Желязны Роджер. Гонки по паутине (Звездный спидвей - 3)

   Майк по-лягушачьи оттолкнулся ногами одновременно от обеих стен, взяв курс точно в центр шахты. По бокам располагались склады, где g было нулевым. В этом направлении гравитационное поле ничем не искажалось. Майк снова услышал позади шаркающий звук, будто по пластику провели металлическими перчатками. Он осторожно опустил голову и посмотрел вниз. Опять этот парень движется в его сторону, с вытянутой вперед шеей, чтобы получше видеть. Какого черта...
   - Извините, - начал тот.
   - Что? - отозвался Майк, не замедляя движения. Парень отклонился назад, чтобы ответить, и врезался макушкой в стену шахты. Его тело отбросило вниз, и он ударился лицом о противоположную стену. Майк нырнул в ответвление шахты, а парень тем временем пронесся мимо. Прижав носки кроссовок к пластиковым стенам, чтобы притормозить, Майк оглянулся. Секунду спустя у выхода шахты появился парень.
   - Есть минутка?
   С кончика его носа свисал пузырь ярко-красной крови. Майк сжалился и махнул тому рукой.
   - Следуй за мной.
   Разговаривать в вентиляционной шахте было не очень-то удобно.
   Слишком тесно. Слишком шумно. Слишком опасно.
   - Эй, ты куда? - закричал парень.
   - Увидишь.
   Спустившись чуть-чуть по туннелю, Майк попал в стандартный коридор.
   Парень последовал за ним, озираясь украдкой.
   "Что теперь?" - думал Майк.
   - Мне кажется, я могу тебе помочь, - сказал парень.
   - Что?
   Парень затормозил в метре от него. Он был гораздо крупнее, чем показалось Майку сначала, и тяжело дышал. Кровяной пузырь на кончике его носа увеличился в размерах и лопнул. Он как-то неуклюже утер нос перчаткой от комбинезона и едва опустил руку, как появился другой ярко-красный пузырь.
   - Нос разбил, да? - участливо спросил Майк.
   - Ничего серьезного. Майк ждал.
   - Рад, что застал тебя одного, - произнес парень. Майк кивнул, не особенно обрадовавшись тому, как это прозвучало.
   - У меня есть к тебе... маленькое предложение.
   - О'кей.
   - Ты ведь пилот-гонщик, так?
   Майк уклончиво улыбнулся, но не ответил.
   - Так?
   - Время от времени.
   Неужели этот головорез хотел всего лишь взять автограф?
   - Опасное это занятие, - продолжил тот.
   - Да, полагаю.
   - О, Майк, ты такой клевый!
   Верзила опять приложил перчатку к кровоточащему носу.
   - Я хотел сказать, что так и убиться недолго.
   - Это как раз то, чего мне хотелось бы избежать.
   - Да, но иногда ведь это невозможно, верно? Кто-нибудь может подрезать тебе крылышки или твой корабль загорится на трассе, а то и сойдет с трека - "в перелет" и в учебники по истории. Ты меня понимаешь?
   - Я слышал о таких случаях.
   Что он хотел? Предложить деньги за отказ от участия в гонке? Майк ждал. Верзила подмигнул.
   - Ты ведь молод, верно? У тебя вся жизнь впереди? Думаю, что тебе захочется иметь небольшую гарантию.
   - Разве ты не сказал, что таковой не существует?
   - Не пойми меня не правильно. Я не могу предотвратить твоей гибели.
   Майк напрягся.
   - В самом деле?
   - Но я могу позаботиться о том, чтобы изменить смерть. Вдруг Майк понял, что тот имел в виду.
   - Пленки, - сказал он. - Ты продаешь пленки с копиями мозга.
   Верзила окинул взглядом пустой коридор и улыбнулся Майку.
   - Копии мозга. До тебя дошло.
   Майк усмехнулся. Это было интригующе. На Питфоле не было пилота, не имеющего пленок, или такого, кто бы не мечтал когда-нибудь их заиметь. В работе, где малейшая ошибка может разнести тебя в клочья, записать пленки с копиями мозга равнялось знанию потайной тропинки из царства мертвых. Как можно было оценить подобное? Мозговой Банк мог - и оценивал. В довольно кругленькую сумму.
   - Я не могу себе их позволить, - сказал Майк.
   - В этом-то и вся прелесть, дружище. Я уполномочен предложить тебе сделку, от которой ты не сможешь отказаться... которая будет означать для тебя новую жизнь.
   Майк заинтересовался.
   - Подпольные пленки?
   Парень скорчил недовольную мину.
   - Позволь рассказать тебе кое-что о том, каким образом Гоночная Лига контролирует Брэйн Банк.
   - Мне не нужно никого, кто бы...
   - Просто выслушай меня, ладно?
   Майк глубоко вздохнул, а парень тем временем затянул хорошо отрепетированный текст. Периодически Майк пробовал его перебивать, но тот гнул свое. Он зря тратил время - Майк уже купился. Подобная возможность подворачивается не каждый день.
   - Вот это я и собираюсь для тебя сделать, - закончил парень.
   У него было деловое предложение. Чудное предложение. Так что с того, что это черный рынок? Все делают бизнес на черном рынке. Майк и секунды не стал размышлять об этом.
   Парень уже впечатывал информацию в электронную записную книжку.
   Несколько секунд спустя она издала звуковой сигнал.
   - Как насчет этого времени? - спросил он, показывая Майку экран. - Ты свободен?
   Майк припомнил свое расписание. Встреча была назначена через два дня, в середине первой смены. Ему придется чистить трек или выполнять еще какую-нибудь работу, но он знал, что сможет отвертеться.
   - Я приду.
   Парень торжественно кивнул.
   - Если ты придешь, то будешь жить вечно.
   - Я приду, - повторил Майк. Парень лишь усмехнулся.
   Глава 7
   Спидбол и Таила в компьютерной сети.
   СПИДБОЛ: Что ты здесь делаешь?
   СЕТЬ: Изображение робота, вокруг головы которого витают вопросительные знаки.
   ТАИЛА: Что ты имеешь в виду? Я и не покидала этого места. Должно быть, про меня забыли.
   СЕТЬ: Изображение Тайлы, стоящей в одиночестве посреди кондитерской.
   СПИДБОЛ: Кто-то что-то напутал. Даже если твои копии предназначены для постоянного хранения, твою матрицу должны были сбросить в хранилище после того, как ты выбралась из регенерационного бака. СЕТЬ: Изображение рядов ячеек хранилища, уходящих в бесконечность.
   ТАИЛА: Это все равно, что умереть.
   СЕТЬ: Между ячеек - гроб.
   СПИДБОЛ: Еще бы. Я знаю, что мои пленки оставались неактивными довольно долгое время, прежде чем мое тело развалилось, но я не помню этих ощущений.
   ТАИЛА: Говоря о твоей смерти...
   СПИДБОЛ: Это необходимо?
   ТАИЛА: Разве ты все еще продолжаешь расследование?
   СПИДБОЛ: Так много противоречий.
   ТАИЛА: Хочешь узнать еще об одном?
   СПИДБОЛ: Что?
   ТАИЛА: Ты погиб не во время гонки.
   СПИДБОЛ: Что ты имеешь в виду? Разве мой корабль не "ушел в перелет"?
   ТАИЛА: О, нет, ты разбился по-настоящему. Мы все видели эту запись. СЕТЬ: Гоночный корабль "Относительность" врезается в сверкающую стену трека и взрывается дождем голубых искр.
   ТАИЛА: Но это произошло не во время гонки. Это произошло раньше во время испытательного заезда.
   СПИДБОЛ: Будь я проклят. Ты уверена?
   ТАИЛА: Вот официальная запись.
   СЕТЬ: Числовой ряд - данные обрывочны и местами перепутаны.
   СПИДБОЛ: Это ведь оригинал? С него не делали копий. ТАИЛА: Нет, и он разваливается на части. Эта электронно-матричная чушь чертовски хрупкая.
   СПИДБОЛ: Им следовало бы сдать ее в архив и периодически переписывать.
   ТАИЛА: Она потерялась.
   СПИДБОЛ: Или кто-то упрятал ее подальше. Черт, я с ума схожу. Мы говорим о моей жизни, а кто-то делает из нее бессмыслицу. ТАИЛА: А что с твоими собственными пленками?
   СПИДБОЛ: О, черт, они тоже отсняты только наполовину. Каждый раз, когда я вхожу туда, мне приходится сражаться с библиотекарем, чтобы что-нибудь скопировать. Как они не понимают? Мои воспоминания и есть моя жизнь! Мне нужен определенный порог информации, чтобы поддерживать ощущение себя. Когда это уходит, я с таким же успехом могу пылиться на книжной полке.
   ТАИЛА: Я узнала еще кое-что о твоей смерти.
   СПИДБОЛ: О боже, боюсь и спрашивать.
   ТАИЛА: В рапорте о гибели твоего второго пилота не указано, что это случилось во время гонки.
   СЕТЬ: Цепочки данных.
   ТАИЛА: Ты всегда считал, что погиб в гонке, и твой второй пилот тоже.
   Но это был тренировочный заезд, и, по-видимому, ты летел один.
   СПИДБОЛ: Я не верю этому. Что случилось с Расселом?
   ТАИЛА: Не знаю.
   СПИДБОЛ: Но он ведь умер, разве нет?
   ТАИЛА: Я все еще пытаюсь это выяснить.
   СПИДБОЛ: Я помогу тебе.
   ТАИЛА: Хорошо. Я уверена что ты лучше меня ориентируешься в компьютерной сети.
   СПИДБОЛ: Я начинаю в этом сомневаться.
   ТАИЛА: Что это значит?
   СПИДБОЛ: Питфол - опасное место.
   СЕТЬ: Робот идет по пустой равнине, над ним пролетает тень.
   ТАИЛА: Не делай так.
   СЕТЬ: Изображение темнеет.
   СПИДБОЛ: А что, если я только думаю, что контролирую свои действия? Что, если кто-то уже залез сюда и запрограммировал меня быть неуязвимым?
   ТАИЛА: Разве есть какой-нибудь способ определить это наверняка?
   СПИДБОЛ: Я не знаю. Никогда не думал об этом. Вероятно, я не в состоянии этого выяснить. Может быть, от меня не так много осталось, чтобы справиться с такой работой.
   В поисках нового пита Джесса Майк разглядывал номера на дверях коридора. Ему нужен был КЗ-7, но последние сдвоенные двери были отмечены как КЗ-5. И что теперь?
   Неожиданно коридор уперся в стену. Она была поставлена недавно и наспех, о чем свидетельствовали неряшливо черневшие сварочные швы. Майк возвратился в последний проход и нашел написанную от руки записку, прикрепленную к стене. Это не был английский, и даже не одно из наречий, используемых людьми, но все же он понял, что кто-то кому-то сообщал об изменении ситуации. Майк последовал вдоль прохода до следующего письменного указателя, затем свернул в узкий неосвещенный переход. Увидел распахнутые настежь сдвоенные двери. Номера отвалились, но грязно-белый металл не скрывал секретов: на его фоне в том месте, где когда-то располагался адрес, вырисовывались символы КЗ-7. Если КЗ-6 и существовал, он, по-видимому, провалился при переезде.
   Майк начал было прикладывать свой опознаватель к монитору, когда заметил, что индикация отсутствует. Точнее, от лампочки индикатора осталась только нить накала.
   - Гонка в лучшем своем проявлении.
   Он постучал в одну из дверей, и та чуть приоткрылась.
   - Привет...
   Внутри было очень шумно: тяжелые металлические удары, звон падающих инструментов, крики людей, визгливый рев моторов, квакающие переговоры роботов. Никто не услышал его вежливого приветствия посреди этого гула, так что Майк просто вошел внутрь... И застыл на пороге.
   Док КЗ-7 выходил в вакуум Питфола.
   Пока он стоял там, сдерживая дыхание, с перекошенным лицом и зажмуренными глазами, мозг его продолжал твердить: "Дверь была открыта, воздух не всасывался, дверь была открыта, не было никакого движения воздуха..."
   Майк прищурил один глаз. Вокруг корабля роилось около дюжины людей, инопланетян и роботов. За силуэтом гоночного судна были отчетливо видны мощные прожекторы Уоллтауна - и никакого дымчатого марева воздушного экрана, заслоняющего обзор.
   Опять же защитного комбинезона ни на ком не было, и ветер не врывался ураганом через двери и не уносился в вакуум свободной зоны. Майк неуверенно двинулся вперед, озираясь по сторонам.
   - Эй, Майк, - окликнул кто-то.
   Он посмотрел на корабль, выделив наконец фигуру мужчины. Высокий, худой человек - светлые волосы собраны в пучок на затылке. Боже, Энди Викл. Майк улыбнулся и перевел дыхание.
   - Энди! Эй! Я не знал, что ты вернулся к Джессу.
   - Ты шутишь? Я никогда не упускал случая заработать лишнюю копейку.
   Серебристо-зеленый корабль был сплошь утыкан отверстиями: впереди носовые, сзади сопла. По борту стилизованными буквами шло название "Забияка".
   - Хорошо выглядит! - поздравил Майк, но не смог удержаться от мысли о том, что последний корабль Джесса тоже выглядел хорошо, но при этом выбыл во время первой квалификационной гонки. - Надеюсь, что он летает!
   - Он отлично летает, - заверил его Энди. - Новенький двигатель от Вестингхауза.
   - Я рад. Джесс здесь?
   - Внутри.
   Майк во все глаза смотрел на механиков-людей, инопланетных техников и роботов, которые карабкались по кораблю, считывая показания с приборов, приворачивая гайки с помощью специальных гаечных ключей и других инструментов.
   - Много же ребят на тебя работает.
   - Это мираж, - пояснил Энди. - Большинство из них заводские рабочие: они только что закончили менять двигатель, а теперь проводят его центровку.
   - Они притащили его прямо сюда?
   - Да, я изумился, но буксир пропихнул его прямо сквозь экран.
   Сэкономил нам кучу денег за погрузочно-разгрузочные работы. Вообще никаких накладных расходов, сечешь?
   - Кстати, о воздушных экранах, - вставил Майк. - Где он, черт возьми?
   Энди повернулся, чтобы изучить пространство за кораблем. Усмехнулся.
   - А, это. Он новый. Подавляющее поле с низким искажением.
   Экспериментальный. Видишь ряд зеленых лампочек? Они говорят, что он включен.
   Майк нахмурился.
   - Думаю, какое-то время придется привыкать к нему. Я только вошел и сразу подумал, что умер.
   - Как ты... - Энди посмотрел за Майком в сторону открытых дверей. - О, сделай одолжение - закрой эти двери.
   - О'кей.
   Майк вернулся и захлопнул их. Он заметил на них новую пломбу и целый ряд довольно солидных замков, задвижек и крючков. Едва он повернулся, как Энди подскочил к дверям и с лихорадочной поспешностью стал запирать замки и засовы.
   Несколько секунд Майк наблюдал за этим, затем начал помогать.
   - Мы торопимся?
   - Что-то в этом роде.
   - Трудно будет снова выбраться наружу.
   - В этом весь смысл. - Лицо Энди покрылось потом. - Видишь ли, это больше не дверь. Она должна быть закрыта и опечатана.
   - О...
   Энди указал на стеклянную кабинку у боковой стены.
   - Это новая рубка.
   Майк кивнул. По всей видимости, КЗ-6 был отдан под расширение пита. Теперь, присмотревшись, он мог видеть полосу на полу ангара, где проходила стена старой рубки.
   - Интересно, почему... - он смолк и оглянулся на закрытые двери. Минутку. А если новый воздушный экран испортится? Энди утер пот со лба.
   - По-моему, для этого кольца питов будет лучше, если обойдется без этого.
   - Но двери были открыты. Я только...
   - Предполагается, что они должны быть закрыты и опечатаны, сказал Энди. Новый вход за углом. КЗ-5.
   - Но я подумал...
   - В конце концов, мы сменим номера.
   - О...
   - Давай не будем говорить Джессу об открытых дверях, ладно? У него и так достаточно поводов для беспокойства.
   - Идет.
   Майк тоже не хотел, чтобы это выплыло наружу. За ним и без того ходила слава "несчастливой приметы".
   - Эй, Майк! - закричал Джесс, высовывая голову из люка корабля. - Что скажешь?
   - Выглядит хорошо.
   - И летает тоже неплохо:
   Механики собирали инструмент и партиями из четырех человек выходили через шлюз рубки. Майк заметил парочку небольших ремонтных роботов, ожидающих очереди у шлюзового люка.
   Джесс скользнул по борту корабля, мягко приземляясь в поле с пониженной гравитацией.
   - Мы отлучимся на часок. Автоматы отправились наружу.
   - Они вернутся?
   - Нет, только я и Энди. Некоторые из этих ребят вернутся завтра провести испытательный заезд. А в остальном корабль полностью готов, - он похлопал по гладкой обшивке. - "Наугуд - Карашо", как говорят полдавианцы.
   Майк посмотрел на "Забияку" и улыбнулся:
   - На этот раз ты всерьез собираешься выиграть парочку заездов?
   - Лучше бы мне это сделать сейчас. Я становлюсь слишком старым, чтобы раз за разом возвращаться на трек. Майк кивнул. Энди находился наверху, внутри сопла, и что-то насвистывал. Шлюз выпустил еще одну партию, и в ангаре, за исключением их троих, никого не осталось.
   - Это все? Только ты и Энди? - удивился Майк.
   - Ну, у нас есть компьютер для тактических расчетов, и мы нанимаем еще одного парня для техобслуживания. Осо вернется после...
   - Маленький робот Энди?
   - Точно. Он возвращается из мастерской через день-два. Его прищемило между кораблем и опорной рамой.
   - Ничего себе.
   - Он выживет.
   - Надеюсь.
   Майк заметил кепку спонсора на Джессе и прочитал название: "Кестлер:
   Продукты из настоящего мяса".
   - Они оплачивают счета, - признался Джесс. - Некоторые из них.
   - Кестлер какое-то время спонсировал Лека, но затем тот отказался.
   - Лек отказался?
   - Настоящее мясо становится... спорным продуктом.
   - Мне ли этого не знать, - сказал Джесс. - Этот зеленый великан с удовольствием когда-нибудь оторвет мне голову. Мне кажется, что тогда ему хотелось съесть меня. С тех пор я, знаешь ли, не надеваю эту шапочку в рестораны.
   - Может, тебе лучше найти другого спонсора?
   - Да, возможно. К слову, о гнилом мясе - твой друг Дувр Белл был здесь недавно.
   - Искал меня?
   - По-моему, да.
   - Скрум, как говорят полдавианцы.
   - Ты не виделся с ним?
   - Нет.
   - Он выглядел так, будто кто-то выстукивал чечетку у него на лице.
   - Правда? - удивился Майк. - Это не я. Вдруг ангар сильно тряхнуло.
   Майк оглянулся.
   - Что это было, черт побери?
   - Понятия не имею.
   - Должно быть, вечеринка по соседству.
   Джесс кивнул, улыбнулся и посмотрел на корабль. Посмотрел на стены, на пол. Посмотрел на Майка, затем снова на корабль, кивнув в сторону безжалостно фальшивившего Энди. Джесс усмехнулся, Майк улыбнулся в ответ, и оба замерли в молчании, которое становилось все более и более натянутым.
   Джесс прочистил горло, но ничего не сказал. Майк кивнул. Энди присвистнул. Оба улыбнулись. Наконец Майк спросил:
   - Что насчет Кестлера? Он знает о моем участии?
   - Я сказал ему.
   - И это ему не понравилось.
   - Он привыкнет. Майк засомневался.
   - Самое забавное, - продолжил Джесс, - что теперь, когда парочка этих проклятых монет вызвала интерес к треку Монза, он с большей охотой готов тебя нанять. Я хочу сказать: одно дело, когда ты выходишь и заявляешь, что это был несчастный случай, и другое когда, слава богу, это действительно начинает выглядеть как несчастный случай.
   - Повезло же мне. Джесс с шумом выдохнул:
   - Да, тебе повезло.
   Майк кивнул. В любом случае не было никаких доказательств. Джесс расплатился со своими долгами и с теми, кто на него ставил. Что до остальных инцидент был исчерпан. Майку оставалось лишь смириться со своей подмоченной репутацией.
   Переливчатый свист Энди утратил эхо, когда тот выглянул наружу.
   - Эй, Майк. Ты все еще здесь?
   - Он здесь работает, - сказал Джесс.
   - Да? - Энди посмотрел на Майка. - Здорово.
   - Он мой запасной пилот.
   - Здорово.
   - Это действительно здорово, - подтвердил Джесс. - И меня не волнуют разные слухи. Энди нахмурился.
   - Я и сказал, что это здорово, ты, старый пердун. Расслабься. - Затем он потрепал Майка по плечу и усмехнулся:
   - На этот раз мы выиграем!
   Таила поймала Майка, когда тот выходил из комнаты.
   - Мне сейчас некогда разговаривать, - бросил он. - Мне нужно идти..
   - Всего секунду, Майк.
   - Тогда пойдем со мной.
   На выходе портье отеля тянул на них без всякого интереса. Это было захолустье такого рода, где никто не заботился о том, кого (или что) ты привел в свой номер, - политика, преимуществами которой Майку до сих пор не выпадало случая воспользоваться.
   Они с Тайлой вышли на побережье, где народ целенаправленно сходил с ума.
   - Счастливые, счастливые люди, - сказал Майк, - им некуда себя деть.
   - Они здесь вынюхивают информацию о шансах на выигрыш в гонке, если верить всем этим историям по каналу новостей.
   - Пожалуй.
   - Направляешься на работу?
   - Нет. Ты имеешь в виду пит Джесса?
   - Пит Джесса? Нет, я о муниципальной службе.
   - С этим покончено - пока что.
   - Ты работаешь на Джесса? В самом деле? Майк остановился и посмотрел на нее.
   - А в чем, собственно, дело?
   - Я думаю, это здорово.
   - Все так думают. Идем, я опаздываю.
   Они пошли по Стрипу в сторону центра, уклоняясь от торговцев, кретинов и полицейских, выискивающих хайперов.
   - Что тебя беспокоит? - спросил Майк.
   - Я говорила тебе раньше. Лек. Он сводит меня с ума.
   - Ах, да. И ты хочешь встречи.
   - Знаешь, я думаю, что он на самом деле спятил. Майк улыбнулся:
   - Спятил?
   - Это не смешно.
   - Нет... - Лек был чуть ли не самым прямодушным малым, которого Майк когда-либо знал: высокий худой молодой человек с короткими светлыми волосами и застенчивой улыбкой - этакий юноша с плаката о Безобидных Землянах. - Просто очень сложно представить Лека спятившим.
   - Я не хочу, чтобы ты представлял это. Я хочу, чтобы ты увидел это.
   - Хорошо... э, завтра. В "Коухогсе". Где-нибудь во второй смене.
   Попозже.
   - Насколько попозже?
   - Я позвоню тебе, когда переговорю со Спидболом.
   - Хорошо. Я хочу, чтобы он был там.
   - Отлично. Я позвоню тебе в пит Лека. Ты все еще там же, в своей старой комнате?
   - Пока что да.
   Майк быстро посмотрел на нее.
   - Что это значит?
   - Я тренируюсь по программе мастера.
   - Да, я знаю. Ты серьезно думаешь, что выиграешь? Она стала сосредоточенно подсчитывать свои шансы. Майк наблюдал, как ее длинные рыжие волосы колыхались от ветерка, поднятого ближайшим вентилятором. Не выдержал и улыбнулся.
   - Что? - спросила она, улыбаясь в ответ.
   - Ничего. Что ты решила? Ты сможешь выиграть?
   - Я не знаю никого, кто бы победил меня. А ты?
   - Лично я с таким тоже незнаком.
   ***
   Адрес, который дал ему верзила, оказался самым убогим тату-салоном, который Майк когда-либо видел: покрытая слоем пыли задняя комнатушка, отделенная от лавки какого-нибудь старьевщика на задворках Стрипа. Неужели он действительно собирался доверить свой один-единственный мозг этим проходимцам? А разве у него был выбор?
   - Просто расслабься, милок, - посоветовала женщина, подкатывая оборудование к креслу. Она выглядела, как бывшая девочка по вызову, заочно изучившая хирургию мозга. Все будет прекрасно до тех пор, пока она не размажет тушь или не сломает ноготь.
   - Я полагаю, что вы делали это раньше, не так ли? - поинтересовался Майк.
   - Конечно, милый. Дай мне свою руку.
   Майк отдернул ладонь. Пластмассовое кресло было вымазано каким-то липким веществом, о природе которого ему совершенно не хотелось узнавать. Женщина обхватила его запястье широким металлическим браслетом. По коже пробежал неприятный зуд, когда браслет защелкнулся и загорелась лампочка. Индикатор кровяного давления. Он старался не шевелить рукой, боясь, что браслет соскользнет и ненароком вскроет одну из его любимых артерий. Майк посмотрел на стену перед собой, где были представлены образцы искусства мастеров татуировки. Преобладали изображения смерти и сентиментальных чувств: черепа и сердца (как человеческие, так и инопланетные), пронзенные окровавленными мечами и сопровождаемые девизами, выражающими презрение на полудюжине загадочных языков. Искусство устрашения...
   Майк вздрогнул и полюбопытствовал, куда делся верзила. Сыграл свою роль и удалился?
   - Сколько таких операций ты проводишь в день?
   - О, ты удивишься.
   Неужели так мало? Майк глубоко вздохнул.
   - Вот так, - сказала она, приспосабливая металлический наконечник с желобком под основание его черепа. - Просто расслабься и позволь этому случиться.
   Майк закрыл глаза и вспомнил, что говорил верзила. Жить вечно.
   Сейчас же он чувствовал себя так, словно его вот-вот казнят по ошибке. А что, если эта леди не правильно его поняла? Бог знает, на Питфоле водились негуманоиды, которым нравилось немного поразвлечься, устраивая фейерверки из мозгов время от времени.
   - Э...
   - Я сказала, расслабься!
   - Я пытаюсь!
   - Да не веди себя, как землянин. Майк начал говорить, что он-то как раз и есть землянин, но передумал.
   - Копирование мозга, верно?
   - Что?
   - Мы ведь здесь для этого, верно? Копирование мозга? Она отвлеклась от опутывания его затылка проводами и слащаво улыбнулась.
   - А как ты думаешь, чем мы здесь занимаемся, милок?
   - Э...
   Она подмигнула.
   - Мы можем обсудить это позже, хорошо?
   "Нет!"
   - Отлично...
   Он просто хотел, чтобы это случилось, и поскорей унести отсюда ноги. "Просто сделайте меня бессмертным, пожалуйста. И поторопитесь - мне немного не терпится попасть в вечность".
   Процедура копирования сопровождалась мятным запахом, и когда она закончилась, единственное, что он помнил, было ощущение, как его голову сплющило между двумя кораблями.
   - Лектрическое желе, - кричал продавец. Майк до сих пор чувствовал мелкую рябь, подернувшую хрупкое вещество мозга. Волны ряби были мятными на вкус.
   Глава 8
   Лига Противников Мяса с мрачным видом восседала за банкетным столом. Было начало третьей смены, и "Коухогс" преимущественно пустовал. Майк прошел мимо столика, едва взглянув на членов Лиги. Люди, полдавианцы, райкеллы, - все угрюмые и сонные, в соответствии с униформой. Заседания длились целыми днями, но, так как "Коухогс" никогда не закрывался и там всегда были свободные столики, никто не жаловался, и полиция Питфола не вмешивалась в это.
   Члены Лиги Противников Мяса пили ригелианский кофе, что, насколько Майку было известно, нарушало заповеди Лиги. Было ужасно трудно выяснить, что же этично есть и пить в эти дни.
   Когда Майк возвратился к столику, Джесс и Спидбол удобно расположились в своих креслах со скрещенными на груди руками. На Джессе не было шапочки его мясного спонсора.
   Лек Крувен смеялся, утирал глаза, хихикал, ухмылялся, проливал колу и снова смеялся.
   - И это еще не все. Это потрясающе. Лечу я как-то во время контрольного заезда, и вдруг кто-то обламывает мой детектор края трека.
   - Твой что? - спросил Майк.
   - Мою тактическую антенну, - пояснил Лек. - Сносит напрочь.