Журавлев Владимир. Конец светлым эльфам

   У Вьехо были свои соображения на тему направлений. Но все-таки он был настоящим эльфом, и авторитет Предвечной Владычицы, пусть даже и одной, пусть даже и в столь сомнительной ситуации, был для него подавляющим.
   – Владычица указала – в болото! – серьезно сказал Вьехо. – Значит, мы пойдем в болото! Задача же командира отряда – сделать все, чтоб пройти легко и непринужденно!
   – И не зря считают доблестных воинов узколобыми, а касту военных – замшелой и пережившей свою славу! Фи!
   И оскорбленный Фионнель умчался вперед. Вьехо проводил его обеспокоенным взглядом: юный эльф только что сделал весьма опасный шаг. В истории эльфийской расы так бывало не раз: возникает у Предвечных Престолов одаренный немыслимыми достоинствами эльф – и начинает! Сперва легкое сомнение в непогрешимости Предвечных Владычиц, обеих вкупе. Потом – вот как раз то, что только что и сделал одаренный Фионнель. Чуточку подправить до идеального направления путь Предвечной Владычицы – несомненно, во благо эльфийской расы, чтоб в болото не вела! И что противно: действительно хочет во благо! И потом гоняйся за ним по всем мирам, ломай его твердыню и повергай в прах империю Тьмы… Одно утешало: Фионнель был виночерпием, а у виночерпия и интриги того же уровня, на Черного Властелина никак не тянули. Был бы на его месте представитель одного из древних родов – тогда да, но Фионнель – это несерьезно.
   Эльфы скользили легкими лесными тенями, торопливо семенил ишак, запаленно дышал юный пейзанин, бежал, придерживая именной кинжал, хлещущий его меж ног…
   – Какое замечательное приключение для нашего адана! – хихикнула оказавшаяся рядом Фионе. – Он столько сможет рассказать, вернувшись под отчий кров! Девушки будут от него без ума!
   – Если он и вернется под отчий кров, то изменившимся, – пробормотал Вьехо. – И отчий дом станет для него чужим, и девушки отстранятся с опаской! Пути эльфов – не для смертных!
   – Вьехо! – возмутилась эльфийка. – Еще скажи, как невежественный пейзанин, что мы детей похищаем! Ну как мы его можем изменить столь ужасно?!
   – Как? – задумался Вьехо. – Ну для начала он привыкнет к постоянной опасности – вот мы уже убегаем, и смерть гонится по пятам, разве нет? И взгляд у него сделается настороженным, колючим и недоверчивым. И при малейшей угрозе он станет хвататься за оружие – как и все мы. А иначе не выжить! И превыше всего станет ценить верное плечо рядом и избавится от снисходительности к слабостям товарищей – а иначе не выжить тоже! И научится неукротимо идти к цели в ситуации, где цена вопроса – жизнь сама, ибо иначе не выжить! А пейзане таких не любят. Опасны такие люди в мирной жизни – опасны и тяжелы в общении. Что за сосед, который за необдуманную насмешку может и язык отхватить по самые плечи?
   – Мы такие и есть?! – не поверила эльфийка.
   – Мы – нет. Но у нас эльфийская магия и эльфийское бессмертие, а это здорово облегчает жизнь! Потому и считают, что пути эльфов не для смертных. Правильно считают. Бедный юноша.
   Сухие холмы, увенчанные сосновыми лесами, сгладились, светлые сосны сменились ольхой да ивой, под ногами сквозь жесткую траву заблестела вода, и предупреждающе зашумел камыш на окраине огромного топкого болота. Сразу за полосой камыша начиналась жидкая грязь, из которой торчали там и тут черные хлипкие кочки.
   Свита угрюмо поглядывала то на предводительницу, то на грязь. На взгляд эльфов, болото казалось совершенно непроходимым.
   Невольный румянец окрасил точеные скулы Предвечной Владычицы. Она беспомощно оглянулась назад, на холмы, увенчанные сосновым лесом, откуда вот-вот должен был показаться грозный отряд доблестного Тургола. Кому, как не ей, знать сокрушительные возможности Звездной Стражи?!
   Нежный Фионнель кусал губы, набираясь решимости, чтоб чуточку подправить до идеального путь Высшей дамы.
   Что ж, Вьехо за тысячи лет научился безошибочно определять, когда следовало идти первым. И почему-то случай обычно представлялся, когда следовало идти в грязь или в безнадежную битву! Вот как сейчас.
   – Пройдем и через болото – или мы не дети природы? – сказал он твердо.
   Предвечная Владычица даже не повернулась в его сторону – только очень знакомо дернула плечиком. Да голову вскинула еще выше. А вот Фионнель посмотрел задумчиво: власть явно поплыла из рук, а как противодействовать, не очень было понятно. Ну не лезть же первым в топь?
   – Заготовить длинных упругих жердей, освободиться от лишнего груза и выстроиться в цепочку! – привычно распорядился Вьехо.
   Все вздохнули с облегчением. Самое главное было сделано: приказ прозвучал! А как твердили древние легенды, даже в эльфийской магии хороший приказ – это уже наполовину выполненная задача!
   Они наготовили длинных упругих жердей и выстроились в цепочку. Ну а освобождаться им было не от чего. Вьехо положил тяжелую руку мечника на плечо юного пейзанина. Местного языка эльф не знал, но надеялся, что деревенский авантюрист сообразит по ситуации, о чем речь. Он бы на его месте точно сообразил.
   – Решайся, мой друг, – сказал эльф сочувственно. – В отступлении не будет слабости. Пути эльфов – не для смертных.
   Юноша смущенно поглядел на бессмертного воина.
   – Я пойду за избранницей, – неловко пробормотал пейзанин. – Я поклялся.
   Вьехо еле скрыл изумление: конопатый смертный говорил пусть на исковерканном, но явно эльфийском языке! И говорил кощунственные вещи! Владычица – его избранница? То есть – уравнял Высшую даму с простой пейзанкой?! Как-то еще сама Владычица воспримет этакое отношение?
   – Ты был мне верным спутником, – еле слышно сказал юноша ишаку. – Но в топи я тебя не поведу! Да хранит тебя Предвечная Владычица. Прощай.
   Юноша поправил пояс с кинжалом, подхватил жердь и пристроился к цепочке болотоходцев. Вьехо задумчиво проводил его взглядом. Удивительная страна, где смертные совсем как эльфы, и даже говорят на эльфийском – когда захотят. Еще один яркий кусочек в мозаику нового мира. Вьехо остро почувствовал, как не хватает рядом сонной, вечно раздраженной, но безошибочной в обязанностях его возлюбленной провидицы. Уж она бы поняла, что значат все эти несуразности! Правда, поблизости имелась целая Предвечная Владычица… но к ней не обратишься. Владычица рождена править, и точка. Зря она слезла с Престола.
   Они бросали жерди с кочки на кочку и пробегали по одному, балансируя над бездонными топями. В спины им истошно орал оставленный в камышах ишак, нервируя впечатлительных эльфиек.
   – Чтоб тебе следовать за нами во всех невзгодах! – в сердцах высказался Вьехо.
   Все недоуменно оглянулись на него – явно прозвучало истинное пророчество! Но почему от эльфа?! Вьехо спохватился и прикусил язык.
   Вот тут оно и произошло. Взметнулась фонтаном грязь, и что-то черное и гибкое метнулось из бочажка прямо на редкий эльфийский строй. Черное, гибкое – и очень большое!
   Вообще-то у эльфов за тысячелетия воинской практики выработались беспроигрышные ходы в любых ситуациях. Эльфийский меч способен решить многие проблемы! И надо бы рубить атакующую бестию. Надо, да. Но меч – он один на всю компанию, а вот что это подозрительно шевелится вокруг? Однозначно другие такие же твари! Много тварей! И первый удар мечом – он и последним запросто станет. Так что рубить надо – а нельзя. Да и как воевать, балансируя на тонущей кочке в нескольких шагах от Предвечной Владычицы, Вьехо решительно не представлял. А ведь именно на Владычицу и неслась тварь!
   Время тянулось мучительно медленно, как иногда бывает перед принятием решения. Тварь неслась. Вьехо медлил. Пейзанин подле Владычицы дергал из ножен неловкими руками кинжал.
   Не идти привычными путями, обреченно понял Вьехо. Иначе никак. Но кто бы подсказал, как это – непривычными путями?
   Он закинул меч в ножны – и прыгнул на спину атакующей твари. От души врезал ей промеж глаз, а потом сдавил в железном захвате тренированными руками мечника. Во всех мирах известно, что эльфы только выглядят субтильными!
   Это был великолепный ход! Тварь под грузом булькнула в топь, потом отплевалась от грязи и возмущенно заверещала.
   – Сама такая! – вдруг огрызнулся нежный Фионнал с соседней кочки. – Ты нашу Владычицу чуть не забрызгала!
   Тварь, размерами, кстати, вовсе не уступающая эльфу, таки вывернулась и удрала в сторону – а Вьехо начал тонуть. И это был очень неприятный момент: чувствовать, как тебя неумолимо засасывает трясина, и ловить на себе взгляды, полные сомнения. Мол, а так ли уж нам нужен доблестный Вьехо? Эльфы, как известно, друг друга не убивают. Напрямую – нет. А вот отвернуться в определенный момент – запросто, особенно подле Предвечных Престолов. Вьехо же, хоть и стремился душой за Нездешние моря, на позорную смерть в грязи не был согласен.
   Но постепенно все наладилось. Одна из эльфиек протянула шест – кстати, это была не Фионе. Вьехо выбрался на кочку и при помощи толики магии и энергичных высказываний стал приводить себя в порядок. Тварь угрюмо поглядывала из ближайшего бочажка на эльфов и собачилась с Фионналом. Эльфийки хором, но на всякий случай негромко визжали – тварь больше всего походила на огромную пиявку, только с глазами, а любовь эльфов к живой природе все же имела свои границы. Юный пейзанин, бледный, но решительный, охранял Владычицу с обнаженным кинжалом в руке. Он готов был рубить всякого, кто приблизится, – до того напугался. Вьехо с сожалением констатировал, что изменение смертного уже началось.
   – Она говорит, путь закрыт, – сообщил виновато Фионнал. – Она говорит, это ее дом. И ее беспокойство можно понять: кому понравится, когда по дому бродят чужие и пугают детей?
   – Понять? – слабым голосом переспросила Предвечная Владычица. – Пиявку?!
   Эльфийки, насколько позволяли кочки, отодвинулись от Фионнала. А Вьехо вспомнил те далекие времена, когда юный эльф по имени Див совершил вот такой же шаг ради безопасности эльфийской расы – и стал изгоем…
   – А она не говорит, куда нам идти? – на всякий случай поинтересовался Вьехо.
   – Говорит, и даже очень говорит! Но… это трудно перевести на эльфийский, и вообще… – смутился юный эльф.
   – Я не понимаю, с чего мы должны подчиняться какой-то твари? – выразил общее недоумение Фионнель. – Мы свободные эльфы, идем куда хотим!
   – Да, но их много, – неловко сказал Фионнал.
   Эльфы огляделись – и призадумались. Вообще-то свобода эльфов являлась их расовым признаком, и они действительно шли куда хотели! Но иногда им встречались более многочисленные приверженцы иных концепций. И тогда бывало всякое. А глазастые пиявки размерами с эльфа представлялись очень серьезным аргументом в споре о свободах!
   Воцарилась тишина. Кочки с эльфами медленно тонули. На краю болота звенела оружием и осторожно переговаривалась Звездная Стража доблестного Тургола, готовясь к штурму топи. Вьехо отчаянно желал какого-нибудь озарения, но расслабиться на кочке не очень-то получалось. Им бы сейчас проводника из местных или еще какое чудо…
   – Вот чудо бы нам не помешало! – в тон ему злобно пробормотала Фионе, опасно балансируя на кочке. – Кто-то недавно восхвалял волшебный меч Оккама…
   Эльфы выжидающе уставились на Фионнеля, и юный капитан заерзал на исчезающей в трясине опоре. Вьехо даже немного посочувствовал ему – ведь топят же, буквально топят лидера! Нашли где интриговать! Болото впереди, взбешенный Тургол сзади, и жаждущая эльфийской крови свита вокруг – Фионнелю не стоило завидовать!
   И тут Фионнель смог его удивить – да и не только его! Он, во-первых, встал и выпрямился, что на кочке было непростым действием само по себе. А во-вторых, он принял бой! И пусть это был бой интриг, очередной раунд борьбы за мелкое влияние при троне – но для такого боя мужества вообще-то требовалось побольше, чем для обычного сражения, пусть даже и на мечах!
   – Меч Оккама – великий меч! – сказал юный эльф, и щеки его покраснели от волнения. – Он уже проявлял свою волшебную силу – так вручим судьбы свои незримому клинку! Итак. Мы не можем вернуться, ибо там неодолимый враг, значит… значит, мы пойдем вперед!
   – Там пиявки! – возмутилась Фионе.
   – Нежный Фионнал! Сродство твое с природой вскоре станет известно далеко за Предвечными Престолами! Скажи тварям: за нами гонится враг, и мы все равно пойдем через топи! А могучий враг – по нашим следам! И мало пиявкам тогда не покажется! Доблестный Тургол известен далеко за Предвечными Престолами своей ненавистью к тварям Тьмы! Но мы, так и быть, согласны увести свой след в сторону от пиявочьих деток! Пусть только укажут обходной путь!
   Вьехо восхитился. Ай да Фионнель! Вот так, ничего не предлагая взамен, торгуется с врагом! Еще и проводника нанимает!
   Переговоры были краткими.
   – Она говорит, идите! – сообщил Фионнал. – Она говорит, пиявки покажут обходной путь! Но она говорит, у пиявок условие: чтоб забрали дурно орущего зверя с края болота! Дети спать не могут!
   – Согласны! – не раздумывая сказал Фионнель. – Фионнер да Фионнал – несете ишака!
   Лица поименованных эльфов вытянулись.
   – Ишак пойдет сам! – мгновенно поправился Фионнель. – Вы будете подталкивать!
   Облегченная версия задания что-то не воодушевила даже восторженного Фионнера.
   – Прекрасные эльфы! – робко сказал юный пейзанин. – У нас в деревне говорят: ишак в мутную воду не лезет! У меня очень умный ишак, прекрасные эльфы! Он никогда не шагнет туда, где может застрять! Хоть всей деревней толкай, не пойдет! Это я к чему: если можно пройти обходным путем, мой ишак пройдет сам!
   И пейзанин, смутившись от всеобщего внимания, замолчал. Вьехо же задавил удивленный смешок. Знал он эту поговорку! «Эльф в мутную воду не лезет!» – вот как это звучало изначально. А тут ишак. Но похоже, подозрительно похоже!
   – А что у вас в деревне еще говорят? – полюбопытствовал он.
   – Да… глупости всякие! – смешался юноша. – Грязь к эльфу не липнет, болтают… а как не липнет, когда все по уши… Можно я ишака позову? А то он переживает за меня!
   И покрасневший юноша пронзительно свистнул.
   Вскоре отряд углубился в топи. Перед ним, раздвигая тину, плыла пиявка-проводница. В середке, опасливо дергая ушами, чавкал по грязи злополучный ишак. С одного боку за него держался юный пейзанин, и это было неудивительно, все же хозяин. А вот с боку противоположного – сама Предвечная Владычица. Видимо, когда в болотной грязи – то и серый ишачок белоснежная лошадка.
   А Звездная Стража доблестного Тургола так и не вошла в болото. Правду гласила пейзанская мудрость: эльфы в мутную воду не лезут! Ну а беглецам деваться некуда, тут не до традиций.
   Так получилось, что нежный Фионнал оказался рядом с Вьехо. И они оба – на некотором удалении от остальных.
   – Я – Фионнал! – тихо заявил юный эльф. – Это я владею редчайшим даром понимать животных, и за это меня Владычица взяла в отряд по спасению светочей! И это я еще дальше проникну в сокровенные тайны природы и достигну средь эльфов великой славы, как мифический Див! У меня уже начинают сбываться мечты! А ты – ты просто воин, замшевший в принципах, не тебе общаться с кровожадными тварями! Ты не умеешь!