Зеличенок Альберт. Трудно быть Лёвой

   Лева подробно рассказал обо всем, случившемся с ним в Великом Израиле, изредка с опаской косясь на туман, который продолжал неуклонно подниматься.
   - Ну что ж, - причмокнул от удовольствия чародей. - Время вы, что называется, провели не напрасно. Я просто дивлюсь масштабам вашей деятельности. Как много вы успели сотворить! Нет, я в вас не ошибся, в вас действительно дремлют качества Вечного Героя. Попробуем теперь другое отражение. Там вы тоже, хе-хе, не соскучитесь. А я вас постараюсь навестить.
   - Подождите, - закричал Лева, - я домой хочу!
   - И домой когда-нибудь попадете. Всему свое время. Я обещаю решить вашу маленькую проблему на досуге. Вот только досуга у меня маловато. Есть ли у вас еще какие-либо вопросы, юноша, или просьбы? Но торопитесь, времени осталось совсем мало.
   - Простите, - сказал Куперовский, - а нельзя ли попадать к вам каким-нибудь более тихим способом. Менее сногсшибательным?
   - А что такое? - спросил волшебник. - По-моему, хороший путь. Надежный, проверенный веками. Но ладно, раз вы так просите, не могу вам отказать. В следующий раз доберетесь другой дорогой.
   - А он будет, следующий раз? - с надеждой спросил Куперовский.
   - Жизнь покажет, - ответил чародей и что-то плеснул в огонь. Полыхнуло.
   Ярко светило солнце. Недалеко за деревьями виднелся замок, окруженный довольно высокой стеной. Ее верхняя часть была утыкана пиками, на коих приветливо улыбались свеже- и несвежеотрубленные головы. У массивных ворот на цепи сидел весьма крупный пес. Судя по тому, что кобель был обрезан, Лева имел некоторые основания рассчитывать на более радушный прием, чем тот, какой встретили предыдущие визитеры, украшавшие теперь стены. Прямо над собакой, которая даже не гавкнула, а лишь, приподняв одну бровь, смерила Куперовского долгим оценивающим взглядом, после чего отвернулась, висел щит. На нем были изображены железная рукавица, сжатая в кулак, и большая желтая шестиконечная звезда. Лева сильно постучал в щит. Никто не откликнулся. Лева постучал еще раз, погромче. Ворота с лязгом распахнулись. На пороге стоял рыцарь в полном вооружении, грозно воздев над собой меч.
   - Ну? - зарычал рыцарь. - Это кто здесь таки настолько нахальный, что вызывает меня на поединок? Кто не дает честному еврею хорошенько вздремнуть и как следует подготовиться к субботе? Выходи и сразись со мной, и, клянусь пейсами моего папы, солнце не успеет закатиться, как еще одна дурная голова украсит частокол вокруг моей скромной избушки.
   Он перевел взгляд на Левушку.
   - Ну?!
   Лева стоял молча, ошеломленный бурным натиском.
   - Это ты меня вызвал?
   Лева в смятении помотал головой. Он все еще был не в силах вымолвить ни слова.
   - Слушай, ты язык проглотил? Если ты не хотел сражаться, зачем устроил поношение щиту?
   Куперовский наконец проглотил комок в горле.
   - Извините, я не знал. Я думал, щит здесь повешен специально, чтобы по нему стучали.
   - Правильно думал. Специально и висит. Он висит, они по нему стучат, я слышу, таки сильно обижаюсь, выхожу, мы единоборствуем, и я немножко таки убиваю их до смерти. Потом один мой знакомый резник, Меер Завец, делает мне очередную штуковину на забор. Но только самый мерзкий язычник лупит по щиту в пятницу, когда порядочный еврей плачет о своих грехах, чтобы на следующий день с легкой душой смеяться и петь назло всем врагам. Хуже этого может быть только колотить по нему в субботу, когда еврею нельзя брать в руки оружие, и ему остается только угостить незваного визитера гневным взглядом. Один раз блудный гой таки поступил так. Но я посмотрел на него, что он умер от разрыва сердца.
   Он замолчал и внимательно оглядел Левушку.
   - Ты ид? По виду вроде похож.
   - Да.
   - Тогда чего ж ты ведешь себя, как необрезанный язычник?
   - Так я же объяснял, - начал снова Куперовский. - Я не знаю ваших обычаев. Я из далекой страны, попал сюда случайно и не своей волей, а поскольку меня материализовали вблизи вашего замка, то я решил, что именно сюда мне следует обратиться в первую голову.
   По ассоциации он поднял взгляд на пики.
   - Ты хочешь спросить про этих? На них можешь не обращать внимания, великодушным жестом хозяин замка как бы отодвинул в сторону забор со всем его содержимым. - Они тут все необрезанные.
   Лева, который (если уж раскрывать читателю подноготную правду) тоже не подвергался вышеозначенной операции, слегка похолодел.
   - К тому же не все здесь настоящие. Меер Завец такой пройдоха, что изготовляет муляжи - от настоящих не отличить. А чем больше голов - тем больше уважения. Ну, пойдем в дом.
   По дороге он продолжал разговаривать.
   - Ах, этот Меер. Он таки отлично режет не только здесь, - рыцарь указал глазами вниз, - но и здесь, - он провел рукой по горлу. - Делает свой маленький гешефт. Но больше всего шекелей ему приносят искусственные головы. Понимаешь: по дорогам стало ездить слишком много рыцарей, потребление таким образом увеличивается, а предложение голов не растет. Иной раз по полгода стены не обновляю. А ведь они портятся, дождь, град, вороны. Нет, муляжи дороже, зато долговечны. К тому же безопасны, а с возрастом это таки приобретает значение. Честно говоря, я накопил пару шекелей и приобрел на черный день десяток-другой этих сувениров. А то вдруг Меер уедет - что ж я без него делать буду?
   Он провел Куперовского в небольшую комнатку, где уже была приготовлена постель.
   - Вот здесь у меня странноприимные покои. Располагайся. Поесть тебе принесут, но не обессудь - ужин таки будет скромный. Зато завтра поешь, как у мамы. А я пошел спать. Перед субботой у нас, благородных Столпнеров, всегда было принято поститься на час дольше, чем у соседей, а сон, как известно, - лучшая замена пищи. Хотя и спится на пустой желудок таки довольно плохо. Поэтому в семье Столпнеров всегда были в ходу спиртное и снотворное, и я уже успел принять лекарство, когда ты постучал. Могу упасть прямо здесь.
   И он ушел, цепляясь за стены.
   Пир и правда был великолепный. Приехало много гостей, каждый вручал хозяину ритуальную халу, и у каждого на боку, помимо меча, была небольшая сеточка с ручками, вроде нашей авоськи.
   - Для чего это у них? - спросил шепотом Лева у Столпнера, указывая ему на эту неожиданную принадлежность рыцарского вооружения.
   - Как "для чего"? - изумился тот. - Или ты не еврей, что не понимаешь? Они же пришли в гости, так? Кушать будут, так? Должен же порядочный еврей принести что-нибудь и для семьи, для родственников. Вон, видишь благородного реба Зяму Иткина в голубом плаще с розовой опушкой? У него нет такой сумки, потому что он одинокий. У них в семье большая война была из-за наследства, это был такой цорес, что ни Боже мой! Младший брат приготовил отравленный фалшефиш, все кушали, он сам по ошибке тоже кушал, сам умер, еще двое умерли. Зяма выжил, зарезал троих, сестру замуж выдал, хорошо, удачно выдал, за раввина. Остальные члены семьи сами разбежались, теперь он живет один, богатый, как Ротшильд. Брать с собой ему некому, так ему обидно, и он ест за двоих, дай Бог здоровья благородному ребу.
   Столпнер усадил Леву рядом с собой, лично следил, чтобы тарелки и кубок его были полны, и все ему объяснял.
   - А вот граф и графиня Рабиновичи, они вместе пришли. Держат свечную лавочку и половину акций корчмы "У Додика". Их герб - синий лев на золотом поле с семисвечником в правое передней лапе. Там, под столом, весь в маце - это ученый раби, благородный реб Гольдин, знаток Талмуда. Его герб черные пейсы на голубом поле и белая полоса наискось. На него плохо действует вино, но в молодости он сражался с сарацинами и честно заслужил право носить серебряный лапсердак, который ему вручил еще царь Иосия Пятый, да будет земля ему пухом. А вон тот высокий черноволосый муж с самыми длинными пейсами и самым большим кубком - это благородный реб Прудкин. Его герб - три куриных шейки с рисом и двумя красными полосами крест-накрест. Свои подвиги он совершил в Британии, где одолел немало нечестивых христиан и воткнул в камень какой-о меч, который они незадолго до этого с большим трудом вытащили оттуда.
   В это время реб Прудкин поднялся со своего стула, выпятил грудь и провозгласил:
   - А я предлагаю выпить за нашего славного хозяина, благородного Рыцаря Желтого Могиндовида, да не оскудеет и не ослабнет его рука, да будут всегда полны его кубок, тарелка, кошелек и постель! Лехаим!
   Все закричали наперебой.
   - Слава благородному ребу Мойше Столпнеру!
   - Лехаим, Мойша! Живи еще сто лет!
   - Нит гедайген, Мойша!
   Когда все немного успокоились, а хозяин кончил раскланиваться, чокаться и благодарить, он вернулся к разговору с Куперовским.
   - Еще двоих я хочу представить тебе. Вон тот, унылый, с длинным горбатым носом - это Абрам Лифшиц. Он совсем недавно посвящен в благородные ребы. Он мишугинер, разъезжает по дорогам Франции и Испании и ищет неприятностей на свою голову. Говорят, что под кольчугой все его тело сплошь увешано филоктериями. Он дал зарок носить их до тех пор, пока они сами не истлеют и не спадут. Но, на мой взгляд, их делают такими прочными, что скорее истлеет кольчуга.
   - А почему вы сказали про него "мишугинер"? - осторожно поинтересовался Лева.
   - Ну, у нас так, гм, называют странствующих рыцарей. Поодиночке каждый из них - мишугинер, а все вместе они - мишугоэм. Вот, кстати, и еще один мишугинер. Тот, с подстриженной бородой и без пейсов. Это Гай Луций Пиццерий, он язычник, римлянин, имеет там какой-то хороший гешефт. Обещает обрезаться, когда совершит свой подвиг, и потому принят в лучших домах. Его подвиг - победить дракона и сделать из него столько фаршированных шеек, на сколько хватит голов. Среди мишугоэм есть еще один неверный сарацин, реб Баламут, его сегодня здесь нет. Он обрежется, когда поймает Фальшивую Рыбу.
   Тут разговор прервался, потому что оркестр заиграл "семь-сорок", и у благородных ребов ноги сами пошли в пляс. Потом они танцевали "фрейлахс", а Лева не мог, потому что у него не было ни лапсердака, ни жилетки. После этого возвратились к столу, но Столпнер был мокр, красен, ему никак не удавалось отдышаться, а потому беседа не клеилась.
   Вскоре гости начали расходиться. Реб Мойша подолгу обнимался с каждым и - в особенности - с каждой. Животы и авоськи были полны. То и дело слышалось:
   - В будущем году в Иерусалиме, дорогие гости!
   - В будущем году в Иерусалиме, реб Столпнер!
   Наконец дверь хлопнула последний раз, и установилась тишина. Рыцарь Желтого Могиндовида потянулся, зевнул и резюмировал:
   - Суббота кончилась. С утра опять щит на ворота вешать.
   Солнце зашло, и, несмотря на свечи и факелы, горящие по стенам, в зале было темновато.
   - Когда уже электрические лампочки изобретем? - досадливо поморщился реб Столпнер. - Одно слово - мрачное средневековье, - он обернулся к Леве. - А теперь я готов отвечать на вопросы, рассказывать, вообще что угодно, если ты, конечно, в состоянии слушать.
   Куперовский жестом дал понять, что вполне в состоянии, и хозяин повел свой рассказ:
   - Ну, поскольку ты издалека, выглядишь не простолюдином и ведешь себя как и полагается порядочному иду, то поговорим об истории Великого Израиля.
   - Может, лучше не надо? - попросил Лева. - Я Библию читал и вообще...
   - Что ты, что ты?! - замахал на него руками Столпнер. - Как можно?! Отпустить странника, не подвергнув его ученой беседе о благородных материях?! Да какой же я после этого благородный реб?!
   Пригорюнившись, Куперовский обреченно вздохнул и приготовился слушать.
   - В оные времена Израиль был действительно великим, ему принадлежала большая часть бывшей Римской империи, половина Аравии и южная Скифия. Христиане, филистимляне, египтяне, дикие готы, сарацины - все бежали от нас. В те годы каждый из нас гордо носил филоктерии, пейсы и нос с горбинкой. Но Бог не любит слишком самодовольных и отвернулся от евреев. Наше могущество начали крушить со всех сторон.
   - Да, - стыдливо прошептал Куперовский, - там еще появился пророк, который пытался руководить израильскими армиями. Он старался, но у него ничего не вышло. Я знаю об этом.
   - При чем тут пророк? - удивился Столпнер. - Пророков у нас было много, слава Богу, все-таки мы - избранный Им народ, а не какие-то пфендрики. Но кто бы им разрешил командовать войсками? Мы, хвала Яхве, добрые евреи, а не сумасшедшие. Нет, там дело было в другом. Что-то такое с идолами, которых наши предки то ли не там поставили, то ли не так за ними ухаживали. Я подробностей не знаю. В общем, мы потеряли Францию, Испанию, Италию с Римом, Египет, а также все южные и северные земли. Что и говорить, потрепали нас крепко, но кое-что мы удержали. Главное - мы сохранили веру и обычаи. Отважный рыцарский дух живет в груди лучших сынов Израиля. По всем дорогам Европы странствуют наши мишугоэм и вершат великие подвиги. Они освобождают девиц и дам, побеждают могучих великанов и коварных карликов. Многие рыцари рыщут по лесам и пустыням, стремясь обрести Священную Мацу, которую не доел когда-то праотец Авраам.
   - А что это за штука такая? - удивился Лева.
   - Ты спросил неправильно, - недовольно проворчал хозяин. - Надо было сказать так: "О, благородный рыцарь, поведай мне историю Священной Мацы". Но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь еще наших обычаев. Так вот, Сарра была стара и бесплодна, Авраам тоже далеко не юноша, но, как и пообещал им Бог - а на Его слова, мой юный друг, можно положиться, как на страховой полис, - Сарра понесла, что, как говорится, большое чудо и можно каждому пожелать в ее и особенно в его возрасте. Авраам возблагодарил Ягве, а Сарра в честь такого события испекла мацу. И это еще более великое чудо, так как готовит Сарра не любила и не умела. И это была первая маца, приготовленная под этими небесами, и это были первые евреи, приготовившие и откушавшие ту мацу. Некоторые, правда, говорят, что Сарра собиралась испечь пирог, но, как я уже упоминал, она была та еще кулинарка, и пирог совсем немножко подгорел и самую малость усох, а положить в него начинку она просто забыла. Потому маца и получилась такой, какую мы ее сейчас едим. Однако Авраам любил таки хорошо питаться, и когда Сарра принесла ему изготовленную своими руками мацу, он очень обрадовался, попробовал, воздел руки к небесам, сказал: "Ты у меня, Саррэле, таки золотая хозяйка, но зачем было так напрягать себя в твоем положении?!" - и убрал остатки мацы в заплечный мешок, на черный день. Однако черный день, благодаря Господу, не наступил, и праотец так и не доел эту мацу, хотя Сарра, дай ей Бог здоровья на том свете, каждое утро напоминала ему про нее. Авраам отвечал жене, что бережет этот единственный плод ее кулинарного искусства как память, запер эти остатки в большой чемодан и положил чемодан на шкаф в самый дальний угол. С тех пор все евреи хранят мацу в чемоданах на шкафах. Когда Авраам умирал, он завещал мацу Исааку. Когда Исаак женился на Ревекке, на свадьбе незримо появился ангел и втайне от всех благословил мацу, но этого никто так и не узнал. После Исаака она должна была перейти к Исаву, но досталась Иакову, который позже в пустыне откусил от нее кусочек. Она так подкрепила его, что он почти на равных всю ночь боролся с Богом, который за то присвоил ему имя Израиль. И надо сказать, что Израиль с тех пор таки доставил своему Богу немало неприятных минут. Иаков завещал мацу своему любимому сыну Иосифу, Иосиф подарил ее младшему брату Вениамину, а Вениамин сменял ее на ножичек и два блока жвачки. Тогда Священная Маца и была утрачена на века, и с той поры лишь несколько наиболее отважных, достойных и богобоязненных иудейских рыцарей удостоились счастья лицезреть ее. Давид видел ее как бы в туманном золотом облаке перед боем с Голиафом, Самсон - перед разрушением храма, а Иуда Маккавей - перед первой из своих великих побед. Говорят, что даже крошки от нее излечивают смертельные раны, наделяют необоримой мощью и прозорливостью и делают отведавшего самым сильным рыцарем в мире. Рассказывают также, что достигнуть Священной Мацы может лишь рыцарь, совершенный во всех отношениях, конечно, обрезанный и правоверный, не моложе двадцати одного года, без вредных привычек и никогда не знавший женщины. А где, я спрашиваю, вы найдете девственника таких лет в нашем климате? Так, мало этого, коснуться Священной Мацы дано только тому, кто ни разу в жизни не солгал. Это уж вовсе ни с чем не сообразно. Еврея, который никогда никого не обманул, следует возить по всем землям в клетке с надписью: "Опасный зверь. Большая просьба ни в коем случае не кормить, а то он, не дай Бог, начнет еще размножаться". Хотя, конечно, Ягве виднее. И уж если такой уникальный экземпляр обнаружится, крылатые девы во главе с седовласым старцем вынесут ему навстречу Мацу прямо в чемодане, и от Мацы будет исходить сияние, и от чемодана - сияние, и от девушек со стариком тоже сияние, так что, я думаю, мало света этому мишугинер не покажется. Потом он свершит великие подвиги и умрет совершенно удовлетворенный. Впрочем, думаю, при нашей жизни всего этого не случится. Лехаим! - и Столпнер осушил огромный кубок.
   - Однако, - продолжал он, закусив куриной ножкой, - помимо поисков Священной Мацы, есть у нас и другая общая цель, несравненно более важная. Все иудейские юноши, едва окончив хедер, мечтают поскорее стать рыцарями, чтобы найти и освободить от неверных могилу пророка Моисея. Как известно, пророк не дошел до Земли Обетованной и умер в пустыне, по которой мотаются на лошадях и верблюдах дикие арабы. Дикие-то они дикие, но воевать умеют. Мы уж три могиндовидных похода в тех местах провели...
   - Ну и как? - поинтересовался Лева.
   - С переменным успехом. Отдали им четыре приграничных области. Однако теперь даже интереснее сражаться, места больше. Ну ладно, пора спать, завтра вставать рано.
   И они разошлись, точнее, ушел один Лева, а хозяина, ноги которого отказались работать - по-видимому, в честь субботы - унесли четверо слуг.
   Наутро Куперовского растолкал сам реб Мойша.
   - Вставай! - сказал он. - Есть дело. Ночью мне пришла в голову великолепная идея. Сейчас мы тебя посвятим в рыцари.
   - Зачем? - удивился Левушка. - Вроде и так все было хорошо.
   - Нет, - мотнул головой Столпнер. - Так нельзя. Я - благородный реб, мы все - высокородные ребы, один ты не приобщился. Уходи тогда из моего дома на все четыре стороны и ищи себе приют у какого-нибудь мытаря, если они еще сохранились на израильской земле. Я лично уже три года ни одного не видел, с тех пор, как последнего травил собаками. Ну что, идешь или нет?
   "Соглашайся, - шипел в ухо Леве знакомый ехидный голос. - Соглашайся, а то хуже будет". Да Левушка и сам видел, что хозяин мучается от тяжкого похмелья и ему лучше не возражать.
   - А я-то тебя полюбил, - и реб Мойша вдруг зарыдал. - Я-о в тебя верил. Пригрел, называется, змею на груди, - и он резко развел руки таким жестом, как будто и впрямь стряхивал с себя упомянутое пресмыкающееся.
   - Хорошо, - сказал Куперовский. - Одеваюсь и иду.
   - Только давай побыстрее, - уже нормальным голосом попросил рыцарь. Люди ждут.
   Зал и вправду был полон. Пришли все вчерашние гости и много новых. Явился величественный раввин в церемониальных одеждах, около него крутились какие-то мелкокалиберные тинэйджеры - видимо, служки. Присутствующие были разряжены в пух и прах. Судя по всему, посвящение в рыцари было здесь не слишком частым событием. С появлением Левы все спустились во двор. Куперовскому подвели коня, на которого следовало вначале влезть, а потом очень быстро слезть с него. Последнее удалось Левушке без всякого труда. Отряхнувшись, он подошел к раввину, который без спросу положил нашему герою руку на голову и долго что-то читал ему на иврите из большой толстой книги в кожаном переплете с медными застежками. Потом Леве полагалось попасть стрелой из лука в цель. Он не попал, но это оказалось неважным. Пел кантор. Танцевали "фрейлахс". Затем Куперовского поставили на колени прямо в пыль, и самый старый из гостей трижды хлопнул его мечом по носу. Все зааплодировали, крича "лехаим", а Столпнер торжественно надел на Леву рыцарский лапсердак. Теперь Куперовский приобщился к сообществу благородных ребов. В честь его посвящения устроили турнир, но дело ограничилось тем, что реб Прудкин выбил из седла реба Лифшица и выпал вслед за ним. У всех слишком болела голова после вчерашнего. Левушке опять пришлось посидеть на лошади, и он начал потихоньку осваиваться в седле, тем более, что животное ему попалось спокойное и стояло смирно.
   День пролетел незаметно. Перед сном заявился Столпнер.
   - Ну что ж, реб Лев. Поздравляю от всей души. Теперь тебе следует ночь провести в размышлениях, а утречком и отправляться искать приключений на свою задницу. Я сам таким был в молодости. Коня я тебе дарю.
   Едва за ним закрылась дверь, Лева смежил веки, не видя повода для размышлений. Ан не тут-то было. Раздался хрустальный звон, переходящий в чарующий звук железа по стеклу, и прямо из воздуха материализовался чародей. В мятой пижаме. За его спиной хрипел от натуги гомункулус, держа на спине диван.
   - Вот, - сказал чародей, тыча пальцем в ношу Малыша, - добыл с боями. Знал бы ты, сколько мне нервов это стоило. Но просто надоело о нем читать. Впрочем, к вам, юноша, - маг снова перешел на свой обычный тон, - это не имеет ни малейшего отношения. Пора вам, друг мой, на подвиги, пора. У вас ведь нет меча? Вот вам от меня подарочек, - он снял с пояса своего помощника длинный завернутый в несвежую холстину предмет и подал его Куперовскому. - Это знаменитый Ломающийся Меч. Он и приведет вас домой. Через препятствия, естественно. Смертельно опасные, само собой. Иначе никак нельзя. Каноны, любезный, традиции, штампы. Взгляните на лезвие, юноша. Оно все в зарубках, царапинах, надломах. Если вы уклонитесь с верного пути, меч начнет противно трещать, хрустеть и даже завывать. Так что он будет у вас вместо ком-паса. Кстати, его лезвие имеет свойство ломаться в самый неподходящий для этого и опасный для жизни хозяина момент. Однако таковы все волшебные предметы. В каждом из них есть какой-нибудь изъян. Вот вам еще кошелек с шекелями - пригодится. Только в ближайшие шесть часов ими ни с кем не расплачивайтесь - я только что их сделал, еще горячие. Ну, я исчезаю. Можете не благодарить, это наш долг, магов и мудрецов, помогать попавшим в беду девам, странствующим рыцарям, путешествующим принцам и прочим тунеядцам и бродягам. Тьфу, пропасть! Ладно, успехов вам, юноша, если повезет, конечно, а мне пора домой мебель относить. Спать на нем буду, - чародей усмехнулся и вместе со своим спутником и диваном растаял в сумраке ночи.
   - Во любит эффекты старикан, - хихикнул кто-то невидимый в углу, но так и не появился в этой повести.
   С восходом солнца сопротивляющегося Левушку вытряхнули из постели, накормили, напоили, дали с собой два набитых мешка с провизией и выставили за ворота, вышвырнув ему вслед также недовольного ранним пробуждением коня и меч. И наш Вечный Герой, вздохнув, отправился на подвиги. Ломающийся Меч указывал ему дорогу, и неприятности пока что не спешили.
   На восьмой день Леву ожидала первая встреча. Пещера, в которой он собирался переночевать, оказалась занята. Из ее глубин, зевая и потягиваясь, вышел широкоплечий крепыш с большим топором на плече. Ростом он был едва выше пояса не такого уж высокого Левы. У недомерка были жгучие черные глаза слегка навыкате, крупный горбатый нос, широкий рот с толстыми губами, мускулистые руки и ноги и небольшие всклокоченные пейсы. Вообще надо сказать, что все волосы на его голове - и шевелюра, и борода, и усы, и даже брови - были взлохмачены и не расчесывались, очевидно, со дня рождения. Если он, конечно, родился с бородой, на что было очень похоже. Одет он был, по ночному времени, в кальсоны, колпак с помпоном и расстегнутую жилетку. Выглядел карлик столь сердитым, как будто именно Куперовский оторвал у его жилетки рукава.
   - Кто здесь гремит железом, ржет и будит порядочных гномов? сварливым тоном осведомился он.
   - Здравствуйте, - прошептал Лева. - А вы правда гном?
   - У твоей мамы один сын? - спросил крепыш.
   - Один, - удивленно ответил Левушка.
   - Так вот он идиот, - констатировал хозяин пещеры. - А я - гном. Иткин, сын Певзнера.
   - Да удлинится бесконечно твоя борода! - торжественно произнес Куперовский, который тоже кое-что читал и знал, как обращаться с разными сказочными тварями и тварюшками.
   - Да падет типун на твой болтливый язык! - ответил гном. - Разве это пожелание? И так замучаешься мусор и колючки из бороды выбирать, а тут еще доброжелатели со своими заклинаниями! Не дай Бог, Эру услышит!
   Лева начал извиняться.
   - Ладно, проехали. Тебе переночевать? Пять шекелей, с постелью и завтраком.
   Куперовский расплатился подаренными волшебником монетами. Гном попробовал их на зуб, присмотрелся...
   - Что, работа чародея с Нулевого Отражения? Да? Я сразу догадался, тут у него фирменный знак есть, тебе не видно, а нам, сверхъестественным существам, сразу заметно. Пустое, не тушуйся. Не обманешь - не продашь, как говорится. Сойдут. В корчме возьмут или на рынке.
   Он провел Леву по коротким переходам в высокую сводчатую пещеру, битком набитую спящим гномами.
   - Видал? - хвастливо прищелкнул языком крепыш. - Ни один ничего не почуял, все дрыхнут. Бери их хоть голыми руками. Только я, Иткин, сын Певзнера, услыхал грохот, который производили в верхнем пределе ты и твоя лошадь. Все потому, что у меня самый чуткий сон. Я всегда настороже. Недаром я происхожу из достославного рода. Мой предок Балин, прозванный Хабарлогом за свою неукротимость, за обедом однажды съел восемнадцать больших колбас с довеском и после этого еще сам дошел до опочивальни. Известно за ним и множество других подвигов.