Желязны Роджер. Гонки по паутине (Звездный спидвей - 3)

   Круглый символ Клипсиса сжался и исчез из поля видимости экрана.
   Майк запаниковал и переключился на подпространственный режим. Клипсис выпятился из ниоткуда, становясь из серого фиолетовым, голубым, зеленым, желтым - в одной ослепительной вспышке. Майк дернул за рычаг. Звезда утонула в оранжевых тонах, затем пожелтела, заполняя экран. Майк перевел дыхание.
   Поверхность звезды была как раз под ним; она булькала, как кипящая овсяная каша.
   - Что это, черт побери? - спросил Виллингхэм. Он казался пьяным.
   - Сиди спокойно, - предупредил Майк, - или я снова тебя ударю.
   - Лучше не надо.
   Майк проверил передний маяк, затем снова активизировал подпространственные двигатели, подав рычаг вперед. "Юниверс" накренился и заскользил вниз к обозначившейся на поверхности звезды точке входа. Экран ярко вспыхнул, затем потускнел, когда включились защитные цепи. Корабль слегка затрясся, и Майк посмотрел на дисплей.
   - Мы внутри.
   Виллингхэм не открывал рта.
   Второй проблесковый маяк мигнул на экране компьютера. Невозможно было различить что-нибудь, кроме переливающейся бело-голубым плазмы, и чем глубже они продвигались, тем ярче она становилась. Затем, глубоко погрузившись в бриллиантовое сияние звезды, Майк увидел тень. Сначала он подумал, что смотрит на ныряющий по своей немыслимой орбите Питфол, но затем угол изменился, и Майк понял, что это целое скопление прятавшихся друг за друга теней. Похоже на перекрученную нитку темных бус, если смотреть на нее с торца. Корабль направлялся как раз к началу этой цепочки.
   - Что это? - спросил Виллингхэм. Теперь его голос звучал как у трезвого, но сильно сконфуженного человека.
   - Понятия не имею. - Майк говорил правду - МИКСИН не упоминал об этом.
   "Юниверс" взял курс на начало цепочки и нырнул в первую тень. Сразу под ней находилась другая, и под той - еще одна. Изображения на экране переднего обзора сменялись так быстро, что Майк заподозрил у себя галлюцинации. Словно он, пульсируя, перемещался по спидвею. Корабль изворачивался, уклонялся и зигзагом проходил по цепочке, соединяя точки, будто повинуясь некому импульсу безумного компьютера. Майк засомневался, все ли в порядке...
   Но затем виляющая череда теней закончилась, и прямо под кораблем оказался грузовой шлюп.
   - Вот и все! - произнес он, глядя на Виллингхэма. Майк поравнялся с орбитой шлюпа и подвел корабль ближе. В пятидесяти метрах от него информкристалл МИКСИНа запустил программу автоматического втягивания. Замки с металлическим клацаньем разошлись, и загудели моторы, раскрывая двери секретного грузового отсека.
   "Юниверс" подтянулся так, чтобы войти в подпространственное поле. Серия громких щелчков - это с лязгом втянулись захваты, и корабль накренился в сторону нового центра тяжести.
   - Тяжеленький пакетик, - сказал Майк.
   Виллингхэм никак не отреагировал, а за отражающими щитками шлема Майку не было видно его лица.
   Двери отсека захлопнулись, компьютер подтвердил, что груз находится внутри, и закрыл замки.
   ВТЯГИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
   Корабль переключился на ручное управление. Майк взялся за рычаг, и "Юниверс" снялся с круговой орбиты шлюпа, ускоряясь по направлению к поверхности Клипсиса. Когда корабль безмолвно поднимался в бурлящем потоке светящихся газов конвективного слоя звезды, Майк ослабил ремни комбинезона, вздохнув глубже. Померещилось ему или нет, но здесь становилось жарко.
   - Кстати, если тебе любопытно, - сказал он, - для нас гонка закончилась. Я веду корабль прямо на Питфол - в полицейский ангар. Виллингхэм все еще молчал.
   - Ты ведь знаешь, что это за груз, - спросил Майк. - Не так ли?
   Никакого ответа.
   Корабль вылетел из звезды, внезапно выпав в сияние фотосферы, за которой лежала приглашающая тьма космоса.
   - Нам удалось!
   - Великолепно, - отозвался Виллингхэм. Его пистолет был нацелен точно в голову Майка.
   Майк почувствовал, что его желудок начинает сжиматься. Об этом МИКСИН тоже ничего не упоминал.
   Глава 20
   - Сиди на месте и не дергайся, - предупредил Виллингхэм. Он включил передатчик, отчего наушники шлема у Майка наполнились треском эфира и резкими голосами. Виллингхэм оборвал их.
   - Это "Юниверс". У меня произошло обширное повреждение насоса.
   Повторяю, обширное повреждение насоса. Немедленно высылайте помощь.
   Курс на мой маяк.
   Радио зашипело и булькнуло:
   - Вас понял, "Юниверс". Помощь в пути. Держитесь.
   - Спасибо.
   Пистолет сместился, но остался нацеленным на жизненно важные части тела Майка. Он пожалел, что через проклятый отражательный щиток ему не видно, контролирует ли его Виллингхэм также и взглядом.
   - Выведи корабль под разгоночный круг и положи в дрейф. До моей команды оставайся в режиме готовности к подпространственному прыжку. Майк кивнул, сориентировался по экранам и увел корабль от звезды. Послышалось негромкое тарахтение подпространственного двигателя, и "Юниверс", с безмятежностью лунатика, заскользил сквозь тьму. Майку это ощущение даже начало нравиться.
   - Так достаточно, - распорядился Виллингхэм. - Заглуши мотор.
   Майк перевел рычаг управления в центральное положение, высвободил привод подпространственного режима и снял с него занемевшую руку. И откинул лицевой щиток, чтобы глотнуть прохладного воздуха.
   - Это ненадолго, - сказал Виллингхэм.
   - Откуда взялся пистолет?
   Виллингхэм не ответил, а линзы оружия не сдвинулись с места.
   - Я чувствую себя каким-то идиотом, - произнес Майк.
   - Чувствуй себя как дома.
   - Ты собираешься убить меня?
   - По-моему, не стоит торопить события.
   - Что ты хочешь сказать? Виллингхэм рассмеялся.
   - Малыш, я, наверное, исползал вслед за тобой все воздухопроводы и окраинные проходы Питфола. Я уже думал, что отделался от тебя с помощью биопака, но ошибся. Ты порядком помучал меня, и позволь сознаться: если бы я умел управлять этой посудиной, я бы вышиб тебе мозги прямо сейчас. Майк вспыхнул, услышав эти слова. Его глаза метнулись по кабине, и он заметил весьма не к месту, - что на компьютере корабельного двигателя мигал значок ввода данных. На нескольких мониторах сменилась информация, затем раздражающее жужжание отдалось в его наушниках.
   - Перестань дергаться, - напомнил Виллингхэм.
   - Извини, я не знал, что...
   Майк сделался легким, как пушинка, и попробовал уплыть. Оказывается, ослабли ремни безопасности. Виллингхэм повел пистолетом.
   - Я сказал, сиди спокойно.
   - Я пытаюсь.
   - А ты делай это.
   Майк схватился за кресло.
   - А я все это время считал, что за мной гоняется Дувр Белл.
   - Да, некоторое время это был он. Но после того как он наткнулся на меня в известном тебе заведении на Стрипе и увидел, как я там поработал, он не захотел участвовать в нашей маленькой игре. Он даже отказался убить тебя.
   - Правда?
   - Трудно поверить, не так ли? - сказал Виллингхэм. - Во всяком случае, после этого он стал бесполезен для Гэйяры живой. Замороженный, однако... кстати, это я прогуливался за тобой в зеленом парике. Мы рассчитали, что окружающие запомнят волосы, а не человека.
   - Зачем вы убили тех татуировщиков?
   - Они видели твои пленки, Майк. Что строго-настрого запрещалось.
   Кто знает, что они высмотрели или что они могли попытаться сделать с информацией? Кроме того, та женщина совсем помешалась и послала эти несчастные пленки в Мозговой Банк. Тем самым приведя мистера Гэйяру в бешенство.
   - Ответишь еще на один вопрос?
   - Задавай.
   - Зачем вам нужно столько хайпа?
   - Конкуренция, знаешь ли. А что, мы, по-твоему, должны позволить кучке выскочек разрушить все, что создавали многие годы? Нет, к дьяволу! Еще одна большая партия - даже проданная себе в убыток - и мы вышибем их с рынка.
   - Но никакой конкуренции не существует. МИКСИН придумал это, чтобы вывести вас на чистую воду.
   Виллингхэм не отвечал несколько секунд, и снова Майк пожалел, что не видит его лица. Наконец тот спросил:
   - Ты серьезно?
   Майк открыл рот, чтобы ответить, но тут эфирная волна захлестнула его наушники. Послышался тоненький голосок, монотонно тявкающий на дне грохочущего колодца. Майк вскинул голову, пытаясь разобрать его. Голос потихоньку приближался. Майк посмотрел на дрожащее изображение обзорных экранов. Кто-то был на подходе. Затем он вспомнил - спасатели Виллингхэма в пути.
   - Тебя вызывают, - сказал он.
   - Кто вызывает? - спросил Виллингхэм. - Я ничего не слышу.
   - Ты шутишь?
   Майк напряг слух. Голос стал громче, прорываясь сквозь шумовую завесу.
   - Минутку. Он приближается... приближается... - бормотал Майк.
   Внезапно голос стал кристально чистым, как будто вещал с расстояния пары дюймов. Он произнес:
   - Боже мой, Майк Мюррей, ну ты и пищальник.
   - Простите?
   - Пожалуйста, забери пистолет у этого типа, чтобы мы все смогли разойтись по домам.
   - Забрать что?
   - С кем ты, черт побери, разговариваешь? - спросил Виллингхэм.
   - Пистолет, его пистолет! Забери у него пистолет! Вот так тебе будет легче это сделать.
   Виллингхэм удивленно вскричал, когда ремни безопасности в один момент плотно прижали его, как при угрозе аварии. Майк на мгновение растерялся, затем обеими руками выбил пистолет у изумленного мужчины.
   - Спасибо.
   Возясь с пистолетом, Майк придерживал Виллингхэма за плечо. Наконец он удобно сжал пистолет в левой руке - странное ощущение. Виллингхэм попробовал ослабить ремни - как будто ему было куда сбежать.
   - Теперь ты сиди тихо, - пригрозил Майк, наводя оружие. Виллингхэм присмирел. - Так-то лучше. Не слишком изящно, - но работа сделана.
   - Кто ты?
   - Ты не узнаешь мой голос? Минутку, дай я сам его послушаю...
   Голос некоторое время бессвязно бубнил, пробуя различные гласные и слова, сменяясь в частоте и тембре, пока...
   - Спидбол!
   - Угадал.
   - Ты где?
   - Я в компьютере двигателя.
   - Но откуда ты взялся? МИКСИН уверял меня, что тебя стерли.
   - Ты помнишь, как я жаловался на то, что кто-то покопался в моих пленках? МИКСИН решил спрятать копию моей матрицы на Клипсисе, но он никогда не говорил мне об этом. А когда он закончил, то стер этот процесс из собственной памяти на случай, если до него доберутся нехорошие парни.
   - Но как ему...
   - Я не знаю, какой-то вид вихревых магнитных полей в плазме, возбуждаемых при погружении Питфола в звезду. Разве ты не видишь эту цепочку теневых контуров? Это пятна холода, защищенные... ну, попроси его объяснить тебе это как-нибудь. А между тем к нам приближается корабль. Прямо на них летел катерок для полетов в глубоком космосе свободной конструкции.
   - Майк, кажется, нам лучше уносить отсюда ноги.
   - Тебе не придется просить меня дважды.
   Майк потянулся к рычагу... и подпространственное поле распалось. Виллянгхэм, должно быть, посчитал это безумно забавным, потому что смеялся и не мог остановиться.
   - Спидбол!
   - Они пытаются перехватить управление. На этом корабле полно гнезд доступа.
   - А ты не можешь держать их подальше?
   - Я пытаюсь, но это все равно, что затыкать решето зубочистками.
   Виллингхэм продолжал смеяться. Майк перегнулся и дотронулся до щитка его шлема наружными линзами пистолета.
   - Сделай одолжение, заткнись, пожалуйста. Тот так и сделал.
   Подняв глаза, Майк обнаружил, что катер расположился впереди них, метрах в пятидесяти.
   - У него защитный экран, - сказал Спидбол. - Смотри.
   Дисплей поменял поляризацию, и Майк увидел окружавшее корабль мерцающее облако подпространства.
   - Они могут взять нас на абордаж?
   - Почему бы и нет.
   - Сукин сын!
   Майк поднял панель управления и извлек из спрятанного компьютера информкристалл МИКСИНа. Затем опустил крышку, схватил рычаг и запустил основные двигатели.
   "Юниверс" рванул вверх, подрезав катеру нос, и направился к ближайшему порталу коммерческой паутины. Такая резвость, должно быть, повергла преследователей в изумление, потому что их корабль не двинулся с места. Соприкоснувшись с полем подпространства, истекающая плазма осветила все вокруг фиолетовым излучением.
   У Майка не было времени наблюдать за происходящим на экране. Он сосредоточил свое внимание на главной навигационной панели и прокладывал курс к порталу паутины.
   Вот он!
   Катер недоуменно покрутился на месте, но в следующую секунду он уже развернулся и на сверхсветовой припустил за ними. Энергетическое поле вокруг него сгустилось в плотный белый туман.
   - Давай, давай! - Майк изводил двигатели. Взвыли тревожные сирены, и по мониторам побежала техническая информация критического характера:
   МАКС. Q - TOR/FLX НИЗКОЕ ДАВЛЕНИЕ В ТОПЛИВНОМ ОТСЕКЕ УТЕЧКА В КРИОГЕННОМ ОТСЕКЕ 2/3/6 НЕСТАБИЛЬНОСТЬ СЕТЕВОГО НАПРЯЖЕНИЯ ТРЕВОГА 45/60 - КОМП/БЛОК НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ТОПЛИВА - D/T?2 ПОВЫШЕННАЯ ТЕМПЕРАТУРА - КРИОГЕННЫЙ ОТСЕК ОХЛАДИТЕЛЬНЫЕ НАСОСЫ НА ПРЕДЕЛЕ ТРЕВОГА 54/80 - КОМП/БЛОК ТРЕВОГА 54/81 КОМП/ БЛОК НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ТОПЛИВА - D/T?4 ОПАСНЫЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ АСТРОНАВИГАЦИОННЫЙ ОТСЕК
   ***
   - Внимание, - сказал корабль. - Внимание.
   - Заткнись! - бросил Майк, нажимая на тормоз. Нимб золотистого света проплыл в пространстве, и он направил корабль прямо в него. Туманное кольцо расширилось, затем словно растворилось. Майк так и вошел в паутину, с преследователем, висевшим прямо на хвосте.
   - Скорее чини подпространственный привод! - закричал Майк. - Или мы погибли.
   - Я работаю над этим.
   "Юниверс" сотрясло от внезапного взрыва.
   - Что это было? - спросил Майк.
   - Откуда мне знать, черт возьми?
   - Может, узнаешь?
   - Есть, хозяин.
   Майк проигнорировал сарказм. Он провел корабль через транзитный туннель, затем возник на коммерческой паутине и направился к Биви, первой от Клипсиса планете.
   Заревели сирены приближающейся опасности.
   - Берегись!
   Майк уже дергал за рычаг.
   - О! Проклятье! Вон эта дурацкая посудина! На переднем экране, закрывая обзор, нарисовался здоровенный грузовой корабль. Майк накренился, чтобы не попасть под его кильватерную волну, и притормозил, стараясь избежать потери управления.
   Тут же вновь заревел сигнал приближающейся опасности.
   - Боже мой! - Майк успел нырнуть под частную космическую яхту.
   Исходя из показаний на дисплее, коммерческая паутина была забита: все пытались добраться до дому или доставить груз до того, как Гоночная Лига закроет движение для проведения третьего этапа Трехсотлетней "Классик". Кажется, мы немного рановато.
   Майк проверил экран заднего обзора. За ним находился еще один корабль, он подныривал под ту же самую частную яхту.
   - Я не могу обогнать его без подпространственного привода, пожаловался Майк.
   Пока он наблюдал, яхта покачнулась и подпрыгнула на кильватерной волне подпространственного прыжка его преследователя.
   - В конце концов... - Майк начал обходить другой массивный и медлительный грузовик. - Он до нас доберется...
   - Я работаю над этим. - Спидбол явно был чем-то поглощен.
   Майк попробовал сосредоточиться. Его руки судорожно подергивались, вследствие чего одновременно направлять пистолет на Виллингхэма и вести корабль было сложновато.
   Он начал подумывать, не огреть ли Виллингхэма гаечным ключом для верности, но тот вдруг рванул ремни, стараясь дотянуться до панели управления. Майк хотел откинуть его назад, но Виллингхэм схватил Майка за больную руку и начал выворачивать ее до тех пор, пока тот едва не лишился сознания. Майк смутно различал, как Виллингхэм копается под панелью.
   - Прекрати... - Неуместно и неубедительно. Майк медленно поднял пистолет и с огромным усилием приставил его к плечу Виллингхэма. - Прекрати... - повторил он, но мужчина проигнорировал его. Спидбол крепче зажал на нем ремни безопасности, и в этот момент Майк спустил курок - брызнули кровавые струйки, просачиваясь через десять слоев ткани комбинезона. Виллингхэм закричал и скорчился, схватившись за руку. Майк упал, и глаза его закатились. Правая рука горела так, будто ее очень долго прижимали к раскаленной решетке.
   Обзорный экран показывал корабли, привидениями встающие на их пути. Майк пистолетом толкнул рычаг, переводя его сначала в одну сторону, затем в другую. "Юниверс" вяло отодвинулся, чтобы избежать столкновения, затем снова обосновался в груве.
   Майку удалось наконец застегнуть ремни безопасности на защелку.
   - Просунь руки внутрь ремня. - Виллингхэм проделал это одной рукой, но второй он пошевелить не мог. Майк приставил линзы пистолета к шее Виллингхэма. - Если ты хотя бы моргнешь, я тебя пристрелю. - Мужчина не пошевелился, и Майк занялся своей поврежденной рукой. Кровь капала с нее и растекалась пульсирующими шариками. Майк пережал ее с помощью зажимов на защитном комбинезоне, и поток крови уменьшился. Полуотнявшейся рукой он целую вечность застегивал ремни, затем туго стянул их и, изрядно вспотев, откинулся на спинку кресла.
   - Мне следовало бы сделать это в самом начале... Он закрепил пистолет между ремней и взялся за рычаг левой рукой. Панель управления поплыла перед глазами, затем зрение сфокусировалось. Что-то было не так... Он повернул голову, ожесточенно моргая, и посмотрел на опущенный бесстрастный щиток шлема Виллингхэма.
   - Какого черта ты со мной сделал? - Мужчина ничего не ответил, и Майк полез под консоль. В том месте, где Виллингхэм, должно быть, прятал пистолет, он обнаружил металлические скобы. - Неплохо. - Затем он нащупал нажатую кнопку. - Что же ею включают?
   - Спидбол...
   - Я знаю. Проверяю это.
   - Вот это да, я чувствую себя... странно. - Он улыбнулся. Нет, не странно, вовсе не странно. Он чувствовал себя сильным, энергичным, непобедимым. Боль из руки уходила. - Что-то происходит... что-то потрясающее...
   Одно движение, и "Юниверс" скользнул поверх длинного космического танкера. Майк перевернул корабль и запустил основные двигатели, чтобы смять ткань пространства на пути позади идущего корабля. Великолепно. Кому нужен этот реактивный двигатель?
   - Майк...
   - Что?
   Спидбол был чем-то расстроен, но Майка это не особенно обеспокоило.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Майк усмехнулся.
   - Как летящий дракон.
   Спидбол помолчал.
   Майк небрежно облетел спиралью вокруг следующего грузовика. Корабль-преследователь врезался и отскочил от стены туннеля, продолжая двигаться.
   - Так легко...
   - Они тебя накачали, Майк. Они снабдили твой новый комбинезон смертельной дозой, но я заблокировал цепь. Я отключил ее до того, как все содержимое смогло...
   - О чем ты? - недоумевал Майк. Разве этот жестяноголовый идиот не понимает, что все под контролем?
   - Это хайп. Они вкололи тебе смертельную дозу типа.
   - Чушь! - бросил Майк, но вдруг понял, что Спидбол прав и он в отчаянном положении. Он знал, что это было правдой, но его так раздувало от ощущения силы и уверенности в себе, что единственной мыслью, крутившейся в голове, была: вот именно так я должен летать! Майк позволил "Юниверсу" подняться почти до хвоста большого контейнеровоза, прежде чем небрежно тронуть рычаг. Виллингхэм вскрикнул, увидев заполнивший весь экран грузовик, тут же вильнувший вбок. "Юниверс" загудел и скрипнул от напряжения, издав несколько непоследовательных сигналов тревоги.
   Майк засмеялся.
   Великолепное представление - его тело балансирует на лезвии ножа. Он знал, что мог сотворить с кораблем все, что пожелает. Он обалдел от характеристик движения, мозг его упивался вычислениями скорости, угла и фазового вектора напряжения. Он знал, что означает каждый толчок, чувствовал легчайшее ускорение. Он был квинтэссенцией пилота, турбоверсией себя самого.
   Затем, в середине торжества, рычаг застопорился. Корабль завяз в вязи оживленной паутины. Майк улыбнулся, говоря:
   - Эй, Спидбол! Не валяй дурака.
   - Это не я!
   Корабль начал вращаться и кувыркаться. Стали беспорядочно включаться реактивники, пока не вошли в определенный ритм работы. "Юниверс" отклонился вправо, направляясь к мерцающей стене. Майк нетерпеливо дергал рычаг туда-сюда.
   - Давай же. Верни мне управление!
   - Я работаю над этим! Этот чертов корабль вклинивается в наши цепи.
   - Сделай что-нибудь, - заклинал Майк. - Или мы все вылетим в трубу.
   Огоньки танцевали по панели, и визг турбин достиг верхней ноты, немного подержал ее и стал подниматься еще выше.
   - Попробуй сейчас!
   Майк дернул за рычаг - корабль вздрогнул и начал поворачиваться. Включились остальные реактивники, пытаясь подкорректировать движение, и корабль развернулся, управляемый двумя пилотами, каждый из которых отдавал противоположные приказания.
   - Так не пойдет!
   - Я пытаюсь перенаправить контролирующие импульсы. И если это...
   - Не говори об этом! Делай это!
   Корабль завибрировал, и изображение на экранах превратилось в калейдоскоп, затем - очень медленно - "Юниверс" отвернул от стены.
   - Так держать!
   Майк отвел рычаг в сторону, на мгновение отпустил, затем надавил вперед. Корабль содрогнулся и отреагировал тревожными предупреждениями:
   НЕИСПРАВНОСТЬ РЕАКТИВНОГО ДВИГАТЕЛЯ - НЕКОРРЕКТНЫЕ ВВОДНЫЕ ДАННЫЕ.
   На пути появился еще один грузовик, и Майк успел разминуться с ним, едва не соскребая краску с носа корабля.
   "Юниверс" тотчас же совершил прыжок туда, где только что находился грузовой корабль, и сейчас балансировал на одних только реактивниках. Майк дернул рычаг назад, дугой выводя гигантское гоночное судно над пышущими жаром верхними радиаторами грузовика, затем скользнул вдоль кормы, на ходу перевернувшись, и резко прыгнул под брюхом грузовика. Абсолютно невозможный маневр, выполненный в совершенстве.
   Майк усмехнулся.
   Теперь кораблем управлял хайп, а не врожденный талант Майка. Он бы никогда в жизни не прикоснулся к наркотику, но теперь, когда его накачали, он чувствовал всю его притягательную силу. Летать так бесподобно... можно было даже проигнорировать неизбежные последствия - нисходящая спираль уменьшения таланта и увеличения зависимости.
   Но сейчас... прямо сейчас...
   Он ослабил напряжение в сжимавшем рычаг запястье, и неожиданно "Юниверс" снова стал повиноваться только ему.
   - Тебе удалось!
   - Я вломился в их секретный ретранслятор. Связался с МИКСИНом, и он провел для меня процесс дешифровки.
   - Верни мне подпространственный двигатель.
   - Я работаю над этим.
   - Потому что у меня кончается...
   Основные двигатели Майка стали сбиваться и заглохли.
   - Понял, о чем я?
   - До связи.
   - Что ты имеешь в виду - до связи?
   - Ну, может, тебе следует поискать укромное местечко.
   Было слишком поздно.
   Преследователь вынырнул из подпространства и сел Майку на хвост. Ему удалось выжать из основных двигателей единственный импульс - хоть чем-то ослабить натиск, - но горячая плазма растеклась по всему подпространственному полю, распадаясь дождем лиловых искр. Двигатели Майка вырубились, баки полностью опустели.
   "Юниверс" лязгнул и содрогнулся, Майка бросило вперед.
   - Кажется, они уже близко, - заметил Виллингхэм. Близко? Близко?
   Нос катера вклинился в сопло "Юниверса", и тот резко свернул к стене. Майк жал на газ, пока не кончилось топливо, это длилось недолго. "Юниверс" продолжал сворачивать в сторону, подталкиваемый грубой силой подпространственного двигателя преследователя.
   - Давай, Спидбол! Дай мне что-нибудь!
   - Работаю над этим. Виллингхэм засмеялся.
   - Заткнись! - закричал Майк. - Чего ты смеешься? Тебя они тоже убьют.
   - Не выйдет, - сказал Виллингхэм. - У меня пленки в безопасном месте.
   - Ну и что? - Майк знал, что этого недостаточно. Он не был пленками; он был здесь, в своем собственном теле. Он был живым и хотел остаться таким.
   - Нам крышка, - сообщил Спидбол. - Они не просто повредили твой подпространственный двигатель, они сорвали эту треклятую штуковину с корабля.
   - О, нет...
   Сердце Майка заколотилось, пропуская удары, и его захлестнула волна головокружения, от которой желудок выворачивало наружу. Действие хайла проходило.
   На обзорном экране пульсировало изображение мерцающей стены.
   Интересно, каково это, - подумал Майк о надвигающейся дезинтеграции. Сгорит ли он в мгновенном взрыве, как застигнутый вспышкой раскаленной плазмы из дюза летучий ящер? Или медленно, по субъективному времени двигаясь по бесконечной орбите внутрь звезды... От этого образа он улыбнулся.
   Довольно неожиданно для себя самого.
   Таила и Таила в компьютерной сети:
   ТАИЛА (ЖИВАЯ): Покажи мне, что происходит!
   СЕТЬ: Изображение двух кораблей, приближающихся к стене.
   ТАИЛА (В СЕТИ): У него вырубился подпространственный двигатель. Я получила сигнал... МИКСИН взломал код доступа... он пытается задержать...
   ТАИЛА (ЖИВАЯ): Слишком поздно!
   ТАИЛА (В СЕТИ): Шанс есть всегда.
   СЕТЬ: Изображение кораблей - они у стены.
   ТАИЛА (ЖИВАЯ): Нет времени!
   Астрономическая проба, взятая роботом, выявила интенсивнейший источник радиоактивного излучения, расположенный у наружной поверхности коммерческой паутины, пролегающей от портала Питфола к Биви. Исследования затрудняло сияние Клипсиса на заднем фоне, но, к счастью, аномальный объект, испускающий рентгеновские лучи, оказался особенно мощным, так что по этой пробе было определено местонахождение постоянного источника. Была получена превосходная информация. Корабль-оператор Гоночной Лиги завис рядом с Биви, готовясь к съемкам Трехсотлетней "Классик", которая должна была проходить через этот район примерно через час. По чистой случайности техник, проверявший исправность камеры, записал на пленку перелет двух кораблей - ярчайшую из когда-либо зафиксированных вспышек дезинтеграции. На следующий день он ушел с работы и открыл собственный бизнес, демонстрируя жуткую запись. Гоночная Лига впоследствии подала иск о восстановлении права собственности и выиграла, хотя подпольные пленки продолжали продаваться. Передний экран залил ослепительный свет и мгновенно погас. Корабль застонал и заскрипел, кабину заполнила дымовая завеса. Сильная вибрация прокатилась по корпусу корабля, и Майк уцепился за кресло. Единственной его мыслью было: это конец, это конец!