Страница:
Последними прибыли неуклюжий лысоватый человечек и миниатюрная рунари лет девятнадцати. Они заинтересовали меня больше всего. Дмитрий Эстокович беззлобно подшучивал над Белой Ллиу-Лли. Рунархи воспринимали это как само собой разумеющееся. А ведь юмор у рунархов не такой, как у нас.
– Вы случаем не кинетик? – спросил я Дмитрия.
– Очень слабый. Могу чашку со стола сбросить.
Я кивнул. Кинетики всегда считались бесполезной модификацией.
Белая Ллиу-Лли принялась колдовать у входа. Я понял, что больше гостей не будет. Входное отверстие затянулось.
– Ну вот, похоже, все в сборе. – Дмитрий Эстокович обвёл взглядом присутствующих. – Наш заговор без заговора пришёл в действие.
– Заграница нам поможет, – хихикнула Торнадя. – В каком полку служили? Надеюсь, вы октябрист?
Рунархи притихли. Дмитрий торопливо перевёл Джассеру сказанное. Я уловил лишь словосочетание Ger Pigear, где первое слово означало «двенадцать», а второе было связано с задницей... нет, сиденьем. Брат Без Ножен одобрительно кивнул:
– Хвалю. Нельзя забывать свои литературные корни.
Девочка-аутистка хихикнула. Джассер обернулся, но она вновь вернулась в своё спасительное оцепенение. Взгляд её остекленел.
– Хорошо. – Дмитрий Эстокович вздохнул. – Пожалуй, кому-то надо начать. Итак, господа, мы собрались здесь, чтобы противостоять машине убийства по имени Лангедок. До этого момента мы не знали о существовании друг друга. И вот...
Не люблю официальщины. Как начнётся говорильня, то хоть уши затыкай.
– Утром Джассер сказал, что вы все искали меня, – Прервал я его почти грубо. – Значит ли это, что у вас есть План?
– Шутишь? – нахмурился рунарх. – Я вижу тебя впервые.
Мы переглянулись.
– Андрей... – жалобно проговорила Торнадя. – Но ведь вы же знаете, где моя дочь?.. Там, в столовой, вы приказали мне идти сюда.
– Я не знаю вас, – ответил я.
Все зашумели. Выяснилось, что каждого в отдельности пригласил кто-то из нашей компании. И каждый это отрицал.
– Хорошенькое дельце, – нахмурился Дмитрий Эстокович. – Вы как хотите, а я отказываюсь понимать эту мистику.
Я покачал головой:
– Никакой мистики. Просто среди нас прячется психоморф.
– Именно! – отозвался старичок (Том II, герцог Новой Америки, как я узнал позже). – Именно, молодой человек. Вы удивительно правы. Я в некотором роде причастен, так что скажу. Встречая братьев по заговору, мы неминуемо ощутили бы внутреннее родство друг с другом. И это не укрылось бы от недреманного ока начальства. Но психоморф мастерски вёл игру, подменяя одного человека другим. Злой гений Тевайза (да простят меня рунархские братья и сестры) оказался бессилен перед нашим мастерством. Асмика, прошу вас!
Он драматичным жестом указал на молчаливую девчонку. Лицо аутистки по-звериному исказилось; она съёжилась, пряча голову между коленей. Длинные рыжие волосы разметались, закрывая лицо.
– Асмика! Ну что же вы? Просим!
Послышались сдавленные всхлипывания. Тонкие длинные пальцы загребли волосы, сжали. Из кулака выскользнула одна иссиня-чёрная прядь, другая. Судорога прошла по телу Асмики; едва намечавшиеся груди налились, бёдра стали шире. Судя по тому, что спрей-комбинезон не раздавил психоморфа, менялось не тело Асмики, а её образ в нашем сознании.
Женщина подняла голову. Мне она показалась прекрасной. Что-то было в ней от Иртанетты – нетерпение, изменчивая сила, не дававшая чертам её лица застыть в неподвижности.
– Я рада видеть вас живыми и здоровыми. – Асмика обвела нас взглядом, улыбаясь никому и каждому в отдельности. – Вы собрались вместе. Вы в безопасности – такие разные и непохожие друг на друга. Что может лучше подтвердить нашу силу?
Душепийца привстал:
– В безопасности, говоришь ты? Нам не пережить завтрашнего утра.
– Прими мою печаль, Джелиннахап. Ты хочешь стать плакальщицей? Попроси Белую Ллиу-Лли – она научит тебя.
Рунарху пришлось проглотить оскорбление. Асмика продолжала:
– Нам не надо беспокоиться о палач-машипах. Среди нас есть месмер.
Том II с достоинством кивнул. Я не ошибся. Месмер умеет прятать свои мысли. Палач-машины не видят его.
– Кроме того, мы нашли срединника. Андрей, встань пожалуйста.
Я неловко поднялся на ноги. Асмика смотрела на меня, и от её взгляда мне становилось жарко.
– Каждый из вас обладает необычным свойством. Каждый – своего рода драгоценность. Но лишь один человек может оценить это в полной мере. Андрей. Срединник.
Я молчал, рассматривая своих будущих окраинников. Голос Асмики стал звонче:
– Вас девять. С помощью срединника ваши души проникнут друг в друга. Чуткость знатоков пластика, собранность месмера, интуиция счётчицы – всё послужит нам. В любой момент вы будете знать, где находится каждый из нас. Умения одного будут принадлежать всем. Примете ли вы эту судьбу?
Гнетущая тишина повисла в пещере. Наконец Торнадя набрала побольше воздуху и выпалила:
– Вот что. Все молчат, да? А я согласна, между прочим. Очень мне интересно, вот. Да и мужик, – она стрельнула глазками в мою сторону, – интересный попался.
– Итак, нас уже двое, – объявила Асмика.
– Я – за. – Гибкая Тири встала рядом со много. – я ему верю.
– Если он примет душепийцу... – рунарх с сомнением глянул на меня.
– Приму. Я приму всех.
Ещё бы не принять. Мне никогда не удавалось заполучить больше трёх-четырёх окраинников. Да и те после единения бежали от меня как от чумы. Единственным исключением была Галча. Её души я касался дольше всего.
Один за другим изгои присоединялись ко мне. Последним был Джассер.
– Что требуется для обряда? – спросил Дмитрий Эстокович. – Я имею в виду, какое-нибудь оборудование или ингредиенты?
– Нет, ничего, – ответил я, с ходу прощая ему дурацкие «ингредиенты». – Каждый из вас подойдёт ко мне, возьмёт за руки и скажет: «Я принимаю тебя, срединник Андрей. Я принимаю всех».
– Я принимаю тебя, срединник Андрей, – послушно забубнил друг автоматов, запоминая. – Я принимаю всех.
– Да. Кто хочет попробовать первым?
– Я, – отозвалась Гибкая Тири.
Глава 3. ТАЙНАЯ ВЕЧЕРЯ
Глава 4. БЛАЖЕНСТВО НИЧЕГОНЕДЕЛАНЬЯ
– Вы случаем не кинетик? – спросил я Дмитрия.
– Очень слабый. Могу чашку со стола сбросить.
Я кивнул. Кинетики всегда считались бесполезной модификацией.
Белая Ллиу-Лли принялась колдовать у входа. Я понял, что больше гостей не будет. Входное отверстие затянулось.
– Ну вот, похоже, все в сборе. – Дмитрий Эстокович обвёл взглядом присутствующих. – Наш заговор без заговора пришёл в действие.
– Заграница нам поможет, – хихикнула Торнадя. – В каком полку служили? Надеюсь, вы октябрист?
Рунархи притихли. Дмитрий торопливо перевёл Джассеру сказанное. Я уловил лишь словосочетание Ger Pigear, где первое слово означало «двенадцать», а второе было связано с задницей... нет, сиденьем. Брат Без Ножен одобрительно кивнул:
– Хвалю. Нельзя забывать свои литературные корни.
Девочка-аутистка хихикнула. Джассер обернулся, но она вновь вернулась в своё спасительное оцепенение. Взгляд её остекленел.
– Хорошо. – Дмитрий Эстокович вздохнул. – Пожалуй, кому-то надо начать. Итак, господа, мы собрались здесь, чтобы противостоять машине убийства по имени Лангедок. До этого момента мы не знали о существовании друг друга. И вот...
Не люблю официальщины. Как начнётся говорильня, то хоть уши затыкай.
– Утром Джассер сказал, что вы все искали меня, – Прервал я его почти грубо. – Значит ли это, что у вас есть План?
– Шутишь? – нахмурился рунарх. – Я вижу тебя впервые.
Мы переглянулись.
– Андрей... – жалобно проговорила Торнадя. – Но ведь вы же знаете, где моя дочь?.. Там, в столовой, вы приказали мне идти сюда.
– Я не знаю вас, – ответил я.
Все зашумели. Выяснилось, что каждого в отдельности пригласил кто-то из нашей компании. И каждый это отрицал.
– Хорошенькое дельце, – нахмурился Дмитрий Эстокович. – Вы как хотите, а я отказываюсь понимать эту мистику.
Я покачал головой:
– Никакой мистики. Просто среди нас прячется психоморф.
– Именно! – отозвался старичок (Том II, герцог Новой Америки, как я узнал позже). – Именно, молодой человек. Вы удивительно правы. Я в некотором роде причастен, так что скажу. Встречая братьев по заговору, мы неминуемо ощутили бы внутреннее родство друг с другом. И это не укрылось бы от недреманного ока начальства. Но психоморф мастерски вёл игру, подменяя одного человека другим. Злой гений Тевайза (да простят меня рунархские братья и сестры) оказался бессилен перед нашим мастерством. Асмика, прошу вас!
Он драматичным жестом указал на молчаливую девчонку. Лицо аутистки по-звериному исказилось; она съёжилась, пряча голову между коленей. Длинные рыжие волосы разметались, закрывая лицо.
– Асмика! Ну что же вы? Просим!
Послышались сдавленные всхлипывания. Тонкие длинные пальцы загребли волосы, сжали. Из кулака выскользнула одна иссиня-чёрная прядь, другая. Судорога прошла по телу Асмики; едва намечавшиеся груди налились, бёдра стали шире. Судя по тому, что спрей-комбинезон не раздавил психоморфа, менялось не тело Асмики, а её образ в нашем сознании.
Женщина подняла голову. Мне она показалась прекрасной. Что-то было в ней от Иртанетты – нетерпение, изменчивая сила, не дававшая чертам её лица застыть в неподвижности.
– Я рада видеть вас живыми и здоровыми. – Асмика обвела нас взглядом, улыбаясь никому и каждому в отдельности. – Вы собрались вместе. Вы в безопасности – такие разные и непохожие друг на друга. Что может лучше подтвердить нашу силу?
Душепийца привстал:
– В безопасности, говоришь ты? Нам не пережить завтрашнего утра.
– Прими мою печаль, Джелиннахап. Ты хочешь стать плакальщицей? Попроси Белую Ллиу-Лли – она научит тебя.
Рунарху пришлось проглотить оскорбление. Асмика продолжала:
– Нам не надо беспокоиться о палач-машипах. Среди нас есть месмер.
Том II с достоинством кивнул. Я не ошибся. Месмер умеет прятать свои мысли. Палач-машины не видят его.
– Кроме того, мы нашли срединника. Андрей, встань пожалуйста.
Я неловко поднялся на ноги. Асмика смотрела на меня, и от её взгляда мне становилось жарко.
– Каждый из вас обладает необычным свойством. Каждый – своего рода драгоценность. Но лишь один человек может оценить это в полной мере. Андрей. Срединник.
Я молчал, рассматривая своих будущих окраинников. Голос Асмики стал звонче:
– Вас девять. С помощью срединника ваши души проникнут друг в друга. Чуткость знатоков пластика, собранность месмера, интуиция счётчицы – всё послужит нам. В любой момент вы будете знать, где находится каждый из нас. Умения одного будут принадлежать всем. Примете ли вы эту судьбу?
Гнетущая тишина повисла в пещере. Наконец Торнадя набрала побольше воздуху и выпалила:
– Вот что. Все молчат, да? А я согласна, между прочим. Очень мне интересно, вот. Да и мужик, – она стрельнула глазками в мою сторону, – интересный попался.
– Итак, нас уже двое, – объявила Асмика.
– Я – за. – Гибкая Тири встала рядом со много. – я ему верю.
– Если он примет душепийцу... – рунарх с сомнением глянул на меня.
– Приму. Я приму всех.
Ещё бы не принять. Мне никогда не удавалось заполучить больше трёх-четырёх окраинников. Да и те после единения бежали от меня как от чумы. Единственным исключением была Галча. Её души я касался дольше всего.
Один за другим изгои присоединялись ко мне. Последним был Джассер.
– Что требуется для обряда? – спросил Дмитрий Эстокович. – Я имею в виду, какое-нибудь оборудование или ингредиенты?
– Нет, ничего, – ответил я, с ходу прощая ему дурацкие «ингредиенты». – Каждый из вас подойдёт ко мне, возьмёт за руки и скажет: «Я принимаю тебя, срединник Андрей. Я принимаю всех».
– Я принимаю тебя, срединник Андрей, – послушно забубнил друг автоматов, запоминая. – Я принимаю всех.
– Да. Кто хочет попробовать первым?
– Я, – отозвалась Гибкая Тири.
Глава 3. ТАЙНАЯ ВЕЧЕРЯ
Я обзавёлся девятью апостолами. Вот они.
Торнадя – простушка, хохотушка, человек действия. Счётчица. Счётчиков-мужчин не бывает. Лишь женщина может заранее знать ответы на все вопросы.
Дмитрий Эстокович – учёный. Настоящий, каких мало осталось в нашем мире узкой специализации.
Асмика. Её душа сродни персидским шалям, что могут пройти даже сквозь самое узкое колечко. А ещё я чувствую присутствие какой-то опасной тайны. И эту тайну придётся раскрыть.
Том II – скрытен, подобно плащу-паутинке. Заметить его можно лишь по тени, в которой мы прячемся. Ему удаётся ускользнуть даже от срединника.
Джассер. Обиженный ребёнок. Рыцарь в белых доспехах.
Гибкая Тири. Знаток пластика, жрица Хозяйки. Через неё я смогу прикоснуться к верованиям рунархов. Но будет ли это хорошо для меня?
Велиаджассен. Друг автоматов, живущий во вселенной своей логики. У всякого следствия есть причина. Каждая причина порождает следствие. Как он ухитряется сосуществовать с нами, такими нелогичными?
Белая Ллиу-Лли. Ученица Тири. Порывистая, непосредственная, восторженная. Ни грамма притворства. Такие мне всегда нравились.
Душепийца Джелиннахан. Это моё испытание. Я охраняю души, он их губит. Мне придётся принять свою противоположность.
Волны эйфории сотрясали тело. Каждого из своих окраинников я любил всем сердцем. Они ощущали то же самое – несмотря на все различия между нами.
Девять ритуалов подряд. Такое мне приходилось выдерживать лишь однажды, когда в лаборатории школы проверяли границы моих умений. Но там объединение происходило под присмотром специалистов. И окраинников мне подбирали тщательно. Таких, чьё душевное здоровье не оставляло сомнений.
Здесь же девять модификантов. Пси-модов – уродов.
Принятие чужого мира – это суровый экзамен. В каждом из нас прячется ребёнок. А также зануда, убийца, счетовод, инженю, мать семейства, светлая личность, гениальный жизневед. Внутренних ролей много. Одни становятся первостепенными, другие мы загоняем внутрь себя. Этой ночью каждому из нас пришлось прикоснуться к тайнам, о которых он прежде и не подозревал. Каждому пришлось стать существом другого пола и чужой расы.
– Бог мой! – мычал Дмитрий Эстокович. – Да как же вы... ну это же нелогично! Это безумно, расточительно наконец. Такое мышление!
Услышав о нелогичности, друг автоматов скорбно улыбнулся. Ему приходилось тяжелее, всего. Я прислушался: в молчаливом рунархе обустраивались Торнадя, Джассер и Белая Ллиу-Лли. С остальными он более-менее разобрался.
Настала пора сказать самое важное.
– Внимание! – Я сел. В голове шумело, голоса отдавались в ушах многократным эхом. – Слушайте меня! Вам надо привыкнуть друг к другу. Никаких тайн и недоговорённостей! Задайте друг другу вопросы, которые вас мучают, и готовьтесь ответить сами. Пусть даже отвечать будет тяжело. Это важно!
Окраинники притихли, собираясь с мыслями. И началось:
– ...зачем вы шмыгаете носом, Дима? Это... это просто ужасно!
– ...Джассер, ты меня любишь?
– ...Джелиннахан, ты подонок и мерзавец. Это не вопрос, это я так, к сведению.
– ...Простите меня, Асмика. Я вам не доверяю.
– ...Андрей, а всё-таки? О чём ты умолчал?
Окраинники шумели долго. Признавались в любви и ненависти, делились сокровенным, задавали вопросы, которые в другое время показались бы им неприличнми. Белая Ллиу-Лли даже расплакалась. Когда первый порыв прошёл, вопросы стали интереснее:
– Джассер, – спросила Торнадя. – За что вы ударили Сэмюэля, когда он назвал вас «нормальным мужиком»?
– Это оскорбление, – ответил тот. – Дело в том, что психическая норма жителя Тевайза – это лёгкая степень слабоумия. Назвать рунарха нормальным – то же, что плюнуть ему в лицо.
– Но ведь Сэм не знал.
– Не отговаривайтесь. У вас на Земле то же самое. Вы просто боитесь себе в этом признаться.
Эстафету приняла Гибкая Тири:
– Скажите, господин Том II, откуда у вас такое имя? Я понимаю: на вашей планете бытуют особые религиозные воззрения. Я отношусь к ним с уважением, но...
Герцог насторожился:
– Какие такие воззрения?
– В начале было слово, – продекламировала рунари. Глаза её восторженно засверкали: – А вот ещё: «почитай отца и мать», «человек предо мной – что книга раскрытая». Я специалист по вашей культуре и глубоко изучала этот вопрос. Вы хороший человек, раз вас издали в двух томах. Не понимаю лишь, как вы этого добиваетесь технически?
Ничего смешного. Пропасть между расами велика, и со временем она становится ещё больше.
А сейчас я задам главный вопрос, и будь что будет.
– Скажите, зачем вы начали эту войну?
В пещере оборвалась тишина.
– Андрей, – робко начал Дмитрий Эстокович, – ты ведь ничего не понимаешь. Зря ты так.
– Ничего, – отозвался душепийца. – Это его право.
Он повернулся ко мне:
– Ты помнишь наши довоенные флотские титулы?
– Нет.
– Я помню, – откликнулась Торнадя. – Вперёдсмотрящие, искатели, зорки...
– У тебя хорошая память. – Джелиннахан одобрительно склонил голову. – После Лорда-картографа пришло время Великого Друида. Во флот пришли садовники, посвященные, пастыри деревьев, друиды и так далее. Все они были равноправны. Нельзя сказать, что посвященный выше садовника, а пастырь главнее друида. Нынче ситуация изменилась. Тевайзом правит гранд-ассасин. Корабли ведут стрелки, убийцы, душители, туги, туги-мастера, каратели. Нынешние звания выстраиваются в иерархию. Душители мечтают стать тугами, а ради приставки «обер-» наши офицеры готовы сражаться когтями и зубами.
– Ты думаешь, что в этом виноваты люди?
– Да. Вы живёте стаями и стадами. Вы избираете вожаков. Каким-то образом вам удалось отравить нас своей болезнью. Нас – которые никогда и ни с кем не соревновались! Золотой век Тевайза безвозвратно канул в прошлое...
Наши взгляды встретились. В этот миг лицо Джелиннахана было похоже на лицо Короля-рыбака.
– ...и поэтому люди должны умереть.
На Тевайзе Тири и была жрицей Хозяйки Прайда – богини женского начала. Ей не раз приходилось исполнять роль Матери Костей. Не спрашивайте, при чём тут кости. Чтобы объяснить это, придётся углубиться в дебри психологии и метафизики. План бегства, предложенный ею, показался мне безумным. Именно поэтому он должен был сработать. Сумасшедшим везёт.
Каждую весну рунархи устраивают Дикую Охоту. Почти все офицеры кораблей и лагерное руководство участвуют в ней. Из провинившихся заключённых набирают загонщиков. Те выслеживают Искомую Тварь и гонят её под карабины охотников. Ритуал Охоты таков, что почти все загонщики погибают.
Гибкая Тири уверяла, что с её помощью мы сможем бежать. Захватить один из кораблей, покинуть систему. Пока длится Дикая Охота, во флоте царит жуткая неразбериха. Нас не станут преследовать.
– А как мы окажемся в числе загонщиков? – поинтересовалась Торнадя.
– Об этом предоставьте позаботиться мне, – сказал Том II. – Я месмер как-никак.
– Хорошо. Но ведь там будет охрана, палач-машины...
– Никаких палач-машин. Ритуал охоты священен. А что касается охраны – придётся рискнуть. Теперь, когда нас объединил срединник, каждый из нас стал братом Без Ножен. Отчасти.
По губам Джассера скользнула ироничная улыбка. Я его понимаю. Срединник получает от окраинников довольно много. Другим окраинникам достаётся лишь жалкая тень. Но даже я не могу сражаться с Джассером. Хотя каждый из нас теперь способен противостоять рунархской космопехоте.
– Постараемся взять заложника. Душепийца будет угрожать стиранием личности. – Гибкая Тири быстро взглянула на Джассера. – Но это – крайний случай.
Рунархи ничего так не боятся, как потерять себя. Удар душепийцы – нешуточная угроза.
– Затем Велиаджассен попробует договориться с автоматикой корабля. Попробуем высадиться на «Погибельный трон».
Вот тут заключалось слабое место нашего плана. Если другу автоматов удастся вытянуть из памяти машины пароли и коды орбитального допуска – хорошо. Если нет – мы обречены. Куда деваться с «Погибельного трона», тоже оставалось неясным. Рунархи уверяли, что смогут улететь из системы. После этого нас ожидала бы долгая космическая одиссея.
...Детали мы обсуждали долго. Наконец, когда все неясности исчезли, мы отправились спать. Заговор заговором, а каторгу на зелёных полях никто не отменял.
Эту ночь мы провели согласно обычаям наших рас. Рунархи разбрелись по отноркам. Людям пришлось спать в центральной пещере. Один из ходов выделили под «внутреннюю грязь», как стыдливо выразилась Гибкая Тири. Не скажу, что спать вповалку давняя земная традиция, но выбора не оставалось. Дмитрий Эстокович уснул сразу. Торнадя и Асмика о чём-то шептались. Том II, человек-книга (ох, прилепится к нему это прозвище!), медитировал.
Я же улёгся на спину и закрыл глаза.
Девять душ, девять окраинников... Когда-то я мечтал об этом. Все мы, пси-моды, упивались своими возможностями в первые дни посвящения. Кинетики опрокидывали стулья, месмеры невидимками пробирались в стереатры и элитные клубы. В моём выпуске был даже один психоморф, правда, послабее Асмики. Ох, он и важничал.
А посвящение Галчи провалилось. Я это сразу почувствовал, хоть она и скрывала от меня. К тому времени наша дружба окрепла и переросла в нечто большее.
Нечто большее... Я вздохнул. Даже наедине с самим собой я не могу произнести слово «любовь». Всё дело в Иртанетте. Я ищу её в каждой женщине. Ищу – и не нахожу. Разве только в Асмике. Но она психоморф. Поди, пойми, что в ней настоящее, а что – притворство.
Послышался шорох. Словно подслушав мои мысли, Асмика подползла ближе:
– Андрей, ты не спишь?
– Нет.
– Андрей, я всё думаю о рунархах. Ты помнишь легенду об Аламуте?
– Орлиное гнездо? Прибежище ассасинов, выкормышей старого Хасана ас-Саббаха?
– Да. Звания Тевайза отражают их стратегию. Туги, федави, ассасины. Мне страшно...
– Значит, их стратегия – террор? Наёмные убийцы, взрывы?
– Нет, не так. Я только сейчас поняла. По легенде, Хасан ас-Саббах разбил в одной из долин сад, в центре которого стоял прекрасный дворец. Фонтаны сада били вином, молоком и мёдом; по дорожкам прогуливались восхитительные женщины. Всё в этом саду было устроено, словно в раю, описанном пророком Мухаммедом.
Время от времени Старец Горы отправлял в «райский сад» своих приспешников, готовящихся стать убийцами. Одурманенные гашишем, послушники обнаруживали себя в райском местечке. Блаженное ничегонеделание, ласки гурий, дивная красота места... Но морок рассеивался, и несчастный человек вновь оказывался в угрюмой крепости. С этого мгновения душа его томилась в аду. Бедняга убивал по приказу своего господина, он предавал и шпионил – лишь бы вернуться в прекрасный сад.
– Рунархи ищут потерянный рай?
– Да. Не знаю, существует ли Старец Горы, проклявший целую расу, или же что-то нарушилось в мифизике мира, но метания рунархов легко объяснить. Поиск. Тоска об утраченном благоденствии.
Я приподнялся на локте. Разговор становился всё интересней и интересней.
– А концлагерь? Он же не имеет смысла.
– Я думала и об этом. Друг автоматов объяснил мне устройство палач-машин. Оказывается, электроника отслеживает появление новых эгрегореальных связей. Со старыми они до поры до времени мирятся.
А ведь она права. Мы, люди, с рождения состоим в разных сообществах: стая школы, стая Первого или Второго Неба, стая родины. Когда проклятие стадности обрушилось на рунархов, они оказались к этому не готовы. Бог знает, что произошло на Тевайзе. Мы видим лишь результат. Началась война, и Лангедок превратился в Чистилище.
Рунархи не способны уничтожать связи, объединяющие разумных существ в стаю. Поэтому они пошли другим путём. Они решили создать человека... или рунарха рая. Неподдающегося. Непривязанного.
Искусственным путём вывести кошку, которая гуляет сама по себе. Мичуринцы.
А орбитальные станции? Вряд ли туда переводят, когда изгой избавляется от всех стай. Скорее, когда перестаёт чувствовать себя заключённым. Интересно, почему Том II до сих пор здесь? Или у могущества месмеров тоже есть пределы?
Постепенно меня одолел сон, и я перенёсся на Южный материк. Сны о печах я почти не помню. В памяти остаются лишь обрывки: тошнотворный запах дыма, отблески пламени и – чьи-то лица.
He-господин страха? Ложный медитатор? Демоница? Вопросы, вопросы...
Торнадя – простушка, хохотушка, человек действия. Счётчица. Счётчиков-мужчин не бывает. Лишь женщина может заранее знать ответы на все вопросы.
Дмитрий Эстокович – учёный. Настоящий, каких мало осталось в нашем мире узкой специализации.
Асмика. Её душа сродни персидским шалям, что могут пройти даже сквозь самое узкое колечко. А ещё я чувствую присутствие какой-то опасной тайны. И эту тайну придётся раскрыть.
Том II – скрытен, подобно плащу-паутинке. Заметить его можно лишь по тени, в которой мы прячемся. Ему удаётся ускользнуть даже от срединника.
Джассер. Обиженный ребёнок. Рыцарь в белых доспехах.
Гибкая Тири. Знаток пластика, жрица Хозяйки. Через неё я смогу прикоснуться к верованиям рунархов. Но будет ли это хорошо для меня?
Велиаджассен. Друг автоматов, живущий во вселенной своей логики. У всякого следствия есть причина. Каждая причина порождает следствие. Как он ухитряется сосуществовать с нами, такими нелогичными?
Белая Ллиу-Лли. Ученица Тири. Порывистая, непосредственная, восторженная. Ни грамма притворства. Такие мне всегда нравились.
Душепийца Джелиннахан. Это моё испытание. Я охраняю души, он их губит. Мне придётся принять свою противоположность.
* * *
Волны эйфории сотрясали тело. Каждого из своих окраинников я любил всем сердцем. Они ощущали то же самое – несмотря на все различия между нами.
Девять ритуалов подряд. Такое мне приходилось выдерживать лишь однажды, когда в лаборатории школы проверяли границы моих умений. Но там объединение происходило под присмотром специалистов. И окраинников мне подбирали тщательно. Таких, чьё душевное здоровье не оставляло сомнений.
Здесь же девять модификантов. Пси-модов – уродов.
Принятие чужого мира – это суровый экзамен. В каждом из нас прячется ребёнок. А также зануда, убийца, счетовод, инженю, мать семейства, светлая личность, гениальный жизневед. Внутренних ролей много. Одни становятся первостепенными, другие мы загоняем внутрь себя. Этой ночью каждому из нас пришлось прикоснуться к тайнам, о которых он прежде и не подозревал. Каждому пришлось стать существом другого пола и чужой расы.
– Бог мой! – мычал Дмитрий Эстокович. – Да как же вы... ну это же нелогично! Это безумно, расточительно наконец. Такое мышление!
Услышав о нелогичности, друг автоматов скорбно улыбнулся. Ему приходилось тяжелее, всего. Я прислушался: в молчаливом рунархе обустраивались Торнадя, Джассер и Белая Ллиу-Лли. С остальными он более-менее разобрался.
Настала пора сказать самое важное.
– Внимание! – Я сел. В голове шумело, голоса отдавались в ушах многократным эхом. – Слушайте меня! Вам надо привыкнуть друг к другу. Никаких тайн и недоговорённостей! Задайте друг другу вопросы, которые вас мучают, и готовьтесь ответить сами. Пусть даже отвечать будет тяжело. Это важно!
Окраинники притихли, собираясь с мыслями. И началось:
– ...зачем вы шмыгаете носом, Дима? Это... это просто ужасно!
– ...Джассер, ты меня любишь?
– ...Джелиннахан, ты подонок и мерзавец. Это не вопрос, это я так, к сведению.
– ...Простите меня, Асмика. Я вам не доверяю.
– ...Андрей, а всё-таки? О чём ты умолчал?
Окраинники шумели долго. Признавались в любви и ненависти, делились сокровенным, задавали вопросы, которые в другое время показались бы им неприличнми. Белая Ллиу-Лли даже расплакалась. Когда первый порыв прошёл, вопросы стали интереснее:
– Джассер, – спросила Торнадя. – За что вы ударили Сэмюэля, когда он назвал вас «нормальным мужиком»?
– Это оскорбление, – ответил тот. – Дело в том, что психическая норма жителя Тевайза – это лёгкая степень слабоумия. Назвать рунарха нормальным – то же, что плюнуть ему в лицо.
– Но ведь Сэм не знал.
– Не отговаривайтесь. У вас на Земле то же самое. Вы просто боитесь себе в этом признаться.
Эстафету приняла Гибкая Тири:
– Скажите, господин Том II, откуда у вас такое имя? Я понимаю: на вашей планете бытуют особые религиозные воззрения. Я отношусь к ним с уважением, но...
Герцог насторожился:
– Какие такие воззрения?
– В начале было слово, – продекламировала рунари. Глаза её восторженно засверкали: – А вот ещё: «почитай отца и мать», «человек предо мной – что книга раскрытая». Я специалист по вашей культуре и глубоко изучала этот вопрос. Вы хороший человек, раз вас издали в двух томах. Не понимаю лишь, как вы этого добиваетесь технически?
Ничего смешного. Пропасть между расами велика, и со временем она становится ещё больше.
А сейчас я задам главный вопрос, и будь что будет.
– Скажите, зачем вы начали эту войну?
В пещере оборвалась тишина.
– Андрей, – робко начал Дмитрий Эстокович, – ты ведь ничего не понимаешь. Зря ты так.
– Ничего, – отозвался душепийца. – Это его право.
Он повернулся ко мне:
– Ты помнишь наши довоенные флотские титулы?
– Нет.
– Я помню, – откликнулась Торнадя. – Вперёдсмотрящие, искатели, зорки...
– У тебя хорошая память. – Джелиннахан одобрительно склонил голову. – После Лорда-картографа пришло время Великого Друида. Во флот пришли садовники, посвященные, пастыри деревьев, друиды и так далее. Все они были равноправны. Нельзя сказать, что посвященный выше садовника, а пастырь главнее друида. Нынче ситуация изменилась. Тевайзом правит гранд-ассасин. Корабли ведут стрелки, убийцы, душители, туги, туги-мастера, каратели. Нынешние звания выстраиваются в иерархию. Душители мечтают стать тугами, а ради приставки «обер-» наши офицеры готовы сражаться когтями и зубами.
– Ты думаешь, что в этом виноваты люди?
– Да. Вы живёте стаями и стадами. Вы избираете вожаков. Каким-то образом вам удалось отравить нас своей болезнью. Нас – которые никогда и ни с кем не соревновались! Золотой век Тевайза безвозвратно канул в прошлое...
Наши взгляды встретились. В этот миг лицо Джелиннахана было похоже на лицо Короля-рыбака.
– ...и поэтому люди должны умереть.
* * *
На Тевайзе Тири и была жрицей Хозяйки Прайда – богини женского начала. Ей не раз приходилось исполнять роль Матери Костей. Не спрашивайте, при чём тут кости. Чтобы объяснить это, придётся углубиться в дебри психологии и метафизики. План бегства, предложенный ею, показался мне безумным. Именно поэтому он должен был сработать. Сумасшедшим везёт.
Каждую весну рунархи устраивают Дикую Охоту. Почти все офицеры кораблей и лагерное руководство участвуют в ней. Из провинившихся заключённых набирают загонщиков. Те выслеживают Искомую Тварь и гонят её под карабины охотников. Ритуал Охоты таков, что почти все загонщики погибают.
Гибкая Тири уверяла, что с её помощью мы сможем бежать. Захватить один из кораблей, покинуть систему. Пока длится Дикая Охота, во флоте царит жуткая неразбериха. Нас не станут преследовать.
– А как мы окажемся в числе загонщиков? – поинтересовалась Торнадя.
– Об этом предоставьте позаботиться мне, – сказал Том II. – Я месмер как-никак.
– Хорошо. Но ведь там будет охрана, палач-машины...
– Никаких палач-машин. Ритуал охоты священен. А что касается охраны – придётся рискнуть. Теперь, когда нас объединил срединник, каждый из нас стал братом Без Ножен. Отчасти.
По губам Джассера скользнула ироничная улыбка. Я его понимаю. Срединник получает от окраинников довольно много. Другим окраинникам достаётся лишь жалкая тень. Но даже я не могу сражаться с Джассером. Хотя каждый из нас теперь способен противостоять рунархской космопехоте.
– Постараемся взять заложника. Душепийца будет угрожать стиранием личности. – Гибкая Тири быстро взглянула на Джассера. – Но это – крайний случай.
Рунархи ничего так не боятся, как потерять себя. Удар душепийцы – нешуточная угроза.
– Затем Велиаджассен попробует договориться с автоматикой корабля. Попробуем высадиться на «Погибельный трон».
Вот тут заключалось слабое место нашего плана. Если другу автоматов удастся вытянуть из памяти машины пароли и коды орбитального допуска – хорошо. Если нет – мы обречены. Куда деваться с «Погибельного трона», тоже оставалось неясным. Рунархи уверяли, что смогут улететь из системы. После этого нас ожидала бы долгая космическая одиссея.
...Детали мы обсуждали долго. Наконец, когда все неясности исчезли, мы отправились спать. Заговор заговором, а каторгу на зелёных полях никто не отменял.
Эту ночь мы провели согласно обычаям наших рас. Рунархи разбрелись по отноркам. Людям пришлось спать в центральной пещере. Один из ходов выделили под «внутреннюю грязь», как стыдливо выразилась Гибкая Тири. Не скажу, что спать вповалку давняя земная традиция, но выбора не оставалось. Дмитрий Эстокович уснул сразу. Торнадя и Асмика о чём-то шептались. Том II, человек-книга (ох, прилепится к нему это прозвище!), медитировал.
Я же улёгся на спину и закрыл глаза.
Девять душ, девять окраинников... Когда-то я мечтал об этом. Все мы, пси-моды, упивались своими возможностями в первые дни посвящения. Кинетики опрокидывали стулья, месмеры невидимками пробирались в стереатры и элитные клубы. В моём выпуске был даже один психоморф, правда, послабее Асмики. Ох, он и важничал.
А посвящение Галчи провалилось. Я это сразу почувствовал, хоть она и скрывала от меня. К тому времени наша дружба окрепла и переросла в нечто большее.
Нечто большее... Я вздохнул. Даже наедине с самим собой я не могу произнести слово «любовь». Всё дело в Иртанетте. Я ищу её в каждой женщине. Ищу – и не нахожу. Разве только в Асмике. Но она психоморф. Поди, пойми, что в ней настоящее, а что – притворство.
Послышался шорох. Словно подслушав мои мысли, Асмика подползла ближе:
– Андрей, ты не спишь?
– Нет.
– Андрей, я всё думаю о рунархах. Ты помнишь легенду об Аламуте?
– Орлиное гнездо? Прибежище ассасинов, выкормышей старого Хасана ас-Саббаха?
– Да. Звания Тевайза отражают их стратегию. Туги, федави, ассасины. Мне страшно...
– Значит, их стратегия – террор? Наёмные убийцы, взрывы?
– Нет, не так. Я только сейчас поняла. По легенде, Хасан ас-Саббах разбил в одной из долин сад, в центре которого стоял прекрасный дворец. Фонтаны сада били вином, молоком и мёдом; по дорожкам прогуливались восхитительные женщины. Всё в этом саду было устроено, словно в раю, описанном пророком Мухаммедом.
Время от времени Старец Горы отправлял в «райский сад» своих приспешников, готовящихся стать убийцами. Одурманенные гашишем, послушники обнаруживали себя в райском местечке. Блаженное ничегонеделание, ласки гурий, дивная красота места... Но морок рассеивался, и несчастный человек вновь оказывался в угрюмой крепости. С этого мгновения душа его томилась в аду. Бедняга убивал по приказу своего господина, он предавал и шпионил – лишь бы вернуться в прекрасный сад.
– Рунархи ищут потерянный рай?
– Да. Не знаю, существует ли Старец Горы, проклявший целую расу, или же что-то нарушилось в мифизике мира, но метания рунархов легко объяснить. Поиск. Тоска об утраченном благоденствии.
Я приподнялся на локте. Разговор становился всё интересней и интересней.
– А концлагерь? Он же не имеет смысла.
– Я думала и об этом. Друг автоматов объяснил мне устройство палач-машин. Оказывается, электроника отслеживает появление новых эгрегореальных связей. Со старыми они до поры до времени мирятся.
А ведь она права. Мы, люди, с рождения состоим в разных сообществах: стая школы, стая Первого или Второго Неба, стая родины. Когда проклятие стадности обрушилось на рунархов, они оказались к этому не готовы. Бог знает, что произошло на Тевайзе. Мы видим лишь результат. Началась война, и Лангедок превратился в Чистилище.
Рунархи не способны уничтожать связи, объединяющие разумных существ в стаю. Поэтому они пошли другим путём. Они решили создать человека... или рунарха рая. Неподдающегося. Непривязанного.
Искусственным путём вывести кошку, которая гуляет сама по себе. Мичуринцы.
А орбитальные станции? Вряд ли туда переводят, когда изгой избавляется от всех стай. Скорее, когда перестаёт чувствовать себя заключённым. Интересно, почему Том II до сих пор здесь? Или у могущества месмеров тоже есть пределы?
Постепенно меня одолел сон, и я перенёсся на Южный материк. Сны о печах я почти не помню. В памяти остаются лишь обрывки: тошнотворный запах дыма, отблески пламени и – чьи-то лица.
He-господин страха? Ложный медитатор? Демоница? Вопросы, вопросы...
Глава 4. БЛАЖЕНСТВО НИЧЕГОНЕДЕЛАНЬЯ
Щель в небе расползлась, открывая васильковую синь неба. Солнце просверкивало сквозь облачный край, заставляя снега вспыхивать всеми красками радуги. Не сегодня завтра комбинезоны отрастят поляризационные щитки на пол-лица, и заключённые станут похожи на чёрных бескрылых стрекоз.
Антиграв уходил к горизонту, превращаясь в грязно-серую чёрточку. Холода я почти не чувствовал. По снегу бежали замысловатые узоры анизотропии. Сам не зная зачем, я пнул игольчатую поверхность. Снежинки взвихрились, восстанавливая узор, – словно железные опилки в магнитном поле.
Красиво... Раньше я этой красоты не замечал. Я ударил ещё и ещё раз; узоры каждый раз получались новые. Игольчатый снег сползался к моим ногам, словно потоки муравьев.
С другой стороны поля ко мне двинулась крохотная фигурка. Изгой брёл неуклюже, переваливаясь с ноги на ногу, загребая фонтанчики анизотропной пыли.
Тяжело идет, неумело. Новичок, наверное. По снегу надо бежать, а этот ломится, словно паровоз. И вес на одной ноге нельзя задерживать: ухнешь по колено – выбирайся потом.
Словно подтверждая мои мысли, изгой упал. Лицо его побагровело от натуги. Движения стали ещё более бестолковыми.
– Хватит, – крикнул я. – Они нас не видят. Превращайся.
Новичок стал на колени. Белые иглы облепили тело, превращая его в снежную статую. Когда они осыпались, иллюзия пропала. Вместо коренастого каторжника на снегу стояла Асмика.
– Ты до посвящения в стереатре не играла? – спросил я.
– Нет. Меня в монастыре воспитывали. Я боюсь сцепы.
– Представляю себе...
– Не представляешь. Дар психоморфа – это компенсация за излишнюю стеснительность.
Девушка притёрла в снегу одну ногу, потом другую. Снежные иглы под её подошвами собрались в монолит. Теперь она могла стоять, не проваливаясь. Легенды об эльфах, которые не оставляют следов на снегу, возникли не на пустом месте. Говорят, знатоки пластика умеют создавать анизотропные поля сами. И водоросль этим не губят, не то что генераторы.
– Ну что? Мы теперь саботажники? – спросила она.
– Сачки. Пойдем, прогуляемся.
Мы надели лыжи и отправились к краю анизотропного пятна. Бугристый облачный край ушёл вниз, открывая солнце. Снега вспыхнули.
Асмика отвернулась, закрывая глаза рукой:
– Ненавижу это время. Когда приходит, я сама не своя...
– Весну?
Асмика кивнула. Как она появилась на Лангедоке, не знает никто из нас. Психоморфу выжить в лагере нетрудно. Можно копировать психику передовиков, например, и успешно выполнять норму... От этой мысли я рассмеялся. Асмика глянула на меня с интересом, но ничего не спросила.
– Неправильный мир, – сказала она. – У нас на Крещенском Вечерке если зима и небо в облаках, так становится теплее. А когда небо чистое – мороз.
– Один человек на Южном материке рассказывал, отчего так. Но это долго объяснять.
– Ты родился на Казе, да?
– Да.
– Среднинник, родом с Каза. Знаешь, я ведь работала в аналитическом отделе под руководством Рыбакова. И кое-что слышала.
– В аналитическом? – переспросил я. – Значит, ты влезала в мою шкуру.
– У меня не получилось. Срединников трудно копировать.
Что пробовали, я знаю. Я это почувствовал. Вопреки устоявшемуся мнению, психоморф не способен воссоздать другого человека. Он заставляет окружающих видеть его копию. А это не одно и то же.
– Как ты попал на Лангедок?
– Своим ходом.
– Прилетел?
– Да.
В десятке метров от края анизотропного пространства снег зашевелился. Слепящее сияние заставляло щуриться. Мне показалось, что там мелькнул кошачий силуэт. На мой мысленный призыв никто не откликнулся. Если это и был протей, то он не спешил вернуться к хозяину.
– Я прилетел сюда до прибытия рунархов, – соврал я. – Нам предстояло эвакуировать исследовательские посёлки. Когда земляне отступили, ничего не оставалось, как смешаться с толпой изгоев.
– Листаешь. Как раз в это время я сопровождала исследовательскую экспедицию на Южный материк. Никакой эвакуации не было.
– Значит, ты ничего не услышишь.
– А если я взамен расскажу о пяти лицах Морского Ока?
Я не сильно уклонился от правды. Как говорится, не в лотерею, а в преферанс, не десять тысяч, а триста пятьдесят и не выиграл, а проиграл.
Моё появление на Лангедоке было связано с лионесцами.
После происшествия в арсенале прошло несколько спокойных лет. Казалось, рунархов не интересует, куда делся их харон. Разведка Первого Неба пыталась нащупать ниточки, но безуспешно. Меня таскали по лабораториям, водили к месмерам КБПН. Кончилось тем, что исследования в области мифизики заморозили.
Все эти годы я обучался в спецшколе экзоразведки. Освоился с протеем, получил посвящение срединника. Мне повезло. Зверь по имени Симба оказался мил и покладист. Даже единороги порой взбрыкивают, а мне досталась мантикора.
Выпускные экзамены я сдал с отличием. Как оказалось, вовремя. Через две стандарт-недели после выпуска вспыхнул мятеж на Лионессе. Меня отправили разбираться с бунтовщиками.
Мятеж развеял мои юношеские иллюзии. Я стал мудрее, терпимее и... нет, не циничнее. Бои с обезумевшими от неустроенной жизни фронтира колонистами научили меня прощать. Себе, друзьям, врагам.
Экзоразведчики не были рыцарями в белых плащах. Я сам не похож на капитана Джи из «Мига вечности». А фермеры с кассетными пульсарпиками в руках уж никак не годятся на роль злодеев. Не были они ни плакатными повстанцами из «Звёздных войн», ни слугами чёрного властелина. Всего лишь запутавшиеся бедолаги, которых жажда несбыточного бросила в горнило войны. Спроси каждого в отдельности – конечно, он предпочёл бы спокойную, пусть и тяжёлую жизнь на своей плантации. «Низы не могут, а верхи не хотят» – это чушь. Особенно в эпоху разгула СМИ.
Я стал кошмаром для жителей Лионессе. Известие о том, что на колонию напустили протея, подействовало куда эффективнее, чем высадка десантов и орбитальные бои. Диверсии следовали одна за другой. Мифология Лионессе предоставляла хороший материал для импровизаций.
Мантикора не без изящества сыграла роль Синего Кладбищенского Угробища, Ухайдаха Смейся и господина Пятницы. Люди исчезали. В повстанческой армии нарастала истерия. Не выдержав напряжения, мятежники сдались.
Трибунал Лионессе заочно приговорил меня к смерти. За мою голову назначили награду. Насколько знаю, предложение актуально и сейчас. Я дважды встречался с охотниками за головами.
Антиграв уходил к горизонту, превращаясь в грязно-серую чёрточку. Холода я почти не чувствовал. По снегу бежали замысловатые узоры анизотропии. Сам не зная зачем, я пнул игольчатую поверхность. Снежинки взвихрились, восстанавливая узор, – словно железные опилки в магнитном поле.
Красиво... Раньше я этой красоты не замечал. Я ударил ещё и ещё раз; узоры каждый раз получались новые. Игольчатый снег сползался к моим ногам, словно потоки муравьев.
С другой стороны поля ко мне двинулась крохотная фигурка. Изгой брёл неуклюже, переваливаясь с ноги на ногу, загребая фонтанчики анизотропной пыли.
Тяжело идет, неумело. Новичок, наверное. По снегу надо бежать, а этот ломится, словно паровоз. И вес на одной ноге нельзя задерживать: ухнешь по колено – выбирайся потом.
Словно подтверждая мои мысли, изгой упал. Лицо его побагровело от натуги. Движения стали ещё более бестолковыми.
– Хватит, – крикнул я. – Они нас не видят. Превращайся.
Новичок стал на колени. Белые иглы облепили тело, превращая его в снежную статую. Когда они осыпались, иллюзия пропала. Вместо коренастого каторжника на снегу стояла Асмика.
– Ты до посвящения в стереатре не играла? – спросил я.
– Нет. Меня в монастыре воспитывали. Я боюсь сцепы.
– Представляю себе...
– Не представляешь. Дар психоморфа – это компенсация за излишнюю стеснительность.
Девушка притёрла в снегу одну ногу, потом другую. Снежные иглы под её подошвами собрались в монолит. Теперь она могла стоять, не проваливаясь. Легенды об эльфах, которые не оставляют следов на снегу, возникли не на пустом месте. Говорят, знатоки пластика умеют создавать анизотропные поля сами. И водоросль этим не губят, не то что генераторы.
– Ну что? Мы теперь саботажники? – спросила она.
– Сачки. Пойдем, прогуляемся.
Мы надели лыжи и отправились к краю анизотропного пятна. Бугристый облачный край ушёл вниз, открывая солнце. Снега вспыхнули.
Асмика отвернулась, закрывая глаза рукой:
– Ненавижу это время. Когда приходит, я сама не своя...
– Весну?
Асмика кивнула. Как она появилась на Лангедоке, не знает никто из нас. Психоморфу выжить в лагере нетрудно. Можно копировать психику передовиков, например, и успешно выполнять норму... От этой мысли я рассмеялся. Асмика глянула на меня с интересом, но ничего не спросила.
– Неправильный мир, – сказала она. – У нас на Крещенском Вечерке если зима и небо в облаках, так становится теплее. А когда небо чистое – мороз.
– Один человек на Южном материке рассказывал, отчего так. Но это долго объяснять.
– Ты родился на Казе, да?
– Да.
– Среднинник, родом с Каза. Знаешь, я ведь работала в аналитическом отделе под руководством Рыбакова. И кое-что слышала.
– В аналитическом? – переспросил я. – Значит, ты влезала в мою шкуру.
– У меня не получилось. Срединников трудно копировать.
Что пробовали, я знаю. Я это почувствовал. Вопреки устоявшемуся мнению, психоморф не способен воссоздать другого человека. Он заставляет окружающих видеть его копию. А это не одно и то же.
– Как ты попал на Лангедок?
– Своим ходом.
– Прилетел?
– Да.
В десятке метров от края анизотропного пространства снег зашевелился. Слепящее сияние заставляло щуриться. Мне показалось, что там мелькнул кошачий силуэт. На мой мысленный призыв никто не откликнулся. Если это и был протей, то он не спешил вернуться к хозяину.
– Я прилетел сюда до прибытия рунархов, – соврал я. – Нам предстояло эвакуировать исследовательские посёлки. Когда земляне отступили, ничего не оставалось, как смешаться с толпой изгоев.
– Листаешь. Как раз в это время я сопровождала исследовательскую экспедицию на Южный материк. Никакой эвакуации не было.
– Значит, ты ничего не услышишь.
– А если я взамен расскажу о пяти лицах Морского Ока?
* * *
Я не сильно уклонился от правды. Как говорится, не в лотерею, а в преферанс, не десять тысяч, а триста пятьдесят и не выиграл, а проиграл.
Моё появление на Лангедоке было связано с лионесцами.
После происшествия в арсенале прошло несколько спокойных лет. Казалось, рунархов не интересует, куда делся их харон. Разведка Первого Неба пыталась нащупать ниточки, но безуспешно. Меня таскали по лабораториям, водили к месмерам КБПН. Кончилось тем, что исследования в области мифизики заморозили.
Все эти годы я обучался в спецшколе экзоразведки. Освоился с протеем, получил посвящение срединника. Мне повезло. Зверь по имени Симба оказался мил и покладист. Даже единороги порой взбрыкивают, а мне досталась мантикора.
Выпускные экзамены я сдал с отличием. Как оказалось, вовремя. Через две стандарт-недели после выпуска вспыхнул мятеж на Лионессе. Меня отправили разбираться с бунтовщиками.
Мятеж развеял мои юношеские иллюзии. Я стал мудрее, терпимее и... нет, не циничнее. Бои с обезумевшими от неустроенной жизни фронтира колонистами научили меня прощать. Себе, друзьям, врагам.
Экзоразведчики не были рыцарями в белых плащах. Я сам не похож на капитана Джи из «Мига вечности». А фермеры с кассетными пульсарпиками в руках уж никак не годятся на роль злодеев. Не были они ни плакатными повстанцами из «Звёздных войн», ни слугами чёрного властелина. Всего лишь запутавшиеся бедолаги, которых жажда несбыточного бросила в горнило войны. Спроси каждого в отдельности – конечно, он предпочёл бы спокойную, пусть и тяжёлую жизнь на своей плантации. «Низы не могут, а верхи не хотят» – это чушь. Особенно в эпоху разгула СМИ.
Я стал кошмаром для жителей Лионессе. Известие о том, что на колонию напустили протея, подействовало куда эффективнее, чем высадка десантов и орбитальные бои. Диверсии следовали одна за другой. Мифология Лионессе предоставляла хороший материал для импровизаций.
Мантикора не без изящества сыграла роль Синего Кладбищенского Угробища, Ухайдаха Смейся и господина Пятницы. Люди исчезали. В повстанческой армии нарастала истерия. Не выдержав напряжения, мятежники сдались.
Трибунал Лионессе заочно приговорил меня к смерти. За мою голову назначили награду. Насколько знаю, предложение актуально и сейчас. Я дважды встречался с охотниками за головами.