Так почему же так пусто внутри?
Джесс встал.
- Я иду в бар. Хочешь чего-нибудь?
- Нет, спасибо.
- У них там есть семечки подсолнечника. Выращивают прямо здесь, на Питфоле, - Джесс посмотрел в мерцающую темноту за куполом ресторана и показал пальцем. - Выращивают прямо... вон там. Майк не поднял головы.
- Я сказал, не хочу. Джесс колебался.
- Послушай, я знаю, у тебя последнее время несладкая жизнь, но все же тебя уж слишком перемкнуло.
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе нужно просто выбросить из головы эту ерунду, даже если после этого некоторые плохие мальчики останутся на свободе.
- Ты думаешь?
- Я так говорю только потому, что ты мой друг, Майк. Если бы я не любил тебя, я бы преспокойно смотрел, как ты сам себя разрушаешь. Я старый гонщик, и мне не нужны конкуренты, понимаешь?
Майк промолчал.
- Ладно, что-то я разговорился, - Джесс пошел было прочь, но вдруг остановился, усмехнувшись. - Что-то я последние дни все время голодный как собака.
Он протянул руку к столу мимо Майка, и тому на мгновение пришла в голову дикая мысль, что Джесс собирается выпить его шоколадный коктейль. Но потом понял, что Джесс просто хочет взять остатки своего засохшего сандвича.
В этот миг глаза Майка раскрылись, зрение затуманилось. Пока Джесс тянул руку к тарелке, его пальцы промелькнули возле стакана. И там, на блестящей влажной поверхности, Майк увидел искаженное отражение лица Бландо...
Протянутая рука... это лицо, отраженное в изогнутой блестящей поверхности топливного бака...
Образ, созданный клаат'ксами, встал перед глазами.
Это был он! Это был он!
Долго еще после ухода Джесса Майк неподвижно сидел за столом. Брун подошел и затянул ему в глаза.
- Вам нездоровится, да?
Майк не ответил.
В мозгу крутилась одна мысль: этого не может быть...
Глава 12
Майк завис в астронавигационном отсеке "Девяносто Девятого", пытаясь заменить электронный генератор.
- Подайте кабельный ключ, - сказал он, не глядя протягивая руку назад. Он почувствовал на ладони инструмент и в ту же секунду так вздрогнул от нервного шока, что ударился головой о полку. Майк выскочил из отсека как ошпаренный, перед глазами вновь дрожал и расплывался образ диверсанта. Летучие ящерицы порхали между Майком и ящиком с инструментами. Одна из них, наверное, и дотронулась до руки Майка.
- Я говорил вам держаться от меня подальше! Предводитель клаат'ксов о чем-то горячо залопотал, вращая глазами.
- Знаю, знаю, - сказал Майк. - Визгливая голова. Это моя отличительная особенность. Майк огляделся.
- Эй, Сквиб, залезь сюда. Пожалуйста.
Робот просунул в кабину свою плосколицую голову.
- Да, Майк?
- Уведи этих ребят отсюда, ладно? Они меня уже достали. Сквиб произнес какое-то слово, которого Майк никогда прежде не слышал, и зверьки радостно затрещали, один за другим вылетая из кабины.
- Хочешь, чтобы я остался, Майк?
- Э... да. Не возражаешь?
- Нет, конечно.
Сквиб оттолкнулся и подплыл к Майку.
- Не проще ли было бы включить небольшую местную гравитацию?
- Нет, ведь мне приходится висеть тут вверх ногами. Кроме того, Лек говорит, что это разрушает корабль. В самом деле, при нашем финансовом положении он теперь многого не может позволить.
- Жаль слышать это.
- Не волнуйся, парень. Тебе-то заплатят.
- Знаю.
- Хотя я и не представляю себе, зачем таким, как ты, деньга.
- У каждого свои расходы, Майк.
- Да, наверное.
Майк отыскал кабельный ключ и нырнул обратно в астронавигационный отсек, чтобы закрепить кабель на задней стенке генератора. На мгновение, когда он пытался дотянуться никелированным инструментом до кабеля, на блестящей поверхности вновь вспыхнул отсвет сцены диверсии. Он застонал.
Теперь уже Майк не знал, что и думать.
- Что, никак не дотянешься? - спросил Сквиб.
- Да нет, ничего.
Майк подергал кабель, чтобы проверить натяжение, и установил генератор на подставке. Он действовал одной рукой, а другой держал ключ.
- О'кей, теперь мне нужна крестовая отвертка номер два. Майк почувствовал, что ключ исчез с ладони, секундой позже его место заняла космотвертка. Он ощутил холод титановых пальцев робота. Никаких психических импульсов, и все же Майк содрогнулся. Он закрепил генератор и выбрался из отсека. Сквиб ждал его.
- Ну вот и все.
- Проблемы с генератором, Майк? Не хотел вставать на место?
Майк покачал головой.
- Нет. Просто повозился с наладкой. Вы с Леком сможете воспользоваться модулем во время ближайших гонок.
- Я хотел бы, чтобы ты полетел.
Майк улыбнулся Сквибу. "В самом деле?"
- Я тоже.
Робот висел, держась кончиками пальцев за край люка.
- Я сейчас работаю на Линии помощи, - сказал Майк.
- Я знаю.
- Иногда там бывает затишье, и я просматриваю разные файлы на компьютере.
- Это должно быть занимательно.
- Да, конечно. На днях я просматривал твои записи.
- Ну и как, интересно?
- Не особенно. Там только сказано, когда тебя сделали и тому подобное. Ни слова о том, кто ты такой, там, внутри.
- Я надеюсь, это конфиденциальная информация, Майк.
- И ты не хочешь мне ее рассказать? Стальная голова медленно повернулась из стороны в сторону.
- Скажи хотя бы, каким образом Леку удалось тебя нанять?
- Ну, это-то просто, Майк. Я являюсь частью страховой компенсации. В договоре был пункт о предоставлении стажера.
- Так, значит, ты временный?
- Майк, все мы временные.
Майк все еще посмеивался над таинственным Сквибом, когда Лек просунул голову в люк.
- О, это хорошо. Продолжай улыбаться, Майк. Комитет аннулировал приказ о дисквалификации. Ты опять в седле, приятель. На сегодняшнюю гонку я сажаю тебя в кресло пилота. Сквиб, ты будешь на компьютере. Майк расплылся в улыбке.
- Аннулировали дисквалификацию? Значит, мой протест в Комитет насчет тренажера...
- Остался без внимания, - сказал Лек. - Но если тебе от этого легче, то я считаю, что тебя подставили. Нет, я сам это сделал - позвонил кое-каким влиятельным знакомым. Я хочу, чтобы сегодня ты сидел в кресле пилота, Майк. Ты заслужил еще один шанс.
- Спасибо, Лек. Я все сделаю...
- Только, к сожалению, это действительно последний шанс.
- Что?
- Это все, что я могу сделать, Майк. Эддингтон рекомендовал уволить тебя немедленно.
- Уволить? Ты смеешься?
- Он говорит, что ты обуза для команды. Ты не можешь победить, ты ломаешь корабли, ты устраиваешь пожары в ангаре, ты...
- Я не...
- Послушай меня, Майк. Я уговорил его, чтобы он дал согласие на твое участие в гонке. Но тебе нужно выиграть ее. Майк не знал, что ответить.
- На самом деле, - продолжал Лек, - это хороший знак.
- Хороший знак?
- Он ведь не просто оценщик, Майк. Он делает вполне определенные предложения. Я думаю, его люди близки к тому, чтобы вложить деньги в команду.
- Если меня в ней не будет.
- Он дает тебе еще один шанс.
- Но я должен выиграть.
- У него своя работа. А если синдикат Джеймса умывает руки...
- А ты сам? Что ты думаешь обо всем этом? Лек отвернулся.
- Не имеет значения, что думаю я.
- Но ты...
Лек исчез из проема люка. Майк окаменел. Он смотрел на плоское лицо робота и не видел на нем даже признака симпатии. МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Меня только что уволили.
МАЙК: Вы обращались в Бюро по найму?
АБОНЕНТ: Я... меня все время увольняют.
МАЙК: Почему?
АБОНЕНТ: Не знаю. По-моему, меня просто никто не любит.
МАЙК: Вы не задумывались, почему так получается?
АБОНЕНТ: Не знаю. Разве вас все любят?
МАЙК: По-разному. Что вы думаете о людях, с которыми работаете?
Они хорошие?
АБОНЕНТ: Я их не знаю.
МАЙК: Вам не кажется, что следовало бы узнать... АБОНЕНТ: Зачем? Меня только что в очередной раз уволили, и теперь придется привыкать к новой кучке тупиц.
МАЙК: Похоже, вы попали в порочный круг.
АБОНЕНТ: Вам легко говорить.
МАЙК: Что вы собираетесь делать?
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду, в данный момент?
МАЙК: Не только. Завтра, послезавтра.
АБОНЕНТ: Не знаю. Мне нужна работа.
МАЙК: Нет, я имею в виду...
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду жизнь вообще? Что я собираюсь делать с моей жизнью?
МАЙК: Да.
АБОНЕНТ: А что мне остается? Работать, есть, спать, пялиться в ящик, пока не кончатся программы.
МАЙК: Вам нужна цель.
АБОНЕНТ: Мне нужна работа. Мне нужны деньги в банке.
МАЙК: Вам нужно найти что-то более важное.
АБОНЕНТ: Да? А у вас какая цель в жизни?
МАЙК: Закончить этот идиотский разговор. Запишите: 56-44-44. Там вас проконсультируют. Позвоните туда. Это очень важно. АБОНЕНТ: Не указывайте мне.
МАЙК: Отключитесь от линии.
АБОНЕНТ: С удовольствием.
МАЙК: Визгливая голова.
Незадолго до гонки Майк вернулся в астронавигационный отсек с импульсным повторителем под мышкой. У корабля, как он и рассчитывал, никого не было. Модификация, которую он собирался произвести, не нуждалась в свидетелях.
Для того, чтобы победить - а он должен был победить - ему требовалась небольшая фора. Другого выхода Майк не видел.
***
Спидбол и Таила переговаривались по информационной сети:
СПИДБОЛ: Я получил твой звонок. ТАИЛА: Мне нужна помощь.
СПИДБОЛ: Можешь располагать мною.
СЕТЬ: Изображение робота в поклоне.
ТАИЛА: Я занималась расследованием диверсии на "Скользком Коте".
СЕТЬ: Изображение корабля, взрывающегося на трассе.
СПИДБОЛ: Ты уверена, что это была диверсия?
ТАИЛА: Несомненно. Вот что мне удалось раздобыть.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Похоже, ты права...
ТАИЛА: Но для тебя это не новость, правда?
СПИДБОЛ: Мои уста запечатаны.
СЕТЬ: Изображение робота, перерезающего провода.
ТАИЛА: Ладно. Посмотри на память дверного монитора.
СЕТЬ: Колонка данных с пробелами и помарками.
ТАИЛА: Попытка вмешательства, но довольно грубая. Видишь? Это ведь он, да?
СПИДБОЛ: Ага.
ТАИЛА: Что мы будем делать?
СПИДБОЛ: У нас ведь нет выбора, верно?
ТАИЛА: Стереть это?
СПИДБОЛ: Естественно.
ТАИЛА: Хорошо.
- Наконец-то, - сказал Дувр Белл.
- Я бы сказал то же самое, - отозвался Майк. Белл нашел Майка в рубке управления у Лека. Он был на взводе.
- Я сдеру обшивку с того обломка, на котором ты летаешь.
- Попробуй.
- У тебя один шанс из тысячи.
- Очень жаль. Но его-то я и использую, чтобы выиграть.
- Размечтался. Ты видел последний список? Дувр вытащил из кармана блестящий факс.
ОТБОР ЧИКАГО БОБА
Составлено 2/6.65 АА
Премия (Д)
Высшая десятка, только пилоты:
1. Хидео Ватанабе
2. Дувр Белл
3. Д. В. Сциама
4. Фоутилайзер Дж.
5. Рен Рен Чу
6. Зоб Зиг Занг
7. Мартин Мишима
8. Йилло 653
9. Мэйчел Мюррей
10. Милтон К. Мюниц
- Видишь, - сказал Белл. - Они даже имя твое написали не правильно.
- И как это ты заметил?
- Не думаю, что они в восторге от тебя.
- Это не важно. Мне нужно выиграть, и я выиграю.
- Ты чокнутый.
- Да? Может, это и нужно для победы. Увидимся на круге победителей.
Узнаешь меня по улыбке.
Майк выжал рычаг управления двигателями, оттолкнувшись от трубопровода и огибая бакен почти под прямым углом, чтобы получить максимальный гравитационный толчок, который был ему нужен для того, чтобы ворваться в грув на пятьдесят метров впереди Фоутилайзера Дж. Это была "грязная" гонка, здесь допускались электронные "обманки" фальшивые мишени, радарные помехи - все, чтобы сбить пилотов с толку. Чтобы придать гонке остроту, корабли не имели радиосвязи с питами. Сквиб так размножил изображение "Девяносто Девятого", что, когда Фоугилайзер попытался обогнать их, он не знал, в какую сторону прыгать. Несколько секунд он метался сзади, потом сбросил газ и опустился в грув.
- Мы его сделали! - крикнул Майк.
- Теперь мы на втором месте, - заметил Сквиб.
- Как с топливом? - Майк взглянул на экран. Оставалось меньше двух кругов.
- Почти сухо. Если бы ты не пробил тот бакен в самом центре, сейчас уже было бы не на чем лететь.
- Поздно сворачивать к питу. Черт, он был так близко!
- Кто там остался?
Лидер в двухстах метрах впереди доверчиво причалил к груву. Может, у него еще оставалось топливо, а может, и нет. На данном этапе это не составляло существенной разницы.
Майк прочитал его код.
- Ну конечно, это Дувр Белл. Он, должно быть, обошел нас во время последней дозаправки.
- Он знает, что делает, Майк.
- Совершенно неважно, что он знает. Я должен обогнать его сегодня.
- Может, он собирается нырнуть в обход.
- Только не он. Но, может быть, он останется без топлива, стараясь не делать этого. Можешь навести ему нескольких призраков на экран? Пусть повертится, стараясь отделаться от них.
- Попытаюсь.
Майк заметил, что корабль впереди начал подергиваться и вилять.
- Ты заставил его поволноваться.
Они пересекли плоскость эклиптики на севере. Последний круг. Экран зазвенел, и таймер начал обратный отсчет времени. Приближался гравитационный бакен. Майк выскользнул из грува и просочился между бакеном и стеной, отыскивая наклонный спуск в изогнутый колодец. Показался вход в туннель, и Майк ворвался в него с почти потухшими двигателями, скользя по желобу.
- Отличный полет, Майк.
- Продолжай дурить этого малого. Мы уже близко. Туннель сужался, его стены были испещрены маленькими гравитационными бакенами. Майк задержал дыхание, следя за большим экраном. Он выигрывал.
- Лучше выскочить через ближайший портал. Майк сверкнул глазами.
- Пройду еще одну отметку.
- Времени мало.
- Выбора нет. Он обойдет меня.
- Это всего лишь гонка, Майк.
- Отстань!
Последний портал быстро приближался. Майк выжал рычаг управления до упора, включил главный двигатель и ворвался в грув в считанных метрах впереди Дувра Белла.
- Сигнал опасного сближения! - заметил Сквиб. Майк нажал кнопку под панелью, и сигнал отключился. Старый "Девяносто Девятый" плюхнулся в грув почти без топлива, его раскаленные дюзы чуть не содрали краску с противовыхлопных щитов соперника.
- Так ему! - завопил Майк. - Забей ему экран всяким мусором!
Майк еще раз нажал потайную кнопку, сигнал снова залаял. Он включил задний обзор и увидел только продавленный щит корабля, возможно, всего в метре позади.
- Он парализован!
Корабль падал к плоскости эклиптики.
- Финиш! - заорал Майк. Они прошли линию. - Я это сделал!
- Ничего не скажешь, - промолвил робот.
- Тебе и нечего сказать. Мне велели победить - и я победил. Победил!
Так что придется тебе посидеть за компьютером, хотя ты и зарился на мою работу.
- У меня своя работа, Майк.
- Посмотрим. Подожди, вот Таила вернется. Увидим, кого тогда уволят.
Сквиб засмеялся.
- Давай-давай, смейся! - фыркнул Майк. Черт, ему было так хорошо, гораздо лучше, чем он заслуживал.
Глава 13
Майк подогнал корабль к Питфолу и причалил к питу Лека. Но свет в ангаре не горел. Он включил радио:
- Что происходит, Эндрю? Никакого ответа.
- Попробуй на частоте сообщений, - сказал Сквиб. Майк повиновался, и в ответ на его письменный призыв на экране возникла надпись: "Майк, встречаемся в ремонтном ангаре на Питфоле. Вечеринка переносится в другое место".
- Переносится?
- Звучит загадочно. Мы раньше всегда отмечали выигрыш на питах, заметил Сквиб.
Майк врубил двигатели и повел корабль в обход, нацеливаясь на специальный бакен. Вскоре они оказались в перекрестье прожекторов пит-ринга.
- Помоги мне, Сквиб, - попросил он. - Мы туда попали?
- Сейчас проверю.
За воздушным колпаком виднелся огромный ремонтный ангар. Тут, безусловно, что-то праздновали, несколько гоночных кораблей стояли на приколе, множество народу слонялось вокруг столов. Майк пришел в возбуждение:
- Боже правый, ты только погляди на это!
- Здесь нас не ждут, - сказал Сквиб, отключая радио.
- Что ты хочешь сказать?
- Они празднуют другую, большую гонку.
- А я что выиграл? Пивной конкурс?
- То, что ты с таким изяществом выиграл, было просто небольшим состязанием. Так что наша вечеринка с другой стороны, в дополнительном ангаре.
- Что же, кругом лететь?
- Ну да. Сможешь?
Майк взглянул на индикатор топлива.
- Не уверен.
- Используй главный двигатель.
- Не смешно.
- Выпрями дюзы, Майк. Используй то, что осталось во внешних патронах. Будет обидно опоздать на вечеринку по поводу собственной победы, но еще обиднее на полпути остаться без горючего. Майк зарычал и медленно стартовал, пробираясь зигзагами между рингами и Уоллтауном, описывая круги вокруг пит-рингов в медленном дрейфе, внезапно, в последний момент меняя курс. Они причалили к ангару, проделав конец пути на дымке, скопившемся в дюзах. В баках было настолько пусто, что Майк почти плюхнулся у самого дока. Чтобы добраться потом до пита Лека, придется заправиться.
Но все это было делом будущего. Пока предстояло занять.
ЗАПИСЬ В КАБИНЕ "ДИКОГО УИК-ЭНДА"
2/4.55.03 - 2/4.56.22 Пилот: Дувр Белл Компьютерный оператор: Элис Никла.
НИКЛА: Цель! Цель!
БЕЛЛ: <неразборчиво>
НИКЛА: Ну давай же!
БЕЛЛ: Куда? Куда лететь?
НИКЛА: Я думаю, он приближается.
БЕЛЛ: Куда мне?.. Сверну влево!
НИКЛА: Нет, подожди! Я <неразборчиво> пошутила.
БЕЛЛ: Засеки его! Используй селектор частот!
КОРАБЛЬ: Опасное приближение.
НИКЛА Он над нами... вон большая цель...
БЕЛЛ: Включить главный!
НИКЛА: Подожди! Обошел.
БЕЛЛ: <неразборчиво> контроль, немедленно!
КОРАБЛЬ: Аварийный отказ.
НИКЛА: Коды отключены - потеря сигнала...
БЕЛЛ: Ухожу влево. Разогрев. Включить главный.
КОРАБЛЬ: Опасное приближение.
НИКЛА: Он перед нами! Прекрати! Отключайся!
БЕЛЛ: Как бы не так!
КОРАБЛЬ: Максимальная нагрузка на двигатели.
НИКЛА: Где он, черт возьми?
КОРАБЛЬ: Предупреждение. Радиационная опасность.
БЕЛЛ: Ты можешь <неразборчиво> КОРАБЛЬ: Предупреждение об остановке двигателя.
БЕЛЛ: Мне придется отключить двигатель.
НИКЛА Это не он.
БЕЛЛ: Но должен быть он!
НИКЛА: Это он... но это не он.
КОРАБЛЬ: Опасное сближение.
БЕЛЛ: Черт! Включить двигатель!
КОРАБЛЬ: Полный отказ.
БЕЛЛ: Отставить обгон. Эх... Кодируй Кролика.
НИКЛА: Не делай этого!
КОРАБЛЬ: Отставить обгон.
БЕЛЛ: <неразборчиво> если я <неразборчиво> КОРАБЛЬ: Отмена тревоги.
БЕЛЛ: Где он теперь?
НИКЛА Вот он, обходит.
БЕЛЛ: Подонок...
КОРАБЛЬ: Отмена приоритетного обгона. Полный отказ. БЕЛЛ: Что это был за шум?
КОРАБЛЬ: Предупреждение. Неполадка двигателя. Утечка реактивного топлива. Перегрузка охладительного насоса.
НИКЛА: Неполадки в насосе. Двигатель плавится.
БЕЛЛ: Где он теперь?
КОРАБЛЬ: Финишная черта.
НИКЛА На круге победителей.
БЕЛЛ: <неразборчиво> маленький <неразборчиво> Я его убью! КОРАБЛЬ: Корабль в опасности. Корабль нуждается в помощи. Летите на мой бакен. Корабль в опасности. Корабль нуждается в помощи...
- Майк! Майк! Сюда!
Волоча за собой шлем, Майк пересек ангар и очутился под прицелом телевизионных прожекторов. Он оглянулся в поисках Эллингтона, который мог бы сейчас сказать что-нибудь вроде: "Ну что я говорил, а?" - но Эдда не было.
- Смышленый паренек, - пробормотал Майк.
- Ну, как там было на трассе? - выкрикнул репортер, тыча микрофон прямо в лицо.
Мюррей усмехнулся и взглянул в объектив телекамеры.
- Зверски.
Он подумал: "Слушайте, вы, парни перед телевизорами. Я это сделал!"
Кто-то попытался натянуть ему на голову бейсболку, но Майк увернулся:
- В чем дело?
Перед ним стоял растерянный мальчишка-подросток.
- Лек велел...
- Хорошо, хорошо, - Майк взглянул на шапку. Надпись гласила:
"Пиво Уилссона". Очевидно, новый спонсор. Он пожал плечами и надел кепку так, чтобы козырек не закрывал от телекамер лицо. Но тут же остановился и подумал: "Что я делаю? Где моя гордость?" Майк кашлянул и опустил козырек. Кто-то опять сдвинул кепку на затылок.
- Так лучше, - сказал репортер. - Как у тебя с топливом?
- Я не знаю... - промямлил он. Мальчишка сдернул с него кепку и надел другую. Майк снял ее и прочитал надпись. "Натуральное мясо Кестлера".
- Топливо, Майк.
- Что?
- Топливо, Майк, топливо. У тебя хоть что-то осталось в баках?
- О... Лучше спросите у...
Он оглянулся в поисках Сквиба, но робота нигде не было.
- Черт, - пробормотал он, натягивая кепку как можно ниже.
- Майк, это твоя первая настоящая победа. Как это повлияет на твою карьеру?
- В лучшую сторону, надеюсь.
Кто-то засмеялся, и Майк почувствовал себя свободнее.
- Ты собираешься попытать счастья и принять участие в полномасштабных гонках?
- Об этом лучше спросить у моего босса.
- Это правда, что синдикат Фрэнка Л. Джеймса больше не будет финансировать команду Крувена?
- Не знаю. Спросите Фрэнка.
Майк улыбнулся, но никто не засмеялся.
- Как ты оцениваешь уровень этой гонки?
- Мне понравилось, - сказал Майк. - Чем круче, тем лучше.
- Недавно ты попал в крайне неприятную ситуацию. Как это отразилось на твоем состоянии? Майк нахмурился. Репортер попытался изменить вопрос:
- Я хотел сказать, это была такая ужасная авария. Ты был серьезно ранен?
- Я не пострадал.
- Совсем?
Майк облизнул губы и заметил, что репортеры переглядываются. В чем тут было дело?
- Ты все так же круто летаешь?
- В два раза круче.
- На этой гонке было две серьезные аварии. О чем ты думаешь, когда видишь...
- Я стараюсь об этом не думать.
- Майк! Майк!
Это была светловолосая журналистка, которая снимала репортаж о профилактике двигателя. Она изо всех сил старалась обратить на себя внимание.
- Ваш вопрос, пожалуйста, - сказал он, улыбаясь. Зара Трева улыбнулась в ответ.
- Майк, ты сказал, что, по-твоему, эта победа обеспечит твою карьеру.
- Поверьте мне, так оно и есть.
- Но разве такая карьера в твоем возрасте - это нормально? Я хочу сказать, тебе ведь только шестнадцать, а есть взрослые мужчины, которые не могут...
- Семнадцать. Репортеры засмеялись.
- Нет, правда!
Они засмеялись еще громче. Майк, вздрогнув, оглянулся: мальчишка пытался надеть ему еще одну бейсболку. "Лучший сыр от Боба".
- Чего тебе надо, черт возьми? Мальчик выглядел ошарашенным.
- Но я же говорил. Лек велел, чтобы я...
- Сколько у меня голов, как по-твоему?
Репортеры дружно рассмеялись, а мальчишка пожал плечами. Майк подивился, откуда вдруг взялось столько этих проклятущих спонсоров.
- Майк, есть определенное противоречие между грубостью... заговорил один из репортеров.
- Подлец!
Расшвыривая репортеров, к Майку рвался какой-то мужчина. Это был Дувр Белл с перекошенным от бешенства лицом и всклокоченными зелеными волосами.
- Ты...
Какая-то девушка схватила Белла за руку и потянула назад. По-видимому, очередная поклонница, готовая растерзать любого, кто угрожает Майку.
- Послушай, детка, не утруждай себя... - начал было Майк.
Но тут девушка нанесла Майку такой сокрушительный удар в левый глаз, что у него искры посыпались. Желтый свет прожекторов превратился в длинный туннель, в конце которого закачался далекий потолок запасного ангара.
- Кто? - ошеломленно спросил Майк, стараясь говорить внятно. Он увидел кучку парней, повисших на Дувре Белле, который отбивался от них, рыча и вращая глазами. Еще несколько человек пытались обезвредить девушку. Ре-, портеры, во всяком случае большая их часть, смотрели, посмеиваясь.
Операторы озабоченно фиксировали происходящее на пленку.
- Кто... э-э.. - произнес Майк.
- Подонок! - крикнула девушка. - Ты знаешь, кто я такая?
Майк потряс головой, пригляделся, и его будто током ударило.
- О, Элис Никла...
Она сделала еще один выпад в его сторону, но репортеры, смеясь, оттащили ее.
Потолок снова закружился перед глазами, и Майк почувствовал, что его кто-то поддерживает. Он оглянулся и увидел мальчишку с кепками.
- Что, хорошо быть знаменитым? - спросил пацан.
МАЙК: Добрый день. Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Я хочу убить себя.
МАЙК: Это ваше право.
АБОНЕНТ: Не понял?
МАЙК: Не просите, чтобы я вас удерживал.
АБОНЕНТ: Что? Я полагал, что вы обязаны отговорить меня от этого. МАЙК: Слушай, парень, это твое личное дело. Но если ты хочешь вовлечь в него кучу людей, позвони 67-67-67. Это Линия профилактики самоубийств для людей. Ты ведь человек, так?
АБОНЕНТ: Ну да.
МАЙК: Я так и думал. Понимаешь, между звонками я почитываю инструкцию. Похоже, они каким-то образом заранее вычисляют людей и посылают их ко мне или к другому человеку на линии. Как правило, это срабатывает без ошибок.
АБОНЕНТ: Ясно.
МАЙК: Если бы ты был полдавианцем, я бы с тобой не разговаривал.
Впрочем, в этом случае у тебя не было бы желания покончить с собой.
АБОНЕНТ: Почему? Полдавианцы не кончают с собой?
МАЙК: Нет. Они слишком ненавидят меркеков.
АБОНЕНТ: Да, я тоже замечал.
МАЙК: У них была война, понимаешь? Меркеки устроили из их солнца сверхновую - взорвали к черту всю систему.
АБОНЕНТ: Как это они умудрились?
МАЙК: Вот этого мне никто не может объяснить.
АБОНЕНТ: Так вот почему полдавианцы не кончают с собой. МАЙК: Они не могут себе этого позволить. Это доставило бы слишком большое удовольствие меркекам.
АБОНЕНТ: Теперь понял.
МАЙК: Ну так как? Почему ты хочешь распрощаться с жизнью?
АБОНЕНТ: Это длинная история.
МАЙК: В таком случае позвони 67-67-67. Они там обучены слушать длинные трогательные истории.
Джесс встал.
- Я иду в бар. Хочешь чего-нибудь?
- Нет, спасибо.
- У них там есть семечки подсолнечника. Выращивают прямо здесь, на Питфоле, - Джесс посмотрел в мерцающую темноту за куполом ресторана и показал пальцем. - Выращивают прямо... вон там. Майк не поднял головы.
- Я сказал, не хочу. Джесс колебался.
- Послушай, я знаю, у тебя последнее время несладкая жизнь, но все же тебя уж слишком перемкнуло.
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе нужно просто выбросить из головы эту ерунду, даже если после этого некоторые плохие мальчики останутся на свободе.
- Ты думаешь?
- Я так говорю только потому, что ты мой друг, Майк. Если бы я не любил тебя, я бы преспокойно смотрел, как ты сам себя разрушаешь. Я старый гонщик, и мне не нужны конкуренты, понимаешь?
Майк промолчал.
- Ладно, что-то я разговорился, - Джесс пошел было прочь, но вдруг остановился, усмехнувшись. - Что-то я последние дни все время голодный как собака.
Он протянул руку к столу мимо Майка, и тому на мгновение пришла в голову дикая мысль, что Джесс собирается выпить его шоколадный коктейль. Но потом понял, что Джесс просто хочет взять остатки своего засохшего сандвича.
В этот миг глаза Майка раскрылись, зрение затуманилось. Пока Джесс тянул руку к тарелке, его пальцы промелькнули возле стакана. И там, на блестящей влажной поверхности, Майк увидел искаженное отражение лица Бландо...
Протянутая рука... это лицо, отраженное в изогнутой блестящей поверхности топливного бака...
Образ, созданный клаат'ксами, встал перед глазами.
Это был он! Это был он!
Долго еще после ухода Джесса Майк неподвижно сидел за столом. Брун подошел и затянул ему в глаза.
- Вам нездоровится, да?
Майк не ответил.
В мозгу крутилась одна мысль: этого не может быть...
Глава 12
Майк завис в астронавигационном отсеке "Девяносто Девятого", пытаясь заменить электронный генератор.
- Подайте кабельный ключ, - сказал он, не глядя протягивая руку назад. Он почувствовал на ладони инструмент и в ту же секунду так вздрогнул от нервного шока, что ударился головой о полку. Майк выскочил из отсека как ошпаренный, перед глазами вновь дрожал и расплывался образ диверсанта. Летучие ящерицы порхали между Майком и ящиком с инструментами. Одна из них, наверное, и дотронулась до руки Майка.
- Я говорил вам держаться от меня подальше! Предводитель клаат'ксов о чем-то горячо залопотал, вращая глазами.
- Знаю, знаю, - сказал Майк. - Визгливая голова. Это моя отличительная особенность. Майк огляделся.
- Эй, Сквиб, залезь сюда. Пожалуйста.
Робот просунул в кабину свою плосколицую голову.
- Да, Майк?
- Уведи этих ребят отсюда, ладно? Они меня уже достали. Сквиб произнес какое-то слово, которого Майк никогда прежде не слышал, и зверьки радостно затрещали, один за другим вылетая из кабины.
- Хочешь, чтобы я остался, Майк?
- Э... да. Не возражаешь?
- Нет, конечно.
Сквиб оттолкнулся и подплыл к Майку.
- Не проще ли было бы включить небольшую местную гравитацию?
- Нет, ведь мне приходится висеть тут вверх ногами. Кроме того, Лек говорит, что это разрушает корабль. В самом деле, при нашем финансовом положении он теперь многого не может позволить.
- Жаль слышать это.
- Не волнуйся, парень. Тебе-то заплатят.
- Знаю.
- Хотя я и не представляю себе, зачем таким, как ты, деньга.
- У каждого свои расходы, Майк.
- Да, наверное.
Майк отыскал кабельный ключ и нырнул обратно в астронавигационный отсек, чтобы закрепить кабель на задней стенке генератора. На мгновение, когда он пытался дотянуться никелированным инструментом до кабеля, на блестящей поверхности вновь вспыхнул отсвет сцены диверсии. Он застонал.
Теперь уже Майк не знал, что и думать.
- Что, никак не дотянешься? - спросил Сквиб.
- Да нет, ничего.
Майк подергал кабель, чтобы проверить натяжение, и установил генератор на подставке. Он действовал одной рукой, а другой держал ключ.
- О'кей, теперь мне нужна крестовая отвертка номер два. Майк почувствовал, что ключ исчез с ладони, секундой позже его место заняла космотвертка. Он ощутил холод титановых пальцев робота. Никаких психических импульсов, и все же Майк содрогнулся. Он закрепил генератор и выбрался из отсека. Сквиб ждал его.
- Ну вот и все.
- Проблемы с генератором, Майк? Не хотел вставать на место?
Майк покачал головой.
- Нет. Просто повозился с наладкой. Вы с Леком сможете воспользоваться модулем во время ближайших гонок.
- Я хотел бы, чтобы ты полетел.
Майк улыбнулся Сквибу. "В самом деле?"
- Я тоже.
Робот висел, держась кончиками пальцев за край люка.
- Я сейчас работаю на Линии помощи, - сказал Майк.
- Я знаю.
- Иногда там бывает затишье, и я просматриваю разные файлы на компьютере.
- Это должно быть занимательно.
- Да, конечно. На днях я просматривал твои записи.
- Ну и как, интересно?
- Не особенно. Там только сказано, когда тебя сделали и тому подобное. Ни слова о том, кто ты такой, там, внутри.
- Я надеюсь, это конфиденциальная информация, Майк.
- И ты не хочешь мне ее рассказать? Стальная голова медленно повернулась из стороны в сторону.
- Скажи хотя бы, каким образом Леку удалось тебя нанять?
- Ну, это-то просто, Майк. Я являюсь частью страховой компенсации. В договоре был пункт о предоставлении стажера.
- Так, значит, ты временный?
- Майк, все мы временные.
Майк все еще посмеивался над таинственным Сквибом, когда Лек просунул голову в люк.
- О, это хорошо. Продолжай улыбаться, Майк. Комитет аннулировал приказ о дисквалификации. Ты опять в седле, приятель. На сегодняшнюю гонку я сажаю тебя в кресло пилота. Сквиб, ты будешь на компьютере. Майк расплылся в улыбке.
- Аннулировали дисквалификацию? Значит, мой протест в Комитет насчет тренажера...
- Остался без внимания, - сказал Лек. - Но если тебе от этого легче, то я считаю, что тебя подставили. Нет, я сам это сделал - позвонил кое-каким влиятельным знакомым. Я хочу, чтобы сегодня ты сидел в кресле пилота, Майк. Ты заслужил еще один шанс.
- Спасибо, Лек. Я все сделаю...
- Только, к сожалению, это действительно последний шанс.
- Что?
- Это все, что я могу сделать, Майк. Эддингтон рекомендовал уволить тебя немедленно.
- Уволить? Ты смеешься?
- Он говорит, что ты обуза для команды. Ты не можешь победить, ты ломаешь корабли, ты устраиваешь пожары в ангаре, ты...
- Я не...
- Послушай меня, Майк. Я уговорил его, чтобы он дал согласие на твое участие в гонке. Но тебе нужно выиграть ее. Майк не знал, что ответить.
- На самом деле, - продолжал Лек, - это хороший знак.
- Хороший знак?
- Он ведь не просто оценщик, Майк. Он делает вполне определенные предложения. Я думаю, его люди близки к тому, чтобы вложить деньги в команду.
- Если меня в ней не будет.
- Он дает тебе еще один шанс.
- Но я должен выиграть.
- У него своя работа. А если синдикат Джеймса умывает руки...
- А ты сам? Что ты думаешь обо всем этом? Лек отвернулся.
- Не имеет значения, что думаю я.
- Но ты...
Лек исчез из проема люка. Майк окаменел. Он смотрел на плоское лицо робота и не видел на нем даже признака симпатии. МАЙК: Здравствуйте, Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Меня только что уволили.
МАЙК: Вы обращались в Бюро по найму?
АБОНЕНТ: Я... меня все время увольняют.
МАЙК: Почему?
АБОНЕНТ: Не знаю. По-моему, меня просто никто не любит.
МАЙК: Вы не задумывались, почему так получается?
АБОНЕНТ: Не знаю. Разве вас все любят?
МАЙК: По-разному. Что вы думаете о людях, с которыми работаете?
Они хорошие?
АБОНЕНТ: Я их не знаю.
МАЙК: Вам не кажется, что следовало бы узнать... АБОНЕНТ: Зачем? Меня только что в очередной раз уволили, и теперь придется привыкать к новой кучке тупиц.
МАЙК: Похоже, вы попали в порочный круг.
АБОНЕНТ: Вам легко говорить.
МАЙК: Что вы собираетесь делать?
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду, в данный момент?
МАЙК: Не только. Завтра, послезавтра.
АБОНЕНТ: Не знаю. Мне нужна работа.
МАЙК: Нет, я имею в виду...
АБОНЕНТ: Вы имеете в виду жизнь вообще? Что я собираюсь делать с моей жизнью?
МАЙК: Да.
АБОНЕНТ: А что мне остается? Работать, есть, спать, пялиться в ящик, пока не кончатся программы.
МАЙК: Вам нужна цель.
АБОНЕНТ: Мне нужна работа. Мне нужны деньги в банке.
МАЙК: Вам нужно найти что-то более важное.
АБОНЕНТ: Да? А у вас какая цель в жизни?
МАЙК: Закончить этот идиотский разговор. Запишите: 56-44-44. Там вас проконсультируют. Позвоните туда. Это очень важно. АБОНЕНТ: Не указывайте мне.
МАЙК: Отключитесь от линии.
АБОНЕНТ: С удовольствием.
МАЙК: Визгливая голова.
Незадолго до гонки Майк вернулся в астронавигационный отсек с импульсным повторителем под мышкой. У корабля, как он и рассчитывал, никого не было. Модификация, которую он собирался произвести, не нуждалась в свидетелях.
Для того, чтобы победить - а он должен был победить - ему требовалась небольшая фора. Другого выхода Майк не видел.
***
Спидбол и Таила переговаривались по информационной сети:
СПИДБОЛ: Я получил твой звонок. ТАИЛА: Мне нужна помощь.
СПИДБОЛ: Можешь располагать мною.
СЕТЬ: Изображение робота в поклоне.
ТАИЛА: Я занималась расследованием диверсии на "Скользком Коте".
СЕТЬ: Изображение корабля, взрывающегося на трассе.
СПИДБОЛ: Ты уверена, что это была диверсия?
ТАИЛА: Несомненно. Вот что мне удалось раздобыть.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Похоже, ты права...
ТАИЛА: Но для тебя это не новость, правда?
СПИДБОЛ: Мои уста запечатаны.
СЕТЬ: Изображение робота, перерезающего провода.
ТАИЛА: Ладно. Посмотри на память дверного монитора.
СЕТЬ: Колонка данных с пробелами и помарками.
ТАИЛА: Попытка вмешательства, но довольно грубая. Видишь? Это ведь он, да?
СПИДБОЛ: Ага.
ТАИЛА: Что мы будем делать?
СПИДБОЛ: У нас ведь нет выбора, верно?
ТАИЛА: Стереть это?
СПИДБОЛ: Естественно.
ТАИЛА: Хорошо.
- Наконец-то, - сказал Дувр Белл.
- Я бы сказал то же самое, - отозвался Майк. Белл нашел Майка в рубке управления у Лека. Он был на взводе.
- Я сдеру обшивку с того обломка, на котором ты летаешь.
- Попробуй.
- У тебя один шанс из тысячи.
- Очень жаль. Но его-то я и использую, чтобы выиграть.
- Размечтался. Ты видел последний список? Дувр вытащил из кармана блестящий факс.
ОТБОР ЧИКАГО БОБА
Составлено 2/6.65 АА
Премия (Д)
Высшая десятка, только пилоты:
1. Хидео Ватанабе
2. Дувр Белл
3. Д. В. Сциама
4. Фоутилайзер Дж.
5. Рен Рен Чу
6. Зоб Зиг Занг
7. Мартин Мишима
8. Йилло 653
9. Мэйчел Мюррей
10. Милтон К. Мюниц
- Видишь, - сказал Белл. - Они даже имя твое написали не правильно.
- И как это ты заметил?
- Не думаю, что они в восторге от тебя.
- Это не важно. Мне нужно выиграть, и я выиграю.
- Ты чокнутый.
- Да? Может, это и нужно для победы. Увидимся на круге победителей.
Узнаешь меня по улыбке.
Майк выжал рычаг управления двигателями, оттолкнувшись от трубопровода и огибая бакен почти под прямым углом, чтобы получить максимальный гравитационный толчок, который был ему нужен для того, чтобы ворваться в грув на пятьдесят метров впереди Фоутилайзера Дж. Это была "грязная" гонка, здесь допускались электронные "обманки" фальшивые мишени, радарные помехи - все, чтобы сбить пилотов с толку. Чтобы придать гонке остроту, корабли не имели радиосвязи с питами. Сквиб так размножил изображение "Девяносто Девятого", что, когда Фоугилайзер попытался обогнать их, он не знал, в какую сторону прыгать. Несколько секунд он метался сзади, потом сбросил газ и опустился в грув.
- Мы его сделали! - крикнул Майк.
- Теперь мы на втором месте, - заметил Сквиб.
- Как с топливом? - Майк взглянул на экран. Оставалось меньше двух кругов.
- Почти сухо. Если бы ты не пробил тот бакен в самом центре, сейчас уже было бы не на чем лететь.
- Поздно сворачивать к питу. Черт, он был так близко!
- Кто там остался?
Лидер в двухстах метрах впереди доверчиво причалил к груву. Может, у него еще оставалось топливо, а может, и нет. На данном этапе это не составляло существенной разницы.
Майк прочитал его код.
- Ну конечно, это Дувр Белл. Он, должно быть, обошел нас во время последней дозаправки.
- Он знает, что делает, Майк.
- Совершенно неважно, что он знает. Я должен обогнать его сегодня.
- Может, он собирается нырнуть в обход.
- Только не он. Но, может быть, он останется без топлива, стараясь не делать этого. Можешь навести ему нескольких призраков на экран? Пусть повертится, стараясь отделаться от них.
- Попытаюсь.
Майк заметил, что корабль впереди начал подергиваться и вилять.
- Ты заставил его поволноваться.
Они пересекли плоскость эклиптики на севере. Последний круг. Экран зазвенел, и таймер начал обратный отсчет времени. Приближался гравитационный бакен. Майк выскользнул из грува и просочился между бакеном и стеной, отыскивая наклонный спуск в изогнутый колодец. Показался вход в туннель, и Майк ворвался в него с почти потухшими двигателями, скользя по желобу.
- Отличный полет, Майк.
- Продолжай дурить этого малого. Мы уже близко. Туннель сужался, его стены были испещрены маленькими гравитационными бакенами. Майк задержал дыхание, следя за большим экраном. Он выигрывал.
- Лучше выскочить через ближайший портал. Майк сверкнул глазами.
- Пройду еще одну отметку.
- Времени мало.
- Выбора нет. Он обойдет меня.
- Это всего лишь гонка, Майк.
- Отстань!
Последний портал быстро приближался. Майк выжал рычаг управления до упора, включил главный двигатель и ворвался в грув в считанных метрах впереди Дувра Белла.
- Сигнал опасного сближения! - заметил Сквиб. Майк нажал кнопку под панелью, и сигнал отключился. Старый "Девяносто Девятый" плюхнулся в грув почти без топлива, его раскаленные дюзы чуть не содрали краску с противовыхлопных щитов соперника.
- Так ему! - завопил Майк. - Забей ему экран всяким мусором!
Майк еще раз нажал потайную кнопку, сигнал снова залаял. Он включил задний обзор и увидел только продавленный щит корабля, возможно, всего в метре позади.
- Он парализован!
Корабль падал к плоскости эклиптики.
- Финиш! - заорал Майк. Они прошли линию. - Я это сделал!
- Ничего не скажешь, - промолвил робот.
- Тебе и нечего сказать. Мне велели победить - и я победил. Победил!
Так что придется тебе посидеть за компьютером, хотя ты и зарился на мою работу.
- У меня своя работа, Майк.
- Посмотрим. Подожди, вот Таила вернется. Увидим, кого тогда уволят.
Сквиб засмеялся.
- Давай-давай, смейся! - фыркнул Майк. Черт, ему было так хорошо, гораздо лучше, чем он заслуживал.
Глава 13
Майк подогнал корабль к Питфолу и причалил к питу Лека. Но свет в ангаре не горел. Он включил радио:
- Что происходит, Эндрю? Никакого ответа.
- Попробуй на частоте сообщений, - сказал Сквиб. Майк повиновался, и в ответ на его письменный призыв на экране возникла надпись: "Майк, встречаемся в ремонтном ангаре на Питфоле. Вечеринка переносится в другое место".
- Переносится?
- Звучит загадочно. Мы раньше всегда отмечали выигрыш на питах, заметил Сквиб.
Майк врубил двигатели и повел корабль в обход, нацеливаясь на специальный бакен. Вскоре они оказались в перекрестье прожекторов пит-ринга.
- Помоги мне, Сквиб, - попросил он. - Мы туда попали?
- Сейчас проверю.
За воздушным колпаком виднелся огромный ремонтный ангар. Тут, безусловно, что-то праздновали, несколько гоночных кораблей стояли на приколе, множество народу слонялось вокруг столов. Майк пришел в возбуждение:
- Боже правый, ты только погляди на это!
- Здесь нас не ждут, - сказал Сквиб, отключая радио.
- Что ты хочешь сказать?
- Они празднуют другую, большую гонку.
- А я что выиграл? Пивной конкурс?
- То, что ты с таким изяществом выиграл, было просто небольшим состязанием. Так что наша вечеринка с другой стороны, в дополнительном ангаре.
- Что же, кругом лететь?
- Ну да. Сможешь?
Майк взглянул на индикатор топлива.
- Не уверен.
- Используй главный двигатель.
- Не смешно.
- Выпрями дюзы, Майк. Используй то, что осталось во внешних патронах. Будет обидно опоздать на вечеринку по поводу собственной победы, но еще обиднее на полпути остаться без горючего. Майк зарычал и медленно стартовал, пробираясь зигзагами между рингами и Уоллтауном, описывая круги вокруг пит-рингов в медленном дрейфе, внезапно, в последний момент меняя курс. Они причалили к ангару, проделав конец пути на дымке, скопившемся в дюзах. В баках было настолько пусто, что Майк почти плюхнулся у самого дока. Чтобы добраться потом до пита Лека, придется заправиться.
Но все это было делом будущего. Пока предстояло занять.
ЗАПИСЬ В КАБИНЕ "ДИКОГО УИК-ЭНДА"
2/4.55.03 - 2/4.56.22 Пилот: Дувр Белл Компьютерный оператор: Элис Никла.
НИКЛА: Цель! Цель!
БЕЛЛ: <неразборчиво>
НИКЛА: Ну давай же!
БЕЛЛ: Куда? Куда лететь?
НИКЛА: Я думаю, он приближается.
БЕЛЛ: Куда мне?.. Сверну влево!
НИКЛА: Нет, подожди! Я <неразборчиво> пошутила.
БЕЛЛ: Засеки его! Используй селектор частот!
КОРАБЛЬ: Опасное приближение.
НИКЛА Он над нами... вон большая цель...
БЕЛЛ: Включить главный!
НИКЛА: Подожди! Обошел.
БЕЛЛ: <неразборчиво> контроль, немедленно!
КОРАБЛЬ: Аварийный отказ.
НИКЛА: Коды отключены - потеря сигнала...
БЕЛЛ: Ухожу влево. Разогрев. Включить главный.
КОРАБЛЬ: Опасное приближение.
НИКЛА: Он перед нами! Прекрати! Отключайся!
БЕЛЛ: Как бы не так!
КОРАБЛЬ: Максимальная нагрузка на двигатели.
НИКЛА: Где он, черт возьми?
КОРАБЛЬ: Предупреждение. Радиационная опасность.
БЕЛЛ: Ты можешь <неразборчиво> КОРАБЛЬ: Предупреждение об остановке двигателя.
БЕЛЛ: Мне придется отключить двигатель.
НИКЛА Это не он.
БЕЛЛ: Но должен быть он!
НИКЛА: Это он... но это не он.
КОРАБЛЬ: Опасное сближение.
БЕЛЛ: Черт! Включить двигатель!
КОРАБЛЬ: Полный отказ.
БЕЛЛ: Отставить обгон. Эх... Кодируй Кролика.
НИКЛА: Не делай этого!
КОРАБЛЬ: Отставить обгон.
БЕЛЛ: <неразборчиво> если я <неразборчиво> КОРАБЛЬ: Отмена тревоги.
БЕЛЛ: Где он теперь?
НИКЛА Вот он, обходит.
БЕЛЛ: Подонок...
КОРАБЛЬ: Отмена приоритетного обгона. Полный отказ. БЕЛЛ: Что это был за шум?
КОРАБЛЬ: Предупреждение. Неполадка двигателя. Утечка реактивного топлива. Перегрузка охладительного насоса.
НИКЛА: Неполадки в насосе. Двигатель плавится.
БЕЛЛ: Где он теперь?
КОРАБЛЬ: Финишная черта.
НИКЛА На круге победителей.
БЕЛЛ: <неразборчиво> маленький <неразборчиво> Я его убью! КОРАБЛЬ: Корабль в опасности. Корабль нуждается в помощи. Летите на мой бакен. Корабль в опасности. Корабль нуждается в помощи...
- Майк! Майк! Сюда!
Волоча за собой шлем, Майк пересек ангар и очутился под прицелом телевизионных прожекторов. Он оглянулся в поисках Эллингтона, который мог бы сейчас сказать что-нибудь вроде: "Ну что я говорил, а?" - но Эдда не было.
- Смышленый паренек, - пробормотал Майк.
- Ну, как там было на трассе? - выкрикнул репортер, тыча микрофон прямо в лицо.
Мюррей усмехнулся и взглянул в объектив телекамеры.
- Зверски.
Он подумал: "Слушайте, вы, парни перед телевизорами. Я это сделал!"
Кто-то попытался натянуть ему на голову бейсболку, но Майк увернулся:
- В чем дело?
Перед ним стоял растерянный мальчишка-подросток.
- Лек велел...
- Хорошо, хорошо, - Майк взглянул на шапку. Надпись гласила:
"Пиво Уилссона". Очевидно, новый спонсор. Он пожал плечами и надел кепку так, чтобы козырек не закрывал от телекамер лицо. Но тут же остановился и подумал: "Что я делаю? Где моя гордость?" Майк кашлянул и опустил козырек. Кто-то опять сдвинул кепку на затылок.
- Так лучше, - сказал репортер. - Как у тебя с топливом?
- Я не знаю... - промямлил он. Мальчишка сдернул с него кепку и надел другую. Майк снял ее и прочитал надпись. "Натуральное мясо Кестлера".
- Топливо, Майк.
- Что?
- Топливо, Майк, топливо. У тебя хоть что-то осталось в баках?
- О... Лучше спросите у...
Он оглянулся в поисках Сквиба, но робота нигде не было.
- Черт, - пробормотал он, натягивая кепку как можно ниже.
- Майк, это твоя первая настоящая победа. Как это повлияет на твою карьеру?
- В лучшую сторону, надеюсь.
Кто-то засмеялся, и Майк почувствовал себя свободнее.
- Ты собираешься попытать счастья и принять участие в полномасштабных гонках?
- Об этом лучше спросить у моего босса.
- Это правда, что синдикат Фрэнка Л. Джеймса больше не будет финансировать команду Крувена?
- Не знаю. Спросите Фрэнка.
Майк улыбнулся, но никто не засмеялся.
- Как ты оцениваешь уровень этой гонки?
- Мне понравилось, - сказал Майк. - Чем круче, тем лучше.
- Недавно ты попал в крайне неприятную ситуацию. Как это отразилось на твоем состоянии? Майк нахмурился. Репортер попытался изменить вопрос:
- Я хотел сказать, это была такая ужасная авария. Ты был серьезно ранен?
- Я не пострадал.
- Совсем?
Майк облизнул губы и заметил, что репортеры переглядываются. В чем тут было дело?
- Ты все так же круто летаешь?
- В два раза круче.
- На этой гонке было две серьезные аварии. О чем ты думаешь, когда видишь...
- Я стараюсь об этом не думать.
- Майк! Майк!
Это была светловолосая журналистка, которая снимала репортаж о профилактике двигателя. Она изо всех сил старалась обратить на себя внимание.
- Ваш вопрос, пожалуйста, - сказал он, улыбаясь. Зара Трева улыбнулась в ответ.
- Майк, ты сказал, что, по-твоему, эта победа обеспечит твою карьеру.
- Поверьте мне, так оно и есть.
- Но разве такая карьера в твоем возрасте - это нормально? Я хочу сказать, тебе ведь только шестнадцать, а есть взрослые мужчины, которые не могут...
- Семнадцать. Репортеры засмеялись.
- Нет, правда!
Они засмеялись еще громче. Майк, вздрогнув, оглянулся: мальчишка пытался надеть ему еще одну бейсболку. "Лучший сыр от Боба".
- Чего тебе надо, черт возьми? Мальчик выглядел ошарашенным.
- Но я же говорил. Лек велел, чтобы я...
- Сколько у меня голов, как по-твоему?
Репортеры дружно рассмеялись, а мальчишка пожал плечами. Майк подивился, откуда вдруг взялось столько этих проклятущих спонсоров.
- Майк, есть определенное противоречие между грубостью... заговорил один из репортеров.
- Подлец!
Расшвыривая репортеров, к Майку рвался какой-то мужчина. Это был Дувр Белл с перекошенным от бешенства лицом и всклокоченными зелеными волосами.
- Ты...
Какая-то девушка схватила Белла за руку и потянула назад. По-видимому, очередная поклонница, готовая растерзать любого, кто угрожает Майку.
- Послушай, детка, не утруждай себя... - начал было Майк.
Но тут девушка нанесла Майку такой сокрушительный удар в левый глаз, что у него искры посыпались. Желтый свет прожекторов превратился в длинный туннель, в конце которого закачался далекий потолок запасного ангара.
- Кто? - ошеломленно спросил Майк, стараясь говорить внятно. Он увидел кучку парней, повисших на Дувре Белле, который отбивался от них, рыча и вращая глазами. Еще несколько человек пытались обезвредить девушку. Ре-, портеры, во всяком случае большая их часть, смотрели, посмеиваясь.
Операторы озабоченно фиксировали происходящее на пленку.
- Кто... э-э.. - произнес Майк.
- Подонок! - крикнула девушка. - Ты знаешь, кто я такая?
Майк потряс головой, пригляделся, и его будто током ударило.
- О, Элис Никла...
Она сделала еще один выпад в его сторону, но репортеры, смеясь, оттащили ее.
Потолок снова закружился перед глазами, и Майк почувствовал, что его кто-то поддерживает. Он оглянулся и увидел мальчишку с кепками.
- Что, хорошо быть знаменитым? - спросил пацан.
МАЙК: Добрый день. Линия помощи слушает.
АБОНЕНТ: Я хочу убить себя.
МАЙК: Это ваше право.
АБОНЕНТ: Не понял?
МАЙК: Не просите, чтобы я вас удерживал.
АБОНЕНТ: Что? Я полагал, что вы обязаны отговорить меня от этого. МАЙК: Слушай, парень, это твое личное дело. Но если ты хочешь вовлечь в него кучу людей, позвони 67-67-67. Это Линия профилактики самоубийств для людей. Ты ведь человек, так?
АБОНЕНТ: Ну да.
МАЙК: Я так и думал. Понимаешь, между звонками я почитываю инструкцию. Похоже, они каким-то образом заранее вычисляют людей и посылают их ко мне или к другому человеку на линии. Как правило, это срабатывает без ошибок.
АБОНЕНТ: Ясно.
МАЙК: Если бы ты был полдавианцем, я бы с тобой не разговаривал.
Впрочем, в этом случае у тебя не было бы желания покончить с собой.
АБОНЕНТ: Почему? Полдавианцы не кончают с собой?
МАЙК: Нет. Они слишком ненавидят меркеков.
АБОНЕНТ: Да, я тоже замечал.
МАЙК: У них была война, понимаешь? Меркеки устроили из их солнца сверхновую - взорвали к черту всю систему.
АБОНЕНТ: Как это они умудрились?
МАЙК: Вот этого мне никто не может объяснить.
АБОНЕНТ: Так вот почему полдавианцы не кончают с собой. МАЙК: Они не могут себе этого позволить. Это доставило бы слишком большое удовольствие меркекам.
АБОНЕНТ: Теперь понял.
МАЙК: Ну так как? Почему ты хочешь распрощаться с жизнью?
АБОНЕНТ: Это длинная история.
МАЙК: В таком случае позвони 67-67-67. Они там обучены слушать длинные трогательные истории.