Страница:
– Ладно, мальчики, я пойду, а вы здесь лагерь устраивайте: вернусь часов через пять. Уставшая, злая и очень голодная.
– Одна ты никуда не пойдешь!
Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона…
– Я буду тебя защищать, – снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в гляделки играют.
Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая пространство. Когда я завершила это необходимое и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же, наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос «Обман» Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспрессивных местах.
Второй день я ужасно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать ее по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как, впрочем, и пение демона, помогало плохо.
Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.
Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное все же местечко.
Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (вещи принимали свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало мое тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.
Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на травке, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.
Спустя пару часов легкой дремы я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде «Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона», той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.
Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и, тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.
– Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, – глумливо произнес некто находящийся за моей спиной. – Что же тебе, курочка, дома не сидится?
Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку вылез еще один представитель человеческого рода, столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.
Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно – глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.
Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?
Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?
– Что, курочка, язык проглотила? – Человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. – Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.
Тут он улыбнулся еще неприятнее, а меня, осознавшую намек, сильно замутило.
– Ну-ка, иди в ту сторону. И чтобы без глупостей!
Второй подтолкнул меня в спину, указывая направление, и я подчинилась.
Шли мы как раз туда, куда изначально я и собиралась. У меня даже возникла надежда, что вот сейчас появится Тиэн, разметает этих двоих, как это всегда происходит во всяких романтик-фэнтези, и мы спокойно отправимся дальше.
Надежда держалась ровно до тех пор, пока мы не вышли на полянку, облюбованную следопытом для привала. Но при виде еще трех вооруженных ублюдков и окровавленного Тиэна, лежавшего (как же хотелось в это верить!) без сознания, надежда позорно сбежала.
– Тиэн! – Я метнулась к нему, ловко обогнув разбойника с мечом и совершенно забыв про бандита с арбалетом. Мне даже удалось добежать до потомка дракона и проверить пульс до того, как страшный удар по лицу опрокинул меня на спину.
Я лежала на мягкой травке, ощущая, как из носа и разбитой губы течет кровь. Хотелось закричать, но от боли перехватило дыхание и удалось выдавить только слабый стон. Где-то в районе желудка поселилось мучительное сосущее ощущение. Меня все бросили. Я одна против пяти сильных вооруженных мужчин. И это не сказка, а значит, у меня нет ни единого шанса. Сейчас меня изнасилуют и убьют. И так закончится эта нелепая история.
Я перевернулась и сплюнула кровь.
– Рон, ну что ты делаешь? – раздался мужской голос. – Такая привлекательная леди. Ей надо дарить цветы и стихи. А не бить по лицу.
В поле моего зрения появился не замеченный ранее человек. Высокий широкоплечий блондин с глазами изумительного серо-стального цвета. На фоне немытых и дурно пахнущих «коллег» он смотрелся божеством, сошедшим на землю. Четко очерченные темные брови его были слегка приподняты в этаком комическом удивлении. Маленькая девочка внутри меня, все еще умеющая верить в чудеса, тут же принялась надеяться на спасение. И человек в целом этой надежде не мешал. Он помог мне подняться, легкими прикосновениями чистого платка стер кровь с лица и доброжелательно улыбнулся. А потом повернулся к ударившему меня разбойнику и отвесил ему пощечину. Да такую, что немалых габаритов мужчина с трудом удержался на ногах.
Потом блондинчик развязал веревку, стягивающую мои запястья, и еще раз мило улыбнулся. Пахло от него, в отличие от сотоварищей, очень даже приятно. Я почувствовала, как в нэко просыпается заинтересованность, которую человек тут же подогрел вежливым, почти придворным поклоном.
– Меня зовут Верлиер Трайдор, прелестная лан?
Я, слегка смущенная незнакомым словом, тихо представилась:
– Я – Эйли. Мы с братом шли в Оссору, – я взглянула в сторону Тиэна, хриплое и прерывистое дыхание которого внушало мне все больше опасений. – Господин, позвольте мне помочь брату. Он умирает!
Я уже сделала пару шагов в нужном направлении, не сомневаясь в ответе человека. Неважно, действительно ли он добр или играет на публику в моем лице, отказать в такой просьбе – полностью себя дискредитировать. Вот только реальность в очередной раз меня удивила.
– Нет, – голос был холодней, чем воды Северного Ледовитого океана. – Он пытался сопротивляться мне. Теперь он умрет.
В глазах человека мелькнул бешеный, с трудом сдерживаемый гнев, тут же сменившийся прежней притворной ласковостью.
– Да и зачем тебе нужен этот крестьянин? Теперь тебя защищаю и кормлю я. И все, что тебе придется за это делать, – греть наши постели. – Заметив мои изумленно расширившиеся глаза, он добавил: – Естественно, не всем сразу. Мы установим очередность.
И вот здесь я сделала глупость. Вместо того чтобы согласиться на не слишком-то лестное предложение, усыпляя бдительность мужчин, я отвесила «доброхоту» оплеуху. Конечно, мой удар не шел ни в какое сравнение с ударом самого блондина… Вот только эффект от него оказался гораздо заметнее. В глазах человека вспыхнуло бешенство, его черты исказились, а речь превратилась в рычание.
– Дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.
Одной рукой он схватил мои запястья, прижав их к стволу растущего за моей спиной лизаррака, а другой принялся грубо мять грудь. Зажмурившись от страха и омерзения, я напрягла пальцы, выпуская когти и собираясь дорого продать свою жизнь.
– Что это такое? – раздался изумленный вопль одного из оставшихся четверых. – Господин, смотри!
Я тут же распахнула глаза, испытав приступ странного, откровенно неуместного в данной ситуации любопытства. Однако посмотреть было на что.
Красные закатные лучи скользнули по телу Тиэна, обнажая его истинный облик. Моя сумка, валяющаяся на траве неподалеку от потомка дракона, зашевелилась, и оттуда, вяло покачиваясь, вылез тойтерьер. Глаза нависшего надо мной мужчины изумленно расширились, а хватка ослабела. Ну конечно, мой облик ведь тоже вернулся к настоящему.
Управление телом взяли на себя инстинкты, вежливо отодвинув разум в сторонку, и я, резким, быстрым движением вырвав руки, со всей силы вонзила когти правой в лицо человека, а левой выхватила нож, все еще висящий на его поясе. Когти пробороздили четыре глубокие рваные раны ото лба, через глаза и вниз, а лезвие ножа легко и быстро вошло в плоть живота.
Я вырвала нож, отшатнувшись от брызнувшей темной, почти черной крови, и метнулась к приходящему в себя Ксану. По пути полоснула клинком (хороший ножик, длинный) не успевшего осознать происходящее разбойника и рванула ошейник демона.
Мгновенно перевоплотившийся Ксан осоловело посмотрел на меня, не глядя мазнул хвостом по кинувшемуся на нас человеку, а потом медленно и тяжело направился к следующему.
– Да что с тобой такое? – обиженно крикнула я, высвобождая из крепления кнут. Его магия против этих людей бесполезна, но хороший боевой кнут и без магии поможет натворить дел.
Из оставшихся в живых трех человек один нападал на Аксандра, постепенно увеличивающего скорость, но еще не пришедшего в себя. Второй, подраненный, вытащив меч, двигался ко мне, а третий заряжал арбалет. Не успев ничего обдумать, я, не глядя, выхватила из патронташа в плаще стеклянную мензурку и метнула ее в стрелка. И лишь увернувшись от взмаха меча, услышав странный звук, немного похожий на взрыв, и дикий, практически нечеловеческий вопль, а также почувствовав запах паленого мяса, я осознала, что натворила. Вместо «Тумана страха», легкого галлюциногена, вызывающего потаенные страхи, я кинула почти полную пробирку с зельем возгорания пламени. В такой концентрации зелье подожгло не только относительно легко воспламеняемые дерево и ткань, но и самого человека. Благо меткость меня не подвела и порошок полностью осел на разбойнике, не попав на растения. Впрочем, мужчина, превратившийся в немыслящий кусок опаленного мяса, тут же исправил и эту малую милость богов, упав на землю и начав кататься по траве. Я нервно сглотнула, предчувствуя лесной пожар, и пропустила удар мечом, пришедшийся в то самое плечо, когда-то простреленное крестьянами. Рука, к счастью левая, мгновенно онемела, но возможности защищаться я не потеряла. Хотя на большее рассчитывать не следовало: любая контратака приведет к тому, что меня проткнут этой железякой. Так что приходилось показывать все акробатические номера, на которые я только была способна, в надежде что Ксан все же придет в себя настолько, что справится со своим противником.
Однако время шло, Ксан вяло нападал на вполне успешно защищающегося человека, а я уставала все сильнее и сильнее. В итоге мужчина прижал меня к дереву, дальше отступать было некуда, и человек на моем месте, наверное, погиб бы… Но во мне проснулись инстинкты кошки, и я взлетела по стволу, потеряв по дороге кнут.
Противник, не ожидавший с моей стороны такой подлости, растерянно посмотрел снизу вверх, а потом бросился на помощь своему товарищу, теснимому демоном. Ну а я копалась в ячейках патронташа. Ага, вот и он, «Туман страха». Вообще не там, где я ожидала его увидеть.
«Туман страха» – очень интересное зелье. Воздействует практически на всех, кому необходим воздух. Вдохнувший его начинает испытывать ужас, необъяснимый, нерациональный и непобедимый. Но на демонов он действует абсолютно противоположным образом: придает им сил. Лизнув палец (тьфу, сколько шерсти), я выставила его вверх, определяя направление ветра, а затем кинула склянку с темно-серой жидкостью. Разбившись, она выпустила на волю быстро расползающийся туман, окутавший сражающихся полупрозрачной пеленой. Попав в эту пелену, один человек испуганно замер, изумленно глядя в пустоту прямо над Ксаном (демон, воспользовавшись ситуацией, тут же разорвал ему горло), второй взвыл и упал на землю, сжавшись в позе эмбриона.
Аксандр направился к нему и, хотя я успела выкрикнуть что-то вроде «не делай этого», спокойно убил последнего разбойника. А потом сел, очумело мотая головой.
– Хозяйка, ты чего в свою сумку напихала, что я так поплыл? – Он лег на землю, положив передние лапы на голову. – Башка раскалывается, перед глазами туман какой-то. А, нет, туман снаружи, из-за твоего зелья.
Я недоуменно посмотрела на это ходячее недоразумение, но тут же вспомнила о разгорающемся пожаре.
– Погаси пламя! – приказала я демону и, мгновенно забыв о нем и не обращая внимания на изумленно распахнутые глаза и возмущенное «Как я должен это сделать?! Пионерским способом, что ли?», попыталась спуститься с дерева. С одной рабочей рукой это оказалось непросто, я шлепнулась на землю где-то с высоты человеческого роста, но тут же вскочила, подхватив кнут, и бросилась к выложенным перед походом за травами вещам. Тиэн спрятал их в собственную сумку, и я, цапнув ее, направилась к потомку дракона. Добежав до него, я прислушалась к дыханию, с облегчением убедилась, что он еще жив, быстро осмотрела тело. Почти десяток разнообразнейших колото-резаных ран, покрытых запекшейся кровью, особого внимания не заслуживали: выглядит пугающе, но зелье их залечит. Хуже было с арбалетным болтом, торчащим между плечом и шеей. Судя по всему, он умудрился застрять в трапециевидной мышце. Конечно, зелье справится и с этим, если извлечь инородный предмет. Вопрос в том, как извлечь.
– Хорошо, что ты без сознания, – шепнула я Тиэну и достала его нож. Целительский опыт Эйлинарры подсказывал, что наконечник может запросто остаться в теле, если попытаться вытащить болт. Так что сейчас мне предстоит очень неприятная процедура.
Продезинфицировав клинок малым целительным зельем, я сделала аккуратный надрез рядом с торчащим древком. Дальнейшие две минуты мне вспоминать не хочется. Итогом моих мучений стал извлеченный инородный предмет и лужица крови под коленями. Потом я подсунула Тиэну под нос склянку с отваром душинника. А когда следопыт пришел в себя и вяло застонал, влила в рот зелье. Плохо то, что «Дар Тервендайя» (а именно так называется то, что я легкомысленно, следуя традициям компьютерных игр, именую средним зельем исцеления) сильно отличается от зелья Абсолютного Исцеления. «Дар» не излечивает болезни, только раны. В том числе и застарелые, в отличие от малого зелья. При этом во время исцеления он вытягивает из организма пациента массу сил, порой заставляя человека постареть на несколько месяцев за пару минут и сбросить килограммов десять. Плюс (это, пожалуй, худший побочный эффект) вся боль, которую человек должен был испытать за время естественного исцеления, концентрируется в нескольких минутах действия зелья.
Когда Тиэн изогнулся и закричал, я была готова: быстро прижала его к земле всем своим весом и сунула между зубов рукоять кнута. Еще не хватало, чтобы мой проводник откусил себе язык и умер, захлебнувшись кровью.
Брыкался потомок дракона недолго, зато с таким энтузиазмом, что я едва удержалась «в седле». Слава богам, что кровопотеря ослабила его настолько, что у меня все же это получилось. Спустя минуту он затих, потеряв сознание, а я облегченно сползла с неподвижного тела и занялась собственным лечением.
Малое зелье исцеления, носящее сложное и непереводимое на русский язык название «Kôkyы tairyoku kaifuku-zai», исцеляет быстро, не даря почти никаких побочных эффектов. Легкая усталость, голод – вот, собственно, и все. Единственным весомым недостатком этого зелья было то, что исцеляет оно только раны, нанесенные не более полутора часов назад.
Я залпом выпила терпкую жидкость, на пару мгновений прикрыв глаза, пережидая момент первичного затягивания раны (полноценное заживление будет идти еще минут двадцать), а потом посмотрела на Аксандра. Демон сидел рядом с источником пламени, обвив его сильно удлинившимися хвостами. Внутри кольца пламя бушевало, плюясь искрами и пытаясь дотянуться языками до неба, но за его пределы не выходило.
– Что? – Ксан возмущенно глянул на меня. – Я же тебе не ифрит. Я не умею управлять свободным пламенем!
– Поражаюсь твоему творческому мышлению, – усмехнулась я и извлекла из патронташа в плаще стеклянную бутылочку с плотно притертой пробкой. Полюбовалась переливами золота и зелени, освещающими склянку изнутри, и, аккуратно вытащив пробку, вылила непрозрачную жидкость в огонь.
– Вот и все. – Я бережно убрала пустую емкость в карман и с улыбкой посмотрела на блаженно потягивающегося демона. – Кажется, мы снова выжили.
– Да уж. – Он подошел к телу первого убитого им сегодня человека, опасливо обойдя мою сумку по широкому кругу, а затем совершил знакомый прыжок, поедая душу. Я благосклонно кивнула, смирившись со способом питания моего защитника, и полезла в сумку Тиэна, надеясь тоже подкрепиться.
Вяленого мяса осталось маловато – всего два куска. Я запихнула половину одного, что поменьше, в рот, а побольше – положила в карман для Тиэна. Котелок с кашей, сваренной потомком дракона, уже давно остывшей, валялся рядом с не менее холодным следом от кострища. Еда вылилась на землю и для употребления, увы, была непригодна.
– Ксан, нам скоро понадобится еда. Можешь кого-нибудь поймать?
– А зачем кого-то ловить? Вон у тебя шашлык лежит. Уже прожаренный. – Демон насмешливо кивнул в сторону останков человека, попавшего под удар зелья возгорания пламени, перепрыгнул, клацнув зубами, очередное тело и довольно облизнулся. Огненные искорки на его теле резко ускорили движение, слившись и вырвавшись за пределы тела, они образовали третий хвост, вполовину короче, чем два других.
Я зажмурилась:
– Чувство юмора у тебя, хвостатый… неуместное.
– Уместное или неуместное, оно у меня есть. А ты о себе такое сказать можешь? – Демон уселся передо мной, наклонив голову набок и смешно высунув язык из приоткрытой пасти. – Хозяйка, ты зачем этих двоих убила? Я теперь их души съесть не могу.
– Почему? – вяло удивилась я, сосредоточившись на попытках не съесть порцию мяса, предназначенную Тиэну, и не слишком задумываясь над словами демона.
– Ну не могу же я отобрать у хозяйки ее первую добычу.
– Я такое все равно не ем. Кушай на здоровье, – вяло произнесла я и замерла, внезапно отвлекшись от мыслей о еде и осознав то, о чем так спокойно говорил демон. Сегодня я убила двух человек. Причем одному из них я воткнула в сердце нож. Собственноручно. Человеческая кровь пропитала черную шерстку на моих пальцах.
Я почувствовала, что только что проглоченное мясо рвется обратно, и прижала ладони ко рту. Зажмурилась, справляясь с волной накативших эмоций.
– Я поступила так, как должна была поступить? – Вместо желаемой решительной интонации получилась какая-то просительно-вопросительная. И от уверенного Ксанова «Конечно. Так можно я их съем?» мне стало еще хуже.
Я кивнула демону, показывая, что он может ни в чем себе не отказывать, и рухнула на колени рядом с ближайшим кустиком, извергая под него все, съеденное только что.
Глава 8
– Одна ты никуда не пойдешь!
Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона…
– Я буду тебя защищать, – снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в гляделки играют.
Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая пространство. Когда я завершила это необходимое и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же, наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос «Обман» Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспрессивных местах.
Второй день я ужасно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать ее по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как, впрочем, и пение демона, помогало плохо.
Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.
Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное все же местечко.
Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (вещи принимали свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало мое тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.
Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на травке, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.
Спустя пару часов легкой дремы я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде «Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона», той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.
Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и, тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.
– Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, – глумливо произнес некто находящийся за моей спиной. – Что же тебе, курочка, дома не сидится?
Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку вылез еще один представитель человеческого рода, столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.
Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно – глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.
Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?
Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?
– Что, курочка, язык проглотила? – Человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. – Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.
Тут он улыбнулся еще неприятнее, а меня, осознавшую намек, сильно замутило.
– Ну-ка, иди в ту сторону. И чтобы без глупостей!
Второй подтолкнул меня в спину, указывая направление, и я подчинилась.
Шли мы как раз туда, куда изначально я и собиралась. У меня даже возникла надежда, что вот сейчас появится Тиэн, разметает этих двоих, как это всегда происходит во всяких романтик-фэнтези, и мы спокойно отправимся дальше.
Надежда держалась ровно до тех пор, пока мы не вышли на полянку, облюбованную следопытом для привала. Но при виде еще трех вооруженных ублюдков и окровавленного Тиэна, лежавшего (как же хотелось в это верить!) без сознания, надежда позорно сбежала.
– Тиэн! – Я метнулась к нему, ловко обогнув разбойника с мечом и совершенно забыв про бандита с арбалетом. Мне даже удалось добежать до потомка дракона и проверить пульс до того, как страшный удар по лицу опрокинул меня на спину.
Я лежала на мягкой травке, ощущая, как из носа и разбитой губы течет кровь. Хотелось закричать, но от боли перехватило дыхание и удалось выдавить только слабый стон. Где-то в районе желудка поселилось мучительное сосущее ощущение. Меня все бросили. Я одна против пяти сильных вооруженных мужчин. И это не сказка, а значит, у меня нет ни единого шанса. Сейчас меня изнасилуют и убьют. И так закончится эта нелепая история.
Я перевернулась и сплюнула кровь.
– Рон, ну что ты делаешь? – раздался мужской голос. – Такая привлекательная леди. Ей надо дарить цветы и стихи. А не бить по лицу.
В поле моего зрения появился не замеченный ранее человек. Высокий широкоплечий блондин с глазами изумительного серо-стального цвета. На фоне немытых и дурно пахнущих «коллег» он смотрелся божеством, сошедшим на землю. Четко очерченные темные брови его были слегка приподняты в этаком комическом удивлении. Маленькая девочка внутри меня, все еще умеющая верить в чудеса, тут же принялась надеяться на спасение. И человек в целом этой надежде не мешал. Он помог мне подняться, легкими прикосновениями чистого платка стер кровь с лица и доброжелательно улыбнулся. А потом повернулся к ударившему меня разбойнику и отвесил ему пощечину. Да такую, что немалых габаритов мужчина с трудом удержался на ногах.
Потом блондинчик развязал веревку, стягивающую мои запястья, и еще раз мило улыбнулся. Пахло от него, в отличие от сотоварищей, очень даже приятно. Я почувствовала, как в нэко просыпается заинтересованность, которую человек тут же подогрел вежливым, почти придворным поклоном.
– Меня зовут Верлиер Трайдор, прелестная лан?
Я, слегка смущенная незнакомым словом, тихо представилась:
– Я – Эйли. Мы с братом шли в Оссору, – я взглянула в сторону Тиэна, хриплое и прерывистое дыхание которого внушало мне все больше опасений. – Господин, позвольте мне помочь брату. Он умирает!
Я уже сделала пару шагов в нужном направлении, не сомневаясь в ответе человека. Неважно, действительно ли он добр или играет на публику в моем лице, отказать в такой просьбе – полностью себя дискредитировать. Вот только реальность в очередной раз меня удивила.
– Нет, – голос был холодней, чем воды Северного Ледовитого океана. – Он пытался сопротивляться мне. Теперь он умрет.
В глазах человека мелькнул бешеный, с трудом сдерживаемый гнев, тут же сменившийся прежней притворной ласковостью.
– Да и зачем тебе нужен этот крестьянин? Теперь тебя защищаю и кормлю я. И все, что тебе придется за это делать, – греть наши постели. – Заметив мои изумленно расширившиеся глаза, он добавил: – Естественно, не всем сразу. Мы установим очередность.
И вот здесь я сделала глупость. Вместо того чтобы согласиться на не слишком-то лестное предложение, усыпляя бдительность мужчин, я отвесила «доброхоту» оплеуху. Конечно, мой удар не шел ни в какое сравнение с ударом самого блондина… Вот только эффект от него оказался гораздо заметнее. В глазах человека вспыхнуло бешенство, его черты исказились, а речь превратилась в рычание.
– Дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.
Одной рукой он схватил мои запястья, прижав их к стволу растущего за моей спиной лизаррака, а другой принялся грубо мять грудь. Зажмурившись от страха и омерзения, я напрягла пальцы, выпуская когти и собираясь дорого продать свою жизнь.
– Что это такое? – раздался изумленный вопль одного из оставшихся четверых. – Господин, смотри!
Я тут же распахнула глаза, испытав приступ странного, откровенно неуместного в данной ситуации любопытства. Однако посмотреть было на что.
Красные закатные лучи скользнули по телу Тиэна, обнажая его истинный облик. Моя сумка, валяющаяся на траве неподалеку от потомка дракона, зашевелилась, и оттуда, вяло покачиваясь, вылез тойтерьер. Глаза нависшего надо мной мужчины изумленно расширились, а хватка ослабела. Ну конечно, мой облик ведь тоже вернулся к настоящему.
Управление телом взяли на себя инстинкты, вежливо отодвинув разум в сторонку, и я, резким, быстрым движением вырвав руки, со всей силы вонзила когти правой в лицо человека, а левой выхватила нож, все еще висящий на его поясе. Когти пробороздили четыре глубокие рваные раны ото лба, через глаза и вниз, а лезвие ножа легко и быстро вошло в плоть живота.
Я вырвала нож, отшатнувшись от брызнувшей темной, почти черной крови, и метнулась к приходящему в себя Ксану. По пути полоснула клинком (хороший ножик, длинный) не успевшего осознать происходящее разбойника и рванула ошейник демона.
Мгновенно перевоплотившийся Ксан осоловело посмотрел на меня, не глядя мазнул хвостом по кинувшемуся на нас человеку, а потом медленно и тяжело направился к следующему.
– Да что с тобой такое? – обиженно крикнула я, высвобождая из крепления кнут. Его магия против этих людей бесполезна, но хороший боевой кнут и без магии поможет натворить дел.
Из оставшихся в живых трех человек один нападал на Аксандра, постепенно увеличивающего скорость, но еще не пришедшего в себя. Второй, подраненный, вытащив меч, двигался ко мне, а третий заряжал арбалет. Не успев ничего обдумать, я, не глядя, выхватила из патронташа в плаще стеклянную мензурку и метнула ее в стрелка. И лишь увернувшись от взмаха меча, услышав странный звук, немного похожий на взрыв, и дикий, практически нечеловеческий вопль, а также почувствовав запах паленого мяса, я осознала, что натворила. Вместо «Тумана страха», легкого галлюциногена, вызывающего потаенные страхи, я кинула почти полную пробирку с зельем возгорания пламени. В такой концентрации зелье подожгло не только относительно легко воспламеняемые дерево и ткань, но и самого человека. Благо меткость меня не подвела и порошок полностью осел на разбойнике, не попав на растения. Впрочем, мужчина, превратившийся в немыслящий кусок опаленного мяса, тут же исправил и эту малую милость богов, упав на землю и начав кататься по траве. Я нервно сглотнула, предчувствуя лесной пожар, и пропустила удар мечом, пришедшийся в то самое плечо, когда-то простреленное крестьянами. Рука, к счастью левая, мгновенно онемела, но возможности защищаться я не потеряла. Хотя на большее рассчитывать не следовало: любая контратака приведет к тому, что меня проткнут этой железякой. Так что приходилось показывать все акробатические номера, на которые я только была способна, в надежде что Ксан все же придет в себя настолько, что справится со своим противником.
Однако время шло, Ксан вяло нападал на вполне успешно защищающегося человека, а я уставала все сильнее и сильнее. В итоге мужчина прижал меня к дереву, дальше отступать было некуда, и человек на моем месте, наверное, погиб бы… Но во мне проснулись инстинкты кошки, и я взлетела по стволу, потеряв по дороге кнут.
Противник, не ожидавший с моей стороны такой подлости, растерянно посмотрел снизу вверх, а потом бросился на помощь своему товарищу, теснимому демоном. Ну а я копалась в ячейках патронташа. Ага, вот и он, «Туман страха». Вообще не там, где я ожидала его увидеть.
«Туман страха» – очень интересное зелье. Воздействует практически на всех, кому необходим воздух. Вдохнувший его начинает испытывать ужас, необъяснимый, нерациональный и непобедимый. Но на демонов он действует абсолютно противоположным образом: придает им сил. Лизнув палец (тьфу, сколько шерсти), я выставила его вверх, определяя направление ветра, а затем кинула склянку с темно-серой жидкостью. Разбившись, она выпустила на волю быстро расползающийся туман, окутавший сражающихся полупрозрачной пеленой. Попав в эту пелену, один человек испуганно замер, изумленно глядя в пустоту прямо над Ксаном (демон, воспользовавшись ситуацией, тут же разорвал ему горло), второй взвыл и упал на землю, сжавшись в позе эмбриона.
Аксандр направился к нему и, хотя я успела выкрикнуть что-то вроде «не делай этого», спокойно убил последнего разбойника. А потом сел, очумело мотая головой.
– Хозяйка, ты чего в свою сумку напихала, что я так поплыл? – Он лег на землю, положив передние лапы на голову. – Башка раскалывается, перед глазами туман какой-то. А, нет, туман снаружи, из-за твоего зелья.
Я недоуменно посмотрела на это ходячее недоразумение, но тут же вспомнила о разгорающемся пожаре.
– Погаси пламя! – приказала я демону и, мгновенно забыв о нем и не обращая внимания на изумленно распахнутые глаза и возмущенное «Как я должен это сделать?! Пионерским способом, что ли?», попыталась спуститься с дерева. С одной рабочей рукой это оказалось непросто, я шлепнулась на землю где-то с высоты человеческого роста, но тут же вскочила, подхватив кнут, и бросилась к выложенным перед походом за травами вещам. Тиэн спрятал их в собственную сумку, и я, цапнув ее, направилась к потомку дракона. Добежав до него, я прислушалась к дыханию, с облегчением убедилась, что он еще жив, быстро осмотрела тело. Почти десяток разнообразнейших колото-резаных ран, покрытых запекшейся кровью, особого внимания не заслуживали: выглядит пугающе, но зелье их залечит. Хуже было с арбалетным болтом, торчащим между плечом и шеей. Судя по всему, он умудрился застрять в трапециевидной мышце. Конечно, зелье справится и с этим, если извлечь инородный предмет. Вопрос в том, как извлечь.
– Хорошо, что ты без сознания, – шепнула я Тиэну и достала его нож. Целительский опыт Эйлинарры подсказывал, что наконечник может запросто остаться в теле, если попытаться вытащить болт. Так что сейчас мне предстоит очень неприятная процедура.
Продезинфицировав клинок малым целительным зельем, я сделала аккуратный надрез рядом с торчащим древком. Дальнейшие две минуты мне вспоминать не хочется. Итогом моих мучений стал извлеченный инородный предмет и лужица крови под коленями. Потом я подсунула Тиэну под нос склянку с отваром душинника. А когда следопыт пришел в себя и вяло застонал, влила в рот зелье. Плохо то, что «Дар Тервендайя» (а именно так называется то, что я легкомысленно, следуя традициям компьютерных игр, именую средним зельем исцеления) сильно отличается от зелья Абсолютного Исцеления. «Дар» не излечивает болезни, только раны. В том числе и застарелые, в отличие от малого зелья. При этом во время исцеления он вытягивает из организма пациента массу сил, порой заставляя человека постареть на несколько месяцев за пару минут и сбросить килограммов десять. Плюс (это, пожалуй, худший побочный эффект) вся боль, которую человек должен был испытать за время естественного исцеления, концентрируется в нескольких минутах действия зелья.
Когда Тиэн изогнулся и закричал, я была готова: быстро прижала его к земле всем своим весом и сунула между зубов рукоять кнута. Еще не хватало, чтобы мой проводник откусил себе язык и умер, захлебнувшись кровью.
Брыкался потомок дракона недолго, зато с таким энтузиазмом, что я едва удержалась «в седле». Слава богам, что кровопотеря ослабила его настолько, что у меня все же это получилось. Спустя минуту он затих, потеряв сознание, а я облегченно сползла с неподвижного тела и занялась собственным лечением.
Малое зелье исцеления, носящее сложное и непереводимое на русский язык название «Kôkyы tairyoku kaifuku-zai», исцеляет быстро, не даря почти никаких побочных эффектов. Легкая усталость, голод – вот, собственно, и все. Единственным весомым недостатком этого зелья было то, что исцеляет оно только раны, нанесенные не более полутора часов назад.
Я залпом выпила терпкую жидкость, на пару мгновений прикрыв глаза, пережидая момент первичного затягивания раны (полноценное заживление будет идти еще минут двадцать), а потом посмотрела на Аксандра. Демон сидел рядом с источником пламени, обвив его сильно удлинившимися хвостами. Внутри кольца пламя бушевало, плюясь искрами и пытаясь дотянуться языками до неба, но за его пределы не выходило.
– Что? – Ксан возмущенно глянул на меня. – Я же тебе не ифрит. Я не умею управлять свободным пламенем!
– Поражаюсь твоему творческому мышлению, – усмехнулась я и извлекла из патронташа в плаще стеклянную бутылочку с плотно притертой пробкой. Полюбовалась переливами золота и зелени, освещающими склянку изнутри, и, аккуратно вытащив пробку, вылила непрозрачную жидкость в огонь.
– Вот и все. – Я бережно убрала пустую емкость в карман и с улыбкой посмотрела на блаженно потягивающегося демона. – Кажется, мы снова выжили.
– Да уж. – Он подошел к телу первого убитого им сегодня человека, опасливо обойдя мою сумку по широкому кругу, а затем совершил знакомый прыжок, поедая душу. Я благосклонно кивнула, смирившись со способом питания моего защитника, и полезла в сумку Тиэна, надеясь тоже подкрепиться.
Вяленого мяса осталось маловато – всего два куска. Я запихнула половину одного, что поменьше, в рот, а побольше – положила в карман для Тиэна. Котелок с кашей, сваренной потомком дракона, уже давно остывшей, валялся рядом с не менее холодным следом от кострища. Еда вылилась на землю и для употребления, увы, была непригодна.
– Ксан, нам скоро понадобится еда. Можешь кого-нибудь поймать?
– А зачем кого-то ловить? Вон у тебя шашлык лежит. Уже прожаренный. – Демон насмешливо кивнул в сторону останков человека, попавшего под удар зелья возгорания пламени, перепрыгнул, клацнув зубами, очередное тело и довольно облизнулся. Огненные искорки на его теле резко ускорили движение, слившись и вырвавшись за пределы тела, они образовали третий хвост, вполовину короче, чем два других.
Я зажмурилась:
– Чувство юмора у тебя, хвостатый… неуместное.
– Уместное или неуместное, оно у меня есть. А ты о себе такое сказать можешь? – Демон уселся передо мной, наклонив голову набок и смешно высунув язык из приоткрытой пасти. – Хозяйка, ты зачем этих двоих убила? Я теперь их души съесть не могу.
– Почему? – вяло удивилась я, сосредоточившись на попытках не съесть порцию мяса, предназначенную Тиэну, и не слишком задумываясь над словами демона.
– Ну не могу же я отобрать у хозяйки ее первую добычу.
– Я такое все равно не ем. Кушай на здоровье, – вяло произнесла я и замерла, внезапно отвлекшись от мыслей о еде и осознав то, о чем так спокойно говорил демон. Сегодня я убила двух человек. Причем одному из них я воткнула в сердце нож. Собственноручно. Человеческая кровь пропитала черную шерстку на моих пальцах.
Я почувствовала, что только что проглоченное мясо рвется обратно, и прижала ладони ко рту. Зажмурилась, справляясь с волной накативших эмоций.
– Я поступила так, как должна была поступить? – Вместо желаемой решительной интонации получилась какая-то просительно-вопросительная. И от уверенного Ксанова «Конечно. Так можно я их съем?» мне стало еще хуже.
Я кивнула демону, показывая, что он может ни в чем себе не отказывать, и рухнула на колени рядом с ближайшим кустиком, извергая под него все, съеденное только что.
Глава 8
Когда желудок и бешеное сердцебиение успокоились, я нашла флягу с водой и жадно выпила не меньше литра жидкости. Стараясь дышать как можно глубже, я смотрела куда угодно, только не на тела.
– Слушай, хозяйка, – раздался за моей спиной голос Ксана. – Здесь еще два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек завалил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.
Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю все, что о нем думаю, и… расхохоталась. Ксан, видимо обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон увеличился еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей похожей на лисью морды и теперь выглядел невероятно забавно.
– Ну чего ты ржешь? – обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. – Давай быстрее решай, можно мне их взять?
– Деточка, а ты не лопнешь? – не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением шутку.
– А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, – довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык.
Кивнув, я с любопытством последовала за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонек. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелено-желтого оттенка.
– Ну все, я на охоту! – Он махнул хвостами и рванул в лес, мелькая всполохами пламени между деревьями.
Я проводила его взглядом и отправилась обратно. Бессознательное состояние Тиэна перешло в глубокий сон выздоравливающего, поэтому я спокойно занялась своей сумкой: надо было разобраться в том, что случилось с моим демоном.
Я вытряхнула все содержимое баула на землю, ни к чему не прикасаясь, и невольно отскочила, задержав дыхание. Поверх всякой нужной и полезной растительности гордо возлежал прямой длинный стебель, украшенный гроздью крупных неправильной формы цветков. Корневая система, состоящая из нескольких связанных между собой клубней, давала отчетливо понять, что растение достаточно зрелое.
Я приглушенно, но зло выругалась.
Ведьмин цветок, а это был именно он, можно использовать даже как лекарственное средство. Но только на первом году жизни растения. Экземпляры же, достигшие хотя бы двухлетнего возраста, безумно ядовиты. В их цветках, листьях и корнях содержится мгновенно убивающий, легко проникающий сквозь кожу яд. Моя нэко знала случаи, когда высокопоставленных вельмож убивали подарками (перчатки, платок, веер), пропитанными соком этого растения. Более того, смертельно опасен даже запах ведьминого цветка. Использовать его в зельеварении чревато для самого алхимика, и в моей книге не было ни одного рецепта, имеющего в составе это страшное растение. Теперь мне стало понятно, что случилось с Ксаном: демоническая природа спасла ему жизнь, но запах и сок ведьмина цветка одурманили моего защитника, введя в тяжелый наркотический сон. Просто чудо, что демон все же сумел проснуться.
Впрочем, все это не столь важно. Гораздо больше меня сейчас интересовал другой вопрос: как эта отрава попала в мою сумку? Я просто не могла сама сорвать и положить ее туда.
Я бессильно опустилась на траву, оглушенная неправильностью происходящего. Кто и зачем вмешался в мою жизнь таким странным образом? Чего он добивался? Сумела ли я нарушить его планы или сыграла по чужим нотам?
Я помотала головой, отгоняя вопросы, на которые не смогу сейчас найти ответов, и занялась насущным. Надо отсортировать травы, вступившие в контакт с ведьминым цветком. Их свойства сильно изменились, и они не подходят для моих целей. Не меньше половины собранного материала отправится псу под хвост. Вот только как это сделать, не прикасаясь голыми руками к отравленным растениям и не вдыхая их запах?
Собирай сумку настоящая нэко, получившая образование алхимика, я бы сейчас спокойно надела резиновые перчатки, вставила фильтры в ноздри и занялась делом без малейшей задержки. Вот только собиралась я в бытность свою обычной ролевичкой, и хотя игровые предметы были заменены на настоящие, то, о чем я не подумала в процессе сбора, в сумке волшебным образом не появилось.
– Слушай, хозяйка, – раздался за моей спиной голос Ксана. – Здесь еще два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек завалил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.
Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю все, что о нем думаю, и… расхохоталась. Ксан, видимо обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон увеличился еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей похожей на лисью морды и теперь выглядел невероятно забавно.
– Ну чего ты ржешь? – обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. – Давай быстрее решай, можно мне их взять?
– Деточка, а ты не лопнешь? – не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением шутку.
– А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, – довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык.
Кивнув, я с любопытством последовала за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонек. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелено-желтого оттенка.
– Ну все, я на охоту! – Он махнул хвостами и рванул в лес, мелькая всполохами пламени между деревьями.
Я проводила его взглядом и отправилась обратно. Бессознательное состояние Тиэна перешло в глубокий сон выздоравливающего, поэтому я спокойно занялась своей сумкой: надо было разобраться в том, что случилось с моим демоном.
Я вытряхнула все содержимое баула на землю, ни к чему не прикасаясь, и невольно отскочила, задержав дыхание. Поверх всякой нужной и полезной растительности гордо возлежал прямой длинный стебель, украшенный гроздью крупных неправильной формы цветков. Корневая система, состоящая из нескольких связанных между собой клубней, давала отчетливо понять, что растение достаточно зрелое.
Я приглушенно, но зло выругалась.
Ведьмин цветок, а это был именно он, можно использовать даже как лекарственное средство. Но только на первом году жизни растения. Экземпляры же, достигшие хотя бы двухлетнего возраста, безумно ядовиты. В их цветках, листьях и корнях содержится мгновенно убивающий, легко проникающий сквозь кожу яд. Моя нэко знала случаи, когда высокопоставленных вельмож убивали подарками (перчатки, платок, веер), пропитанными соком этого растения. Более того, смертельно опасен даже запах ведьминого цветка. Использовать его в зельеварении чревато для самого алхимика, и в моей книге не было ни одного рецепта, имеющего в составе это страшное растение. Теперь мне стало понятно, что случилось с Ксаном: демоническая природа спасла ему жизнь, но запах и сок ведьмина цветка одурманили моего защитника, введя в тяжелый наркотический сон. Просто чудо, что демон все же сумел проснуться.
Впрочем, все это не столь важно. Гораздо больше меня сейчас интересовал другой вопрос: как эта отрава попала в мою сумку? Я просто не могла сама сорвать и положить ее туда.
Я бессильно опустилась на траву, оглушенная неправильностью происходящего. Кто и зачем вмешался в мою жизнь таким странным образом? Чего он добивался? Сумела ли я нарушить его планы или сыграла по чужим нотам?
Я помотала головой, отгоняя вопросы, на которые не смогу сейчас найти ответов, и занялась насущным. Надо отсортировать травы, вступившие в контакт с ведьминым цветком. Их свойства сильно изменились, и они не подходят для моих целей. Не меньше половины собранного материала отправится псу под хвост. Вот только как это сделать, не прикасаясь голыми руками к отравленным растениям и не вдыхая их запах?
Собирай сумку настоящая нэко, получившая образование алхимика, я бы сейчас спокойно надела резиновые перчатки, вставила фильтры в ноздри и занялась делом без малейшей задержки. Вот только собиралась я в бытность свою обычной ролевичкой, и хотя игровые предметы были заменены на настоящие, то, о чем я не подумала в процессе сбора, в сумке волшебным образом не появилось.