Страница:
Едва Кермак ушёл, Френкель напустился на Руну:
– Ну-ка, голубушка, выкладывайте, что он вам принёс!
– Выдержки из сетевых переговоров. Насколько я могу судить, он проник в закрытую сеть префектуры.
– Так он, ко всему прочему, ещё и хакер. Похвально, похвально… Он вам показал, как проникать?.. и вы не удержались заглянуть, чтобы сверить? Надеюсь, вы занимались этим не с офисного компьютера. Вас ещё не посещали красивые юноши из сетевой безопаски? у Черубини неплохая антихакерская служба. Вы должны понимать, что такие соблазнительные материалы – сами по себе улика. Дайте сюда, – Френкель спрятал дискету в ящик стола, – я их потом уничтожу. А теперь всё, что вам известно – устно, своими словами.
– Патрон, свои соображения я отправляла вам письмом, но вы распорядились возвращать всю почту, кроме сверхсрочных сообщений.
– Не хватало ещё на курорте читать ту белиберду, что поступает на моё имя. Надеюсь, это не послание e-mail?
– Нет, бумажное, курьерской почтой. Оно два дня как вернулось.
– Вот и чудесно! бросьте его в лапшерезку и благодарите Всевышнего, что спецслужбы обленились и не перлюстрируют бумажную корреспонденцию. Знаете, как они работают? ставят программный фильтр на сетевой майлер, чтобы почтовый робот отсевал всё подозрительное, а сами смотрят порносайты. Ну-с, я вас слушаю!
Руна доложила лаконично, памятуя о том, что около 13.10 Френкель начнёт бурно собираться, чтобы поспеть на банкет.
– …и последнее: все эти семьдесят девять клиентов незадолго до смерти изменили завещательные распоряжения в пользу Фонда Милосердия.
– Сроки между изменением и смертью? – Френкель выслушал её, не отрываясь, спрашивал быстро и конкретно.
– От девяти до двух недель. Справедливости ради надо сказать, что идею перепроверки завещаний подал мне Кермак.
– Руна, почему вы ему подыгрываете?
– Из чувства признательности, патрон. Он и его бинджи – пока единственные, кто смог до нас добраться и дать точные сведения о том, КАК нас обирают.
– О да! готов с вами согласиться. Их информация стоит… два с половиной миллиона, вы сказали?
– Точнее, два миллиона пятьсот восемьдесят тысяч Е за два года.
– Если уж говорить о больных детишках, – забормотал Френкель себе под нос, – это будет пятьдесят курсов наилучшего лечения по пятьдесят одной тысяче шестьсот Е. Или тридцать курсов по восемьдесят шесть тысяч с протезированием органов и реабилитацией… И где эти спасённые дети? Фонд за год с помпой докладывает почтеннейшей публике о трёх-четырёх случаях! И никому, Руна, ни-ко-му не придёт в голову с карандашом в руках проследить, как деньги растворяются в Фонде без осадка!..
Выпуклый лоб Френкеля даже испариной покрылся от волнения. Он места себе не находил – вскочил из кресла, поправил эстамп на стене, передвинул лампу, смахнул что-то невидимое с узкого мефистофельского подбородка.
– А сколько «завещал» бинджи?
– Пятьдесят тысяч.
– Ой, боже ты мой! я выложил шестьсот тысяч за артона и пятьдесят тысяч за обезьяну – да ни одна обезьяна столько не стоит! – а они являются ко мне живые, как ни в чём не бывало!.. Руна, Руна, вы понимаете, что в моём лице плюнули в душу всему страховому бизнесу?!
Он упёр в стол костяшки пальцев, совсем как Кермак.
– Вы не так долго у меня работаете – вы не видели, как начиналось дело. Я рыл, как собака, чтобы создать здесь нормальное страхование. Известно ли вам, чем было и чем до сих пор является государственное страхование на Планете Монстров? Это – большая задница! Простите за выражение, Руна!
Френкель пошёл по кабинету кругами, беспокойно жестикулируя и вскрикивая.
– Это просто тьфу! Я помню, я прекрасно помню, как врач муниципальной больницы поставил подряд двадцати алкоголикам диагноз «рассеянный склероз». Двадцати трясущимся от локи и денатурата алкоголикам! то ли он с ними спелся, то ли спился до потери квалификации, но платить должен был я! Я нанял детективов, они выслеживали этих пьяниц по барам и локериям, пока не доказали с видеодокументами, что те пьют, пьют, пьют, как будто в горле у них прорва! Я поставил вопрос жёстко – или они много доплачивают за риск пьянства, или страховки аннулируются. Я через суд разорвал девятнадцать полисов! но один пил тайком и таки выбил страховку за свою мнимую болезнь. И представьте – получив деньги, он пил месяц ПМ без роздыха, пока не сдох! Какое железное здоровье надо иметь, чтобы так пить! Ни мне, ни вам такой подвиг алкоголизма не по плечу… А врача просто перевели куда-то на рудник. Воображаю себе, как он там лечит!.. Я построил, – снова навалился он на стол, – единственную на планете детскую больницу. Результат? мне поставили в вину – почему я не построил их дюжину, в каждой префектуре по штуке! Я построил клинику всех цивилизаций – меня обвинили в том, что она маленькая. Я ввёл страхование по беременности и родам, потому что хвалёная прививка не даёт полной гарантии – но акушерский центр мне не позволили построить! Он-де не нужен! он не вписывается в демографическую концепцию ГенКома УППМ А шестьдесят семь борделей Купер-Порта в неё вписываются! Френкель – дурень! Френкель не понимает нужд людей! В шею Френкеля! даёшь зелёный свет подпольным абортмахерам! Теперь ещё и Фонд в роли вурдалака. Они же выживут меня. И вы, Руна, пойдёте лечиться в муниципальную больницу. Хотите туда?
– Нет! – не раздумывая, выпалила Руна, как на экзамене по корпоративной лояльности. Когда у неё по приезде где-то что-то зачесалось, она пошла к муниципальному гинекологу – воспоминания об этом переполняли её ужасом, который она собиралась пронести через всю жизнь. Работа у Френкеля с надёжным соцпакетом была подлинным спасением.
Френкель провалился в кресло, как задумчивый поэт – свесив нос и прядь волос, отклеившуюся от потного лба.
– «В этом безумстве есть система» – кто сказал, Гамлет или Полоний?.. впрочем, не важно. Внешне схема завещаний логична, но на деле не выдерживает критики. Я практик, а следовательно – циник и скептик. Я не верю в щедрые пожертвования от тех, кто сам нуждается. Доброе дело лишь тогда оправдано, когда приносит не меньше двадцати процентов прибыли, хотя бы в виде налоговых скидок. Будь я учёным ослом, я бы профинансировал научное исследование на тему «О взаимосвязи альтруизма и скоропостижной смерти», а материал привлёк бы из архива «Статис» – семьдесят девять примеров клинического идиотизма, завещания Фонду со смертельным исходом. По итогам поднял бы страховые взносы всем добрякам и гуманистам – пусть платят за риск. А вы что скажете?
– Разброс сроков – от тридцати шести до восьми суток – кажется мне случайным. Как-то плохо верится, что рядовые граждане обретают ясновидение и предчувствуют скорую кончину.
– Вот-вот! Разумнее предположить обратное – кто-то планирует эти кончины и задним числом изменяет завещания, используя благовидный предлог – пожертвование. Но каков масштаб! каков охват! в этом чувствуется административное мышление. На Планете Монстров две реальные силы – гражданская власть и армия; армия отпадает – значит… И этот могильник, Rex-417… Зловещая связь. А сам метод не нов. История страхового дела, Руна, пестрит образцами корысти и обдуманного душегубства. Мужья страховали жён, потом травили их. Судебная токсикология тогда была в пелёнках, мышьяк от стрихнина отличить не могла. Понимаете, откуда пошёл обычай молиться перед едой?.. Но то одно, два, самое большее пять-шесть убийств, а не семьдесят девять…
Я хочу вернуть свои деньги, – тихо и раздельно произнёс он после паузы, сложив пальцы замком и глядя на их побелевшие суставы. – Я не хочу, чтоб это продолжалось.
– Я могу составить план расследования, – предложила Руна.
– Спасибо, голубушка, я в вас не сомневаюсь, но здесь главным будет кадровый вопрос. Помните, я говорил вам о дознавателях, что не задерживаются у меня? Семьдесят девять трупов и двое живых, но вычеркнутых. Если дело раскрутится, полетят головы. Не с плеч, так с должностей. Надо чётко предвидеть последствия. Кроме Фонда, мы получим целый набор влиятельных врагов. Кто крышует Фонд – знаете?
– Префект?
– Да, он может быть заинтересован. Глава Фонда – какая-то бабёнка, подставная клуша; постоянно о детях квохчет, но никак яичко не снесёт. Вряд ли она снимает пенки с варева. Шеф департамента соцзащиты – уже фигура, с ним трудно будет сладить. Такого можно брать за жабры, только имея полную руку козырей. Чем взяться и отступить, лучше и не браться. Как, готовы возглавить операцию?
Руна промолчала. Префект, директор департамента – тузы, люди в силе. Это не алкашей с видеокамерой выслеживать и не Яджуманя пугать.
– Этот ваш парень, Кермак… Кажется, у него не только кости железные, но и нервы крепкие. Умеет настоять на своём. Он способен испортить аппетит не только мне. И у него большой плюс перед всеми частными детективами – de jure его не существует в природе. Но сперва подготовьте всю документацию но делу. Не дайте Кермаку уйти от нас, порвать с нами связь. Используйте что угодно – лесть, кокетство; даю вам карт-бланш, чтобы удержать его.
– Начну с космической фотосъёмки, – объявила Руна, втайне довольная, что Бер не потребовал от неё стать дознавателем в приказном порядке. – Надо определиться с объектом G-120. А вас, патрон, я попрошу выяснить по своим каналам, что за человек Морис Мийо.
Когда он был маленьким, он боялся Смотрящего Из Тьмы. То, что в гардеробной комнате сидит Смотрящий, не вызывало никаких сомнений. Если есть закрытая комната без окон, там должен быть кто-то – большой, зловещий, молчаливый. Затаив страх, мальчик стал вести со Смотрящим мысленные игры – не нападать, не пытаться спугнуть Его, а незаметно проникнуть в Него и завладеть Им изнутри. Это было жутко, но интересно – стать Смотрящим Из Тьмы и Ею глазами видеть себя, своих родителей.
Затем он решился покинуть гардеробную и выйти из дома в оболочке Смотрящего. Ночью, невидимо, в магической шляпе и длинном таинственном плаще волшебника. Подглядывать, подслушивать, скрываться и упиваться своей незримостью, когда тебя как будто нет, но ты видишь всех и всё, что люди делают наедине с собой. Оказалось, что плащ и шляпа Смотрящего позволяют входить в любое запретное место и раскрывать какие угодно секреты. Например, та девчонка из класса J, которая ему понравилась – её не спасут ни запоры, ни двери. Можно коснуться её волос, вдохнуть её запах. Мальчик рос, и его монстр из гардеробной становился сильнее и решительней. Для него не существовало недозволенных поступков.
Плащ и шляпа. Каменное лицо, алмазные глаза, железные пальцы. Или стоокая система наблюдения, чьи глаза и уши – всюду. Ты видишь и слышишь всех, а тебя – никто. Если правильно настроить компьютер, круглые сутки зорко следящий за подчинёнными и подконтрольными, можно собирать урожай время от времени, сбрасывая шлак пустопорожней болтовни и выискивая опасные слова.
Смотрящий Из Тьмы – так открылось повзрослевшему мальчику – не бука для боязливых деток, а страж спокойствия и мира. Его бдения в гардеробной – не прихоть, а тяжкая каждодневная служба во имя всеобщего блага. Девчонка, с которой Смотрящий тихо стягивал одеяло, выросла и выпала из сферы его интересов. Как раз интимная возня – шептания, смешки, липкие звуки поцелуев и мурлыканье – менее всего информативна и может служить лишь развлечением в часы досуга, либо для шантажа. Главное – в скрежещущих словах, в сдавленном рычании, в беспорядочном лае угроз. Не стук ложек о миски в столовой, не перекличку в штреках, не звуки зевоты и перебор осточертевших сальных анекдотов – надо ловить слова, означающие будущие действия. «Что важней – намерение или поступок?» – спрашивал педагог в высшем лицее администрации и сам отвечал: «Намерение и готовность, так как именно они приведут к поступку. Выслеживайте тех, кто готовится; если они перейдут к действию, обезвредить их будет намного сложней».
Всё было охвачено слежением – спальные корпуса, столовые, курилки, душевые и сортиры. Мийо размышлял о том, куда бы ещё поставить наблюдающие устройства. Кажется, схема контроля рассчитана, учтены любые возможные случайности. Но его не покидало ощущение того, что он упустит пару слов, чей-нибудь жест, обрывок разговора шёпотом – и прозевает начало действия. Шокер? пистолет? газ? да, это хорошие средства, но если быдло хлынет по тоннелям из шахты, сметая и убивая, может не хватить патронов.
И он напряжённо следил за ними из своей гардеробной сквозь щёлку, мучительно понимая, что он, Смотрящий Из Тьмы – смертен, а шляпа и плащ – не бронежилет. Не пропустить, не допустить сплочения однообразно одетых фигур в единую массу. Даже вместе они останутся слепы и глупы, но когда среди них появится кто-то, кого они станут слушать лучше, чем мастера или инженера, – Смотрящий может не успеть добраться до флаера.
Так жили на G-120 безликое стадо работяг и следящий за ними настороженный монстр – врозь, разделённые решётками и стенами, не видя друг друга, но всегда друг о друге помня, и злобный страх чёрным илом оседал в душах, и одинокий Смотрящий порой изнемогал от ужаса, явственно представляя, как его, хрипящего и окровавленного, топчут башмаками рычащие морлоки шахтного подземелъя.
Потом Смотрящий просыпался по звонку и, умывшись, шёл на свой пост в гардеробной, улыбаясь девушкам из шахтоуправления и дружески приветствуя сослуживцев. Кому рассказать о терзаниях? Кто сможет понять душевную боль монстра? Увы, среди чудищ – всех этих Змей Из Болота, Клыкастых Клоунов и Приходящих С Кладбища – не принято показывать свои слабости. Снаружи, как шляпа и плащ, должны быть бодрость, уверенность и неутомимость.
– Что у нас творится? – Форт потряс кухонный комбайн, принесённый болтливой непоседой Ахтаван, но клавиша стойко запала и не желала выниматься. – Здания, что ли, рушатся?.. Слышу – постоянно что-то гремит, похоже на взрывы.
– Не обращайте внимания, – присел Джифаренге перед зеркалом (верней, перед наклеенной на стену зеркальной плёнкой), чтобы убедиться, хорошо ли сидят форменные брючки. – Это лайгито газ ищут.
– Газ?.. где?
– Да тут, под Анфур. – Джифаренге притопнул и, отставив ногу, залюбовался армейским ботинком. – Это «бум-бум» – их сейсмическая разведка. Бурят шурф, кладут заряд – и бум! Бурят там, бурят сям – карту недр составляют.
– Муниципалитет с ума сошёл, когда давал им разрешение. – Поддев клавишу, Форт обнаружил, что кухонный комбайн изнутри пророс сочными упругими нитями грибницы. Ахтаван – неряха!
– Кто им давал? им никто не давал! они сами. В газе они много понимают. Газ лайгито освоили раньше, чем дрова. На Хэйре растёт трубное дерево, ствол – готовая труба. Рабы крутят ворот, а сверху кладут гнёт, чтобы ввинчивалось. Найдут газовую линзу, сразу на трубу жабью кишку оденут – вот и горелка для кухни. Они уже приходили, предлагали газ по дешёвке, и трубу даром протянут… скважина готова, пробурили!
При попытке включить в сеть комбайн Ахтаван из машинки крякнуло, пошёл дым, а из-под клавиш начало плеваться искрами. Похоже, сгорел и блок программного обеспечения. Форт задумался, чем бы его заменить. Если немного поработать, можно приспособить блок из стиральной машины… четыре скорости, двенадцать функций, всё одно и то же. Бедлам! дни идут, ответственность за грядущий конфликт Альты с Федерацией нарастает, процесс ползёт, как пьяный таракан, сведения о G-120 собираются по крохам, а ты вынужден копаться в чужой электронике за пониженную плату и делать вид, что так жить можно. И всё ради того, чтобы не притягивать к себе внимания. Притворяешься тихой мокрицей…
– А не боятся, что их газовая компания за лапку схватит?
– Их схватишь. Они проводку газа сделают через готовые тоннели – под городом тьма всяких дырок. А то и в трубу компании врезку поставят.
Что лайгито способны на многое, Форт недавно убедился, встречаясь с Руной в доме Цанцукэ.
Руна принесла распечатки снимков со спутника. Форт достаточно пробыл на G-120, чтобы узнать объект на фото, сделанном сверху. Самое главное – на флаерной площадке стоял «Центурион»; бортовой номер не прочтёшь, но раскраску своего аппарата Форт помнил до деталей. Если Мийо не позаботился перекрасить краденое, то вряд ли решил сменить правые мотор и гравитор с их выбитыми номерами. Надо полагать, сейчас он создаёт липовые судовые документы, чтобы вернуть флаер из небытия в юридическую реальность – а это хлопотное занятие. Лишь бы не продал, не перегнал куда-нибудь – тогда поиск усложнится во много крат.
«Съёмка легальная, по заказу «Френкель Статис», – подчеркнула Руна, обливаясь потом в жилище лайгито, где обитатели поддерживали условия своей планеты. – Строгим доказательством фото не является, однако теперь у нас есть повод для запроса о принадлежности данного флаера. Но, Форт, мы с вами не встречались, фото вы не видели».
Пока они толковали, почти обнажённые мужья Цанцукэ (отличий их от жены Форт не заметил, кроме роста, крепости сложения и ожерелий) сноровисто собирали что-то из разрозненных деталей. Когда собранную вещь установили на поворотный лафет с тремя степенями свободы, Форт смекнул, что при нём смонтировали орудие о пяти стволах калибром не менее 25 мм. Примитивная, без признаков прицельных устройств и систем наведения, пушка выглядела внушительно. У казённой части растопырились камеры сгорания с гибкими трубками.
«Прицел – тут, – показал Кайчеке пальчиком на свой крупный глаз. – Нам сказали, что в этом преступном мире многие ищут чужого имущества. У нас ничего не возьмут».
«Сжатый, жидкий газ, – подёргал трубки Бисайюге. – Тут загорается от вспышек свечи, – погладил он цилиндры камер. – Этим лотком подаются пули. Вот привод, крутит стволы, гонит пули. Один стрелок».
«Таможня не возражала?» – осторожно спросил Форт.
«Таможня не видела. Трубки, затвор, сосуды сгорания – всё ехало врозь, разными багажами. Мы умные».
Узнав от грузчика, как лайгито добывают метан, не выезжая из Купер-Порта, Форт окончательно понял, зачем им компрессор, который он видел у мужей Лучезарной.
Джифаренге повёл плечами, чтобы старый мундир получше сидел на нём. На глаз Форта, парадная форма биндских десантников смотрелась ничего себе – свободная бурая куртка с алой нитью по швам, на липких застёжках, с рукавами-баллонами, и столь же просторные брюки; всё в карманах. А вот головной убор не стильный – обтягивающий чепец горшком, с дырами для ушей. На груди рядком висели на плетёных золотых шнурках игрушечные позолоченные цанцы, семь штук. Вообще-то по уставу не полагалось украшать себя отрезанными головами противников, но демобилизованным эту вольность прощали. Джифаренге нарочно нацепил цанцы – пусть консул видит, что перед ним бывалый воин.
– Лично я не стал бы лезть прямиком к консулу. Пожалуй, парой слов ты с ним обменяешься, но вряд ли он возьмётся в Пассаже решать дело о твоём паспорте.
– Я попытаюсь! Если он патриот – должен обратить на меня внимание.
Стоило Джифаренге представить, что он с капитаном опять измеряет шагами километры грязи от Купер-Порта до G-120 – и перспектива пробиться к консулу Ритиру диль Торону после пресс-конференции не казалась ему особо трудным предприятием. Ведь всё равно ремонтом бытовых приборов не заработаешь на аренду флаера или хотя бы вездехода (арендовать официально – предъяви документ; левым доступом – втрое дороже), а для выступлений на арене Джифаренге ещё недостаточно окреп.
Не только экипаж «Центуриона» собирался к 22.00 на презентацию в Пассаже. Обдумывала свой костюм и Руна, у которой было готово досье на Мориса Мийо, добытое всепроникающим, как керосин, Френкелем. Наряжался дородный корпусный генерал Хория Гарсан, командующий войсками юго-восточной зоны ПМ, одновременно читая лекцию адъютанту, который затягивал на нём корсет:
– Бинджи ввозят на альтийскую планету сложный технологический объект, а военных ставят в известность в последнюю очередь. Черубини совсем зазнался. Я бы запретил импорт Буш-2 по соображениям безопасности, но тут позвонил Уго и сообщил, что для меня готово кресло в президиуме, а после протокольных речей будет банкет. Тушёные калькаритки в соусе из голубых квакш – ммм, прямо слюнки текут! Суп из защёчных желёз копьехвоста. И белая лока тройной очистки. Не так туго! еда не влезет… Но я всё-таки напущу на дорожный департамент своих барбосов из разведки. Совсем развинтились от безделья. Я зашёл – а они в щелбаны играют!.. Я долго служу и имею понятие о стадиях деградации штабных офицеров. Оставь дело на самотёк – они татуировками и пирсингом начнут заниматься, а это конец всему! Пусть выясняют, кто был изобретателем Буш-2…
Башня Пассажа высоко вырывалась над единой крышей Купер-Порта, у её подножия кишело скопище гостей и любопытных. По обе стороны портала висели грандиозные плакаты – уже намозолившее глаза рукопожатие префекта и консула, а справа – новинка: Аделаида Черубини в убийственном свадебном платье с декольте до пупа, под броским лозунгом «Я ЛЮБЛЮ КУПЕР-ПОРТ!» Замуж Аделаида вышла на Пасифиде, на папину планету она ни ногой – ещё чего! ей не пристало париться и жариться во вредном климате Планеты Монстров. Её сметанно-белые плечи здешнее солнце никогда не облизывало. По префектуре ползали завистливые сплетни о том, что Аделаида укоротила нос, удлинила ноги и устраивает кутежи и дебоши, но, похоже, ничто не могло нарушить её сон и аппетит – ряха дочурки префекта с трудом помещалась на плакат. Чтобы папан – если вдруг грянет суд – случайно не утратил честно нажитое состояние, вся его собственность (включая пару рудников) была записана на Аделаиду и жену. Щелкопёры-газетчики пронюхали и обнародовали это, больно обидев префекта в лучших отцовских чувствах. Репортёры-гадюки вынесли на обсуждение улиц и то, что каждый плакат с ликом сиятельной невесты обошёлся казне в 2600 Е – аккурат жалованье Руны за квартал.
У портала Пассажа говорили в основном о Буш-2 и о том, сколько Уго наварит на контракте с биндэйю, а проститутки, забыв о промысле, со знанием дела обсуждали каждый локон в причёске Аделаиды.
Партер, амфитеатр, ложи – все места большого зала были заполнены; на углублённом в зал триумфальном подиуме красовался макет Буш-2 в 1/35 натуральной величины. Форт постарался припомнить, где он мог прежде видеть что-либо подобное, и память предложила древнюю гравюру из курса «История техники», пройденного в колледже – «Колёсный пароход на Миссисипи». Там трёхэтажное сооружение с высокими трубами плыло по вод ной глади, загребая громадными боковыми колёсами в полукруглых кожухах. Макет, торчащий на подиуме, походил именно на тот пароход – трубы, два огромных колеса-катка по бокам средней секции…
Руна, очень стройная и красивая в муарово-зелёной длинной блузе и жемчужно-серых бриджах, глядела на Буш-2 и шептала с плохо скрываемым негодованием:
– Вы только взгляните, Кермак!.. Компания Калвича на Яунге производит передвижные лесозаводы, которые не уродуют лес и дают уйму полезной продукции – а они, вместо того, чтоб поддержать потенциального союзника, заказали у ЛаБинды сжигатель, превращающий лес в пепел! Калвич мигом продал заводы в Федерацию, они смонтированы на Аркадии и уже приносят прибыль. А наши долбоклюи? озолотили биндэйю и сделали подарок Федерации, осчастливили двух врагов разом!.. Ой, извините – вы ведь федерал…
– Ничего, говорите дальше. Мне приятно слышать похвалы Федерации. Хоть на сколько-то у нас меньше дебилизма – и то радость.
На сцене, возвышавшейся над подиумом, под аплодисменты появились важные должностные лица – префект, верзила-консул, глава дорожного департамента, зачем-то генерал в мундире с медалями, небольшая свора серо-синих из биндского консульства и сильно уступавшие им в росте подручные Черубини и шефа дорожников – те, кто не глядя управляет Планетой Монстров из кондиционированных кабинетов.
Форт поразился толщине префекта и отчего-то представил его на вертеле, вроде цекулы: «Семь ведёр сала можно вытопить!..»
– С удовольствием запустила бы в него пакетом с краской. Какая жалость, что сейчас я занята другим…
Префект, пыхтя, вместился в трибуну; микрофоны разнесли по залу состояние его ноздрей. Улыбаясь, он сплющил лицо между бычьим лбом и выдающейся неандертальской челюстью.
– …и представить вам моего друга Ритора диль Турона!
Аплодисменты. Консул сделал вид, что его имя-фамилию произнесли правильно.
– …предоставили нам современный лесопроходческий агрегат!
– Старьё, бочка с дымом, – углом рта заметил Джифаренге. – Развалина сто лет была на консервации в Гезе. Я всё разведал у ребят, которые её здесь собирали. Эту самоходку завезли на Хэйру, когда огнепальная добыча кончилась и перешли к карьерным разработкам. Увезти её не было денег, так и стояла, гнила потихоньку. Половину запчастей с неё украли. Таких теперь не производят. Заменяли чем придётся, на скорую руку…
– …слово уважаемому консулу Рутиру диль Тарану!
Консул проглотил и это. В банкетном зале его ждал мало что не таз прекрасного салата. Стоит ли расстраиваться, что эйджинские варвары не в состоянии выговорить твоё имя? Цветная капуста искупит невежество Черубини. Такой восхитительной цветной капусты на ЛаБинде, переживший экоцид куда раньше Хэйры, ни за какие деньги не купишь.
– Ну-ка, голубушка, выкладывайте, что он вам принёс!
– Выдержки из сетевых переговоров. Насколько я могу судить, он проник в закрытую сеть префектуры.
– Так он, ко всему прочему, ещё и хакер. Похвально, похвально… Он вам показал, как проникать?.. и вы не удержались заглянуть, чтобы сверить? Надеюсь, вы занимались этим не с офисного компьютера. Вас ещё не посещали красивые юноши из сетевой безопаски? у Черубини неплохая антихакерская служба. Вы должны понимать, что такие соблазнительные материалы – сами по себе улика. Дайте сюда, – Френкель спрятал дискету в ящик стола, – я их потом уничтожу. А теперь всё, что вам известно – устно, своими словами.
– Патрон, свои соображения я отправляла вам письмом, но вы распорядились возвращать всю почту, кроме сверхсрочных сообщений.
– Не хватало ещё на курорте читать ту белиберду, что поступает на моё имя. Надеюсь, это не послание e-mail?
– Нет, бумажное, курьерской почтой. Оно два дня как вернулось.
– Вот и чудесно! бросьте его в лапшерезку и благодарите Всевышнего, что спецслужбы обленились и не перлюстрируют бумажную корреспонденцию. Знаете, как они работают? ставят программный фильтр на сетевой майлер, чтобы почтовый робот отсевал всё подозрительное, а сами смотрят порносайты. Ну-с, я вас слушаю!
Руна доложила лаконично, памятуя о том, что около 13.10 Френкель начнёт бурно собираться, чтобы поспеть на банкет.
– …и последнее: все эти семьдесят девять клиентов незадолго до смерти изменили завещательные распоряжения в пользу Фонда Милосердия.
– Сроки между изменением и смертью? – Френкель выслушал её, не отрываясь, спрашивал быстро и конкретно.
– От девяти до двух недель. Справедливости ради надо сказать, что идею перепроверки завещаний подал мне Кермак.
– Руна, почему вы ему подыгрываете?
– Из чувства признательности, патрон. Он и его бинджи – пока единственные, кто смог до нас добраться и дать точные сведения о том, КАК нас обирают.
– О да! готов с вами согласиться. Их информация стоит… два с половиной миллиона, вы сказали?
– Точнее, два миллиона пятьсот восемьдесят тысяч Е за два года.
– Если уж говорить о больных детишках, – забормотал Френкель себе под нос, – это будет пятьдесят курсов наилучшего лечения по пятьдесят одной тысяче шестьсот Е. Или тридцать курсов по восемьдесят шесть тысяч с протезированием органов и реабилитацией… И где эти спасённые дети? Фонд за год с помпой докладывает почтеннейшей публике о трёх-четырёх случаях! И никому, Руна, ни-ко-му не придёт в голову с карандашом в руках проследить, как деньги растворяются в Фонде без осадка!..
Выпуклый лоб Френкеля даже испариной покрылся от волнения. Он места себе не находил – вскочил из кресла, поправил эстамп на стене, передвинул лампу, смахнул что-то невидимое с узкого мефистофельского подбородка.
– А сколько «завещал» бинджи?
– Пятьдесят тысяч.
– Ой, боже ты мой! я выложил шестьсот тысяч за артона и пятьдесят тысяч за обезьяну – да ни одна обезьяна столько не стоит! – а они являются ко мне живые, как ни в чём не бывало!.. Руна, Руна, вы понимаете, что в моём лице плюнули в душу всему страховому бизнесу?!
Он упёр в стол костяшки пальцев, совсем как Кермак.
– Вы не так долго у меня работаете – вы не видели, как начиналось дело. Я рыл, как собака, чтобы создать здесь нормальное страхование. Известно ли вам, чем было и чем до сих пор является государственное страхование на Планете Монстров? Это – большая задница! Простите за выражение, Руна!
Френкель пошёл по кабинету кругами, беспокойно жестикулируя и вскрикивая.
– Это просто тьфу! Я помню, я прекрасно помню, как врач муниципальной больницы поставил подряд двадцати алкоголикам диагноз «рассеянный склероз». Двадцати трясущимся от локи и денатурата алкоголикам! то ли он с ними спелся, то ли спился до потери квалификации, но платить должен был я! Я нанял детективов, они выслеживали этих пьяниц по барам и локериям, пока не доказали с видеодокументами, что те пьют, пьют, пьют, как будто в горле у них прорва! Я поставил вопрос жёстко – или они много доплачивают за риск пьянства, или страховки аннулируются. Я через суд разорвал девятнадцать полисов! но один пил тайком и таки выбил страховку за свою мнимую болезнь. И представьте – получив деньги, он пил месяц ПМ без роздыха, пока не сдох! Какое железное здоровье надо иметь, чтобы так пить! Ни мне, ни вам такой подвиг алкоголизма не по плечу… А врача просто перевели куда-то на рудник. Воображаю себе, как он там лечит!.. Я построил, – снова навалился он на стол, – единственную на планете детскую больницу. Результат? мне поставили в вину – почему я не построил их дюжину, в каждой префектуре по штуке! Я построил клинику всех цивилизаций – меня обвинили в том, что она маленькая. Я ввёл страхование по беременности и родам, потому что хвалёная прививка не даёт полной гарантии – но акушерский центр мне не позволили построить! Он-де не нужен! он не вписывается в демографическую концепцию ГенКома УППМ А шестьдесят семь борделей Купер-Порта в неё вписываются! Френкель – дурень! Френкель не понимает нужд людей! В шею Френкеля! даёшь зелёный свет подпольным абортмахерам! Теперь ещё и Фонд в роли вурдалака. Они же выживут меня. И вы, Руна, пойдёте лечиться в муниципальную больницу. Хотите туда?
– Нет! – не раздумывая, выпалила Руна, как на экзамене по корпоративной лояльности. Когда у неё по приезде где-то что-то зачесалось, она пошла к муниципальному гинекологу – воспоминания об этом переполняли её ужасом, который она собиралась пронести через всю жизнь. Работа у Френкеля с надёжным соцпакетом была подлинным спасением.
Френкель провалился в кресло, как задумчивый поэт – свесив нос и прядь волос, отклеившуюся от потного лба.
– «В этом безумстве есть система» – кто сказал, Гамлет или Полоний?.. впрочем, не важно. Внешне схема завещаний логична, но на деле не выдерживает критики. Я практик, а следовательно – циник и скептик. Я не верю в щедрые пожертвования от тех, кто сам нуждается. Доброе дело лишь тогда оправдано, когда приносит не меньше двадцати процентов прибыли, хотя бы в виде налоговых скидок. Будь я учёным ослом, я бы профинансировал научное исследование на тему «О взаимосвязи альтруизма и скоропостижной смерти», а материал привлёк бы из архива «Статис» – семьдесят девять примеров клинического идиотизма, завещания Фонду со смертельным исходом. По итогам поднял бы страховые взносы всем добрякам и гуманистам – пусть платят за риск. А вы что скажете?
– Разброс сроков – от тридцати шести до восьми суток – кажется мне случайным. Как-то плохо верится, что рядовые граждане обретают ясновидение и предчувствуют скорую кончину.
– Вот-вот! Разумнее предположить обратное – кто-то планирует эти кончины и задним числом изменяет завещания, используя благовидный предлог – пожертвование. Но каков масштаб! каков охват! в этом чувствуется административное мышление. На Планете Монстров две реальные силы – гражданская власть и армия; армия отпадает – значит… И этот могильник, Rex-417… Зловещая связь. А сам метод не нов. История страхового дела, Руна, пестрит образцами корысти и обдуманного душегубства. Мужья страховали жён, потом травили их. Судебная токсикология тогда была в пелёнках, мышьяк от стрихнина отличить не могла. Понимаете, откуда пошёл обычай молиться перед едой?.. Но то одно, два, самое большее пять-шесть убийств, а не семьдесят девять…
Я хочу вернуть свои деньги, – тихо и раздельно произнёс он после паузы, сложив пальцы замком и глядя на их побелевшие суставы. – Я не хочу, чтоб это продолжалось.
– Я могу составить план расследования, – предложила Руна.
– Спасибо, голубушка, я в вас не сомневаюсь, но здесь главным будет кадровый вопрос. Помните, я говорил вам о дознавателях, что не задерживаются у меня? Семьдесят девять трупов и двое живых, но вычеркнутых. Если дело раскрутится, полетят головы. Не с плеч, так с должностей. Надо чётко предвидеть последствия. Кроме Фонда, мы получим целый набор влиятельных врагов. Кто крышует Фонд – знаете?
– Префект?
– Да, он может быть заинтересован. Глава Фонда – какая-то бабёнка, подставная клуша; постоянно о детях квохчет, но никак яичко не снесёт. Вряд ли она снимает пенки с варева. Шеф департамента соцзащиты – уже фигура, с ним трудно будет сладить. Такого можно брать за жабры, только имея полную руку козырей. Чем взяться и отступить, лучше и не браться. Как, готовы возглавить операцию?
Руна промолчала. Префект, директор департамента – тузы, люди в силе. Это не алкашей с видеокамерой выслеживать и не Яджуманя пугать.
– Этот ваш парень, Кермак… Кажется, у него не только кости железные, но и нервы крепкие. Умеет настоять на своём. Он способен испортить аппетит не только мне. И у него большой плюс перед всеми частными детективами – de jure его не существует в природе. Но сперва подготовьте всю документацию но делу. Не дайте Кермаку уйти от нас, порвать с нами связь. Используйте что угодно – лесть, кокетство; даю вам карт-бланш, чтобы удержать его.
– Начну с космической фотосъёмки, – объявила Руна, втайне довольная, что Бер не потребовал от неё стать дознавателем в приказном порядке. – Надо определиться с объектом G-120. А вас, патрон, я попрошу выяснить по своим каналам, что за человек Морис Мийо.
Когда он был маленьким, он боялся Смотрящего Из Тьмы. То, что в гардеробной комнате сидит Смотрящий, не вызывало никаких сомнений. Если есть закрытая комната без окон, там должен быть кто-то – большой, зловещий, молчаливый. Затаив страх, мальчик стал вести со Смотрящим мысленные игры – не нападать, не пытаться спугнуть Его, а незаметно проникнуть в Него и завладеть Им изнутри. Это было жутко, но интересно – стать Смотрящим Из Тьмы и Ею глазами видеть себя, своих родителей.
Затем он решился покинуть гардеробную и выйти из дома в оболочке Смотрящего. Ночью, невидимо, в магической шляпе и длинном таинственном плаще волшебника. Подглядывать, подслушивать, скрываться и упиваться своей незримостью, когда тебя как будто нет, но ты видишь всех и всё, что люди делают наедине с собой. Оказалось, что плащ и шляпа Смотрящего позволяют входить в любое запретное место и раскрывать какие угодно секреты. Например, та девчонка из класса J, которая ему понравилась – её не спасут ни запоры, ни двери. Можно коснуться её волос, вдохнуть её запах. Мальчик рос, и его монстр из гардеробной становился сильнее и решительней. Для него не существовало недозволенных поступков.
Плащ и шляпа. Каменное лицо, алмазные глаза, железные пальцы. Или стоокая система наблюдения, чьи глаза и уши – всюду. Ты видишь и слышишь всех, а тебя – никто. Если правильно настроить компьютер, круглые сутки зорко следящий за подчинёнными и подконтрольными, можно собирать урожай время от времени, сбрасывая шлак пустопорожней болтовни и выискивая опасные слова.
Смотрящий Из Тьмы – так открылось повзрослевшему мальчику – не бука для боязливых деток, а страж спокойствия и мира. Его бдения в гардеробной – не прихоть, а тяжкая каждодневная служба во имя всеобщего блага. Девчонка, с которой Смотрящий тихо стягивал одеяло, выросла и выпала из сферы его интересов. Как раз интимная возня – шептания, смешки, липкие звуки поцелуев и мурлыканье – менее всего информативна и может служить лишь развлечением в часы досуга, либо для шантажа. Главное – в скрежещущих словах, в сдавленном рычании, в беспорядочном лае угроз. Не стук ложек о миски в столовой, не перекличку в штреках, не звуки зевоты и перебор осточертевших сальных анекдотов – надо ловить слова, означающие будущие действия. «Что важней – намерение или поступок?» – спрашивал педагог в высшем лицее администрации и сам отвечал: «Намерение и готовность, так как именно они приведут к поступку. Выслеживайте тех, кто готовится; если они перейдут к действию, обезвредить их будет намного сложней».
Всё было охвачено слежением – спальные корпуса, столовые, курилки, душевые и сортиры. Мийо размышлял о том, куда бы ещё поставить наблюдающие устройства. Кажется, схема контроля рассчитана, учтены любые возможные случайности. Но его не покидало ощущение того, что он упустит пару слов, чей-нибудь жест, обрывок разговора шёпотом – и прозевает начало действия. Шокер? пистолет? газ? да, это хорошие средства, но если быдло хлынет по тоннелям из шахты, сметая и убивая, может не хватить патронов.
И он напряжённо следил за ними из своей гардеробной сквозь щёлку, мучительно понимая, что он, Смотрящий Из Тьмы – смертен, а шляпа и плащ – не бронежилет. Не пропустить, не допустить сплочения однообразно одетых фигур в единую массу. Даже вместе они останутся слепы и глупы, но когда среди них появится кто-то, кого они станут слушать лучше, чем мастера или инженера, – Смотрящий может не успеть добраться до флаера.
Так жили на G-120 безликое стадо работяг и следящий за ними настороженный монстр – врозь, разделённые решётками и стенами, не видя друг друга, но всегда друг о друге помня, и злобный страх чёрным илом оседал в душах, и одинокий Смотрящий порой изнемогал от ужаса, явственно представляя, как его, хрипящего и окровавленного, топчут башмаками рычащие морлоки шахтного подземелъя.
Потом Смотрящий просыпался по звонку и, умывшись, шёл на свой пост в гардеробной, улыбаясь девушкам из шахтоуправления и дружески приветствуя сослуживцев. Кому рассказать о терзаниях? Кто сможет понять душевную боль монстра? Увы, среди чудищ – всех этих Змей Из Болота, Клыкастых Клоунов и Приходящих С Кладбища – не принято показывать свои слабости. Снаружи, как шляпа и плащ, должны быть бодрость, уверенность и неутомимость.
– Что у нас творится? – Форт потряс кухонный комбайн, принесённый болтливой непоседой Ахтаван, но клавиша стойко запала и не желала выниматься. – Здания, что ли, рушатся?.. Слышу – постоянно что-то гремит, похоже на взрывы.
– Не обращайте внимания, – присел Джифаренге перед зеркалом (верней, перед наклеенной на стену зеркальной плёнкой), чтобы убедиться, хорошо ли сидят форменные брючки. – Это лайгито газ ищут.
– Газ?.. где?
– Да тут, под Анфур. – Джифаренге притопнул и, отставив ногу, залюбовался армейским ботинком. – Это «бум-бум» – их сейсмическая разведка. Бурят шурф, кладут заряд – и бум! Бурят там, бурят сям – карту недр составляют.
– Муниципалитет с ума сошёл, когда давал им разрешение. – Поддев клавишу, Форт обнаружил, что кухонный комбайн изнутри пророс сочными упругими нитями грибницы. Ахтаван – неряха!
– Кто им давал? им никто не давал! они сами. В газе они много понимают. Газ лайгито освоили раньше, чем дрова. На Хэйре растёт трубное дерево, ствол – готовая труба. Рабы крутят ворот, а сверху кладут гнёт, чтобы ввинчивалось. Найдут газовую линзу, сразу на трубу жабью кишку оденут – вот и горелка для кухни. Они уже приходили, предлагали газ по дешёвке, и трубу даром протянут… скважина готова, пробурили!
При попытке включить в сеть комбайн Ахтаван из машинки крякнуло, пошёл дым, а из-под клавиш начало плеваться искрами. Похоже, сгорел и блок программного обеспечения. Форт задумался, чем бы его заменить. Если немного поработать, можно приспособить блок из стиральной машины… четыре скорости, двенадцать функций, всё одно и то же. Бедлам! дни идут, ответственность за грядущий конфликт Альты с Федерацией нарастает, процесс ползёт, как пьяный таракан, сведения о G-120 собираются по крохам, а ты вынужден копаться в чужой электронике за пониженную плату и делать вид, что так жить можно. И всё ради того, чтобы не притягивать к себе внимания. Притворяешься тихой мокрицей…
– А не боятся, что их газовая компания за лапку схватит?
– Их схватишь. Они проводку газа сделают через готовые тоннели – под городом тьма всяких дырок. А то и в трубу компании врезку поставят.
Что лайгито способны на многое, Форт недавно убедился, встречаясь с Руной в доме Цанцукэ.
Руна принесла распечатки снимков со спутника. Форт достаточно пробыл на G-120, чтобы узнать объект на фото, сделанном сверху. Самое главное – на флаерной площадке стоял «Центурион»; бортовой номер не прочтёшь, но раскраску своего аппарата Форт помнил до деталей. Если Мийо не позаботился перекрасить краденое, то вряд ли решил сменить правые мотор и гравитор с их выбитыми номерами. Надо полагать, сейчас он создаёт липовые судовые документы, чтобы вернуть флаер из небытия в юридическую реальность – а это хлопотное занятие. Лишь бы не продал, не перегнал куда-нибудь – тогда поиск усложнится во много крат.
«Съёмка легальная, по заказу «Френкель Статис», – подчеркнула Руна, обливаясь потом в жилище лайгито, где обитатели поддерживали условия своей планеты. – Строгим доказательством фото не является, однако теперь у нас есть повод для запроса о принадлежности данного флаера. Но, Форт, мы с вами не встречались, фото вы не видели».
Пока они толковали, почти обнажённые мужья Цанцукэ (отличий их от жены Форт не заметил, кроме роста, крепости сложения и ожерелий) сноровисто собирали что-то из разрозненных деталей. Когда собранную вещь установили на поворотный лафет с тремя степенями свободы, Форт смекнул, что при нём смонтировали орудие о пяти стволах калибром не менее 25 мм. Примитивная, без признаков прицельных устройств и систем наведения, пушка выглядела внушительно. У казённой части растопырились камеры сгорания с гибкими трубками.
«Прицел – тут, – показал Кайчеке пальчиком на свой крупный глаз. – Нам сказали, что в этом преступном мире многие ищут чужого имущества. У нас ничего не возьмут».
«Сжатый, жидкий газ, – подёргал трубки Бисайюге. – Тут загорается от вспышек свечи, – погладил он цилиндры камер. – Этим лотком подаются пули. Вот привод, крутит стволы, гонит пули. Один стрелок».
«Таможня не возражала?» – осторожно спросил Форт.
«Таможня не видела. Трубки, затвор, сосуды сгорания – всё ехало врозь, разными багажами. Мы умные».
Узнав от грузчика, как лайгито добывают метан, не выезжая из Купер-Порта, Форт окончательно понял, зачем им компрессор, который он видел у мужей Лучезарной.
Джифаренге повёл плечами, чтобы старый мундир получше сидел на нём. На глаз Форта, парадная форма биндских десантников смотрелась ничего себе – свободная бурая куртка с алой нитью по швам, на липких застёжках, с рукавами-баллонами, и столь же просторные брюки; всё в карманах. А вот головной убор не стильный – обтягивающий чепец горшком, с дырами для ушей. На груди рядком висели на плетёных золотых шнурках игрушечные позолоченные цанцы, семь штук. Вообще-то по уставу не полагалось украшать себя отрезанными головами противников, но демобилизованным эту вольность прощали. Джифаренге нарочно нацепил цанцы – пусть консул видит, что перед ним бывалый воин.
– Лично я не стал бы лезть прямиком к консулу. Пожалуй, парой слов ты с ним обменяешься, но вряд ли он возьмётся в Пассаже решать дело о твоём паспорте.
– Я попытаюсь! Если он патриот – должен обратить на меня внимание.
Стоило Джифаренге представить, что он с капитаном опять измеряет шагами километры грязи от Купер-Порта до G-120 – и перспектива пробиться к консулу Ритиру диль Торону после пресс-конференции не казалась ему особо трудным предприятием. Ведь всё равно ремонтом бытовых приборов не заработаешь на аренду флаера или хотя бы вездехода (арендовать официально – предъяви документ; левым доступом – втрое дороже), а для выступлений на арене Джифаренге ещё недостаточно окреп.
Не только экипаж «Центуриона» собирался к 22.00 на презентацию в Пассаже. Обдумывала свой костюм и Руна, у которой было готово досье на Мориса Мийо, добытое всепроникающим, как керосин, Френкелем. Наряжался дородный корпусный генерал Хория Гарсан, командующий войсками юго-восточной зоны ПМ, одновременно читая лекцию адъютанту, который затягивал на нём корсет:
– Бинджи ввозят на альтийскую планету сложный технологический объект, а военных ставят в известность в последнюю очередь. Черубини совсем зазнался. Я бы запретил импорт Буш-2 по соображениям безопасности, но тут позвонил Уго и сообщил, что для меня готово кресло в президиуме, а после протокольных речей будет банкет. Тушёные калькаритки в соусе из голубых квакш – ммм, прямо слюнки текут! Суп из защёчных желёз копьехвоста. И белая лока тройной очистки. Не так туго! еда не влезет… Но я всё-таки напущу на дорожный департамент своих барбосов из разведки. Совсем развинтились от безделья. Я зашёл – а они в щелбаны играют!.. Я долго служу и имею понятие о стадиях деградации штабных офицеров. Оставь дело на самотёк – они татуировками и пирсингом начнут заниматься, а это конец всему! Пусть выясняют, кто был изобретателем Буш-2…
Башня Пассажа высоко вырывалась над единой крышей Купер-Порта, у её подножия кишело скопище гостей и любопытных. По обе стороны портала висели грандиозные плакаты – уже намозолившее глаза рукопожатие префекта и консула, а справа – новинка: Аделаида Черубини в убийственном свадебном платье с декольте до пупа, под броским лозунгом «Я ЛЮБЛЮ КУПЕР-ПОРТ!» Замуж Аделаида вышла на Пасифиде, на папину планету она ни ногой – ещё чего! ей не пристало париться и жариться во вредном климате Планеты Монстров. Её сметанно-белые плечи здешнее солнце никогда не облизывало. По префектуре ползали завистливые сплетни о том, что Аделаида укоротила нос, удлинила ноги и устраивает кутежи и дебоши, но, похоже, ничто не могло нарушить её сон и аппетит – ряха дочурки префекта с трудом помещалась на плакат. Чтобы папан – если вдруг грянет суд – случайно не утратил честно нажитое состояние, вся его собственность (включая пару рудников) была записана на Аделаиду и жену. Щелкопёры-газетчики пронюхали и обнародовали это, больно обидев префекта в лучших отцовских чувствах. Репортёры-гадюки вынесли на обсуждение улиц и то, что каждый плакат с ликом сиятельной невесты обошёлся казне в 2600 Е – аккурат жалованье Руны за квартал.
У портала Пассажа говорили в основном о Буш-2 и о том, сколько Уго наварит на контракте с биндэйю, а проститутки, забыв о промысле, со знанием дела обсуждали каждый локон в причёске Аделаиды.
Партер, амфитеатр, ложи – все места большого зала были заполнены; на углублённом в зал триумфальном подиуме красовался макет Буш-2 в 1/35 натуральной величины. Форт постарался припомнить, где он мог прежде видеть что-либо подобное, и память предложила древнюю гравюру из курса «История техники», пройденного в колледже – «Колёсный пароход на Миссисипи». Там трёхэтажное сооружение с высокими трубами плыло по вод ной глади, загребая громадными боковыми колёсами в полукруглых кожухах. Макет, торчащий на подиуме, походил именно на тот пароход – трубы, два огромных колеса-катка по бокам средней секции…
Руна, очень стройная и красивая в муарово-зелёной длинной блузе и жемчужно-серых бриджах, глядела на Буш-2 и шептала с плохо скрываемым негодованием:
– Вы только взгляните, Кермак!.. Компания Калвича на Яунге производит передвижные лесозаводы, которые не уродуют лес и дают уйму полезной продукции – а они, вместо того, чтоб поддержать потенциального союзника, заказали у ЛаБинды сжигатель, превращающий лес в пепел! Калвич мигом продал заводы в Федерацию, они смонтированы на Аркадии и уже приносят прибыль. А наши долбоклюи? озолотили биндэйю и сделали подарок Федерации, осчастливили двух врагов разом!.. Ой, извините – вы ведь федерал…
– Ничего, говорите дальше. Мне приятно слышать похвалы Федерации. Хоть на сколько-то у нас меньше дебилизма – и то радость.
На сцене, возвышавшейся над подиумом, под аплодисменты появились важные должностные лица – префект, верзила-консул, глава дорожного департамента, зачем-то генерал в мундире с медалями, небольшая свора серо-синих из биндского консульства и сильно уступавшие им в росте подручные Черубини и шефа дорожников – те, кто не глядя управляет Планетой Монстров из кондиционированных кабинетов.
Форт поразился толщине префекта и отчего-то представил его на вертеле, вроде цекулы: «Семь ведёр сала можно вытопить!..»
– С удовольствием запустила бы в него пакетом с краской. Какая жалость, что сейчас я занята другим…
Префект, пыхтя, вместился в трибуну; микрофоны разнесли по залу состояние его ноздрей. Улыбаясь, он сплющил лицо между бычьим лбом и выдающейся неандертальской челюстью.
– …и представить вам моего друга Ритора диль Турона!
Аплодисменты. Консул сделал вид, что его имя-фамилию произнесли правильно.
– …предоставили нам современный лесопроходческий агрегат!
– Старьё, бочка с дымом, – углом рта заметил Джифаренге. – Развалина сто лет была на консервации в Гезе. Я всё разведал у ребят, которые её здесь собирали. Эту самоходку завезли на Хэйру, когда огнепальная добыча кончилась и перешли к карьерным разработкам. Увезти её не было денег, так и стояла, гнила потихоньку. Половину запчастей с неё украли. Таких теперь не производят. Заменяли чем придётся, на скорую руку…
– …слово уважаемому консулу Рутиру диль Тарану!
Консул проглотил и это. В банкетном зале его ждал мало что не таз прекрасного салата. Стоит ли расстраиваться, что эйджинские варвары не в состоянии выговорить твоё имя? Цветная капуста искупит невежество Черубини. Такой восхитительной цветной капусты на ЛаБинде, переживший экоцид куда раньше Хэйры, ни за какие деньги не купишь.