Страница:
— Нет, спасибо.
— Слушай, дорогуша, — хмыкнул он, пользуясь насмешливым прозвищем, которым изводил ее с самого начала. — Дорогуша, тебе придется собраться с силами, если хочешь танцевать как эти ребята. — И он мотнул головой в сторону телевизора.
Пэтси уставилась на него, разинув рот. Затем, не сдержавшись, захихикала.
— Ой, — вскрикнула она, снова падая на подушки, — я умираю. — Слабым взмахом руки она отвергла предложенную Джастином горсть попкорна.
— Слушай, дорогуша, не отчаивайся. Может, ты еще успеешь пройти какие-нибудь ускоренные балетные курсы!
Пэтси свистнула и швырнула в него подушкой.
Джастин увернулся от летящего в него снаряда и набрал еще одну горсть жирного попкорна.
— В любом случае нам не нужно, чтобы ты хлопнулась в голодный обморок прямо на сцене. Для такой тяжелой работы нужна хорошая поддержка. Вот, дорогуша, — продолжил он насмехаться, — пожалуйста, позволь тебя покормить. Давай же, моя девочка. Кушай! — скомандовал он, высыпав кучку попкорна прямо ей на лицо. — Тебе нужна сила.
— Ай! — Пэтси захихикала, отталкивая его руки, пока он пытался запихнуть попкорн ей в рот.
— Ты не хочешь мне помочь, дорогуша, — Джастин со смехом схватил ее за запястья. — У меня ты запляшешь как миленькая!
— Ай! — снова взвизгнула Пэтси, рассмеявшись вслед за ним. Трясясь от хохота, они взглянули на экран и увидели, как знаменитые европейские танцоры носятся по сцене, словно реактивные снаряды. Тут уж и вовсе дело дошло до истерики.
— Если я куплю тебе белую рубашку и узкие черные штаны, ты будешь танцевать со мной? — давясь от хохота, пропищала Пэтси.
— Конечно, дорогуша, — фыркнул Джастин, — но, по-моему, тебе просто хочется увидеть меня в узких штанах. — Он окинул ее по-волчьи хищным взглядом, продолжая смеяться.
— Гм. Может, ты и прав, доктор Оскар, — ответила Пэтси, вытирая слезы.
Развалившись на подушках, Джастин поставил миску попкорна между собой и Пэтси. Затем, в мерцающем свете телеэкрана, он провел по ее губам кусочком попкорна.
— Нет, нет, нет. Мне нельзя, — возразила Пэтси, не совсем понимая, что именно ей нельзя делать, но твердо зная, что… нельзя.
— Возьми, — настаивал Джастин. — Не отказывай себе в удовольствии.
Пэтси нехотя разомкнула губы и позволила Джастину засунуть ей в рот кусочек попкорна. Он проделал это медленно, неторопливо, а затем облизал соль с пальцев. Пэтси попыталась сглотнуть, несмотря на застрявший в горле комок.
Боже, боже, боже, боже. Ее сердце забилось быстрее, чем ноги ведущего танцора.
Не отказывай себе в удовольствии, — посоветовал ей Джастин. Знаем мы эти слова. Каждый раз, когда Пэтси поддавалась подобному порыву, это выходило ей боком. Она выбрала профессию танцовщицы, даже не задумываясь о последствиях своего выбора. Нет, больше она не будет принимать бессмысленных решений. Ей придется преодолеть свое увлечение Джастином. И очень скоро.
Но… не сразу ведь.
— Джастин, — пробормотала Пэтси, задыхаясь, когда он медленно склонился к ней и поцеловал в щеку, — так мы не сможем выучить… э… танец.
— Кого это волнует? — возразил Джастин хриплым от страсти голосом. — Дети могут разучить несколько простых движений, и повторять их снова и снова. Просто, как дважды два. — Желая поскорее вернуться к прерванному процессу соблазнения, он покрыл поцелуями ее подбородок и пощекотал чувствительный участок в основании шеи.
Пэтси бросило в жар.
— Правда? Думаешь, это сработает?
— Конечно. Надо только потренироваться, — сказал он с улыбкой. — Повторение — мать учения.
Пэтси секунду его разглядывала, прежде чем спросить:
— Это то, чем мы сейчас занимаемся?
— Ага, — прорычал он, опрокидывая ее на спину и целуя в губы. — Тренируемся.
Голос Бака заставил их отпрянуть друг от друга, как нашкодивших детей, застигнутых на месте преступления.
— Эй, Джастин, — позвал Бак и постучал в дверь трейлера. Не дождавшись ответа, он распахнул дверь и вошел внутрь в сопровождении Холли. — Эй, приятель, — снова окликнул он, нащупывая дорогу впотьмах.
— Тише, милый, — предупредила его Холли. — Что если он уснул перед телевизором?
— Тогда мы его разбудим, — заявил Бак, вваливаясь в гостиную и шаря по стене в поисках выключателя. — Джастин?
Когда свет наконец зажегся, перед изумленными взорами Бака и Холли предстала взъерошенная, смущенная парочка, сидящая на полу среди кучи подушек.
— Пэтси? — Бак обалдело уставился на сестру, приглаживающую волосы, поправляющую одежду и безуспешно пытающуюся казаться спокойной.
Насколько помнил Бак Брубейкер, его сестра и Джастин в последнее время почти не разговаривали друг с другом, не говоря уже о том, чтобы кувыркаться на полу перед выключенным телевизором. Бак расплылся в улыбке, продемонстрировав свои знаменитые ямочки. Пока он таращился на сестру, его удивление сменилось восторгом — он словно увидел ее в новом свете. Кажется, она и впрямь повзрослела, раз научилась выбирать себе парней.
— Привет… э… Бак, Холли, — буркнула Пэтси и, пошатываясь, начала подниматься. Они с Джастином обменялись испуганными взглядами.
Холли тут же попыталась все уладить.
— Ой, Пэтси! Джастин! Простите, что э… помешали. Мы заглянули отдать книгу, которую брали у Джастина, о воспитании… воспитании… — Она уставилась на них, не находя слов, — детей-сирот. Вот… Джастин. Большое спасибо. За книгу. Она интересная. Вы… э… — пробормотала Холли, положив книгу на край стола, — продолжайте… э… то, что вы делали. — Она попятилась, увлекая за собой ухмыляющегося мужа. — Идем, милый, — прошипела она Баку сквозь зубы. — Разве не видишь? Они заняты.
— Нет! Нет! — Пэтси бросилась их разубеждать. У нее голова шла кругом. Ей требовалась передышка, чтобы разобраться в происходящем. Им с Джастином было очень хорошо вместе. Но это ничего не значит. Она не готова к таким поцелуям, не говоря уже о том, что могло бы последовать за этими поцелуями.
Не в силах посмотреть Джастину в глаза, Пэтси попыталась подавить вспыхнувший на щеках румянец и вести себя как можно естественнее.
— Пожалуйста, оставайтесь. — Она махнула рукой в сторону Джастина. — Мы… э… просто репетировали… э… для встречи одноклассников… э… роли мужа и жены… — бормоча, она приживала ладонью кудряшки, которые Джастин так эффектно взъерошил.
— Значит, встреча состоится, — протянул Бак.
Джастин усмехнулся.
— Вроде, да. — Он кивнул приятелю и потер щетинистый подбородок.
Холли растерянно перевела взгляд с Пэтси на Джастина.
— Вы и впрямь собираетесь участвовать в этом? Я думала, это всего лишь шутка, которую вы решили прекратить.
Джастин пожал плечами.
— Долго объяснять.
Пэтси вздохнула.
— Очень, очень долго.
— Ничего, — с ухмылкой заявил Бак, усаживая на кушетку свою беременную жену и крепко ее обнимая. — К счастью, у нас полно свободного времени, правда, милая?
Поддавшись любопытству, Холли решительно кивнула.
— Правда, милый.
Через час, от души посмеявшись над безумными планами Пэтси, Бак и Холли отправились восвояси. Их веселые голоса становились все тише и тише, пока не смолкли в ночи
Было почти двенадцать, и хотя ни Пэтси, ни Джастину не требовалось завтра вставать на работу, Пэтси понимала, что пора уже и по домам. Ей нужно было уединиться и спокойно обдумать происшедшее. Крепко обняв девушку за талию, Джастин проводил ее до двери.
Где-то пел сверчок, и ночь была пропитана осенними ароматами. Тлеющие листья. Сено. Дорожная пыль и бодрящее, освежающее дыхание вечернего ветерка, напоминающее о приближении зимы. Пэтси бросило в дрожь. Дрожь желания. Или… любви? Любви, которую она не хотела признавать.
Остановившись у лестницы, Пэтси повернулась к Джастину, темному силуэту в свете недавно взошедшей полной луны. Она запрокинула голову, зная, что звезды, усеивающие черное бархатистое небо Техаса, отражаются в ее глазах.
— Спасибо, — пробормотала она, понимая, что столь простые слова не способны выразить всю глубину ее чувств, — что потренировался со мной и вообще за все.
— Пожалуйста, — прошептал Джастин. — Я давно уже так не веселился.
— Я тоже.
— Стоит повторить.
Пэтси была не совсем уверена в правильности этого решения, но предпочла забыть о беспокойстве и воспользоваться его предложением.
— Как насчет завтрашнего вечера?
— А почему не сейчас? — спросил Джастин низким, хрипловатым голосом. Он на мгновение прижался губами к ее рту, вызвав у нее вздох удовольствия.
— Я… э… предлагала отрепетировать наши роли.
— Я тоже.
— Нет, я имела в виду репетицию с Марки, Мики и остальными детьми…
— Пэтси?
— А?
— Заткнись и репетируй.
Они долго стояли, прижавшись друг к другу. Джастин прислонился к стене трейлера, обнимая Пэтси так крепко, что их тени слились в одну в мерцающем свете луны. И снова он целовал ее, пока она едва не лишилась чувств от желания.
Только через несколько долгих минут Джастин прервал поцелуй.
— Хорошо, — выдохнул он. — Прекрасная репетиция. Мы уже начали входить во вкус, тебе не кажется? — насмешливо прошептал он ей на ухо. — По-моему, это предел того, что мы можем себе позволить перед твоими одноклассниками. Более откровенное выражение страсти было бы перебором. И нарушением приличий.
— Гм, — промычала Пэтси. — Чем-то непристойным.
— Аморальным.
— Вызывающим.
— Приятным.
— Очень приятным, — успела она прошептать, прежде чем Джастин заставил ее умолкнуть очередным умопомрачительным поцелуем.
Когда они оба вернулись к реальности, Пэтси пискнула:
— Тогда завтра вечером? Еще одна репетиция?
— Я ни за что ее не пропущу, — поклялся Джастин и поцеловал ее еще раз в знак подтверждения.
Следующий вечер Джастин твердо намеревался посвятить репетиции. К несчастью, он не знал, что в этот раз речь пойдет о превращении неугомонных Марки и Мики в талантливых и одаренных вундеркиндов, подтверждающих успехи Пэтси на поприще материнства.
Тяжело вздохнув, Джастин взъерошил волосы и вновь удивился тому, что ввязался в эту безумную авантюру. Он никогда не делал ничего подобного для Дарлин.
Взглянув на Пэтси, стоящую рядом с ним в очереди за пиццей, Джастин внезапно испытал гнетущее чувство надвигающейся опасности. Большой опасности.
Он обвел печальным взглядом ресторан, выбранный Марки и Мики для их первого «семейного» ужина.
Название «Обезьянник» вполне ему подходило. Старомодная пиццерия была битком набита чумазыми, конопатыми, визжащими детьми. От их беготни у Джастина голова раскалывалась. Спасибо Пэтси. Кстати, шум и возня ничуть ее не раздражали. Наверное потому, что ее детство прошло в окружении восьми братьев, — подумал Джастин.
Огражденный угол в дальней части ресторана был наполнен пластиковыми разноцветными шарами, и несколько десятков детишек прыгали среди них, кувыркались и ныряли, словно в морском прибое. Каждые полчаса начинали мигать лампочки, раздавался вой сирен, и на экран, свисающий с потолка, проецировались старые немые фильмы. У стены напротив стоял старинный орган, и человек в костюме клоуна играл на нем зажигательные марши.
Для полного счастья только карусели не хватает, — пришел к выводу Джастин. Он утомленно вытер лицо, высматривая в бурлящей толпе рыжую голову Мики.
Когда Пэтси предложила Джастину сводить мальчиков в пиццерию, она застала его в минуту слабости. Потому что в тот миг он был готов пойти с ней куда угодно. Однако, несмотря на всю свою привязанность к Марки и Мики, Джастин был сыт ими по горло. И, соглашаясь на очередную «репетицию», он вовсе не имел в виду вечер, проведенный в компании этих двух малолетних хулиганов
Он вновь взглянул на Пэтси, которая с перекошенным от ужаса лицом осматривала помещение в поисках Мики.
Джастин вздохнул.
Ага. Он точно голову потерял.
Господи, неужели его угораздило влюбиться в сестру Бака?
— Вот он! — воскликнула Пэтси, тыча пальцем в Мики. Мальчик стоял в противоположном конце комнаты и переминался с ноги на ногу, явно выжидая подходящий момент, чтобы что-то нацарапать на органе.
Джастин поймал Марки, уже сорвавшегося с места, и заставил его вернуться в очередь, где они дожидались чуть ли не целый час.
— Стоять, — скомандовал Джастин и уставился в том направлении, куда указывала Пэтси.
Боже, — подумал он, — за этой парочкой труднее уследить, чем за выводком цыплят во время урагана.
— Я его заберу, — сказал он Пэтси. И окинул Марки угрожающим взглядом. — Стоять, — рявкнул он еще раз.
Марки дьявольски улыбнулся.
Пэтси схватила мальчишку за шиворот.
— Я его держу.
— Не отпускай. — Джастин расправил плечи и ринулся за Мики.
Следя за Джастином, Пэтси испытывала самые противоречивые чувства. Во-первых, восхищение, — решила она, глядя, как безумно красивый мужчина проталкивается сквозь толпу и подхватывает на руки брыкающегося мальчишку.
После краткого, и довольно резкого разговора, Мики прекратил сопротивляться, словно признав победу Джастина. Но только в этом раунде, — усмехнулась Пэтси. Взглянув на нее, Джастин улыбнулся в ответ и начал пробираться обратно в очередь.
Хоть Джастин и любит поворчать на мальчишек, он прекрасно с ними управляется, — размышляла Пэтси, тронутая счастливым лицом Мики, восседающего на плечах у Джастина. Пошел всего четвертый месяц с тех пор, как тетя мальчиков (сама еще ребенок) обратилась на ранчо за помощью, но Пэтси уже замечала в детях перемены к лучшему. Джастин был очень тверд с ними, и они постепенно начали привыкать к дисциплине.
Однако его строгость была смягчена чувством юмора, и у них троих имелись свои тайны, к которым Пэтси не допускалась. Но ее это не обижало. Ей нравилось видеть их троих вместе, как они шепчутся, смеются, борются.
Сегодня днем, после обеда на скорую руку, во время которого они с Джастином пытались подготовить мальчишек к намеченному пикнику, как только Джастин устроился поудобнее на полу и закрыл глаза, его тут же атаковали два визжащих и хихикающих сгустка энергии. Судя по их веселому смеху, возня с Джастином доставляла им больше удовольствия, чем поездка в Диснейленд.
Проглотив комок, Пэтси посмотрела на его крепкое, мускулистое тело, прикрытое мягкой, выцветшей джинсовой рубашкой. Наверное, близнецы не так уж неправы.
Когда Джастин уступил дорогу пожилой женщине на костылях, Пэтси перевела взгляд на его лицо и залюбовалась густыми темными волосами, твердой линией гладковыбритого подбородка, блеском зеленых глаз и очаровательными морщинками в уголках чувственного рта.
Что удивительно, он даже не подозревает о своей сексуальной привлекательности. Пэтси зажмурилась. Господи. Она уже не хозяйка своему сердцу. Украдкой посматривая на него из-под ресниц, она заметила, как Джастин улыбнулся женщине-инвалиду и был вознагражден кокетливым взглядом.
О, нет, — мысленно простонала Пэтси, потрясенная внезапной догадкой, — только не это. Неужели она влюбилась в Джастина? Как это могло случиться, если они совершенно не подходят друг другу?
Вздохнув, она продвинулась дальше в очереди, таща за собой Марки.
— Номер 348, — объявил Джастин, наконец поравнявшись с ней. — Это наш, да? — Он указал на сверкающую желтую вывеску.
— А… — Пэтси моргнула, пытаясь отвлечься от своих нелегких раздумий.
Потянув ее за руку, Марки показал ей билетик.
— Ага. Это наш, — воскликнул он.
Близнецы в восторге ринулись к стойке и заявили, что сами отнесут пиццу к столику.
Джастин протянул руку к заднему карману, поворачиваясь к кассиру.
— Пэтси, — бросил он через плечо, — почему бы тебе не занять для нас столик? Мальчики отнесут пиццу, а я тем временем оплачу счет.
— Ладно, — кивнула она.
Заметив пустой стол в центре зала, Пэтси протолкалась к нему сквозь лабиринт детей и стульев, и с радостью плюхнулась на сиденье, все еще ошеломленная сделанным открытием. Глубоко вздохнув, она решила на время отвлечься от мыслей о Джастине. Тем более, что за мальчиками нужен глаз да глаз.
С улыбкой Пэтси смотрела, как они идут к ней с огромной пиццей в руках, ухмыляясь до ушей. Прекрасные дети. Все, что им нужно, — это чуточку внимания. Немного присмотра со стороны такого чудесного парня, как Джастин, и эти детишки превратятся из чертей в ангелов.
Наверное, и на встрече выпускников они справятся со своей ролью. Переполненная радостью и благодарностью к Джастину, Пэтси подняла глаза ему навстречу и неожиданно нахмурилось.
Его лицо было мрачнее тучи.
— Что случилось? — удивленно спросила она.
Джастин окинул мальчиков свирепым взглядом.
— Отдайте.
— Что отдать? — с невинным видом переспросил Мики.
— Кошелек, — рявкнул Джастин.
— Какой кошелек? — пожал плечами Марки.
— Мой кошелек. И кошелек клоуна. И прекращайте строить из себя идиотов. Если понадобится, я переверну вас вверх тормашками и все из вас вытрясу.
— Джастин? — воскликнула Пэтси, переводя взгляд с Джастина на детей и обратно. — Что происходит?
— Когда я подошел к кассе, то обнаружил, что у меня вытащили кошелек. — Он, прищурившись, уставился на мальчишек. — Представь себе мое удивление, когда один из тех клоунов, которые показывали фокусы у входа, при мне обратился к управляющему и заявил, что у него тоже украли кошелек.
— У него фокус не получился, — возразил Мики.
— Мы просто показали ему новый фокус, — пояснил Марки.
Раздраженно щелкнув пальцами, Джастин протянул руку.
После недолгой заминки оба кошелька были ему возвращены.
— Они ограбили клоуна? — изумленно переспросила Пэтси. — О боже. — Она встала и подошла к Джастину, всем своим видом выражая родительское негодование. Джастин взглянул на нее с благодарностью, признательный за поддержку. — Мальчики? — обратилась она к ним со всей возможно строгостью. — Что вы должны сказать?
— Попросить прощения? — предположил Марки.
— И пообещать, что мы больше так не будем? — добавил Мики.
— Вот именно. — Джастин со вздохом потер затылок. — Идем. — Мотнув головой в сторону клоуна, все еще стоящего у стойки, он схватил мальчишек за шиворот.
— Идем? — переспросил Марки.
— Куда? — удивился Мики.
— Возвращать кошелек клоуну. Вы должны извиниться перед ним.
— Ууууу, — заскулили они в унисон.
— И нечего тут скулить, — скомандовала Пэтси и решительно указала пальцем на несчастного клоуна. — Вперед.
Когда Джастин оттащил мальчишек от стола, Пэтси почувствовала, как екнуло у нее сердце. Однажды он станет прекрасным отцом и прекрасным мужем для какой-нибудь счастливицы.
Девятая глава
— Слушай, дорогуша, — хмыкнул он, пользуясь насмешливым прозвищем, которым изводил ее с самого начала. — Дорогуша, тебе придется собраться с силами, если хочешь танцевать как эти ребята. — И он мотнул головой в сторону телевизора.
Пэтси уставилась на него, разинув рот. Затем, не сдержавшись, захихикала.
— Ой, — вскрикнула она, снова падая на подушки, — я умираю. — Слабым взмахом руки она отвергла предложенную Джастином горсть попкорна.
— Слушай, дорогуша, не отчаивайся. Может, ты еще успеешь пройти какие-нибудь ускоренные балетные курсы!
Пэтси свистнула и швырнула в него подушкой.
Джастин увернулся от летящего в него снаряда и набрал еще одну горсть жирного попкорна.
— В любом случае нам не нужно, чтобы ты хлопнулась в голодный обморок прямо на сцене. Для такой тяжелой работы нужна хорошая поддержка. Вот, дорогуша, — продолжил он насмехаться, — пожалуйста, позволь тебя покормить. Давай же, моя девочка. Кушай! — скомандовал он, высыпав кучку попкорна прямо ей на лицо. — Тебе нужна сила.
— Ай! — Пэтси захихикала, отталкивая его руки, пока он пытался запихнуть попкорн ей в рот.
— Ты не хочешь мне помочь, дорогуша, — Джастин со смехом схватил ее за запястья. — У меня ты запляшешь как миленькая!
— Ай! — снова взвизгнула Пэтси, рассмеявшись вслед за ним. Трясясь от хохота, они взглянули на экран и увидели, как знаменитые европейские танцоры носятся по сцене, словно реактивные снаряды. Тут уж и вовсе дело дошло до истерики.
— Если я куплю тебе белую рубашку и узкие черные штаны, ты будешь танцевать со мной? — давясь от хохота, пропищала Пэтси.
— Конечно, дорогуша, — фыркнул Джастин, — но, по-моему, тебе просто хочется увидеть меня в узких штанах. — Он окинул ее по-волчьи хищным взглядом, продолжая смеяться.
— Гм. Может, ты и прав, доктор Оскар, — ответила Пэтси, вытирая слезы.
Развалившись на подушках, Джастин поставил миску попкорна между собой и Пэтси. Затем, в мерцающем свете телеэкрана, он провел по ее губам кусочком попкорна.
— Нет, нет, нет. Мне нельзя, — возразила Пэтси, не совсем понимая, что именно ей нельзя делать, но твердо зная, что… нельзя.
— Возьми, — настаивал Джастин. — Не отказывай себе в удовольствии.
Пэтси нехотя разомкнула губы и позволила Джастину засунуть ей в рот кусочек попкорна. Он проделал это медленно, неторопливо, а затем облизал соль с пальцев. Пэтси попыталась сглотнуть, несмотря на застрявший в горле комок.
Боже, боже, боже, боже. Ее сердце забилось быстрее, чем ноги ведущего танцора.
Не отказывай себе в удовольствии, — посоветовал ей Джастин. Знаем мы эти слова. Каждый раз, когда Пэтси поддавалась подобному порыву, это выходило ей боком. Она выбрала профессию танцовщицы, даже не задумываясь о последствиях своего выбора. Нет, больше она не будет принимать бессмысленных решений. Ей придется преодолеть свое увлечение Джастином. И очень скоро.
Но… не сразу ведь.
— Джастин, — пробормотала Пэтси, задыхаясь, когда он медленно склонился к ней и поцеловал в щеку, — так мы не сможем выучить… э… танец.
— Кого это волнует? — возразил Джастин хриплым от страсти голосом. — Дети могут разучить несколько простых движений, и повторять их снова и снова. Просто, как дважды два. — Желая поскорее вернуться к прерванному процессу соблазнения, он покрыл поцелуями ее подбородок и пощекотал чувствительный участок в основании шеи.
Пэтси бросило в жар.
— Правда? Думаешь, это сработает?
— Конечно. Надо только потренироваться, — сказал он с улыбкой. — Повторение — мать учения.
Пэтси секунду его разглядывала, прежде чем спросить:
— Это то, чем мы сейчас занимаемся?
— Ага, — прорычал он, опрокидывая ее на спину и целуя в губы. — Тренируемся.
Голос Бака заставил их отпрянуть друг от друга, как нашкодивших детей, застигнутых на месте преступления.
— Эй, Джастин, — позвал Бак и постучал в дверь трейлера. Не дождавшись ответа, он распахнул дверь и вошел внутрь в сопровождении Холли. — Эй, приятель, — снова окликнул он, нащупывая дорогу впотьмах.
— Тише, милый, — предупредила его Холли. — Что если он уснул перед телевизором?
— Тогда мы его разбудим, — заявил Бак, вваливаясь в гостиную и шаря по стене в поисках выключателя. — Джастин?
Когда свет наконец зажегся, перед изумленными взорами Бака и Холли предстала взъерошенная, смущенная парочка, сидящая на полу среди кучи подушек.
— Пэтси? — Бак обалдело уставился на сестру, приглаживающую волосы, поправляющую одежду и безуспешно пытающуюся казаться спокойной.
Насколько помнил Бак Брубейкер, его сестра и Джастин в последнее время почти не разговаривали друг с другом, не говоря уже о том, чтобы кувыркаться на полу перед выключенным телевизором. Бак расплылся в улыбке, продемонстрировав свои знаменитые ямочки. Пока он таращился на сестру, его удивление сменилось восторгом — он словно увидел ее в новом свете. Кажется, она и впрямь повзрослела, раз научилась выбирать себе парней.
— Привет… э… Бак, Холли, — буркнула Пэтси и, пошатываясь, начала подниматься. Они с Джастином обменялись испуганными взглядами.
Холли тут же попыталась все уладить.
— Ой, Пэтси! Джастин! Простите, что э… помешали. Мы заглянули отдать книгу, которую брали у Джастина, о воспитании… воспитании… — Она уставилась на них, не находя слов, — детей-сирот. Вот… Джастин. Большое спасибо. За книгу. Она интересная. Вы… э… — пробормотала Холли, положив книгу на край стола, — продолжайте… э… то, что вы делали. — Она попятилась, увлекая за собой ухмыляющегося мужа. — Идем, милый, — прошипела она Баку сквозь зубы. — Разве не видишь? Они заняты.
— Нет! Нет! — Пэтси бросилась их разубеждать. У нее голова шла кругом. Ей требовалась передышка, чтобы разобраться в происходящем. Им с Джастином было очень хорошо вместе. Но это ничего не значит. Она не готова к таким поцелуям, не говоря уже о том, что могло бы последовать за этими поцелуями.
Не в силах посмотреть Джастину в глаза, Пэтси попыталась подавить вспыхнувший на щеках румянец и вести себя как можно естественнее.
— Пожалуйста, оставайтесь. — Она махнула рукой в сторону Джастина. — Мы… э… просто репетировали… э… для встречи одноклассников… э… роли мужа и жены… — бормоча, она приживала ладонью кудряшки, которые Джастин так эффектно взъерошил.
— Значит, встреча состоится, — протянул Бак.
Джастин усмехнулся.
— Вроде, да. — Он кивнул приятелю и потер щетинистый подбородок.
Холли растерянно перевела взгляд с Пэтси на Джастина.
— Вы и впрямь собираетесь участвовать в этом? Я думала, это всего лишь шутка, которую вы решили прекратить.
Джастин пожал плечами.
— Долго объяснять.
Пэтси вздохнула.
— Очень, очень долго.
— Ничего, — с ухмылкой заявил Бак, усаживая на кушетку свою беременную жену и крепко ее обнимая. — К счастью, у нас полно свободного времени, правда, милая?
Поддавшись любопытству, Холли решительно кивнула.
— Правда, милый.
Через час, от души посмеявшись над безумными планами Пэтси, Бак и Холли отправились восвояси. Их веселые голоса становились все тише и тише, пока не смолкли в ночи
Было почти двенадцать, и хотя ни Пэтси, ни Джастину не требовалось завтра вставать на работу, Пэтси понимала, что пора уже и по домам. Ей нужно было уединиться и спокойно обдумать происшедшее. Крепко обняв девушку за талию, Джастин проводил ее до двери.
Где-то пел сверчок, и ночь была пропитана осенними ароматами. Тлеющие листья. Сено. Дорожная пыль и бодрящее, освежающее дыхание вечернего ветерка, напоминающее о приближении зимы. Пэтси бросило в дрожь. Дрожь желания. Или… любви? Любви, которую она не хотела признавать.
Остановившись у лестницы, Пэтси повернулась к Джастину, темному силуэту в свете недавно взошедшей полной луны. Она запрокинула голову, зная, что звезды, усеивающие черное бархатистое небо Техаса, отражаются в ее глазах.
— Спасибо, — пробормотала она, понимая, что столь простые слова не способны выразить всю глубину ее чувств, — что потренировался со мной и вообще за все.
— Пожалуйста, — прошептал Джастин. — Я давно уже так не веселился.
— Я тоже.
— Стоит повторить.
Пэтси была не совсем уверена в правильности этого решения, но предпочла забыть о беспокойстве и воспользоваться его предложением.
— Как насчет завтрашнего вечера?
— А почему не сейчас? — спросил Джастин низким, хрипловатым голосом. Он на мгновение прижался губами к ее рту, вызвав у нее вздох удовольствия.
— Я… э… предлагала отрепетировать наши роли.
— Я тоже.
— Нет, я имела в виду репетицию с Марки, Мики и остальными детьми…
— Пэтси?
— А?
— Заткнись и репетируй.
Они долго стояли, прижавшись друг к другу. Джастин прислонился к стене трейлера, обнимая Пэтси так крепко, что их тени слились в одну в мерцающем свете луны. И снова он целовал ее, пока она едва не лишилась чувств от желания.
Только через несколько долгих минут Джастин прервал поцелуй.
— Хорошо, — выдохнул он. — Прекрасная репетиция. Мы уже начали входить во вкус, тебе не кажется? — насмешливо прошептал он ей на ухо. — По-моему, это предел того, что мы можем себе позволить перед твоими одноклассниками. Более откровенное выражение страсти было бы перебором. И нарушением приличий.
— Гм, — промычала Пэтси. — Чем-то непристойным.
— Аморальным.
— Вызывающим.
— Приятным.
— Очень приятным, — успела она прошептать, прежде чем Джастин заставил ее умолкнуть очередным умопомрачительным поцелуем.
Когда они оба вернулись к реальности, Пэтси пискнула:
— Тогда завтра вечером? Еще одна репетиция?
— Я ни за что ее не пропущу, — поклялся Джастин и поцеловал ее еще раз в знак подтверждения.
Следующий вечер Джастин твердо намеревался посвятить репетиции. К несчастью, он не знал, что в этот раз речь пойдет о превращении неугомонных Марки и Мики в талантливых и одаренных вундеркиндов, подтверждающих успехи Пэтси на поприще материнства.
Тяжело вздохнув, Джастин взъерошил волосы и вновь удивился тому, что ввязался в эту безумную авантюру. Он никогда не делал ничего подобного для Дарлин.
Взглянув на Пэтси, стоящую рядом с ним в очереди за пиццей, Джастин внезапно испытал гнетущее чувство надвигающейся опасности. Большой опасности.
Он обвел печальным взглядом ресторан, выбранный Марки и Мики для их первого «семейного» ужина.
Название «Обезьянник» вполне ему подходило. Старомодная пиццерия была битком набита чумазыми, конопатыми, визжащими детьми. От их беготни у Джастина голова раскалывалась. Спасибо Пэтси. Кстати, шум и возня ничуть ее не раздражали. Наверное потому, что ее детство прошло в окружении восьми братьев, — подумал Джастин.
Огражденный угол в дальней части ресторана был наполнен пластиковыми разноцветными шарами, и несколько десятков детишек прыгали среди них, кувыркались и ныряли, словно в морском прибое. Каждые полчаса начинали мигать лампочки, раздавался вой сирен, и на экран, свисающий с потолка, проецировались старые немые фильмы. У стены напротив стоял старинный орган, и человек в костюме клоуна играл на нем зажигательные марши.
Для полного счастья только карусели не хватает, — пришел к выводу Джастин. Он утомленно вытер лицо, высматривая в бурлящей толпе рыжую голову Мики.
Когда Пэтси предложила Джастину сводить мальчиков в пиццерию, она застала его в минуту слабости. Потому что в тот миг он был готов пойти с ней куда угодно. Однако, несмотря на всю свою привязанность к Марки и Мики, Джастин был сыт ими по горло. И, соглашаясь на очередную «репетицию», он вовсе не имел в виду вечер, проведенный в компании этих двух малолетних хулиганов
Он вновь взглянул на Пэтси, которая с перекошенным от ужаса лицом осматривала помещение в поисках Мики.
Джастин вздохнул.
Ага. Он точно голову потерял.
Господи, неужели его угораздило влюбиться в сестру Бака?
— Вот он! — воскликнула Пэтси, тыча пальцем в Мики. Мальчик стоял в противоположном конце комнаты и переминался с ноги на ногу, явно выжидая подходящий момент, чтобы что-то нацарапать на органе.
Джастин поймал Марки, уже сорвавшегося с места, и заставил его вернуться в очередь, где они дожидались чуть ли не целый час.
— Стоять, — скомандовал Джастин и уставился в том направлении, куда указывала Пэтси.
Боже, — подумал он, — за этой парочкой труднее уследить, чем за выводком цыплят во время урагана.
— Я его заберу, — сказал он Пэтси. И окинул Марки угрожающим взглядом. — Стоять, — рявкнул он еще раз.
Марки дьявольски улыбнулся.
Пэтси схватила мальчишку за шиворот.
— Я его держу.
— Не отпускай. — Джастин расправил плечи и ринулся за Мики.
Следя за Джастином, Пэтси испытывала самые противоречивые чувства. Во-первых, восхищение, — решила она, глядя, как безумно красивый мужчина проталкивается сквозь толпу и подхватывает на руки брыкающегося мальчишку.
После краткого, и довольно резкого разговора, Мики прекратил сопротивляться, словно признав победу Джастина. Но только в этом раунде, — усмехнулась Пэтси. Взглянув на нее, Джастин улыбнулся в ответ и начал пробираться обратно в очередь.
Хоть Джастин и любит поворчать на мальчишек, он прекрасно с ними управляется, — размышляла Пэтси, тронутая счастливым лицом Мики, восседающего на плечах у Джастина. Пошел всего четвертый месяц с тех пор, как тетя мальчиков (сама еще ребенок) обратилась на ранчо за помощью, но Пэтси уже замечала в детях перемены к лучшему. Джастин был очень тверд с ними, и они постепенно начали привыкать к дисциплине.
Однако его строгость была смягчена чувством юмора, и у них троих имелись свои тайны, к которым Пэтси не допускалась. Но ее это не обижало. Ей нравилось видеть их троих вместе, как они шепчутся, смеются, борются.
Сегодня днем, после обеда на скорую руку, во время которого они с Джастином пытались подготовить мальчишек к намеченному пикнику, как только Джастин устроился поудобнее на полу и закрыл глаза, его тут же атаковали два визжащих и хихикающих сгустка энергии. Судя по их веселому смеху, возня с Джастином доставляла им больше удовольствия, чем поездка в Диснейленд.
Проглотив комок, Пэтси посмотрела на его крепкое, мускулистое тело, прикрытое мягкой, выцветшей джинсовой рубашкой. Наверное, близнецы не так уж неправы.
Когда Джастин уступил дорогу пожилой женщине на костылях, Пэтси перевела взгляд на его лицо и залюбовалась густыми темными волосами, твердой линией гладковыбритого подбородка, блеском зеленых глаз и очаровательными морщинками в уголках чувственного рта.
Что удивительно, он даже не подозревает о своей сексуальной привлекательности. Пэтси зажмурилась. Господи. Она уже не хозяйка своему сердцу. Украдкой посматривая на него из-под ресниц, она заметила, как Джастин улыбнулся женщине-инвалиду и был вознагражден кокетливым взглядом.
О, нет, — мысленно простонала Пэтси, потрясенная внезапной догадкой, — только не это. Неужели она влюбилась в Джастина? Как это могло случиться, если они совершенно не подходят друг другу?
Вздохнув, она продвинулась дальше в очереди, таща за собой Марки.
— Номер 348, — объявил Джастин, наконец поравнявшись с ней. — Это наш, да? — Он указал на сверкающую желтую вывеску.
— А… — Пэтси моргнула, пытаясь отвлечься от своих нелегких раздумий.
Потянув ее за руку, Марки показал ей билетик.
— Ага. Это наш, — воскликнул он.
Близнецы в восторге ринулись к стойке и заявили, что сами отнесут пиццу к столику.
Джастин протянул руку к заднему карману, поворачиваясь к кассиру.
— Пэтси, — бросил он через плечо, — почему бы тебе не занять для нас столик? Мальчики отнесут пиццу, а я тем временем оплачу счет.
— Ладно, — кивнула она.
Заметив пустой стол в центре зала, Пэтси протолкалась к нему сквозь лабиринт детей и стульев, и с радостью плюхнулась на сиденье, все еще ошеломленная сделанным открытием. Глубоко вздохнув, она решила на время отвлечься от мыслей о Джастине. Тем более, что за мальчиками нужен глаз да глаз.
С улыбкой Пэтси смотрела, как они идут к ней с огромной пиццей в руках, ухмыляясь до ушей. Прекрасные дети. Все, что им нужно, — это чуточку внимания. Немного присмотра со стороны такого чудесного парня, как Джастин, и эти детишки превратятся из чертей в ангелов.
Наверное, и на встрече выпускников они справятся со своей ролью. Переполненная радостью и благодарностью к Джастину, Пэтси подняла глаза ему навстречу и неожиданно нахмурилось.
Его лицо было мрачнее тучи.
— Что случилось? — удивленно спросила она.
Джастин окинул мальчиков свирепым взглядом.
— Отдайте.
— Что отдать? — с невинным видом переспросил Мики.
— Кошелек, — рявкнул Джастин.
— Какой кошелек? — пожал плечами Марки.
— Мой кошелек. И кошелек клоуна. И прекращайте строить из себя идиотов. Если понадобится, я переверну вас вверх тормашками и все из вас вытрясу.
— Джастин? — воскликнула Пэтси, переводя взгляд с Джастина на детей и обратно. — Что происходит?
— Когда я подошел к кассе, то обнаружил, что у меня вытащили кошелек. — Он, прищурившись, уставился на мальчишек. — Представь себе мое удивление, когда один из тех клоунов, которые показывали фокусы у входа, при мне обратился к управляющему и заявил, что у него тоже украли кошелек.
— У него фокус не получился, — возразил Мики.
— Мы просто показали ему новый фокус, — пояснил Марки.
Раздраженно щелкнув пальцами, Джастин протянул руку.
После недолгой заминки оба кошелька были ему возвращены.
— Они ограбили клоуна? — изумленно переспросила Пэтси. — О боже. — Она встала и подошла к Джастину, всем своим видом выражая родительское негодование. Джастин взглянул на нее с благодарностью, признательный за поддержку. — Мальчики? — обратилась она к ним со всей возможно строгостью. — Что вы должны сказать?
— Попросить прощения? — предположил Марки.
— И пообещать, что мы больше так не будем? — добавил Мики.
— Вот именно. — Джастин со вздохом потер затылок. — Идем. — Мотнув головой в сторону клоуна, все еще стоящего у стойки, он схватил мальчишек за шиворот.
— Идем? — переспросил Марки.
— Куда? — удивился Мики.
— Возвращать кошелек клоуну. Вы должны извиниться перед ним.
— Ууууу, — заскулили они в унисон.
— И нечего тут скулить, — скомандовала Пэтси и решительно указала пальцем на несчастного клоуна. — Вперед.
Когда Джастин оттащил мальчишек от стола, Пэтси почувствовала, как екнуло у нее сердце. Однажды он станет прекрасным отцом и прекрасным мужем для какой-нибудь счастливицы.
Девятая глава
— Нет, Марки, ты не возьмешь свою ковбойскую шляпу и шпоры на встречу выпускников.
— Но почемууууу?
— Потому что там только для нас еле места хватит, — со вздохом объяснила Пэтси.
Ее вымученная улыбка поблекла, когда она увидела с крыльца, как Джастин подсоединяет маленький автоприцеп к бамперу ее фургона. Ее взгляд скользнул по старой машине, покрытой множеством выбоин и царапин. Сразу и не скажешь, какого она цвета под серыми пятнами грунтовки.
Зажмурившись, Пэтси решила не думать о том, какое жалкое зрелище будет представлять их фургон, выезжающий на стоянку престижной частной школы.
Испустив глубокий, тягостный вздох, Пэтси потерла ноющие виски и попыталась подавить нарастающую панику.
Вот и наступила пятница 27 декабря, день назначенной встречи.
— Марки, милый, положи свою сумку в прицеп, а потом вымой руки и расчешись. Уже пора ехать.
Хлопнув в ладоши, она принялась отдавать распоряжения остальным детям, которых выбрала для участия в этой дурацкой поездке. Шестнадцатилетняя Гэйл тоже ехала с ними в качестве костюмера и няньки.
— Декстер, помоги Марки уложить его вещи. Патрик, не забудь сумку с обувью. Чарлин, Патрик, Джана и Мэган, забирайтесь в прицеп. А вы, Декстер, Гэйл, Марки и Мики, поедете в фургоне. Мы с Джастином сядем спереди. Не забудьте сходить в туалет перед отъездом. Мы и так выезжаем слишком поздно, и не хотелось бы тратить время на лишние остановки…
Заломив руки, Пэтси попыталась вспомнить все те мелочи, о которых необходимо позаботиться до отъезда. Она взглянула на часы. Если они не выедут в следующие пятнадцать минут, то не успеют к семи вечера. Сегодня в расписании вечеринка. А завтра… выступление.
Джастин тем временем проверял, как уложены вещи. Он казался спокойным. По его словам, фургон в отличном состоянии. Похоже, так оно и есть. Последние несколько дней Джастин не вылезал из-под машины, с руганью и проклятиями возвращая двигатель к жизни.
Весь прошлый месяц они трудились, как каторжные, готовясь ко встрече выпускников. Единственным выходным днем было Рождество. Все время, свободное от разучивания танца с детьми, Пэтси посвящала репетициям с Джастином. Она так и не поняла, когда это случилось, но в один прекрасный момент споры прекратились и все пошло, как по маслу. И это было чудесно. Джастин был неотразим в роли ее мужа и искренне веселился, изображая доктора Мэдисона. Своими пародиями на пластических хирургов он смешил ее до колик. Несколько раз, подвывая от смеха, она требовала от него обещаний не слишком увлекаться на встрече. Меньше всего ей хотелось волноваться о том, какую еще глупость он посоветует Битси и прочим ее подружкам.
Да. Им было весело. Как будто они оба, не сговариваясь, решили получать удовольствие от игры в супругов, а беспокойство о будущем отложить на потом.
Дети веселились не меньше.
Они из кожи вон лезли, оттачивая свои простенькие па к субботнему выступлению. Костюмы были пошиты, накрахмалены, разглажены и развешаны в нужной последовательности, как у настоящей танцевальной труппы. Туфли блестели, волосы были причесаны, ногти вычищены. Дети с ума сходили от предвкушения, а Пэтси ни к кому еще в своей жизни не испытывала таких родственных чувств, за исключением семьи Брубейкеров.
На Рождество Папочка, каким-то образом пронюхав о ее приготовлениях, прислал ей из Новой Англии новые туфли с набойками для всей группы, а также письмо, в котором сообщал о том, как гордится ею. Дети, вне себя от радости, отбивали безумную чечетку по деревянному полу. Пэтси смотрела на них со слезами на глазах. Отец никогда не уставал удивлять ее. Ругать. И любить.
Сможет ли она стать хотя бы вполовину такой же хорошей матерью?
Голос Джастина вернул ее к действительности. Пэтси вдохнула прохладный декабрьский воздух и попыталась взять себя в руки. Быстрый взгляд на часы привел ее к мысли, что если они не выедут через пять минут, то наверняка опоздают.
Пять минут.
Пэтси потянула себя за воротник. Почему-то ей все утро не хватало воздуха. Нервы, — подумала она, стоя на крыльце и глядя с ужасом на свой жуткий фургон. Вчера, в приступе беспокойства, она попыталась уговорить Джастина взять напрокат приличную машину, но он был непоколебим.
Джастин отряхнул тряпку, которой вытирал приборную панель, и посмотрел на Пэтси, так и стоящую столбом на крыльце.
— Ты готова?
— Думаю, да.
— Ты в порядке?
— Думаю, да.
— Ты все еще хочешь пройти через это?
— Думаю, да.
Бросив тряпку в ведро с мыльной водой, Джастин взглянул на испуганное лицо Пэтси и снисходительно улыбнулся.
— Я знаю, о чем ты думаешь, милая. Это неподходящая машина для пластического хирурга. Но слушай, по-моему, никто ее и не увидит, если только мы не въедем на школьный двор прямо в разгар вечеринки, — пояснил Джастин, пожав плечами. — А так мы бабки сэкономим.
Пэтси взбесил его рассудительный тон. Вообще-то ей с самого начала нравилось в нем нежелание пускать пыль в глаза. Учитывая их денежные затруднения, требование нанять роскошную машину прозвучало бы глупо и неразумно. Он прав. Сейчас им обоим приходится считать каждую копейку. Но все равно обидно. Надо же было отправиться на десятилетие своего выпуска в раздолбанной тачке, платье из «секонд-хэнда», на спинке которого не хватает блесток, и в окружении чужих детей.
В такой ситуации очень трудно сохранить спокойствие и уверенность. А ведь ее еще называли «самой многообещающей выпускницей». Ха. Битси придется взглянуть на нее новыми глазами.
— Идем, — позвал Джастин, перебрасывая связку ключей из одной руки в другую, — пора нажимать на педали, если мы собираемся успеть вовремя.
— Ладно, — Пэтси вздохнула и, обернувшись, заперла дверь своего маленького жилого трейлера. Ухватившись за перила, она попыталась привести в норму расшатанные нервы. В желудке у нее бурлило. — Тогда идем, — произнесла она с вымученной веселостью.
Пересчитав детей, Джастин рассадил их по местам и убедился, что у каждого имеются теплые вещи, напитки, игры, чипсы — в общем все, что может потребоваться в двухчасовой дороге. Вскоре со сборами было покончено, и можно было отправляться.
Чувствуя себя ягненком, которого везут на бойню, Пэтси стояла, как вкопанная, пока Джастин не распахнул перед ней дверь фургона и не усадил на сиденье. Она тупо уставилась на треснутое ветровое стекло, дожидаясь, пока он заведет мотор и повезет их всех на растерзание.
О чем она только думала? Пэтси взглянула, поморщившись, на своего «благоверного», доктора Оскара Мэдисона, пластического хирурга, пропустившего поворот на шоссе и рванувшего прямиком через канаву.
— Но почемууууу?
— Потому что там только для нас еле места хватит, — со вздохом объяснила Пэтси.
Ее вымученная улыбка поблекла, когда она увидела с крыльца, как Джастин подсоединяет маленький автоприцеп к бамперу ее фургона. Ее взгляд скользнул по старой машине, покрытой множеством выбоин и царапин. Сразу и не скажешь, какого она цвета под серыми пятнами грунтовки.
Зажмурившись, Пэтси решила не думать о том, какое жалкое зрелище будет представлять их фургон, выезжающий на стоянку престижной частной школы.
Испустив глубокий, тягостный вздох, Пэтси потерла ноющие виски и попыталась подавить нарастающую панику.
Вот и наступила пятница 27 декабря, день назначенной встречи.
— Марки, милый, положи свою сумку в прицеп, а потом вымой руки и расчешись. Уже пора ехать.
Хлопнув в ладоши, она принялась отдавать распоряжения остальным детям, которых выбрала для участия в этой дурацкой поездке. Шестнадцатилетняя Гэйл тоже ехала с ними в качестве костюмера и няньки.
— Декстер, помоги Марки уложить его вещи. Патрик, не забудь сумку с обувью. Чарлин, Патрик, Джана и Мэган, забирайтесь в прицеп. А вы, Декстер, Гэйл, Марки и Мики, поедете в фургоне. Мы с Джастином сядем спереди. Не забудьте сходить в туалет перед отъездом. Мы и так выезжаем слишком поздно, и не хотелось бы тратить время на лишние остановки…
Заломив руки, Пэтси попыталась вспомнить все те мелочи, о которых необходимо позаботиться до отъезда. Она взглянула на часы. Если они не выедут в следующие пятнадцать минут, то не успеют к семи вечера. Сегодня в расписании вечеринка. А завтра… выступление.
Джастин тем временем проверял, как уложены вещи. Он казался спокойным. По его словам, фургон в отличном состоянии. Похоже, так оно и есть. Последние несколько дней Джастин не вылезал из-под машины, с руганью и проклятиями возвращая двигатель к жизни.
Весь прошлый месяц они трудились, как каторжные, готовясь ко встрече выпускников. Единственным выходным днем было Рождество. Все время, свободное от разучивания танца с детьми, Пэтси посвящала репетициям с Джастином. Она так и не поняла, когда это случилось, но в один прекрасный момент споры прекратились и все пошло, как по маслу. И это было чудесно. Джастин был неотразим в роли ее мужа и искренне веселился, изображая доктора Мэдисона. Своими пародиями на пластических хирургов он смешил ее до колик. Несколько раз, подвывая от смеха, она требовала от него обещаний не слишком увлекаться на встрече. Меньше всего ей хотелось волноваться о том, какую еще глупость он посоветует Битси и прочим ее подружкам.
Да. Им было весело. Как будто они оба, не сговариваясь, решили получать удовольствие от игры в супругов, а беспокойство о будущем отложить на потом.
Дети веселились не меньше.
Они из кожи вон лезли, оттачивая свои простенькие па к субботнему выступлению. Костюмы были пошиты, накрахмалены, разглажены и развешаны в нужной последовательности, как у настоящей танцевальной труппы. Туфли блестели, волосы были причесаны, ногти вычищены. Дети с ума сходили от предвкушения, а Пэтси ни к кому еще в своей жизни не испытывала таких родственных чувств, за исключением семьи Брубейкеров.
На Рождество Папочка, каким-то образом пронюхав о ее приготовлениях, прислал ей из Новой Англии новые туфли с набойками для всей группы, а также письмо, в котором сообщал о том, как гордится ею. Дети, вне себя от радости, отбивали безумную чечетку по деревянному полу. Пэтси смотрела на них со слезами на глазах. Отец никогда не уставал удивлять ее. Ругать. И любить.
Сможет ли она стать хотя бы вполовину такой же хорошей матерью?
Голос Джастина вернул ее к действительности. Пэтси вдохнула прохладный декабрьский воздух и попыталась взять себя в руки. Быстрый взгляд на часы привел ее к мысли, что если они не выедут через пять минут, то наверняка опоздают.
Пять минут.
Пэтси потянула себя за воротник. Почему-то ей все утро не хватало воздуха. Нервы, — подумала она, стоя на крыльце и глядя с ужасом на свой жуткий фургон. Вчера, в приступе беспокойства, она попыталась уговорить Джастина взять напрокат приличную машину, но он был непоколебим.
Джастин отряхнул тряпку, которой вытирал приборную панель, и посмотрел на Пэтси, так и стоящую столбом на крыльце.
— Ты готова?
— Думаю, да.
— Ты в порядке?
— Думаю, да.
— Ты все еще хочешь пройти через это?
— Думаю, да.
Бросив тряпку в ведро с мыльной водой, Джастин взглянул на испуганное лицо Пэтси и снисходительно улыбнулся.
— Я знаю, о чем ты думаешь, милая. Это неподходящая машина для пластического хирурга. Но слушай, по-моему, никто ее и не увидит, если только мы не въедем на школьный двор прямо в разгар вечеринки, — пояснил Джастин, пожав плечами. — А так мы бабки сэкономим.
Пэтси взбесил его рассудительный тон. Вообще-то ей с самого начала нравилось в нем нежелание пускать пыль в глаза. Учитывая их денежные затруднения, требование нанять роскошную машину прозвучало бы глупо и неразумно. Он прав. Сейчас им обоим приходится считать каждую копейку. Но все равно обидно. Надо же было отправиться на десятилетие своего выпуска в раздолбанной тачке, платье из «секонд-хэнда», на спинке которого не хватает блесток, и в окружении чужих детей.
В такой ситуации очень трудно сохранить спокойствие и уверенность. А ведь ее еще называли «самой многообещающей выпускницей». Ха. Битси придется взглянуть на нее новыми глазами.
— Идем, — позвал Джастин, перебрасывая связку ключей из одной руки в другую, — пора нажимать на педали, если мы собираемся успеть вовремя.
— Ладно, — Пэтси вздохнула и, обернувшись, заперла дверь своего маленького жилого трейлера. Ухватившись за перила, она попыталась привести в норму расшатанные нервы. В желудке у нее бурлило. — Тогда идем, — произнесла она с вымученной веселостью.
Пересчитав детей, Джастин рассадил их по местам и убедился, что у каждого имеются теплые вещи, напитки, игры, чипсы — в общем все, что может потребоваться в двухчасовой дороге. Вскоре со сборами было покончено, и можно было отправляться.
Чувствуя себя ягненком, которого везут на бойню, Пэтси стояла, как вкопанная, пока Джастин не распахнул перед ней дверь фургона и не усадил на сиденье. Она тупо уставилась на треснутое ветровое стекло, дожидаясь, пока он заведет мотор и повезет их всех на растерзание.
О чем она только думала? Пэтси взглянула, поморщившись, на своего «благоверного», доктора Оскара Мэдисона, пластического хирурга, пропустившего поворот на шоссе и рванувшего прямиком через канаву.