыру и фруктов. Остатки сыра забрал. Укрывшись за изголовьем ложа, принялся мастерить из дерюжки мешок, попутно размышляя, что же делать дальше.
Получалось, что он угодил в самое сердце преисподней, в логово, так сказать, Легионов Проклятых. Хорошо, что Адский герцог ему попался нелюдимый и склочный, поэтому в его владениях чужие особо не шастают, но весь век под его кроватью тоже не просидишь. Нужно как-то выбираться отсюда. И чем раньше, тем лучше – пока силы есть и сыр не кончился. Матушка Лаида говорила, что Рету светит звезда счастливая, такая звезда у каждого подкидыша имеется. Это, конечно, не мана и не свиток с заклинанием, но тоже кое-что.
Связав последние ниточки в крепкий узел, Рету полюбовался новым мешком, да и подался прочь, поблагодарив напоследок духов-хранителей этого странного жилья, давшего ему приют, если таковые, конечно, имелись в адской преисподней.
Поначалу счастливая звезда не подвела: Рету беспрепятственно выбрался на берег подземного огненного моря. И встал столбом.
Дракон-советник прилетел сюда с левой стороны. Но пешком идти обратно – все ноги сотрешь, пока до той дыры доберешься. Может быть, где-то поблизости еще выходы есть?
Не в силах решить, куда поворачивать, Рету стоял на краю пропасти и смотрел на языки пламени, пляшущие внизу.
И не сразу сообразил, в какую ловушку попал – огненные глубины адского моря завораживали, оторваться от них было невозможно. Они манили шагнуть вперед, нырнуть в пламя. На поверхности огня возникали вихри, странные фигуры, таинственные знаки.
– А хто это у нас тут такой хорошенький? – раздался позади глумливый голос, и чья-то лапа дернула свежеизготовленный мешок Рету.
Это разрушило чары адского пламени.
Рету обернулся. Стал к пламенному морю спиной. Порадовался возможности шагнуть назад, если что.
Опекун был горазд только после драки кулаками махать, а вот матушка Лаида всегда учила: главное, малыш, будь уверенным в себе. Уверенных даже собаки не кусают и свиньи стороной обходят.
Перед ним стоял черт. Видимо, небольшого уровня – стал бы кто-нибудь важный внимание на мальчишку обращать.
Черт хихикал и приплясывал, предвкушая потеху.
Рету холодно осмотрел его от рогов до копыт и резко, недовольно спросил:
– Где Белиарх?
Говорить он старался так же властно, как Адский герцог со сломанным крылом.
Черт глянул на Рету – и неожиданно сник, хвост повесил.
– Не казните, господин мой! – запричитал он. – Но они уже все на совете. Поторопитесь, мост скоро сгорит.
– Веди, – отчеканил Рету злобно.
Черт поскакал вприпрыжку, заискивающе поглядывая из-за плеча. Рету двинулся за ним, стараясь идти быстро, но не суетливо.
– Все там? – с нажимом спросил он, не давая неожиданному проводнику опомниться.
– Говорят, герцог Муммульф запаздывает, – доложил черт.
Шли они в правую сторону. По пути им попалась парочка местных демонов, но, завидев мальчика в компании с чертом, демоны растворялись в закоулках преисподней.
Через усеянные сталактитовыми потеками проходы и похожие на колодцы пещеры черт вывел Рету к другому берегу огненного моря.
Там, в самой сердцевине бушующего пламени, парил черный, устремленный ввысь замок. Огонь лизал его подножие. Тоненькая ниточка изогнутого моста соединяла замок с берегом. Мост этот был ступенчатый, плиты-ступеньки не соприкасались друг с другом. У Рету сердце ухнуло в пятки, когда он увидел, по какому пути придется идти.
– Господин, вы в таком виде и пойдете? – ахнул черт, заметив, что мальчик не собирается превращаться в демона.
Рету посмотрел ему на переносицу, промеж выпученных глаз, и строго сказал:
– Так. Надо. Свободен.
И больше не обращая внимания на черта, шагнул на первую ступеньку.
Было очень жарко. В горле сразу высохло. Рету усвоил прежний урок и на пламя не глядел, уставясь строго на плиту под ногами. Пересек ее, перепрыгнул на другую, потом на следующую. Он не знал, куда идет и зачем, но знал, что идти надо уверенно. Черт подскакивал на берегу, мотал рогатой башкой и хлестал в чувствах себя по ногам хвостом.
Одна ступенька, вторая, десятая, двадцатая… В центре каждой плиты был выбит знак. Шестьсот шестьдесят шесть ступенек прошел Рету и только тогда, упершись в гладкую черную стену, осмелился обернуться.
Черта на берегу уже не было, там возвышался Адский герцог, раза в полтора больше тех, что видел Рету. Наверное, это был запоздавший Муммульф. Он размашисто шагнул на первую ступень, затем на следующую. За его спиной сгорали дотла обугленные плиты, мост рушился на глазах.
Муммульф шел по парящим плитам, как гвардеец по плацу. На нем красовался плащ, сшитый из хищно оскаленных голов угольно-черных пантер. Края плаща были украшены бахромой из хвостов.
Рету не стал дожидаться попутчика, увидел, что дверь падает, как подъемный мост, только не наружу, а вовнутрь, открывая проход, и быстро пробежал по нему в замок Падшего ангела.
Попутно он успел сообразить, почему герцоги пешком сюда топают, вместо того чтобы лететь, как тут принято. Мантия ихняя им крылья-то спутывает, это, наверное, специально сделано, чтобы не сильно задавались. Чтобы главный все равно могущественней всех был.
Раздумья эти не помешали Рету увидеть укромный закуток рядом со стеной замка, в который он и нырнул, не собираясь лезть поперек Муммульфа в пекло. Пусть Адский герцог первым войдет, как и положено. А там и Рету тихой мышкой просочится.
Блистая рогами и клыками, Адский герцог Муммульф вошел в дом Падшего ангела. Дверь за ним поднялась и закрыла проход, отрезав крепость от внешнего мира.
Чтобы попасть непосредственно в замок, нужно было пройти громадную внутреннюю лестницу, подводящую к Привратной башне. Лестницу украшали странные изломанные фигуры. (Рету просто не знал, что это спящие ониксовые горгульи.) Розовый отсвет пламени преисподней заливал все кругом. Прячась за фигурами, Рету сноровисто двигался вслед за Муммульфом.
Так они и вошли.
Совет, видимо, уже начался, потому что Адский герцог оглядел пустой прихожий зал, обиженно засопел, поскреб пол лапой, а потом рыкнул:
– Опять опоздал!
На самом деле фраза была куда длиннее из-за воистину дьявольских ругательств.
– И что, мне мантию у входа на коврик положить?! – воззвал в пустоту Муммульф. – Где хоть кто-нибудь?
– Давайте, господин, – отлепился от стены Рету, сообразив, что появилась возможность не прятаться хоть какое-то время.
Он уже приготовился предъявить мешок: вот, мол, ношу по замку все, что ни дадут.
Даже не оглянувшись на голос, великолепный Муммульф дернул завязки плаща, и пантеровые головы рухнули на Рету водопадом. С трудом удерживая эту варварскую роскошь в руках, Рету посеменил за герцогом, думая на ходу, что опекун бы такой красоты не одобрил.
Муммульф размашисто шагал по замку, что-то рыча себе под нос. Мантия казалась неподъемной, головы пантер были вшиты в нее прямо с черепами. Рету накинул мантию на себя, чтобы было полегче тащить. Как мог, подобрал полы, чтобы не наступать на них. Теперь уже никто не смог бы распознать в этом странном существе (за которым волочились многочисленные хвосты, а со всех боков скалились черные морды) человеческого мальчика.
На одном из развилков коридора Муммульф поскреб когтем могучий затылок, топнул ногой и рванул по левой лестнице.
– Не отставай! – буркнул он Рету. – Подумать только, Бетрезен гнома в замке завел! Совсем рехнулся на старости лет.
Рету хотел возразить, но не смог, мантия и крутая лестница отнимали все силы.
– Ага, вот они, сволочи, где! – обрадовался Муммульф, очутившись перед высокой двустворчатой дверью, украшенной изображениями Адских гончих. Эта дверь была раза в три выше Муммульфа.
– Не отставай, карлик! – напомнил герцог.
Рету снова хотел возразить, что он не карлик, но услышал глухое ворчание. Из-за угла обманчиво медленно вышла каменная горгулья с мерцающими глазами. Смертоносное создание.
Огненное море закончилось, снова пошли тоннели и подземелья преисподней. Дракон-советник наконец-то немного угомонился. Может, устал, а может, уже добрались куда надо.
Последнее-то и пугало Рету больше всего.
Наконец они влетели в огромный пустой зал. Черные колонны подпирали его свод, черные и багровые плиты были выложены на полу затейливым узором.
Дракон распахнул крылья во всю мощь, гася скорость, и неожиданно мягко приземлился в самом центре зала. Адский герцог неторопливо сошел по поданному к трону крылу.
Дракон стукнул хвостом оземь и оборотился в советника.
Рету в этот миг уже благополучно сидел за одной из колонн, прикрывшись дерюжкой для пущей конспирации. Величавость герцога и сейчас сыграла ему на руку, позволив выскользнуть из-за трона, спрыгнуть и спрятаться.
В зале ощутимо пахло серой. Видимо, это была прихожая Адского герцога.
Советник шумно вздохнул, повел плечами, разминая затекшее тело, и пробурчал:
– Нет, какой все же гад этот имперский дворянин! Такой отдых испортил!
– Ты в долгу не остался, – заметил герцог глухим басом.
Он махнул крылом и превратился в человека в плаще.
– У меня от рогов голова уже чешется, – признался он неожиданно. – Наверное, скоро опять сброшу.
– Сир, это была неудачная шутка, – тоже оборотился человеком советник. – Я имею в виду этого нахала. Когда меня обдуло ветром над горами, я понял, что сглупил. Надо было его в жертву принести. Тогда бы он с полным правом мог бы вступить в Орды Нежити, был бы там почетным зомби. Наверное, я так и сделаю.
Раздался громкий топот, гомон и лай.
В мгновение ока оба демона приняли обычный облик.
В зал вошел красавец в ранге Адского герцога, такой же рогатый и крылатый, только алые разводы на его броне мерцали ярче.
За ним скользила, скромно потупив глаза, ведьма, укутанная в длинный плащ. А прислуга пыталась удержать на туго натянутых цепях Адских гончих, оглашающих все подземелье лаем и воем.
При виде хозяина зала они резко смолкли.
– Мне тут доложили, что вы прилетели с треском и блеском! – хлопнул дружески по плечу один Адский герцог другого.
Показалось ли Рету или правда так было, но хозяин слегка поморщился.
– Пришлось вернуться раньше, чем рассчитывали, – сухо ответил он.
– Ашкаэль передал, что Бетрезен передумал, велено только завтра собраться, – сообщил гость. – Я решил, что есть время Дикой Охотой поразвлечься. А то совсем засиделся. Присоединишься?
– Не могу, – отказался хозяин зала. – Крыло еще не зажило.
Герцог-охотник махнул с досады огненным хлыстом.
– Жаль! Хотя мог бы и сам, конечно, сообразить, раз ты у нас в последнее время только на советнике и летаешь.
Он поскреб мраморную плиту когтями. Плита не поддалась. Адский герцог от души щелкнул по ней хлыстом и с надеждой спросил:
– А может, на советнике поедешь? Одному не так весело гон вести.
Советник очень громко хмыкнул и ехидно сказал:
– Прошу прощения, благородные герцоги, что вмешиваюсь в ваш разговор, но у советника силы на исходе. Я ж все-таки не имперский пегас!
Наверное, это была хорошо известная и любимая шутка, потому что все кругом, включая гончих, зашлись от смеха.
– Извини, приятель, не могу, – подытожил хозяин, отсмеявшись. – Пегас не везет.
– Жаль. До встречи на совете! – Гость со свитой покинул зал.
Уходя вслед за хозяином, ведьма на мгновение подняла глаза, глянула на герцога, надвинула поглубже капюшон и неслышно, тише привидения, выплыла прочь.
– Стерва! – буркнул советник, снова оборачиваясь человеком. – Так бы и сжег!
Герцог, тоже сменивший обличье, кивнул.
– Тошнит меня от этих Диких Охот, – сказал он раздраженно. – Скука невыносимая, одно и то же, одно и то же. А этот дурак за пять тысяч лет так и не понял, что я ненавижу его тупые развлечения.
– Ведьма поняла, – уверенно сказал советник.
– Ведьме – яду, – распорядился Адский герцог.
– Лучше прямо на Дикой Охоте завалить, – задумчиво сказал советник. – С ядом всегда непонятно, подействует, не подействует, особенно на ведьм. А тут им можно дракона подсунуть, чтобы он ее сжег. Я знаю одно неплохое логово поблизости. Лавовый дракон – хороший трофей, наш красавчик клюнет.
– Хорошо, займись этим, – решил судьбу ведьмы Адский герцог.
– Слушаюсь, мой господин, – выполнил сложный придворный поклон советник и, оборотившись трехголовой Адской гончей, длинными скачками понесся догонять Дикую Охоту.
Адский герцог скрылся за одной из высоченных дверей, выходящих в мраморный зал.
Рету отлепился от колонны и принялся соображать, что же дальше делать.
Хотелось спать. Слишком много событий навалилось сразу. И предательство опекуна, и дракон, и преисподняя, и Дикая Охота.
Рету осторожно двинулся по залу, волоча за собой дерюжку. Он все-таки озяб во время полета. Мелкая дрожь пробегала по телу. Нужно было срочно забиться в какую-нибудь щель и отоспаться.
Рету подумал, подумал – и придумал. Он осторожно потянул ту же дверь, что и герцог. Створка на удивление мягко подалась. И закрылась снова.
Рету очутился в покое, залитом слабым ровным свечением. Посреди, как остров на озере, возвышалось ложе на резных каменных лапах. Водопадами стекали с него черные покрывала и багровые простыни, стелились у подножия, обвивали лапы. На самом ложе, чей балдахин был увенчан герцогской короной, крепко спал, пользуясь человеческим обликом, Адский герцог.
Рету на это и рассчитывал. Герцог ведь тоже не железный, спать захочет. А опекун любил говорить, что дуракам везет. Убедившись, что его никто не заметил, Рету без лишних раздумий нырнул под кровать герцога, расстелил там дерюжку, накрылся краешком свисающего с кровати покрывала и мгновенно заснул. И порадовался, что во сне не храпит.
Проснулся Рету от цоканья когтей по мрамору.
И тут же сжался в комок, затаился за резной лапой. Ему было интересно, сколько времени прошло.
– Просыпайтесь, мой господин! – позвал советник. – На земле день. Этот дурак Сисульф, который сидит сейчас в обнимку с тушей лавового дракона, оказывается, прохлопал ушами все интересное!
– А ведьма? – спросил Адский герцог с кровати.
– Бедняжка пала во время охоты, такая вот неприятность, – деловито отчитался советник.
Рету прокопал в водопадах черных покрывал щелочку и уставился в нее одним глазом. Видно было плохо – только когтистые лапы советника в демонском обличье, и то по коленки, не выше.
– Пока вы спали, мой господин, на земле прошло три дня, – хохотнул советник и уселся в кресло рядом с ложем. – И скажу вам, вы совершенно напрасно отказываетесь от прислуги.
– Они меня бесят, – отчеканил герцог. – В их же интересах держаться от меня подальше. Так что там произошло?
– Даже и не знаю, с чего начать.
– Не знаешь, с чего начинать, начинай с бокала имперского вина, – хмуро пошутил герцог.
И это, видимо, была старая любимая шутка наравне с имперским пегасом.
Потому что советник весело захихикал и оборотился человеком.
Рету было видно в щелочку, что на кресло наброшена белая медвежья шкура. Советник в фиолетовом бархатном костюме поерзал по ней, устраиваясь удобнее. В человеческом облике он не доставал толстыми ногами до пола, пухлые ступни, одетые в смешные тапочки, похожие на медвежьи лапы, болтались в воздухе.
– Во-первых, Бетрезен рвет и мечет, мой господин! Давненько такого не было, – с удовольствием сообщил советник. – Потому что мальчишка сбежал! Только это страшная тайна, никто еще не знает.
– А что знают? – осведомился холодно герцог.
– Знают, что аватара Бетрезена, его новое воплощение и чаяние всех его надежд, отправился высвобождать из соляного плена нашего дорогого Астарота.
– Ну и?
– Наш дорогой Астарот, видимо, за время заточения в соляной шахте много чего передумал. И, видимо, объяснил мальчику всю двусмысленность его положения.
– Астарот всегда отличался решимостью, но никогда не славился острым умом, – заметил Адский герцог.
– А здесь и самый тупой ум сойдет за острый. Если просидеть взаперти столько времени, хочешь, не хочешь, а начнешь соображать, делать-то все равно нечего, – с удовольствием сказал советник.
– Хорошо, я понял, что Астарот повел какую-то свою игру. Но, извини, не могу пока просчитать какую.
– Это же так просто, мой герцог! – неосторожно (на взгляд Рету) воскликнул советник. – Астарот объяснил мальчику, что Бетрезен не остановится на достигнутом. Все эти десять лет он таскался с мальчишкой, как с родным сыном. Но отнюдь не потому, что хотел сделать его наследником преисподней и все такое. Нет, он выращивал себе новую шкурку, в которой можно появиться на земле. Ему нужен был ягненочек, в которого он бы вселился.
– Ты так красиво рассказываешь, что создается определенное впечатление…
– Какое, мой герцог?
– А такое, друг мой и советник, что не только эту историю слышал, но еще и всячески принимал в ней участие.
Советник поперхнулся вином и закашлялся.
– Не в то горло попало? – ласково спросил Адский герцог.
– Ну и шуточки у вас, мой господин, – прохрипел советник. – До печенок пробирают…
– Дальше, – властно приказал герцог.
– В общем, освободив Астарота, Утер объявил демонам своей свиты, что не собирается возвращаться к престолу преисподней. Тех, кто возмутился или хотя бы удивился, он убил. И исчез вместе с верными в горах. Где он сейчас – ни одна прорицательница не скажет, даже Эрхог Темная. Надежды Бетрезена на воскрешение накрылись медным куполом с крестом. Бетрезен в ярости.
– Эрхог Темная, говорят, уже ничего не скажет… Попытка отравить императора Демосфена не удалась, и колдунье пришлось поплатиться за неудачу, – равнодушно сказал Адский герцог. – Я думал, ты знаешь.
– Я ничего не знаю об этом, мой герцог!
– Эрхог, говорят, не сиделось в своем лесу, и она захватила земли баронов Аменирских. Что не могло понравиться Империи. И то, что ее поддерживал Юбер де Лали, запросы колдуньи (на мой скромный взгляд) совсем не оправдывает. А у красавца Юбера совсем не так много сторонников, как он нам говорит. Нашлись верные Императору дворяне, которые снарядили небольшое войско и разобрались с волшебницей.
– Ведьмой! – поддакнул угодливо советник.
– Ведьмой, и еще какой. Храм ее рассыпался в труху, и сама она бесславно сгинула в его развалинах. И хваленое привидение ей не помогло. Ведь, по слухам, умные люди набрали одних лучников в свой отряд… Стрелам же все едино, привидение ты или не привидение.
– А в преисподней шепчутся, – мрачно сказал советник, – мол, вы, мой герцог, только делаете вид, что спите, а на самом деле дух ваш царит под землей и на земле… И ничто не может укрыться от вашего взора.
– А летучей мышкой я не парю, об этом не шепчутся? – спросил Адский герцог.
– Но откуда тогда вы все знаете? – уперся толстяк.
– Во-первых, не все. Про бегство Утера я не знал. А Эрхог Темная пыталась торговаться с Бетрезеном через меня, должен же я быть в курсе судьбы своей, так сказать, протеже. Хотя даже я не знаю, чем дело кончилось, – может быть, теперь наша очаровательная Эрхог красуется в стане Нежити. Учитывая ее горячий, искренний интерес к некромантии и, не побоюсь этого слова, к некрофилии, можно сказать, что осуществилась ее заветная мечта.
Толстяк загоготал.
– Говорят, она была страстной женщиной…
– Была, – равнодушно подтвердил Адский герцог. – Возвращаясь к твоим новостям: это так и останется тайной, или на совете мы все ж таки узнаем о бегстве Утера?
– Говорят, Бетрезен колеблется, – стал серьезным советник. – Это сильный удар по его планам. Он боится углубить раскол. Боится, что часть когорт уйдет к Утеру.
– Даже так?
– Нет, ну мы же, мой герцог, понимаем, что они уйдут не к Утеру, а к Астароту. Его многие знают, его сила известна. Как ни крути, а он победил – и оставаться под началом потерпевшего поражение? Некоторые задумаются.
– Но мы останемся верными Падшему ангелу, – мурлыкнул Адский герцог.
– О да, мой господин, – тихо подтвердил советник. – Мы останемся.
– А почему мы это сделаем?
– Не знаю, – честно сказал советник.
– Потому что Астарот твой дураком был, дураком и остался, а Утер – мальчишка, вообразивший невесть что.
– Нет, ну вы так говорите, – обиделся неизвестно почему советник, – будто они совсем безнадежны. А парень почти как Бетрезен в молодости, восстал ведь?
– Друг мой упитанный, – поднялся наконец со своего великолепного ложа Адский герцог и принялся расхаживать по покою взад и вперед. – Астарот так с рогами на башке и родился. И кроме преисподней, ничего и не видел в жизни своей занюханой. Он хороший вояка, я не спорю. А сопляка этого принесли Бетрезену, когда он, Утер, слюни по слюнявчику размазывал, а козявки из носа пальцем выколупывал и жевал. И он тоже, как Астарот, другой жизни, кроме как в преисподней, и не знает. А Бетрезен, не забывай, создал наш мир. Он видел то, что другим неведомо. Он был ангелом, первым ангелом, лучшим ангелом. И получил все причитающиеся за выдающее деяние благодарности. Включая вырванные с корнем ангельские крылья. Я видел, как два потока крови текли по его спине, делая белое одеяние бурым. Я помню, как он кричал тогда от боли. Я помню, какое долгое было падение… Я знаю, как медленно они отрастали вновь. Уже в преисподней.
– Вы тоже были там, мой господин? – еле слышно спросил советник.
– Не это сейчас важно, соратник и советник, а то, что мы ничего не знаем ни про какого Утера. Не ведаем про раскол. И не собираемся что-либо менять. Мы пользуемся дарованным нам отдыхом и лечим мое крыло. Ты понял меня, старый интриган?
– Я понял, ваша светлость, – кротко ответил советник. – Я дурак.
– Вот и чудесно. Приготовь мою мантию.
Рету было видно, что советник снова оборотился демоном. Исчезли пухлые ножки в смешных туфлях, когтистые лапы плотно утвердились на полу.
А вот Адский герцог превращаться пока не спешил. Он куда-то вышел.
Пока он отсутствовал, советник, что-то бурча себе под нос, встал. И Рету понял, что ошибался: не шкура медведя была накинута на кресло, а мантия Адского герцога, сшитая из шкур полярных медведей! Советник принялся старательно ее встряхивать и расправлять: она примялась под его тяжелым задом.
Рету расколупал дыру побольше – очень ему интересно стало.
Было видно, как вернулся Адский герцог, уже во всей красе.
– Перед советом к Белиарху заглянем, – сказал он глухим, раскатистым басом. – И еще к кое-кому. Чувствую я, речь пойдет о том, где какой когорте стоять.
Советник, как стрекоза, мелко замахав крыльями, поднялся вместе с мантией в воздух и почтительно возложил ее на плечи своего господина.
Клыкастые головы медведей с рубиновыми глазами легли на плечи, медвежьи лапы, на которых каждый коготь был удлинен еще на палец золотым наконечником, свешивались на грудь. Советник завязал их узлом, закрепил узел огромной, сделанной в виде кинжала фибулой.
Адский герцог и советник вышли.
Рету выждал некоторое время. Развлекался он тем, что думал всякие хозяйственные думы. Например, что удачно захватил у опекуна две рубашки. Когда одна сверху запачкается, можно будет их местами поменять, и вроде снова чистый, красота.
Когда же, по его расчету, советник и герцог отошли достаточно далеко, Рету выбрался из-под ложа. Хоть там было и просторно, но косточки все же затекли. Да и вообще хотелось сделать все, что полагается делать утром.
Рету прошел по покою, огляделся. На столике рядом с креслом остались недопитыми два объемных бокала. Там же стояло блюдо с фруктами и блюдо с сырными ломтиками. Сыру Рету несказанно обрадовался.
Продолжив обход, он увидел ту дверь, за которой исчезал Адский герцог. Взялся за мраморную ручку, открыл и оказался на берегу подземного потока. Неярко, но ровно светили какие-то слизняки на своде пещеры, зеленовато-голубое свечение успокаивало, вода бурлила в небольшом каменном бассейне, и множество пузырьков лопались на водяной поверхности. Видимо, это был исток подземного ручья, вода постоянно изливалась из каменной чаши и по усеянному галькой ложу утекала за пределы пещеры. Здесь даже серой не пахло!
Рету и напился, и вымылся (на всякий случай). Ручей был не простой, а теплый, адские глубины грели его.
Наплескавшись в каменной чаше, Рету почувствовал себя почти герцогом. Он босиком побродил по гальке, наслаждаясь, как теплая вода омывает пятки, и решил подсчитать, какие ресурсы у него есть. Выходило, что запасы неплохие. Костюм добротный, две рубашки опять же. Меч есть и нож. А еще дерюжка. И мешочек медяков. И сыр. Края у дерюжки разлохматились, и Рету вдруг понял, что если сложить ее пополам, и связать эти лохмушки друг с другом хитрым морским узлом, то получится мешок. А мешок – вещь в хозяйстве нужная, так матушка Лаида всегда говорила. У нее этих мешков много было – в них поросят запихивали, когда на продажу в город на ярмарку везли.
Обувшись и пригладив мокрые волосы, Рету вернулся в спальный покой Адского герцога. Наелся сыру и фруктов. Остатки сыра забрал. Укрывшись за изголовьем ложа, принялся мастерить из дерюжки мешок, попутно размышляя, что же делать дальше.
Получалось, что он угодил в самое сердце преисподней, в логово, так сказать, Легионов Проклятых. Хорошо, что Адский герцог ему попался нелюдимый и склочный, поэтому в его владениях чужие особо не шастают, но весь век под его кроватью тоже не просидишь. Нужно как-то выбираться отсюда. И чем раньше, тем лучше – пока силы есть и сыр не кончился. Матушка Лаида говорила, что Рету светит звезда счастливая, такая звезда у каждого подкидыша имеется. Это, конечно, не мана и не свиток с заклинанием, но тоже кое-что.
Связав последние ниточки в крепкий узел, Рету полюбовался новым мешком, да и подался прочь, поблагодарив напоследок духов-хранителей этого странного жилья, давшего ему приют, если таковые, конечно, имелись в адской преисподней.
Поначалу счастливая звезда не подвела: Рету беспрепятственно выбрался на берег подземного огненного моря. И встал столбом.
Дракон-советник прилетел сюда с левой стороны. Но пешком идти обратно – все ноги сотрешь, пока до той дыры доберешься. Может быть, где-то поблизости еще выходы есть?
Не в силах решить, куда поворачивать, Рету стоял на краю пропасти и смотрел на языки пламени, пляшущие внизу.
И не сразу сообразил, в какую ловушку попал – огненные глубины адского моря завораживали, оторваться от них было невозможно. Они манили шагнуть вперед, нырнуть в пламя. На поверхности огня возникали вихри, странные фигуры, таинственные знаки.
– А хто это у нас тут такой хорошенький? – раздался позади глумливый голос, и чья-то лапа дернула свежеизготовленный мешок Рету.
Это разрушило чары адского пламени.
Рету обернулся. Стал к пламенному морю спиной. Порадовался возможности шагнуть назад, если что.
Опекун был горазд только после драки кулаками махать, а вот матушка Лаида всегда учила: главное, малыш, будь уверенным в себе. Уверенных даже собаки не кусают и свиньи стороной обходят.
Перед ним стоял черт. Видимо, небольшого уровня – стал бы кто-нибудь важный внимание на мальчишку обращать.
Черт хихикал и приплясывал, предвкушая потеху.
Рету холодно осмотрел его от рогов до копыт и резко, недовольно спросил:
– Где Белиарх?
Говорить он старался так же властно, как Адский герцог со сломанным крылом.
Черт глянул на Рету – и неожиданно сник, хвост повесил.
– Не казните, господин мой! – запричитал он. – Но они уже все на совете. Поторопитесь, мост скоро сгорит.
– Веди, – отчеканил Рету злобно.
Черт поскакал вприпрыжку, заискивающе поглядывая из-за плеча. Рету двинулся за ним, стараясь идти быстро, но не суетливо.
– Все там? – с нажимом спросил он, не давая неожиданному проводнику опомниться.
– Говорят, герцог Муммульф запаздывает, – доложил черт.
Шли они в правую сторону. По пути им попалась парочка местных демонов, но, завидев мальчика в компании с чертом, демоны растворялись в закоулках преисподней.
Через усеянные сталактитовыми потеками проходы и похожие на колодцы пещеры черт вывел Рету к другому берегу огненного моря.
Там, в самой сердцевине бушующего пламени, парил черный, устремленный ввысь замок. Огонь лизал его подножие. Тоненькая ниточка изогнутого моста соединяла замок с берегом. Мост этот был ступенчатый, плиты-ступеньки не соприкасались друг с другом. У Рету сердце ухнуло в пятки, когда он увидел, по какому пути придется идти.
– Господин, вы в таком виде и пойдете? – ахнул черт, заметив, что мальчик не собирается превращаться в демона.
Рету посмотрел ему на переносицу, промеж выпученных глаз, и строго сказал:
– Так. Надо. Свободен.
И больше не обращая внимания на черта, шагнул на первую ступеньку.
Было очень жарко. В горле сразу высохло. Рету усвоил прежний урок и на пламя не глядел, уставясь строго на плиту под ногами. Пересек ее, перепрыгнул на другую, потом на следующую. Он не знал, куда идет и зачем, но знал, что идти надо уверенно. Черт подскакивал на берегу, мотал рогатой башкой и хлестал в чувствах себя по ногам хвостом.
Одна ступенька, вторая, десятая, двадцатая… В центре каждой плиты был выбит знак. Шестьсот шестьдесят шесть ступенек прошел Рету и только тогда, упершись в гладкую черную стену, осмелился обернуться.
Черта на берегу уже не было, там возвышался Адский герцог, раза в полтора больше тех, что видел Рету. Наверное, это был запоздавший Муммульф. Он размашисто шагнул на первую ступень, затем на следующую. За его спиной сгорали дотла обугленные плиты, мост рушился на глазах.
Муммульф шел по парящим плитам, как гвардеец по плацу. На нем красовался плащ, сшитый из хищно оскаленных голов угольно-черных пантер. Края плаща были украшены бахромой из хвостов.
Рету не стал дожидаться попутчика, увидел, что дверь падает, как подъемный мост, только не наружу, а вовнутрь, открывая проход, и быстро пробежал по нему в замок Падшего ангела.
Попутно он успел сообразить, почему герцоги пешком сюда топают, вместо того чтобы лететь, как тут принято. Мантия ихняя им крылья-то спутывает, это, наверное, специально сделано, чтобы не сильно задавались. Чтобы главный все равно могущественней всех был.
Раздумья эти не помешали Рету увидеть укромный закуток рядом со стеной замка, в который он и нырнул, не собираясь лезть поперек Муммульфа в пекло. Пусть Адский герцог первым войдет, как и положено. А там и Рету тихой мышкой просочится.
Блистая рогами и клыками, Адский герцог Муммульф вошел в дом Падшего ангела. Дверь за ним поднялась и закрыла проход, отрезав крепость от внешнего мира.
Чтобы попасть непосредственно в замок, нужно было пройти громадную внутреннюю лестницу, подводящую к Привратной башне. Лестницу украшали странные изломанные фигуры. (Рету просто не знал, что это спящие ониксовые горгульи.) Розовый отсвет пламени преисподней заливал все кругом. Прячась за фигурами, Рету сноровисто двигался вслед за Муммульфом.
Так они и вошли.
Совет, видимо, уже начался, потому что Адский герцог оглядел пустой прихожий зал, обиженно засопел, поскреб пол лапой, а потом рыкнул:
– Опять опоздал!
На самом деле фраза была куда длиннее из-за воистину дьявольских ругательств.
– И что, мне мантию у входа на коврик положить?! – воззвал в пустоту Муммульф. – Где хоть кто-нибудь?
– Давайте, господин, – отлепился от стены Рету, сообразив, что появилась возможность не прятаться хоть какое-то время.
Он уже приготовился предъявить мешок: вот, мол, ношу по замку все, что ни дадут.
Даже не оглянувшись на голос, великолепный Муммульф дернул завязки плаща, и пантеровые головы рухнули на Рету водопадом. С трудом удерживая эту варварскую роскошь в руках, Рету посеменил за герцогом, думая на ходу, что опекун бы такой красоты не одобрил.
Муммульф размашисто шагал по замку, что-то рыча себе под нос. Мантия казалась неподъемной, головы пантер были вшиты в нее прямо с черепами. Рету накинул мантию на себя, чтобы было полегче тащить. Как мог, подобрал полы, чтобы не наступать на них. Теперь уже никто не смог бы распознать в этом странном существе (за которым волочились многочисленные хвосты, а со всех боков скалились черные морды) человеческого мальчика.
На одном из развилков коридора Муммульф поскреб когтем могучий затылок, топнул ногой и рванул по левой лестнице.
– Не отставай! – буркнул он Рету. – Подумать только, Бетрезен гнома в замке завел! Совсем рехнулся на старости лет.
Рету хотел возразить, но не смог, мантия и крутая лестница отнимали все силы.
– Ага, вот они, сволочи, где! – обрадовался Муммульф, очутившись перед высокой двустворчатой дверью, украшенной изображениями Адских гончих. Эта дверь была раза в три выше Муммульфа.
– Не отставай, карлик! – напомнил герцог.
Рету снова хотел возразить, что он не карлик, но услышал глухое ворчание. Из-за угла обманчиво медленно вышла каменная горгулья с мерцающими глазами. Смертоносное создание.