Зехлин Гунхильд. Маленький ослик Марии

   – Ничего не поделаешь, Иосиф, – отвечала Мария. – У меня прилежный ослик. Без него мне пришлось бы таскать все на себе, и я была бы сегодня действительно уставшей. А с ним я даже смогла хорошо помочь Юдифи. Поэтому я очень рада.
   – Как жаль, – сказала старейшая овца ослику. – Тебе ни денечка не удалось погулять на пастбище.
   Сбор винограда – это самое веселое время в году. Повсюду царство винограда, люди смеются, поют и передают друг другу сочные виноградные гроздья.
   Радость заразила и всех животных. Маленький ослик Марии теперь словно танцевал на ходу, хотя корзины с виноградными гроздьями были очень тяжелыми.
   – Сколько ягод уродилось в этом году, – говорил Иосиф. – И какие превосходные.
   – Да, хватит и на сок, и посушить, – отвечала Мария радостно. – Но наш маленький ослик выглядит усталым. Пусть он в самом деле отдохнет пару дней на пастбище, пока не подойдет пора собирать маслины.
   – Вот нам будет утром весело на пастбище, – ликовали козы и козлята. – Не так ли?
   – Да, да, – соглашался ослик.
   Но на другой день рано утром Мария сказала своему ослику: «У Юдифи совсем никого нет, кто бы помог ей с виноградом. Ее виноград уже перезрел. Она уже не может собирать так быстро. Мы вдвоем поможем ей несколько деньков»
   – На пастбище и правда прекрасно, – думал маленький ослик, – но разве можно это сравнить с работой возле Марии.
   И ослик с Марией принялись помогать бедной Юдифь.
   – Какое богатство – добрые соседи, – приговаривала Юдифь. – Это самое лучшее, что может Бог послать бедным людям.
   – Прилежный ослик – тоже очень хорошее подаяние, – отвечала Мария.
   Наконец и виноградные гроздья Юдифи были собраны и перевезены в дом. Но тут подошли маслины.
   – Ты совсем не отдыхаешь, – сказал Иосиф.
   – Ничего страшного, – отвечала ему Мария, – Меня только беспокоит ослик.
   – Нет! – подумал он и наклонился к Марии. – Ты что-то совсем нехорошо выглядишь.
   – Закрою-ка я на пару дней мастерскую и помогу тебе, – заключил Иосиф.
   Собирать маслины было трудно. В роще неподалеку, где росли старые суковатые оливы, могли собирать плоды все жители Назарета. Мужчины били по оливковым деревьям длинной палкой, начиная с самого верха, с вершины и вниз. Дети собирали маслины и наполняли ими корзины. Женщины руками рвали то, что могли достать. Хотя ослику теперь приходилось таскать ужасно тяжелую корзину, он все же не чувствовал себя усталым.
   – Этот ослик поистине сокровище, Мария, – сказал Иосиф. – Очень хороший осел, лучший во всем городе, должен я сказать.
   – Лучший в целом свете, – откликнулась Мария.
   На выходе из оливковой рощи маленькому ослику встретились другие ослы из Назарета. Никто не признал его, ни сами ослы того богача, ни их погонщик.
   – Какой благородный осел, – вздохнул погонщик. – Как послушно он ступает. Как красиво несет голову, прямо и гордо! И какой он опрятный и ухоженный!
   – Мне кажется, он напоминает мне одного осла, которого я некогда знал, – сказал старейший осел. – Его походка и осанка были так же красивы. Но никак не могу припомнить, кто это был!
   – Он очень, очень красив, – восхищались все молодым ослом. – И такой крепкий. – И старый осел сказал: «Он должен быть у нас, раз наш хозяин самый богатый человек. Он совсем не подходит этим беднякам»
   – Не могу никак понять, как это они его заполучили, – размышлял дальше осел богача.
   Маленький ослик Марии все слышал и посмеивался, идя с корзинами домой. Ему приходилось часто сновать между оливковой рощей и домом Иосифа. Но однажды днем Иосиф провел ослика мимо своего дома, к Юдифи.
   – Это нужно сделать, Иосиф, – попросила: Мария. – Как может бедная женщина сама ходить к оливам?
   – Ты права, Мария, – согласился с ней Иосиф. – Нам достался лучший в мире осел, и помогать соседям – это то немногое, чем мы можем выразить Богу нашу благодарность. Но время идет, а тебе все не удается отдохнуть.
   – Скоро зима, – сказала Мария. – Тогда и отдохнем, и я, и мой замечательный ослик.
   – Что ж поделаешь, отдыхать мне или нет, это только Мария может решать, – думал ослик.
   Но когда закончился сбор урожая, ослику пришлось сопровождать Иосифа.
   Жара, почти иссушившая долину и холмы, кончилась. Стало холодно. Иосиф брал осла и отправлялся подальше, чтобы принести дров. До позднего вечера искал Иосиф сухие сучья, привязывая их на спину маленького ослика. Им приходилось уходить довольно далеко, чтобы что-то найти. Вокруг Назарета было мало дров, да и другие бедняки тоже собирали за городом.
   Однажды, когда Иосиф с ослом ушли особенно далеко, на небе сгустились черные тучи. Солнце спряталось, и стало очень темно, хотя был всего первый час пополудни. С моря подул холодный ветер.
   – Видно, будет дождь, – порадовался Иосиф. – Земля не может больше жаждать. Ручьи и источники снова наполнятся водой, и звери смогут пить сколько хотят. Это замечательно, что дождь!
   Маленький ослик, напротив, не любил дождя. Фуй, нет, он такой неприятно мокрый и холодный. Но раз Иосифу так хочется, пусть уж будет. Но все-таки он тосковал по дому, по сухому, теплому хлеву. И нетерпеливо переступал.
   – Ну-ну, маленький ослик, – увещевал его Иосиф. – Нам надо бы сегодня побольше хвороста принести домой. Может быть, утром нас дождь и не выпустит из дома. Я знаю одно место, чуть дальше на север, мы наверняка там что-то найдем.
   Ослику пришлось тащиться за Иосифом дальше. Он был уже совсем готов заупрямиться. Внезапно ему представилось, как он вдруг растопырится, упрется и отпрыгнет. Иосифу придется его ловить, и они вернутся в хлев, думал он.
   Но тут он вспомнил про ребенка. Ребенка, которого он, может быть, будет когда-нибудь катать на спине. Ему надо быть послушным, чтобы Иосиф сделал такое удобное маленькое седло. И он уступчиво засеменил.
   – Ты славный, самый прилежный маленький осел, – похвалил Иосиф. – Ты, наверное, и сам понимаешь, что мы должны собрать для Марии много дров. Ей нужно держать дом теплым, чтобы наш малыш не озяб. – Ослик устыдился своих некрасивых мыслей.
   Когда они дошли до того места, о котором говорил Иосиф, они нашли там довольно много веток. Иосиф нагрузил так, что ослик едва мог тащить. «Теперь возвращаемся, – сказал Иосиф. – Я пойду рядом и буду поддерживать вязанку»
   Между тем наступили сумерки. Ветер дул все сильнее и сильнее, и начался дождь. Пошел действительно сильный ливень. Дождь сек их в глаза, так что они оба почти ничего не видели. С трудом шли они вперед. Скоро Иосиф остановился. Он озирался и пытался найти путь. Это было невозможно. Иосиф и ослик сбились с дороги.
   – Нам надо держаться левее, – думал Иосиф и тянул вожжи. Но маленький ослик устремился вправо. Они ведь оттуда пришли. Почему это Иосифу хочется в другую сторону? «Иди сюда», – просил Иосиф и тащил изо всех сил.
   Тогда ослик уселся на задние ноги: он и шагу не сделает в сторону от дома!
   – Ну не упрямься, – умолял Иосиф. – Ты был в последнее время так понятлив и благоразумен. Мы должны помогать друг другу, чтобы вернуться домой к Марии, пока не наступила ночь.
   Но именно этого и хотел маленький ослик. Сколько Иосиф его ни тянул, он не сдвинулся с места. Чтобы подтянуть ослабевшую веревку, Иосиф на мгновение выпустил вожжи. Осел словно этого и ждал. Он тут же вскочил и побежал направо. Иосиф остался сзади и закричал: «Стой! Стой! Мы заблудимся! Стой!»
   Осел подпустил его так близко, что Иосиф едва не схватил его за вожжи, и снова поспешно отбежал. Усталому и озабоченному Иосифу приходилось догонять. Он уже боялся совсем потерять маленького ослика Марии.
   Вдруг осел остановился и закричал. Иосиф его почти не видел в темноте, но слышал его ликующее: Иа! Иа!
   Наконец-то Иосифу удалось схватить осла за вожжи. Он осмотрелся и пришел в крайнее удивление: они стояли прямо перед городскими воротами Назарета. «Ну и ну! – поразился Иосиф. – Глазам своим не верю! Мы в Назарете! Мария права: ты самый умный в мире осел»
   Мария сидела в теплом хлеву возле дома и доила. Ягнята и козлята не давали ей покоя, они толкались и тыкались мордочками, толпились у ее колен, лишь бы она их погладила. Старые животные пытались обуздать молодежь и порицали такую назойливость.
   – Оставьте их, – сказала Мария. – Они такие милые. Подрастут, и станут совсем смирными. Но где же Иосиф и ослик? Где они могут быть в такую погоду? Видно, дождь захватил их врасплох. Если бы я не знала, что Ангел их защитит, я бы очень беспокоилась.
   Прямо в это мгновение раскрылись ворота хлева. Вошли Иосиф и ослик. Мария встала, помогла Иосифу снять тяжелую вязанку дров и обсушить промокшего осла. Иосиф стащил свое насквозь промокшее пальто, рассказывая в это же время, как он заблудился, и как осел нашел правильную дорогу и вынудил идти сюда за ним.
   Мария смеялась и думала, что она ведь всегда знала: ее ослик самый умный в целом свете.
   И все животные в хлеву восхищались ослом, и старейшая овца сказала: «Дети, учитесь у него!»
   – Да, – блеяли ягнята и козлята, – наш ослик очень, очень умный и большой герой!
   – Ах что вы! – думал ослик. – Я только хотел как можно быстрее вернуться к Марии. Потому я и направился прямо к дому.
   В этот вечер, как обычно, в хлеву разговаривали о Младенце Марии. За этой беседой ослик и забыл, как он продрог и устал.
   – Скоро ли Он придет, мама? – томились ягнята.
   – Как ты думаешь, Он придет завтра? – спрашивали маленькие нетерпеливые козочки.
   – Погодите еще немного, – отвечали старые животные.
   – Ну если только маленечко, – блеяли ягнята. – Совсем-совсем мале-е-енечко.
   – А теперь спите, дети, и будьте славными, – попросила старейшая овца, – иначе придется ждать ужасно долго.
   Чтобы не рисковать, все тут же угомонилась. Скоро весь хлев спал. Ягнятам и козлятам снился Младенец. Но ослику снилась Мария.

ЦАРСКИЙ УКАЗ

   На следующий день дождь лил как из ведра. Ослика оставили в покое в хлеву с друзьями. Было так чудесно наконец-то отдохнуть.
   Вечером, пока Мария доила, вошел Иосиф.
   – Такая гроза! – сказал он. – Как хорошо, что мы дома, и собрали весь урожай и дрова на зиму.
   – Да, нам хорошо, – отвечала Мария. – Как ты думаешь, Иосиф, не можем ли мы поделиться дровами с Юдифью?
   – Да, пожалуй, можем, – подумал Иосиф. – Пусть возьмет завтра вязанку.
   – Вот она обрадуется, – улыбнулась Мария.
   – Ты права, Мария. Я хочу…
   Раздался сильный стук в ворота. Иосиф вышел и открыл. Он долго оставался снаружи, и когда вернулся, то выглядел опечаленным и обеспокоенным.
   – Кто это был? – спросила Мария робко. – Что-то нехорошее?
   – Нам нужно немедленно отправляться в Вифлеем! – промолвил Иосиф.
   – Вифлеем? Это же так далеко! Что нам понадобилось в Вифлееме?
   – Император приказал сосчитать всех людей в империи, – объяснил Иосиф. – Всех запишут в большую книгу, и каждый человек должен прибыть в город, откуда происходит его род.
   – Но разве нельзя с таким же успехом записаться в книгу в Назарете? – спросила Мария.
   – Нет, каждый должен прибыть в город своего отца; так повелел император. Я происхожу из рода Давидова из Вифлеема, поэтому нам придется туда отправиться.
   – Но как раз сейчас я не могу, – сказала Мария. – Мое Дитя в любой день может прийти в мир.
   Ягнята пришли в большое волнение от такого известия.
   – Тс! – напомнила им старейшая овца.
   – Император приказал всем отправляться немедленно, – сказал Иосиф. – Мы не можем откладывать.
   – Милый Иосиф, иди тогда один. Ты же не хочешь, чтобы Дитя родилось на дороге? Или в пустыне среди диких зверей?
   – Может, мы все-таки успеем в Вифлеем, – утешал Иосиф.
   – Но мы не знаем там ни одного человека, кто бы нас мог приютить, – сетовала Мария.
   – Я очень беспокоюсь, Мария, – произнес Иосиф. – Но ты тоже должна идти вместе со мной. Император приказал сосчитать всех людей. Его писец хочет самолично видеть всех членов семьи, прежде, чем он их запишет. Надо слушаться императора.
   Мария уселась и призадумалась. Потом она встала и сказала: «Пожалуй, ты прав. У нас такой способный ослик. Кто знает, может, Бог нам как раз и посылает это путешествие. Я уложу все детские вещи вместе, да еще теплую шкуру, в которой Ребенок сможет спать, и много еды на дорогу. Ослик сможет нести все это, да и меня, если я устану»
   – Но кто присмотрит за нашими животными, пока мы будем в пути? – рассуждал Иосиф.
   – Утром я схожу к своей сестре и попрошу ее об этом. Ее муж происходит из Назарета, поэтому им не надо никуда идти. Она, наверное, охотно позаботится обо всех, пока нас не будет дома. Я думаю, все будет хорошо, Иосиф.
   Мария пошла в комнату подавать ужин. Иосиф закрыл тщательно хлев, чтобы никакой дикий зверь не проник внутрь и не разорил скот. И тоже пошел в дом.
   В хлеву воцарился сильный страх. Животные все слышали, но ничего не поняли. Ягнята и козлята вообще заметили только слова Марии о том, что Ребенок может прийти в мир в любой день. Взрослые, напротив, уразумели, что что-то тут не в порядке.
   – Он скоро придет! Он скоро придет! Он скоро придет! – кричала молодежь.
   – Но не сюда, – ответила старейшая овца. – Иосиф ясно сказал, что они скоро должны отправиться, и Марии тоже придется идти.
   – Но Ребенок вполне может остаться с нами – думали маленькие козочки. – Такой чуши я еще не слыхала, – укоряла их старейшая овца. – Мать не оставит своего Младенца и не отправится в путь. Да прежде всего Ребенок еще и не родился.
   – Разве Марии непременно надо идти сейчас, когда должен наконец явиться Сын? – застонали ягнята и козлята, которые потихоньку понимали, в чем дело, но никак не могли с этим смириться.
   – Имейте терпение, – напомнили старшие. – Разве вы не слышали, как Мария сказала, что скоро вернется.
   – Но это будет так долго, – жаловались молодые.
   – А если она не найдет дороги домой? – спросил самый маленький ягненок.
   – Наш благоразумный ослик приведет ее, – отвечала старейшая овца. – Так что тут нечего бояться.
   – Да, бояться нечего, – согласились малыши. – Но ты торопись изо всех сил, маленький ослик.
   – Обязательно, – уверял он. – А еще я буду очень осторожен, чтобы не повредить ребенку. Мы скоро вернемся, и тогда все будет хорошо. А сейчас спите.
   Постепенно успокоились и ягнята, и козлята, и большие животные, и скоро все спали в доме Марии.
   Неутомимо трудились Мария и Иосиф в эти дни. Но маленького ослика оставляли в хлеву.
   – Отдыхай хорошенько, – говорила ему Мария. – Нам предстоит долгий, долгий путь в Вифлеем.
   Иосиф заканчивал все заказы, какие у него были. Он разнес все покупателям. И когда отдал последний заказ, вымел мастерскую, вычистил инструмент и запер.
   Мария тем временем напекла хлебов и упаковала их вместе с высушенными спрессованными смоквами, оливковым маслом и другими припасами в общий сундук.
   Затем она выложила все, что было сшито для Ребенка: пеленки, рубашечки и свивальник. Как они были красивы и нарядны! Она разложила все на столе, рассматривала и позвала Иосифа: он тоже должен восхититься этими вещичками.
   Затем она связала все в чудесную белую овечью шкуру.
   Собравшись, Мария выстирала и вычистила свое и Иосифа платье, чтобы они оба могли отправиться на чужбину в достойном виде.
   Конечно, она побывала и у сестры и попросила ее присмотреть за животными. Сестра была очень огорчена, что Марии приходится покидать Назарет, но охотно согласилась позаботиться о скотине. Попросили помочь и старую Юдифь.
   – Я все надеялась, что доведется побаюкать твоего Сына, – сказала она. – Я бы охотно это делала, но вместо этого постерегу теперь твоих ягнят.
   – Спасибо, Юдифь, – отвечала Мария. – Ты меня обрадовала.
   Когда Мария в последний вечер перед отъездом доила, все животные толкались больше, чем обычно.
   – Дорогие мои, – говорила Мария, – вы знаете, что мне нужно уезжать? Я вижу по вашим глазам. Не печальтесь. Моя сестра пообещала, что будет заботиться о вас. И старая Юдифь тоже. Кроме того, у Юдифи есть время, она может вам многое порассказать и побаловать, потому что у нее нет других забот. Моя сестра всегда немного спешит.
   Тут все заблеяли, и это звучало ужасно жалобно.
   – Ну-ну, – сказала Мария. – Я скоро вернусь. И тогда, да, тогда я принесу на руках маленького Сына. Вы слышите, шалуны, вам придется быть поосторожнее, не пихаться и не напирать, потому что Он будет маленький и нежный и не перенесет таких толчков. Будьте славными, пока я буду в пути. И набирайтесь терпения, потому что путь не близок.
   В этот вечер Мария простилась со всеми. «Вы еще будете спать утром, когда мы отправимся в путь,» – сказала она.
   Но все проснулись и невесело смотрели, как Иосиф запрягает осла и закрепляет поклажу.
   – Не смотрите так печально, – попросил ослик своих друзей. – Сейчас нам надо идти, но мы скоро вернемся.
   – Береги Марию и ее Сына, – наказывали животные.
   – Это я обещаю, – важно отвечал ослик.
   – Идемте, – сказал Иосиф и подсадил Марию в седло. – Пора. Еще темно, но близок рассвет. Запахни поплотнее шаль, Мария, ветер сегодня утром такой холодный.
   Так и отправились Иосиф, Мария и их маленький ослик в далекий путь в Вифлеем.

НА ПУТИ В ВИФЛЕЕМ

   От Назарета до Вифлеема было далеко, почти целая неделя пути для маленького ослика, если бежать рысью с раннего утра до позднего вечера.
   Но ослик был горд, что ему позволили целыми днями нести Марию в седле. Как всегда, он выступал с высоко поднятой головой, послушный и окрыленный.
   – Иосиф, как я довольна нашим маленьким осликом, – говорила Мария. Я бы ни за что не смогла пройти весь путь. Как хорошо, что ты его купил.
   В первый день путь проходил по местам, которые были им знакомы. Они шли мимо пастбищ и пашень, виноградников, оливковых рощ и зарослей смоковниц под Назаретом, затем мимо незнакомых селений, которые выглядели все же похожими на Назарет.
   Не раз их настигал ливень. Мария и Иосиф радовались, потому что много дождя хорошо для растений и животных. Порой светило солнце, и это тоже радовало их, потому что солнце высушивало их влажную одежду.
   Наконец они вышли к какой-то реке, которая из-за бурных дождей вышла из берегов. Прежде это был лишь узкий ручей, который можно было легко перейти. Но сейчас это была широкая, бурная река!
   Иосиф озабоченно и задумчиво погладил бороду.
   Как же им переправиться на ту сторону реки?
   Он подвязал свою длинную одежду на бедрах. Затем осторожно сделал шаг в воду. Ух! Река чуть не унесла его. Поспешно выбрался Иосиф назад на берег.
   – Что же нам делать, – думал Иосиф. – Мне кажется, вряд ли ослик сможет перебраться на ту сторону. Придется ждать, пока спадет вода. Но это может продлиться несколько дней.
   – Я полагаю, Бог укажет нам путь, – уверенно ответила Мария.
   – Иосиф, смотри-ка, что делает ослик!
   Маленький ослик с Марией на спине вдруг важно направился вдоль берега. Он увидел светлый образ, который им кивал, и направился к нему! Это был Ангел, но ни Иосиф, ни Мария не могли его видеть.
   Когда ослик подошел к Ангелу, тот взял за поводья и повел в воду.
   – Держи! Назад! – испуганно закричал Иосиф. – Мария, заверни его назад!
   Но ослик шел через реку, и Ангел вел его по большим плоским камням на другой берег. Хотя Иосиф и не видел камней, их захлестывала вода, но он бросился вслед за осликом и также удачно вышел на другой берег.
   – Мария, – спросил он, – ты сильно испугалась?
   – Испугалась? – удивилась Мария. – Чего мне бояться? Я полагаю, Божий Ангел вел ослика, хотя и не видела его.
   – Ты, пожалуй, права, Мария, – ответил Иосиф. – Это было глупо с моей стороны так пугаться. Как забилось мое сердце!
   Вскоре наступило время обеда. Мария слезла с ослика. Она поела и отдохнула под фиговым деревом, полном распускавшихся новых почек. Иосиф нашел еще несколько съедобных прошлогодних фиг и дал Марии.
   – Смотри, – сказала Мария, – как хорошо пришелся дождь этим деревьям. Они уже не такие сухие. В них новая жизнь.
   В это мгновение воздух наполнился ликующим птичьим пением. Стайка птиц уселась на дерево и щебетала, так что душа радовалась.
   – Как они веселятся, – сказала Мария. – Ты слышишь, они поют для моего ребенка.
   Иосиф рассмеялся.
   – Откуда ты знаешь?
   – А вот знаю, – сказала Мария таинственно. – Разве ты не заметил, Иосиф, что это наши птицы?
   – Наши птицы?
   – Да, ты их не узнал? Это птицы из нашего сада в Назарете. Я узнала их. Вот эту, маленькую, которая всегда так боком прыгает, вот эту, совсем ручную, она отваживается клевать даже из моей руки. Ты не узнаешь их, Иосиф? И эту тоже я знаю! И эту! И эту! Да, это они все. О Иосиф! Птицы летят вслед за нами. Они хотят быть с нами и приветствовать Дитя.
   – Ты действительно уверена, что это наши птицы? – спросил Иосиф. – Ему казалось невозможным их узнать.
   – Вполне, – сказала Мария. – Не так ли, мой маленький ослик? Ты ведь тоже их узнаешь!
   Да, ослик узнал их. Но он уже давно заметил, что птицы их сопровождают. Иногда они залетали вперед, иногда отставали, затем снова садились на дерево и щебетали, когда ослик шествовал мимо, и, чирикая, пролетали возле Марии, Ослик удивлялся только тому, что Мария так долго не узнавала их. – После отдыха они продолжили путешествие до вечера. Было очень утомительно столько идти, час за часом. Все трое были изнурены, когда солнце закатилось.
   – Дальше идти нельзя, – заметил Иосиф. – Нам нужно искать место, где мы могли бы приготовиться к ночлегу.
   – Лучше в каком-нибудь доме, Иосиф, – попросила Мария.
   – Ты озябла? Пройдем еще немного, может быть, мы придем в деревню, – сказал Иосиф.
   Скоро стемнело, а они все шли и шли, и Иосиф уже боялся, что они не найдут никакого дома и придется им ночевать под открытым небом.
   – Не волнуйся, Иосиф – сказала Мария. – Я полагаю, Бог нам поможет.
   Едва она это сказала, как ослику снова явился Ангел и настойчиво замахал. Осел поднялся к нему на пригорок. Оттуда можно было видеть слабый свет.
   – Иосиф, деревня! Слава Богу! – радостно воскликнула Мария.
   Скоро путешественники были в деревне. Иосиф постучался в первый же дом и попросился на постой. Они пришли к очень бедным людям. Хозяин пригласил их войти, а хозяйка разделить с ними ужин.
   Скоро Мария, Иосиф и ослик крепко спали.
   Утром всех разбудило пение птиц.
   – Что это за птицы? – спросил хозяин.
   – Это мои птицы, – объяснила Мария. – Они сопровождают нас, потому что хотят своим ликованием поприветствовать мое Дитя, когда Оно придет в мир.
   – Птицы из Назарета? – спросил хозяин удивленно.
   – Что же это за Ребенок должен родиться, – спросила хозяйка, что птицы летят за ним так далеко, чтобы пропеть рождение. Что особенного в этом Ребенке?
   Мария таинственно улыбнулась.
   – Ты должна снова зайти к нам и показать своего Сына, когда будете возвращаться назад, – попросила хозяйка.
   – Охотно, – сказала Мария.
   Дети этих бедных людей тем временем подружились с маленьким осликом. Они помогли Иосифу его выскрести, задать сена и воды и никак не хотели с ним разлучаться. Маленький мальчик даже заплакал. «Мама, давай купим такого ослика», – рыдал он.
   – У нас нет денег, – сказала мама. – Но когда ты вырастешь, ты сам заработаешь и купишь.
   – Но мы хотим сейчас, мама, и хотим ездить на нем, – плакал мальчик.
   Другие дети ничего не говорили. Они робко стояли вокруг маленького ослика, поглаживали и почесывали его.
   – Пусть малыши нас немного проводят, – предложил Иосиф. – Они смогут прокатиться.
   Мать согласно улыбнулась.
   Какая радость!
   Иосиф посадил самого маленького из детей к Марии и вся компания, ликуя, с песнями отправилась дальше. Иосиф позволил старшему мальчику вести осла, а сам шел в конце.
   Через какое-то время Мария передала малыша старшей сестре и посадила следующего ребенка. Это был мальчик, который перед тем горько плакал. Теперь он был горд и щелкал вожжами, чтобы ослик бежал быстрее. Он так раззадорился, что Марии стоило большого труда его утихомирить.
   Так по очереди прокатились все братья и сестры. Они уже действительно далеко ушли от дома, но настойчиво требовали еще и еще. Но вот маленькая компания сделала привал, и Мария дала детям отведать своих лепешек.
   – А теперь вам нужно идти домой, чтобы родители не беспокоились, – объяснила Мария.
   – Никогда еще нам не было так весело, – сказала старшая сестра, – Мария такая милая.
   – И ослик, – закричал самый смелый маленький мальчик.
   – И Иосиф, – добавили все остальные.
   – Вы точно придете снова? – спросили они. – И мы снова будем вас провожать?
   – Конечно, – ответил Иосиф.
   – И я смогу сам прокатиться на ослике? – спросил маленький мальчик. – Ведь к тому времени я подрасту.
   – Конечно, – сказал Иосиф, – ты сможешь сам править.
   – Я буду каждый день собирать сочную траву, – сказал малыш, – наберу целую большую копну. Это будет тебе от меня, мой маленький ослик.
   – От нас тоже, – заметили другие.
   Старшая сестра робко спросила: – А можно будет мне, когда вы вернетесь, немного покачать вашего Сына?
   – Конечно. Я вижу, как хорошо ты обращаешься со своими младшими братьями и сестрами. Приведи всех благополучно домой. Я буду волноваться о вас; вам предстоит долгий путь назад.
   Наконец дети попрощались окончательно.