- Я помню время, когда и ты краснел.
- Он все выдумывает, - отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
- Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
- Я не хотел добиться этого такой ценой.
- Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: "Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи". Вслух же сказал:
- Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
- Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
- Это слишком сурово, - заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
- Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
- Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
- А ведь мы были друзьями.
- Нет, нет, - сказал Джесс. - Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне "привет" на спонсорской вечеринке.
- А что собственно случилось с твоим кораблем? - спросил Майк Спидбола. Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
- И никогда не удастся, - сказал Джесс. - Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
- Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в "Питсайд Ньюс", - Там одна брехня, - усмехнулся Джесс. - Это все знают.
- Загадочная история! - сказал Майк.
- Небылицы, - буркнул Джесс.
- Майк?
Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.
- Вы Майк Мюррей?
- Пожалуй, да.
Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
- Не дадите ли мне автограф? - спросила девушка.
- Я?
- Да, пожалуйста. Джесс сказал:
- Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.
Она даже не взглянула на него.
- Что ж, значит, не настолько знаменитый, - вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.
- Вы уверены, что хотели именно этого?
- Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
- А как именно вы их используете? - спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.
- С днем рождения, - сказала девушка. - Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.
- Спасибо, - улыбнулся Майк. - Я постараюсь.
- Знаю, что постараетесь, - бросила она через плечо, уходя.
- Первая из многих, - заметил Спидбол.
- Я не знал, что сегодня твой день рождения, - сказал Джесс.
- Мне исполняется семнадцать, - ответил Майк как можно равнодушнее. - Но только завтра... насколько я помню.
- Что ж, поздравляю, - сказал Спидбол. - Хорошо, что не сбился со счета.
- Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, - напомнил Джесс.
- Я знаю, - сказал Спидбол. - Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.
- МИКСИНА? - удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? Правда?
- Такое случается, - подтвердил Спидбол. - Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.
- И с тобой случилось, - сказал Джесс, - насколько я знаю.
- Да, пожалуй так.
- Ну вот, теперь вы железные братья.
- Так и есть.
- А это больно? - неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. - Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.
- Да нет, я тебе скажу, - ответил Спидбол. - Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то - все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае...
- О, заткнись, будь любезен, - простонал Джесс. - Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...
- Я закончил.
- Отлично.
Глава 4
Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:
- Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь - разумеется, безуспешно заменить тебя в команде, что... э-э... Лек попросил меня... то есть велел мне... ну, перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем, в твою комнату на пите.
- Я знаю.
Майк быстро поднял глаза.
- И ты не возражаешь?
- Только не трогай мое барахло.
- Что ты, конечно.
Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.
- Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.
- Это не лишено смысла.
- У тебя есть какие-то соображения? - спросил Майк.
- Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.
- Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать "Кота" с верфи.
- Скоро гонка.
- Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А "Гибрид", которая...
- Состоится через шесть дней, во втором заезде.
- Откуда ты...
- Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.
- Наверное, это... - он чуть было не сказал "больно", - скучно?
- Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?
- Ой, не напоминай.
- Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.
- Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...
- Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?
- Ах да...
- А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?
Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.
- Здорово.
Про себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались за ним с Земли на Клипсис? Могут ли они проявиться в информационной сети?
- И вот что я еще обнаружила, - продолжала Тайла. - Синдикат Фрэнка Л. Джеймса лихорадит, а когда синдикат лихорадит, то лихорадка охватывает огромные деньги. Это касается Дитриха, Дагио и других.
- А как насчет Эддингтона и его людей?
- Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет в ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет "Кота".
- Не думал, что это так серьезно.
- Тебе бы взглянуть на это изнутри информационной системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из стороны в сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и лживых слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.
- Я тебе верю.
- Тебе придется помочь ему, Майк.
- Знаю.
- И не только ради собственной карьеры.
- Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел в контейнер и торопливо отвернулся.
Длинные рыжие волосы Тайлы плавали в растворе, обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.
- Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.
- Я... - Он уставился в пол, не в силах выдавить из себя ни слова.
Она была все еще так... красива.
Час спустя Майк с Леком и Дуайн уже были на ярмарке, где они выбирали корабль.
- Как насчет голубого?
Лек не обратил на него внимания.
- Продолжайте. Джалил кивнул.
- Как я уже говорил, "Девяносто Девятый" - модифицированная модель. Таранная лопасть переделана, имеется двигатель с ограничителем потока заряженных частиц, она построена для мастера большого ринга всего десять лет назад.
- Модификация называется, - усмехнулась Дуайн. - Надели намордник, перекрыли дыхалку? Джалил кивнул два раза.
- Противовыхлопные щиты, аварийный тент, все соответствует последним правилам безопасности.
- Эти новые инструкции похоронят гонки, - буркнула Дуайн.
- Как насчет голубенького? - спросил Майк, показывая в дальний конец ряда. - Он все-таки получше, чем это барахло. Лек отмахнулся от него.
- Иными словами, "Девяносто Девятый" - тренировочный корабль?
- Не совсем так, - покачал головой Джалил. - Эти новые правила безопасности на днях станут обязательными для всех кораблей.
- Но до тех пор... - начал Лек.
- Можете называть его тренировочным кораблем, если угодно. Но он может летать не хуже любого корабля класса ААА. А стоит недорого.
- Хочу посмотреть двигатель, - подала голос Дуайн.
- Тут вот какое дело, - сказал Джалил. - "Девяносто Девятый" подлежит профилактическому ремонту после каждых десяти часов полетного времени.
- Я так и думал, - кивнул Лек.
Джалил улыбнулся, и Майк в который раз подивился: почему это у торговых агентов столько зубов? Вслух же сказал:
- Бьюсь об заклад, голубенький не нуждается в такой частой профилактике. Джалил сверкнул на него глазами.
- Не мешай, мальчик.
- Пусть посмотрит, - сказал Лек. - Он просто немного... беспокоится.
- Это ваш запасной пилот?
- Нет. Вернее да. То есть, временно. Вернемся к "Девяносто Девятому".
- Простой профилактический ремонт, - продолжал Джалил. - Легкая регулировка. Именно поэтому он такой дешевый.
- Я могу делать профилактику, - заметила Дуайн.
- Ты должна быть на верфи, возле "Кота", - недовольно ответил Лек.
Дуайн улыбнулась.
- Может, Майк может делать профилактику?
Майк нахмурился.
Лек кивнул, разглядывая корабль.
Майку все больше не нравилось происходящее. В сравнении с "Котом" корабль был неуклюжим и уродливым, а с развернутыми противовыхлопными щитами напоминал дохлую жирную рыбу в хирургической маске.
Джалил сказал:
- Я могу оформить аренду через вашу страховую компанию. Они согласны?
- У нас случай замены корабля...
- Но вычеты... Ах, понимаю, - закивал Джалил. - Вы не можете рассчитывать на достойную замену вашему прекрасному кораблю за те-деньги, что они готовы вам выплатить.
- Это временно.
- А у голубого таранная лопасть целехонькая, - влез Майк.
- Извините меня, - сказал Лек. Он сгреб Майка за плечо и оттащил его в сторону. - Неужели ты думаешь, что я не взял бы голубой, если бы мог себе позволить? К тому же, если ты так разбираешься в технике, неужели не понимаешь, что голубой только с виду хорош, иначе не торчал бы здесь вместе с остальным хламом, часть которого мы вот-вот потащим к себе? Мне эта развалюха нравится ничуть не больше, чем тебе.
- Ладно, прости.
- Пойди погуляй, хорошо? Только ничего не трогай. А то потом не вспомнишь, где это болталось. Майк пожал плечами:
- Ты хозяин.
- Да-да, иди, мы недолго.
Майк кивнул. Тайла была права.
Лек висел на волоске. Крувен легонько подтолкнул Майка и вернулся к Джалилу, который наблюдал за ними, сверкая зубами.
Майк отвернулся и направился к низкогравитационному коридору.
Ладно, парень, займемся осмотром достопримечательностей. Надувной ангар был битком набит кораблями. Большие и маленькие, сверкающие и проржавевшие, некоторые были вполне укомплектованы, у других из люков свисали маслянистые внутренности, в отсеках виднелись треснутые двигатели. Все они медленно дрейфовали в нулевой гравитации. Полдавианец - рабочий с голубовато-серой кожей сидел возле носа одного из кораблей и колотил по нему молотком. Он выглядел сердитым, но, как правило, это впечатление было обманчивым. Майк помахал ему рукой. Парень в ответ махнул молотком и вернулся к своему бессмысленному занятию.
Майк не имел ни малейшего представления, чем тот занимался.
Прогуливаясь вдоль ряда, Майк почувствовал сзади на шее что-то влажное. Он вытер шею ладонью и осмотрел пальцы. Какое-то силиконовое масло. Он обернулся, и другая капля упала ему на подбородок. Майк шагнул в сторону.
Масло конденсировалось и капало из полосы тумана, которая текла в воздухе вдоль линии перепада гравитации. Майк проследил направление извилистой белесой ленты, уходившей вверх, пока не понял, что смотрит сквозь небольшую полупрозрачную лужицу розоватого масла, плававшую в машинном отсеке корабля.
Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла пара ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с высоты. Он кашлянул, стараясь заглушить вырвавшийся короткий вопль ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только тогда оглянулся, чтобы убедиться, что на него никто не смотрит. Впрочем, он не особенно стыдился своего испуга: ни одному человеку не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой смене гравитационных полей.
Когда Майк вернулся, дело уже было улажено. Пара толстых зеленых роботов деловито волокла корабль клюку гравитационного туннеля.
- Вы с Дуайн доставите его на пит. У меня тут еще бумажной работы на миллион лет, - велел Лек.
- Есть, сэр, - ответил Майк.
Некоторое время он стоял, наблюдая за роботами. У каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми они обвивали корабль. Один тянул корабль за нос, другой толкал хвост, и казалось, что они стараются отнять друг у друга добычу.
- Может, нам повезет.
- И мы выиграем гонку? - спросила Дуайн.
- Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к краю гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы уцепиться за открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых Майк не заметил.
- О-о...
Дуайн ничего не сказала.
Из крошечного воздушного шлюза они проникли внутрь корабля, задраив за собой люк.
- Как здесь тесно, - заметил Майк. - Посмотри, кресла стоят спинка к спинке.
- Ты поведешь корабль?
- Постараюсь.
Карабкаясь по арматуре, Майк добрался до переднего кресла. Из потертой спинки свисали шланги и провода, соединения для скафандра.
- Погоди минутку, мы же без скафандров.
- Это же не гонка, Майк.
- Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.
- Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?
- Не знаю. Откуда у него столько зубов?
- От мамочки.
Дуайн дотянулась до микрофона технической связи и сообщила роботам, что корабль готов к вхождению в гравитационный туннель. "Девяносто Девятый" двинулся дальше.
Майк врубил электричество и включил вентиляторы. Он сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав предупредительный зуммер.
- Двигатели дезактивированы роботами, Майк.
- О'кей.
Через минуту он произнес:
- Я вот что думаю, Дуайн. Если они сумели модифицировать корабль щитами, перекрывающими таранную лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать его и привести таран в рабочее состояние.
- Возможно.
Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало беспокойство.
Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.
- Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя же все время называть его "Девяносто Девятый".
- Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен давать имя этому обломку.
- Да? - Майк огляделся. В амортизаторах подтекало масло, изоляция кое-где висела клочьями, даже болты на панели управления проржавели. Корабль был летающей грудой неисправного, устаревшего оборудования.
Присвоить ему имя значило оскорбить любой приличный корабль на спидвее.
- Пожалуй, ты права.
Корабль, подрагивая, продвигался вперед.
- По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни разу не был в гравитационном туннеле, - вздохнул Майк.
- Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь что будет.
- В том-то и дело, Дуайн. Что будет?
- Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное поле. До середины будем катиться под горку, а потом в горку до выхода.
- А какой там сдвиг?
- Никакого, если эти ребята правильно нас запустят. Корабль дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных огней, окружавшее черный рот туннеля. Пока он рассматривал их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.
- Это для нас? Что это значит?
- А как ты думаешь?
Огни у входа стали зелеными, и туннель внезапно превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился через край и стал падать вниз. Они падали десять долгих секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля слегка вилял - потом они ударились о гипотетическое дно, и направление гравитационного поля изменилось. Следующие десять секунд они поднимались к вершине колодца, замедляя полет, и наконец выскочили в свободную зону пит-ринга с остаточной скоростью один-два метра в секунду.
Майк разжал зубы и отер пот со лба.
- Я не вопил? Дуайн рассмеялась.
- Тебе надо еще раз прокатиться. А то даже не успел испугаться.
Майк собрался, зажег навигационные огни и начал огибать пит-ринг в направлении ангара Лека.
- Надеюсь, нам хватит горючего. Джалил не очень-то расщедрился.
- Ему это невыгодно.
Майк направил корабль к гидравлическим рукам транспортной платформы. Дуайн уже была на связи, предупреждая пит о прибытии. Платформа обхватила корпус корабля и покатила его через воздушный экран в смотровой отсек.
Когда Майк вырубил электричество, Дуайн сказала:
- Эддингтон ждет не дождется сказать нам, какую ошибку мы совершили.
- Я тоже жду не дождусь.
***
Маленький человечек наблюдал за ними через стекло рубки управления. Майк вылез из воздушного шлюза и ухватился за кольцо, укрепленное на корпусе.
- Эй! - завопил он, когда кольцо оторвалось и осталось в руке. Майк сорвался и стал медленно падать на пол. Вернее, сначала гравитация была нормальной, но кто-то отключил ее, когда он пролетел половину расстояния, и Майк приземлился относительно мягко. Эдд кивнул ему через стекло, его рука лежала на кнопке гравитационного контроля.
Майк поднял голову и крикнул Дуайн:
- Осторожно!
- Спасибо.
Внезапно люк смотрового отсека распахнулся, и внутрь впорхнули летучие ящерицы, словно стайка миниатюрных кошмарчиков. Минуту спустя с кислым видом появился Эддингтон.
- И вы, ребята, действительно рассчитываете победить на этом?
Майк содрогнулся.
- Мы знаем, что делаем. В этом корабле заложен большой потенциал.
Эдд еле заметно улыбнулся.
Они хорошо поняли друг Друга. Маленькие зверьки щебетали, хлопали крыльями и повизгивали, облепив корабль, разглядывали, царапали и лизали металл, запускали свои крошечные пальчики в каждую щелочку, в каждое отверстие.
- Они действительно что-то делают? - спросил Майк.
- У них талант ко всякой технике, - ответил Эдд. - Они ее чувствуют.
Понимаешь, они телепаты.
- Что-то незаметно, - проворчала Дуайн.
- У них один мозг на всех, - объяснил Эдд.
- Да? - удивилась Дуайн. Она оглядела копошащихся зверьков. - И у кого же из них этот мозг?
- Тут есть одна тонкость, - продолжил Эдд. - На самом деле у каждого из них есть мозг. Я хочу сказать, что все мозга подключены друг к другу.
- Значит, они должны быть очень смышлеными, - заметил Майк.
- Это особый род смышлености, - сказал Эдд. - Больше всего их интересуют механизмы. Дуайн кивнула.
- А они слушаются?
- Когда хотят.
- У меня такое впечатление, что мы их удивляем. Они не любят людей?
- спросил Майк.
- О, они со всеми ладят. Но особенно интересуются людьми. Клаат'ксы говорят, что наши мозги всегда забиты глупостями, которые они понимают, но не видят в них смысла.
- Охотно верю, - усмехнулась Дуайн.
- Они дали нам название, - добавил Эдд.
- Какое? - спросил Майк.
- "Визгливые головы".
Глава 5
На следующий день Эддингтон разделил команду летучих ящериц на две части, а затем они с Майком и половиной мохнатых зверьков прошествовали по коридору через три ринга к Немецким верфям.
Там, среди груды покореженных кораблей, полускрытых за искрами сварки и ядовитыми дымами, там, где дребезжали по подвесным рельсам краны, гремя цепями и крюками, гидравлические насосы плевались маслом, там, на самом дне ангара, где суетливые фигуры перекрикивались во время коротких пауз в скрежещущем визге шлифовальных кругов и тяжелом жужжании портативных электрогенераторов, они отыскали "Скользкого Кота" Майк запустил в корабль небольшим камешком, и Дуайн высунулась из люка.
- Что-то вы рано.
- Что они с ним сделали? - крикнул Майк.
- Еще ничего, - ответила Дуайн. - Лек еще торгуется с немцами.
Майк подошел поближе, и гравитация упала почти до нуля. Он подпрыгнул и опустился на нос корабля, с которого уже были сняты пластины обшивки.
- Но уже прошло три дня! - воскликнул Майк.
- Это отчасти моя вина, - крикнул снизу Эдд. - Я хотел, чтобы поврежденные места остыли прежде, чем пускать в дело клаат'ксов.
- Но они уже осматривали корабль.
- Тогда это было чисто механически. На этот раз... ну сейчас совсем другое дело.
Майк посмотрел на Дуайн, которая перелезла через край люка и ухватилась за кольцо.
- О чем он говорит? - спросил он. Она пожала плечами.
- Сама не знаю.
Майк заглянул в выхлопные трубы. Внутри было темно, только виднелись какие-то неясные формы и резко пахло химикатами.
- Ты нашла черный ящик?
- Да, но он испекся, - сказала Дуайн. - Кокпитовские записи, технические данные...
- И ты ничего, не смогла разобрать?
- Нет. Придется полагаться на телеметрию, поступавшую на пит.
- Комитет собирается проводить расследование?
- Нет, если мы не будем настаивать. Они слишком заняты, малыш, а такие вещи случаются сплошь и рядом.
Майк кивнул. В какой-то степени он почувствовал облегчение. Послышался частый стук, и летучие ящерицы столпились у входа в реактивный отсек, заглядывая внутрь.
- Хотелось бы мне знать, что они ищут, - пробормотал Майк.
Ближайшее к нему существо, паренек с длинным голубым шрамом поперек мясистого носа, моргнул огромными глазами и щелкнул острыми зубками. Остальные завизжали.
- Кажется, ты ему понравился, - сказал Эддингтон, заглядывая в отсек.
- Я тронут.
Майк попросил у Дуайн фонарик и маленькую крестообразную отвертку.
- Пусть этим займутся они, - сказал Эдд.
- А-а, - отозвался Майк. - Надо же чем-то занять руки. Дуайн отстегнула инструменты от пояса.
- Держи.
Майк зажег фонарик, дал его ящерице со шрамом, показав, куда светить, и начал откручивать болты с таблички на контрольном соленоиде.
- Что ты ищешь? - спросил Эдд.
- Скажу, когда найду.
- Мистер Эддингтон, я в самом деле не считаю, что вам следует возлагать вину за аварию на Майка или на меня, - заметила Дуайн.
- А как насчет Тайлы? - спросил коротышка. - Она все-таки пилот из первого списка, не так ли?
- Это и не ее вина, - ответил Майк, снимая табличку. Клаат'кс со шрамом взял ее из рук Майка и сунул уголок в рот.
- Почему они все пробуют на вкус? - спросил Майк.
- Чем больше органов чувств они используют, тем лучше понимают объект.
- В каком смысле лучше?
- Увидишь.
Майк услышал оживленный лепет, и одна из летучих ящериц указала на открывшееся отверстие. Майк взял фонарик и направил его внутрь. В контрольный соленоид было вставлено что-то плоское и круглое. Животные столпились вокруг, протягивая ручки.
- Сиизи! - прикрикнул Майк, и они нехотя стали выбираться из отсека, поглядывая на Эдда.
Майк усмехнулся. "Начинаю осваивать новый язык", - подумал он.
- Что ты там нашел? - спросила Дуайн.
- Не знаю, - Майк засунул руку в отверстие и нащупал предмет. Это был шершавый темный диск, припаянный к контактам, который и вызывал замыкание в контрольном соленоиде. - Вот оно. Вот почему реактивный двигатель отказал, он подцепил диск отверткой и вытащил его на свет. - Бог мой, похоже, это какая-то инопланетная монета. Почти черная, цветом она напоминала потускневшее серебро. На ней виднелись выпуклости и фигуры, смысла которых он не мог разобрать. Майк подбросил монету на ладони, ощущая ее вес даже в условиях микрогравитации.
- Тяжелая.
Эддингтон подвинулся к нему.
- Что она здесь делает?
- Кажется, у нас были посетители.
- Диверсия, - констатировала Дуайн.
Майк припомнил, что Тайла предположила то же самое. Припомнил и свой ответ на это. Теперь же он осторожно пробормотал:
- Не знаю.
- Очень похоже, - настаивала Дуайн, - Не обязательно, - сказал Эдд. Монета могла каким-то образом упасть туда и совершенно случайно перекрыть контакты. Дуайн в ярости стукнула по корпусу корабля.
- Хотите сказать, что это моя вина, потому что я вовремя не нашла это?
Эдд поспешил ответить:
- Я еще ничего не утверждаю. Эта монета могла болтаться здесь годами, никем не замеченная.
- И только теперь замкнула контакты?
- Помнишь, что ты говорил мне, Майк? Сначала она могла лишь немного врезаться в провода, заставив индикатор мигать. Ведь он сначала мигал, помнишь?
- Да, кажется так, - сказал Майк. Он подумал, покажет ли телеметрия на пите мигание индикатора. Эдд продолжал:
- Он все выдумывает, - отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
- Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
- Я не хотел добиться этого такой ценой.
- Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: "Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи". Вслух же сказал:
- Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
- Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
- Это слишком сурово, - заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
- Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
- Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
- А ведь мы были друзьями.
- Нет, нет, - сказал Джесс. - Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне "привет" на спонсорской вечеринке.
- А что собственно случилось с твоим кораблем? - спросил Майк Спидбола. Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
- И никогда не удастся, - сказал Джесс. - Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
- Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в "Питсайд Ньюс", - Там одна брехня, - усмехнулся Джесс. - Это все знают.
- Загадочная история! - сказал Майк.
- Небылицы, - буркнул Джесс.
- Майк?
Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.
- Вы Майк Мюррей?
- Пожалуй, да.
Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
- Не дадите ли мне автограф? - спросила девушка.
- Я?
- Да, пожалуйста. Джесс сказал:
- Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.
Она даже не взглянула на него.
- Что ж, значит, не настолько знаменитый, - вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.
- Вы уверены, что хотели именно этого?
- Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
- А как именно вы их используете? - спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.
- С днем рождения, - сказала девушка. - Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.
- Спасибо, - улыбнулся Майк. - Я постараюсь.
- Знаю, что постараетесь, - бросила она через плечо, уходя.
- Первая из многих, - заметил Спидбол.
- Я не знал, что сегодня твой день рождения, - сказал Джесс.
- Мне исполняется семнадцать, - ответил Майк как можно равнодушнее. - Но только завтра... насколько я помню.
- Что ж, поздравляю, - сказал Спидбол. - Хорошо, что не сбился со счета.
- Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, - напомнил Джесс.
- Я знаю, - сказал Спидбол. - Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.
- МИКСИНА? - удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? Правда?
- Такое случается, - подтвердил Спидбол. - Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.
- И с тобой случилось, - сказал Джесс, - насколько я знаю.
- Да, пожалуй так.
- Ну вот, теперь вы железные братья.
- Так и есть.
- А это больно? - неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. - Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.
- Да нет, я тебе скажу, - ответил Спидбол. - Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то - все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае...
- О, заткнись, будь любезен, - простонал Джесс. - Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...
- Я закончил.
- Отлично.
Глава 4
Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:
- Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь - разумеется, безуспешно заменить тебя в команде, что... э-э... Лек попросил меня... то есть велел мне... ну, перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем, в твою комнату на пите.
- Я знаю.
Майк быстро поднял глаза.
- И ты не возражаешь?
- Только не трогай мое барахло.
- Что ты, конечно.
Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.
- Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.
- Это не лишено смысла.
- У тебя есть какие-то соображения? - спросил Майк.
- Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.
- Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать "Кота" с верфи.
- Скоро гонка.
- Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А "Гибрид", которая...
- Состоится через шесть дней, во втором заезде.
- Откуда ты...
- Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.
- Наверное, это... - он чуть было не сказал "больно", - скучно?
- Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?
- Ой, не напоминай.
- Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.
- Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...
- Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?
- Ах да...
- А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?
Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.
- Здорово.
Про себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались за ним с Земли на Клипсис? Могут ли они проявиться в информационной сети?
- И вот что я еще обнаружила, - продолжала Тайла. - Синдикат Фрэнка Л. Джеймса лихорадит, а когда синдикат лихорадит, то лихорадка охватывает огромные деньги. Это касается Дитриха, Дагио и других.
- А как насчет Эддингтона и его людей?
- Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет в ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет "Кота".
- Не думал, что это так серьезно.
- Тебе бы взглянуть на это изнутри информационной системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из стороны в сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и лживых слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.
- Я тебе верю.
- Тебе придется помочь ему, Майк.
- Знаю.
- И не только ради собственной карьеры.
- Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел в контейнер и торопливо отвернулся.
Длинные рыжие волосы Тайлы плавали в растворе, обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.
- Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.
- Я... - Он уставился в пол, не в силах выдавить из себя ни слова.
Она была все еще так... красива.
Час спустя Майк с Леком и Дуайн уже были на ярмарке, где они выбирали корабль.
- Как насчет голубого?
Лек не обратил на него внимания.
- Продолжайте. Джалил кивнул.
- Как я уже говорил, "Девяносто Девятый" - модифицированная модель. Таранная лопасть переделана, имеется двигатель с ограничителем потока заряженных частиц, она построена для мастера большого ринга всего десять лет назад.
- Модификация называется, - усмехнулась Дуайн. - Надели намордник, перекрыли дыхалку? Джалил кивнул два раза.
- Противовыхлопные щиты, аварийный тент, все соответствует последним правилам безопасности.
- Эти новые инструкции похоронят гонки, - буркнула Дуайн.
- Как насчет голубенького? - спросил Майк, показывая в дальний конец ряда. - Он все-таки получше, чем это барахло. Лек отмахнулся от него.
- Иными словами, "Девяносто Девятый" - тренировочный корабль?
- Не совсем так, - покачал головой Джалил. - Эти новые правила безопасности на днях станут обязательными для всех кораблей.
- Но до тех пор... - начал Лек.
- Можете называть его тренировочным кораблем, если угодно. Но он может летать не хуже любого корабля класса ААА. А стоит недорого.
- Хочу посмотреть двигатель, - подала голос Дуайн.
- Тут вот какое дело, - сказал Джалил. - "Девяносто Девятый" подлежит профилактическому ремонту после каждых десяти часов полетного времени.
- Я так и думал, - кивнул Лек.
Джалил улыбнулся, и Майк в который раз подивился: почему это у торговых агентов столько зубов? Вслух же сказал:
- Бьюсь об заклад, голубенький не нуждается в такой частой профилактике. Джалил сверкнул на него глазами.
- Не мешай, мальчик.
- Пусть посмотрит, - сказал Лек. - Он просто немного... беспокоится.
- Это ваш запасной пилот?
- Нет. Вернее да. То есть, временно. Вернемся к "Девяносто Девятому".
- Простой профилактический ремонт, - продолжал Джалил. - Легкая регулировка. Именно поэтому он такой дешевый.
- Я могу делать профилактику, - заметила Дуайн.
- Ты должна быть на верфи, возле "Кота", - недовольно ответил Лек.
Дуайн улыбнулась.
- Может, Майк может делать профилактику?
Майк нахмурился.
Лек кивнул, разглядывая корабль.
Майку все больше не нравилось происходящее. В сравнении с "Котом" корабль был неуклюжим и уродливым, а с развернутыми противовыхлопными щитами напоминал дохлую жирную рыбу в хирургической маске.
Джалил сказал:
- Я могу оформить аренду через вашу страховую компанию. Они согласны?
- У нас случай замены корабля...
- Но вычеты... Ах, понимаю, - закивал Джалил. - Вы не можете рассчитывать на достойную замену вашему прекрасному кораблю за те-деньги, что они готовы вам выплатить.
- Это временно.
- А у голубого таранная лопасть целехонькая, - влез Майк.
- Извините меня, - сказал Лек. Он сгреб Майка за плечо и оттащил его в сторону. - Неужели ты думаешь, что я не взял бы голубой, если бы мог себе позволить? К тому же, если ты так разбираешься в технике, неужели не понимаешь, что голубой только с виду хорош, иначе не торчал бы здесь вместе с остальным хламом, часть которого мы вот-вот потащим к себе? Мне эта развалюха нравится ничуть не больше, чем тебе.
- Ладно, прости.
- Пойди погуляй, хорошо? Только ничего не трогай. А то потом не вспомнишь, где это болталось. Майк пожал плечами:
- Ты хозяин.
- Да-да, иди, мы недолго.
Майк кивнул. Тайла была права.
Лек висел на волоске. Крувен легонько подтолкнул Майка и вернулся к Джалилу, который наблюдал за ними, сверкая зубами.
Майк отвернулся и направился к низкогравитационному коридору.
Ладно, парень, займемся осмотром достопримечательностей. Надувной ангар был битком набит кораблями. Большие и маленькие, сверкающие и проржавевшие, некоторые были вполне укомплектованы, у других из люков свисали маслянистые внутренности, в отсеках виднелись треснутые двигатели. Все они медленно дрейфовали в нулевой гравитации. Полдавианец - рабочий с голубовато-серой кожей сидел возле носа одного из кораблей и колотил по нему молотком. Он выглядел сердитым, но, как правило, это впечатление было обманчивым. Майк помахал ему рукой. Парень в ответ махнул молотком и вернулся к своему бессмысленному занятию.
Майк не имел ни малейшего представления, чем тот занимался.
Прогуливаясь вдоль ряда, Майк почувствовал сзади на шее что-то влажное. Он вытер шею ладонью и осмотрел пальцы. Какое-то силиконовое масло. Он обернулся, и другая капля упала ему на подбородок. Майк шагнул в сторону.
Масло конденсировалось и капало из полосы тумана, которая текла в воздухе вдоль линии перепада гравитации. Майк проследил направление извилистой белесой ленты, уходившей вверх, пока не понял, что смотрит сквозь небольшую полупрозрачную лужицу розоватого масла, плававшую в машинном отсеке корабля.
Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла пара ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с высоты. Он кашлянул, стараясь заглушить вырвавшийся короткий вопль ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только тогда оглянулся, чтобы убедиться, что на него никто не смотрит. Впрочем, он не особенно стыдился своего испуга: ни одному человеку не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой смене гравитационных полей.
Когда Майк вернулся, дело уже было улажено. Пара толстых зеленых роботов деловито волокла корабль клюку гравитационного туннеля.
- Вы с Дуайн доставите его на пит. У меня тут еще бумажной работы на миллион лет, - велел Лек.
- Есть, сэр, - ответил Майк.
Некоторое время он стоял, наблюдая за роботами. У каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми они обвивали корабль. Один тянул корабль за нос, другой толкал хвост, и казалось, что они стараются отнять друг у друга добычу.
- Может, нам повезет.
- И мы выиграем гонку? - спросила Дуайн.
- Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к краю гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы уцепиться за открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых Майк не заметил.
- О-о...
Дуайн ничего не сказала.
Из крошечного воздушного шлюза они проникли внутрь корабля, задраив за собой люк.
- Как здесь тесно, - заметил Майк. - Посмотри, кресла стоят спинка к спинке.
- Ты поведешь корабль?
- Постараюсь.
Карабкаясь по арматуре, Майк добрался до переднего кресла. Из потертой спинки свисали шланги и провода, соединения для скафандра.
- Погоди минутку, мы же без скафандров.
- Это же не гонка, Майк.
- Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.
- Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?
- Не знаю. Откуда у него столько зубов?
- От мамочки.
Дуайн дотянулась до микрофона технической связи и сообщила роботам, что корабль готов к вхождению в гравитационный туннель. "Девяносто Девятый" двинулся дальше.
Майк врубил электричество и включил вентиляторы. Он сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав предупредительный зуммер.
- Двигатели дезактивированы роботами, Майк.
- О'кей.
Через минуту он произнес:
- Я вот что думаю, Дуайн. Если они сумели модифицировать корабль щитами, перекрывающими таранную лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать его и привести таран в рабочее состояние.
- Возможно.
Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало беспокойство.
Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.
- Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя же все время называть его "Девяносто Девятый".
- Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен давать имя этому обломку.
- Да? - Майк огляделся. В амортизаторах подтекало масло, изоляция кое-где висела клочьями, даже болты на панели управления проржавели. Корабль был летающей грудой неисправного, устаревшего оборудования.
Присвоить ему имя значило оскорбить любой приличный корабль на спидвее.
- Пожалуй, ты права.
Корабль, подрагивая, продвигался вперед.
- По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни разу не был в гравитационном туннеле, - вздохнул Майк.
- Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь что будет.
- В том-то и дело, Дуайн. Что будет?
- Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное поле. До середины будем катиться под горку, а потом в горку до выхода.
- А какой там сдвиг?
- Никакого, если эти ребята правильно нас запустят. Корабль дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных огней, окружавшее черный рот туннеля. Пока он рассматривал их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.
- Это для нас? Что это значит?
- А как ты думаешь?
Огни у входа стали зелеными, и туннель внезапно превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился через край и стал падать вниз. Они падали десять долгих секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля слегка вилял - потом они ударились о гипотетическое дно, и направление гравитационного поля изменилось. Следующие десять секунд они поднимались к вершине колодца, замедляя полет, и наконец выскочили в свободную зону пит-ринга с остаточной скоростью один-два метра в секунду.
Майк разжал зубы и отер пот со лба.
- Я не вопил? Дуайн рассмеялась.
- Тебе надо еще раз прокатиться. А то даже не успел испугаться.
Майк собрался, зажег навигационные огни и начал огибать пит-ринг в направлении ангара Лека.
- Надеюсь, нам хватит горючего. Джалил не очень-то расщедрился.
- Ему это невыгодно.
Майк направил корабль к гидравлическим рукам транспортной платформы. Дуайн уже была на связи, предупреждая пит о прибытии. Платформа обхватила корпус корабля и покатила его через воздушный экран в смотровой отсек.
Когда Майк вырубил электричество, Дуайн сказала:
- Эддингтон ждет не дождется сказать нам, какую ошибку мы совершили.
- Я тоже жду не дождусь.
***
Маленький человечек наблюдал за ними через стекло рубки управления. Майк вылез из воздушного шлюза и ухватился за кольцо, укрепленное на корпусе.
- Эй! - завопил он, когда кольцо оторвалось и осталось в руке. Майк сорвался и стал медленно падать на пол. Вернее, сначала гравитация была нормальной, но кто-то отключил ее, когда он пролетел половину расстояния, и Майк приземлился относительно мягко. Эдд кивнул ему через стекло, его рука лежала на кнопке гравитационного контроля.
Майк поднял голову и крикнул Дуайн:
- Осторожно!
- Спасибо.
Внезапно люк смотрового отсека распахнулся, и внутрь впорхнули летучие ящерицы, словно стайка миниатюрных кошмарчиков. Минуту спустя с кислым видом появился Эддингтон.
- И вы, ребята, действительно рассчитываете победить на этом?
Майк содрогнулся.
- Мы знаем, что делаем. В этом корабле заложен большой потенциал.
Эдд еле заметно улыбнулся.
Они хорошо поняли друг Друга. Маленькие зверьки щебетали, хлопали крыльями и повизгивали, облепив корабль, разглядывали, царапали и лизали металл, запускали свои крошечные пальчики в каждую щелочку, в каждое отверстие.
- Они действительно что-то делают? - спросил Майк.
- У них талант ко всякой технике, - ответил Эдд. - Они ее чувствуют.
Понимаешь, они телепаты.
- Что-то незаметно, - проворчала Дуайн.
- У них один мозг на всех, - объяснил Эдд.
- Да? - удивилась Дуайн. Она оглядела копошащихся зверьков. - И у кого же из них этот мозг?
- Тут есть одна тонкость, - продолжил Эдд. - На самом деле у каждого из них есть мозг. Я хочу сказать, что все мозга подключены друг к другу.
- Значит, они должны быть очень смышлеными, - заметил Майк.
- Это особый род смышлености, - сказал Эдд. - Больше всего их интересуют механизмы. Дуайн кивнула.
- А они слушаются?
- Когда хотят.
- У меня такое впечатление, что мы их удивляем. Они не любят людей?
- спросил Майк.
- О, они со всеми ладят. Но особенно интересуются людьми. Клаат'ксы говорят, что наши мозги всегда забиты глупостями, которые они понимают, но не видят в них смысла.
- Охотно верю, - усмехнулась Дуайн.
- Они дали нам название, - добавил Эдд.
- Какое? - спросил Майк.
- "Визгливые головы".
Глава 5
На следующий день Эддингтон разделил команду летучих ящериц на две части, а затем они с Майком и половиной мохнатых зверьков прошествовали по коридору через три ринга к Немецким верфям.
Там, среди груды покореженных кораблей, полускрытых за искрами сварки и ядовитыми дымами, там, где дребезжали по подвесным рельсам краны, гремя цепями и крюками, гидравлические насосы плевались маслом, там, на самом дне ангара, где суетливые фигуры перекрикивались во время коротких пауз в скрежещущем визге шлифовальных кругов и тяжелом жужжании портативных электрогенераторов, они отыскали "Скользкого Кота" Майк запустил в корабль небольшим камешком, и Дуайн высунулась из люка.
- Что-то вы рано.
- Что они с ним сделали? - крикнул Майк.
- Еще ничего, - ответила Дуайн. - Лек еще торгуется с немцами.
Майк подошел поближе, и гравитация упала почти до нуля. Он подпрыгнул и опустился на нос корабля, с которого уже были сняты пластины обшивки.
- Но уже прошло три дня! - воскликнул Майк.
- Это отчасти моя вина, - крикнул снизу Эдд. - Я хотел, чтобы поврежденные места остыли прежде, чем пускать в дело клаат'ксов.
- Но они уже осматривали корабль.
- Тогда это было чисто механически. На этот раз... ну сейчас совсем другое дело.
Майк посмотрел на Дуайн, которая перелезла через край люка и ухватилась за кольцо.
- О чем он говорит? - спросил он. Она пожала плечами.
- Сама не знаю.
Майк заглянул в выхлопные трубы. Внутри было темно, только виднелись какие-то неясные формы и резко пахло химикатами.
- Ты нашла черный ящик?
- Да, но он испекся, - сказала Дуайн. - Кокпитовские записи, технические данные...
- И ты ничего, не смогла разобрать?
- Нет. Придется полагаться на телеметрию, поступавшую на пит.
- Комитет собирается проводить расследование?
- Нет, если мы не будем настаивать. Они слишком заняты, малыш, а такие вещи случаются сплошь и рядом.
Майк кивнул. В какой-то степени он почувствовал облегчение. Послышался частый стук, и летучие ящерицы столпились у входа в реактивный отсек, заглядывая внутрь.
- Хотелось бы мне знать, что они ищут, - пробормотал Майк.
Ближайшее к нему существо, паренек с длинным голубым шрамом поперек мясистого носа, моргнул огромными глазами и щелкнул острыми зубками. Остальные завизжали.
- Кажется, ты ему понравился, - сказал Эддингтон, заглядывая в отсек.
- Я тронут.
Майк попросил у Дуайн фонарик и маленькую крестообразную отвертку.
- Пусть этим займутся они, - сказал Эдд.
- А-а, - отозвался Майк. - Надо же чем-то занять руки. Дуайн отстегнула инструменты от пояса.
- Держи.
Майк зажег фонарик, дал его ящерице со шрамом, показав, куда светить, и начал откручивать болты с таблички на контрольном соленоиде.
- Что ты ищешь? - спросил Эдд.
- Скажу, когда найду.
- Мистер Эддингтон, я в самом деле не считаю, что вам следует возлагать вину за аварию на Майка или на меня, - заметила Дуайн.
- А как насчет Тайлы? - спросил коротышка. - Она все-таки пилот из первого списка, не так ли?
- Это и не ее вина, - ответил Майк, снимая табличку. Клаат'кс со шрамом взял ее из рук Майка и сунул уголок в рот.
- Почему они все пробуют на вкус? - спросил Майк.
- Чем больше органов чувств они используют, тем лучше понимают объект.
- В каком смысле лучше?
- Увидишь.
Майк услышал оживленный лепет, и одна из летучих ящериц указала на открывшееся отверстие. Майк взял фонарик и направил его внутрь. В контрольный соленоид было вставлено что-то плоское и круглое. Животные столпились вокруг, протягивая ручки.
- Сиизи! - прикрикнул Майк, и они нехотя стали выбираться из отсека, поглядывая на Эдда.
Майк усмехнулся. "Начинаю осваивать новый язык", - подумал он.
- Что ты там нашел? - спросила Дуайн.
- Не знаю, - Майк засунул руку в отверстие и нащупал предмет. Это был шершавый темный диск, припаянный к контактам, который и вызывал замыкание в контрольном соленоиде. - Вот оно. Вот почему реактивный двигатель отказал, он подцепил диск отверткой и вытащил его на свет. - Бог мой, похоже, это какая-то инопланетная монета. Почти черная, цветом она напоминала потускневшее серебро. На ней виднелись выпуклости и фигуры, смысла которых он не мог разобрать. Майк подбросил монету на ладони, ощущая ее вес даже в условиях микрогравитации.
- Тяжелая.
Эддингтон подвинулся к нему.
- Что она здесь делает?
- Кажется, у нас были посетители.
- Диверсия, - констатировала Дуайн.
Майк припомнил, что Тайла предположила то же самое. Припомнил и свой ответ на это. Теперь же он осторожно пробормотал:
- Не знаю.
- Очень похоже, - настаивала Дуайн, - Не обязательно, - сказал Эдд. Монета могла каким-то образом упасть туда и совершенно случайно перекрыть контакты. Дуайн в ярости стукнула по корпусу корабля.
- Хотите сказать, что это моя вина, потому что я вовремя не нашла это?
Эдд поспешил ответить:
- Я еще ничего не утверждаю. Эта монета могла болтаться здесь годами, никем не замеченная.
- И только теперь замкнула контакты?
- Помнишь, что ты говорил мне, Майк? Сначала она могла лишь немного врезаться в провода, заставив индикатор мигать. Ведь он сначала мигал, помнишь?
- Да, кажется так, - сказал Майк. Он подумал, покажет ли телеметрия на пите мигание индикатора. Эдд продолжал: