Но их раздумья прекратил пилот, настроивший приемники звездолета на местные радиоволны. Он вдруг сорвал наушники и включил громкоговоритель. В рубке зазвучали нервные голоса, перебивающие друг друга:
— Пост семнадцать, у вас что?
— Ничего, никаких девушек не проходило.
— Пост двадцать три…
— Пост тридцать один…
И вдруг:
— У нас тут проносили какую-то девушку, вроде как пьяную…
— Черт побери! — заорал чей-то хриплый, злой голос. — Невеста халифа! Наверняка это была она! Всем, всем постам! Похищена невеста халифа! Предположительно беглецы направляются к космопорту. Задержать любыми средствами! Девушку доставить в главный дворец! Тридцать первый пост!
— Да, сэр!
— Кто с ней был?
— Трое людей, один гримл и один… в общем, пушистый такой.
— Это они!
Пилот выключил передатчик и молча посмотрел на лорда Энтони.
— Н-да, — пробормотал сэр Макдональд. — А что я могу поделать? Надо ждать, пока Ойро разблокирует двигатели. И сразу взлетай, не жди команды. Только уж постарайся никого за бортом не оставить.
Пилот проворчал: «А нечего вылезать наружу», — и вернулся к своим делам.
Белобрысый Николя осторожно сказал:
— Шесть крейсеров в полной боевой готовности… далеко ли мы уйдем?
— Да мы и взлететь не успеем, — уверенно произнес бармен Хлор. — Тони, ну давай все-таки попробуем…
Ясно было, что он говорит об оружии ноксов. Но лорд Энтони все еще колебался. А что если крейсеры взлетят в воздух и при этом пострадает его «Черная стража»?
Пилот доложил:
— Двигатели разблокированы. Можно включить защитное поле.
— Ну? — Николя умоляюще посмотрел на сэра Макдональда.
— А, где наша не пропадала! — махнул рукой лорд. — Пошли! — и добавил, повернувшись к пилоту: — Открой-ка на минутку главный люк.
Пилот молча кивнул. В этот момент в рубку вошел Ойро Кимус.
— Все в ажуре, — сообщил он, — можем удирать.
— Мы все-таки испытаем эту штуку, — сказал лорд Энтони.
— О! — засмеялся пушистый ксанти. — Я вообще-то так и думал, что ты не удержишься. Ну, пошли.
Глава двадцать седьмая
Глава двадцать восьмая
— Пост семнадцать, у вас что?
— Ничего, никаких девушек не проходило.
— Пост двадцать три…
— Пост тридцать один…
И вдруг:
— У нас тут проносили какую-то девушку, вроде как пьяную…
— Черт побери! — заорал чей-то хриплый, злой голос. — Невеста халифа! Наверняка это была она! Всем, всем постам! Похищена невеста халифа! Предположительно беглецы направляются к космопорту. Задержать любыми средствами! Девушку доставить в главный дворец! Тридцать первый пост!
— Да, сэр!
— Кто с ней был?
— Трое людей, один гримл и один… в общем, пушистый такой.
— Это они!
Пилот выключил передатчик и молча посмотрел на лорда Энтони.
— Н-да, — пробормотал сэр Макдональд. — А что я могу поделать? Надо ждать, пока Ойро разблокирует двигатели. И сразу взлетай, не жди команды. Только уж постарайся никого за бортом не оставить.
Пилот проворчал: «А нечего вылезать наружу», — и вернулся к своим делам.
Белобрысый Николя осторожно сказал:
— Шесть крейсеров в полной боевой готовности… далеко ли мы уйдем?
— Да мы и взлететь не успеем, — уверенно произнес бармен Хлор. — Тони, ну давай все-таки попробуем…
Ясно было, что он говорит об оружии ноксов. Но лорд Энтони все еще колебался. А что если крейсеры взлетят в воздух и при этом пострадает его «Черная стража»?
Пилот доложил:
— Двигатели разблокированы. Можно включить защитное поле.
— Ну? — Николя умоляюще посмотрел на сэра Макдональда.
— А, где наша не пропадала! — махнул рукой лорд. — Пошли! — и добавил, повернувшись к пилоту: — Открой-ка на минутку главный люк.
Пилот молча кивнул. В этот момент в рубку вошел Ойро Кимус.
— Все в ажуре, — сообщил он, — можем удирать.
— Мы все-таки испытаем эту штуку, — сказал лорд Энтони.
— О! — засмеялся пушистый ксанти. — Я вообще-то так и думал, что ты не удержишься. Ну, пошли.
Глава двадцать седьмая
Люк открылся, но трап оставался поднятым. Да никто и не собирался спускаться на взлетное поле. Лорд Энтони еще раз внимательно осмотрел оружие ноксов. Точнее, эта штуковина походила на револьвер с барабаном для патронов. Очень маленьких патронов. Лорд Энтони не стал пересчитывать «заряды», но ясно было, что их в «револьвере» не меньше сотни. Светло-зеленый сплав, похожий на стекло, в глубине которого вспыхивали золотые искры, выглядел на диво красивым, но сейчас сэру Макдональду было не до того. Два курка, по бокам ствола — кнопки, справа белая, слева желтая… и что с этим делать?
— Нажми желтую кнопку, — подсказал из-за его плеча Ойро Кимус, — а потом спусти курок.
— Который? Их тут два!
— Лучше правый, — решил пушистый гений.
Лорд Энтони, затаив дыхание, осторожно нажал желтую кнопку и, тщательно прицелившись в ближайший крейсер, «выстрелил».
За его спиной послышались разочарованные вздохи. Ничего не произошло.
Но в следующую секунду все поняли, что удар все-таки состоялся. Беглецы увидели, что воздух вокруг крейсера потемнел и как будто бы сгустился. Потом вдоль бортов гигантского боевого звездолета медленно завихрились струи невесть откуда взявшейся то ли воды, то ли какой-то другой жидкости. Казалось, это сам воздух превратился в плавно текущие потоки… ну, может, оно так и было на самом деле? Через несколько секунд крейсер заблестел, как облитый сахарным сиропом, — и на этом все кончилось.
Лорд Энтони недоуменно обернулся к Ойро Кимусу.
— И что это значит? — спросил он.
— Не знаю! — ответил ксанти, тоже недоумевающие. — Но я бы тебе советовал стрельнуть по разочку в каждый из этих гигантов.
Сэр Макдональд пожал плечами и последовал совету пушистого гения. Процедура повторилась. Вскоре все шесть крейсеров засияли как лакированные, а беглецы вернулись в рубку.
— Ну что, поднимаемся? — хмуро спросил пилот. — Они там уже такую волну гонят… вот-вот всю армию поднимут по боевой тревоге.
— Взлетай, — со вздохом произнес сэр Макдональд. — А заодно включи динамики. Мне интересно послушать, что они говорят.
Пилот занялся взлетом, а штурман пощелкал переключателями, настраиваясь на военные волны. Звездолет сэра Макдональда был оборудован по последнему слову техники, к тому же лорд был не чужд любопытства и частенько подслушивал эфир, для чего установил мощную приемную аппаратуру, так что поймать разговор военных штурману труда не составило. «Черная стража» оторвалась от земли и устремилась к границе атмосферы. Беглецы не сводили глаз с обзорных экранов, ожидая, что предпримут крейсеры. Те замигали взлетными огнями, явно намереваясь пуститься в погоню, но тут…
Из динамика рубки загремел чей-то перепуганный бас — похоже, он принадлежал командиру одного из крейсеров:
— Мы не можем стартовать, сэр! Корабль прилип к полю!
— Что? — истерически взвизгнул высокий, писклявый голос. — Как это — прилип? Ты соображаешь, что говоришь, полковник? — Писклявый голос явно принадлежал большому начальнику.
— Прилип, сэр, — повторил невидимый командир крейсера. — У меня все двигатели включены на форсаж, и никакого толка! Как срослись с космодромом! Ничего не могу поделать!
— Идиот! — завизжало начальство. — Вышли солдат, пускай руками поработают! Взломай поле, но догони этого мерзавца!
— Руками тут не одолеть, — вмешался в переговоры третий голос. — Мой крейсер тоже влип. Ребята уже пытаются отрезать его от площадки гиперлучами. Ничего не выходит.
— Уроды! — заверещало начальство. — Всех разжалую! К чертовой бабушке! Где остальные корабли?
— Мы тоже стоим, сэр… тоже прилипли… никак не оторваться, сэр… — вперебой загудели голоса.
Начальство растерялось.
— Халиф приказал вернуть его невесту… Ладно, ближайшее подразделение, порт Хоукс — слушай команду!
Штурман выключил динамик.
— Сейчас с других площадок корабли поднимут, — сказал он. — Куда удирать будем?
— Дай максимальную дальность прыжка, в любом допустимом направлении, — решил лорд Энтони. — А там остановимся, подумаем.
— Всех прошу разойтись по каютам, — хмуро сказал пилот. — Уходим в гиперпространство.
— Нажми желтую кнопку, — подсказал из-за его плеча Ойро Кимус, — а потом спусти курок.
— Который? Их тут два!
— Лучше правый, — решил пушистый гений.
Лорд Энтони, затаив дыхание, осторожно нажал желтую кнопку и, тщательно прицелившись в ближайший крейсер, «выстрелил».
За его спиной послышались разочарованные вздохи. Ничего не произошло.
Но в следующую секунду все поняли, что удар все-таки состоялся. Беглецы увидели, что воздух вокруг крейсера потемнел и как будто бы сгустился. Потом вдоль бортов гигантского боевого звездолета медленно завихрились струи невесть откуда взявшейся то ли воды, то ли какой-то другой жидкости. Казалось, это сам воздух превратился в плавно текущие потоки… ну, может, оно так и было на самом деле? Через несколько секунд крейсер заблестел, как облитый сахарным сиропом, — и на этом все кончилось.
Лорд Энтони недоуменно обернулся к Ойро Кимусу.
— И что это значит? — спросил он.
— Не знаю! — ответил ксанти, тоже недоумевающие. — Но я бы тебе советовал стрельнуть по разочку в каждый из этих гигантов.
Сэр Макдональд пожал плечами и последовал совету пушистого гения. Процедура повторилась. Вскоре все шесть крейсеров засияли как лакированные, а беглецы вернулись в рубку.
— Ну что, поднимаемся? — хмуро спросил пилот. — Они там уже такую волну гонят… вот-вот всю армию поднимут по боевой тревоге.
— Взлетай, — со вздохом произнес сэр Макдональд. — А заодно включи динамики. Мне интересно послушать, что они говорят.
Пилот занялся взлетом, а штурман пощелкал переключателями, настраиваясь на военные волны. Звездолет сэра Макдональда был оборудован по последнему слову техники, к тому же лорд был не чужд любопытства и частенько подслушивал эфир, для чего установил мощную приемную аппаратуру, так что поймать разговор военных штурману труда не составило. «Черная стража» оторвалась от земли и устремилась к границе атмосферы. Беглецы не сводили глаз с обзорных экранов, ожидая, что предпримут крейсеры. Те замигали взлетными огнями, явно намереваясь пуститься в погоню, но тут…
Из динамика рубки загремел чей-то перепуганный бас — похоже, он принадлежал командиру одного из крейсеров:
— Мы не можем стартовать, сэр! Корабль прилип к полю!
— Что? — истерически взвизгнул высокий, писклявый голос. — Как это — прилип? Ты соображаешь, что говоришь, полковник? — Писклявый голос явно принадлежал большому начальнику.
— Прилип, сэр, — повторил невидимый командир крейсера. — У меня все двигатели включены на форсаж, и никакого толка! Как срослись с космодромом! Ничего не могу поделать!
— Идиот! — завизжало начальство. — Вышли солдат, пускай руками поработают! Взломай поле, но догони этого мерзавца!
— Руками тут не одолеть, — вмешался в переговоры третий голос. — Мой крейсер тоже влип. Ребята уже пытаются отрезать его от площадки гиперлучами. Ничего не выходит.
— Уроды! — заверещало начальство. — Всех разжалую! К чертовой бабушке! Где остальные корабли?
— Мы тоже стоим, сэр… тоже прилипли… никак не оторваться, сэр… — вперебой загудели голоса.
Начальство растерялось.
— Халиф приказал вернуть его невесту… Ладно, ближайшее подразделение, порт Хоукс — слушай команду!
Штурман выключил динамик.
— Сейчас с других площадок корабли поднимут, — сказал он. — Куда удирать будем?
— Дай максимальную дальность прыжка, в любом допустимом направлении, — решил лорд Энтони. — А там остановимся, подумаем.
— Всех прошу разойтись по каютам, — хмуро сказал пилот. — Уходим в гиперпространство.
Глава двадцать восьмая
«Черная стража» нырнула в беспросветность и уныние гиперпространства, чтобы выскочить из него неподалеку от звездной системы Лилипут. Звездолет остановился и завис, ожидая, пока находящиеся в нем люди решат, что им делать дальше.
Все, кроме Дианы и Лорримэра, собрались в рубке. Девушка еще спала, а дворецкий снова куда-то запропастился. Впрочем, лорд Энтони и не собирался его разыскивать. Чертов Лорримэр надоел ему хуже горькой редьки.
Светло-зеленый искрящийся «револьвер» остался лежать с краю на пульте, и сэр Макдональд, войдя в рубку, первым делом взял хитроумное оружие и задумчиво взвесил его на ладони. Граммов триста, не больше… а какая мощь! Жаль только, что природа этой мощи совершенно непонятна.
Лорд спросил, обращаясь к Ойро Кимусу:
— Я перед выстрелом нажал на желтую кнопку. А если я нажму на белую? Что будет, Ойро?
— Что-то другое, — уверенно ответил пушистый ксанти. — Другое что-то.
Все расхохотались.
— А что — другое? — сквозь смех спросил бармен Хлор.
— Не знаю, — развел руками Ойро. — Не знаю!
И тоже захохотал.
Никто не обратил внимания на то, что белобрысый Николя, уйдя в дальний угол рубки, возится со своим наручным компом, набирая какие-то шифры.
— Ладно, — сквозь смех сказал лорд Энтони. — Давайте решать, что делать дальше.
— А что дальше? — удивился гримл. — Дальше у всех свои дела. Хотя, конечно, жаль расставаться. Хорошая у нас получилась компания!
— Но я мог бы отвезти вас, куда вам нужно, — предложил сэр Макдональд. Ему тоже не хотелось расставаться с новыми друзьями. — Вот ты, Николя, например. Зачем тебе добираться на перекладных?
— Ой, спасибо, Тони, — покачал головой белобрысый Николя, — только я теперь хочу явиться домой на собственном корабле. Уж тогда-то все сразу увидят, что я нынче важная персона. А это детишкам на пользу пойдет, если их отца сильно уважать начнут. Я тут заказал по компу одно суденышко, его сейчас должны доставить…
— Ты что, разорился на сверхсрочную доставку? — удивился гримл.
— Ну, на таких вещах не экономят, — серьезно ответил Николя. — Так что спасибо, Тони, уж так я тебе за все благодарен!
— Мне-то за что? — недоуменно вздернул брови сэр Макдональд. — Не я же тебе тридцать миллионов кредитов подарил!
— Да ведь если бы не ты, я бы просто сбежал из той банды убийц, и все дела. И мотался бы, глядишь, без работы. Да еще на меня бы Али обиделся за угон корабля… А тут, видишь, хорошее дело сделали, мальчика домой отвезли, да еще и какую приличную выгоду с этого поимели!
— А, это все ерунда! — отмахнулся лорд. — А ты, Ойро? Я готов доставить тебя на другой конец Галактики!
Пушистый ксанти улыбнулся, сверкнув маленькими острыми зубками.
— Спасибо, Тони, но я лучше с Николя отправлюсь, уж не сердись, — весело сказал он. — У нас с ним кое-какие идеи появились. Я хочу ему помочь открыть собственное дело, да, да, свое дело. Это лучше, чем на других работать, правда?
— Да ведь он получил тридцать миллионов кредитов! — воскликнул лорд Энтони. — Неужели мало?
— А детишки? — возразил Ойро Кимус. — Ты забыл, что у него их пятеро? Нет, Тони, свое дело надежнее, куда надежнее, его и деткам передать можно.
Николя помалкивал, переминаясь с ноги на ногу, — похоже, боялся, что сэр Макдональд обидится.
Но лорд расхохотался.
— Представляю, чего вы там наворотите! — воскликнул он. — С идеями Ойро можно очень даже большие дела делать! Особенно если Николя будет отбирать у него все изобретения и сразу снимать с них чертежи.
— Вот-вот, — робко улыбнулся Николя. — Я как раз это и имел в виду. Две-три штучки, полезные в домашнем хозяйстве, — и не только мои дети, а и внуки-правнуки будут обеспечены. Уж Ойро-то придумает, я не сомневаюсь!
— Да и никто не сомневается, — улыбнулся лорд Энтони. — Ну, тогда давайте прощаться. А, вот и твой кораблик, Николя… ничего себе кораблик!
На левом обзорном экране возник приближавшийся к «Черной страже» огромный туристический лайнер.
— Ай да Николя! — вдруг воскликнул лорд Энтони. — На случай, если мне вдруг придется когда-нибудь столкнуться с тем зверем, бронтиком… ты не мог бы поделиться заклинанием, которое его усмиряет?
— Да никакое это не заклинание, — засмеялся Николя. — Просто песенка. Конечно, поделюсь. Слушайте.
И бывший второй пилот, а ныне миллионер, весело запел:
Мой бронтик, ты, как зонтик,
Защити меня от бед.
Мы с тобою, толстый бронтик,
Пополам съедим обед.
Раздобыл я пару пышек
И кусочек леденца,
Отобрал у серых мышек
Половинку огурца.
Рад с тобою поделиться,
Стать приятелем твоим,
Только негде нам умыться…
Ну и ладно, так съедим!
— Ну а после этого надо его чем-нибудь угостить, — пояснил Николя. — Чем угодно, хоть сухарем, хоть дохлой мухой, бронтики непривередливые, они все едят. И он сразу станет вам лучшим другом. У них, кстати, память отличная, у бронтиков. Хоть через сто лет с ним встретишься — он тебя сразу признает!
— Ну и ну! — в изумлении воскликнул гримл. — Простенькая детская песенка и всё? А с виду такой грозный зверь!
— Он и не только с виду грозный, — возразил лорд Энтони. — Если его рассердить — он весьма опасен. К тому же его не убить из бластера. Да, очень полезная песенка. Спасибо, Николя. Да, кстати, — вспомнил вдруг сэр Макдональд, — а какую фамилию ты вписал в ту грамоту, что дал тебе Али? Как тебя теперь именовать?
— Красивую фамилию я выбрал, — засмущался белобрысый Николя, и его щеки порозовели. — Самую в наших краях редкую и благородную. — Он замялся, отведя глаза в сторону.
— Ну, ну? — поторопил его лорд Энтони.
— Иванов! — торжественно сообщил Николя.
— Отлично звучит, — одобрил Хлор. — Мне нравится.
— Да, звучит неплохо, — согласился лорд Энтони. — И похоже, действительно фамилия редкая. Я лично ни разу такой не слышал. Ну а ты, Хлор, чем намерен заняться?
— А я отправлюсь искать талисман моего народа, — ответил бывший бармен. — Николя меня подвезет немножко, тут недалеко, и ему по пути. А уж дальше я сам.
— А если вдруг Али решит отобрать у тебя разрешение на поиск?
— Это вряд ли, — твердо сказал гримл. — Он вообще-то хороший мальчик, добрый, хотя и халиф. К тому же его с детства учили всегда держать данное слово.
— Но мы украли Диану, — напомнил сэр Макдональд. — А он в нее не шутя влюбился!
— Ну и что? Я уверен, он все правильно поймет, — возразил бывший бармен Хлор.
Штурман «Черной стражи» за время их разговора связался с капитаном лайнера, и с роскошного туристического судна выдвинули переходный трап, чтобы принять на борт нового владельца. И в это самое мгновение рядом с лайнером вынырнули из гипер-пространства четыре военных крейсера с символами халифата Самиркенд на бортах.
— Ну, это уже слишком! — мгновенно взорвался лорд Энтони. — Сейчас я им покажу, хулиганам! Достали, просто достали!
Он схватил «револьвер» ноксов и со всех ног по-мчался по коридору — к шлюзу орудийной башни. Торопливо надев скафандр и прикрепив к поясу страховочный трос, он дал команду открыть шлюз. Через пять минут лорд уже выбрался в открытый космос.
Он, правда, не был до конца уверен, что оружие ноксов выручит его и в этот раз, но терять-то все равно было нечего. «Черная стража» хотя и была неплохо вооружена, не в силах была сражаться с таким мощным противником. А о туристическом лайнере вообще говорить не приходилось. На нем в лучшем случае могла найтись какая-нибудь лазерная пушка, чтобы отгонять суда нелегальных торговцев сувенирами.
Пускать в дело клей древней расы сейчас не имело смысла, ведь они находились в Пространстве, к чему тут приклеивать звездолеты? Поэтому сэр Макдональд, глубоко вздохнув, нажал белую кнопку на рукоятке «револьвера», прицелился в ближайший крейсер — и спустил курок. И тут же, не дожидаясь результата, выстрелил в остальные три звездолета Самиркенда. А потом, не оглядываясь, вернулся в шлюз.
Едва он снял скафандр, как из динамика донеслись оглушительные вопли его друзей, наблюдавших за его действиями из рубки.
— Тони, Тони, скорей, ты еще успеешь увидеть! — орал гримл Хлор.
— Тони, бегом, ты только глянь, что происходит! — вопил Николя Иванов.
— Ай да ноксы, ай да шутники! — тоненько визжал Ойро Кимус. — Тони, поспеши же, такое нельзя пропускать!
Пилот и штурман просто ржали как кони.
Едва не споткнувшись о порог, лорд Энтони во-рвался в рубку и успел еще увидеть, как последний из четырех боевых крейсеров Самиркенда превращается в сверкающую прозрачную сферу. Внутри сферы беспомощно перекатывались с места на место десятки солдат и офицеров. Но больше внутри ничего не бы-ло — ни единой пушки, ни бластера, ни даже захудалого лучевого пистолета.
Завершив превращение, сфера умчалась вдаль, догоняя трех своих подружек.
Лорд Энтони смотрел на экраны, разинув рот.
— А… — произнес он наконец, — а как же они… куда это они полетели?
Штурман прекратил гоготать и ответил:
— Судя по направлению — домой, в Самиркенд.
— А… — снова выдавил из себя сэр Макдональд, — а как же они оттуда выберутся?
— Да уж выберутся, — заверил его ксанти. — Можешь не сомневаться.
Лорд Энтони с опаской посмотрел на оружие ноксов, которое он все еще держал в руке, и положил «револьвер» на край пульта. Полезная вещица, решил лорд.
И вот наступил последний момент. Переходный шлюз лайнера присосался к главному люку «Черной стражи». Николя, гримл и ксанти, прихватив свое барахлишко, пожали руку лорду Энтони — и корабли начали медленно расходиться. Пришла пора каждому отправляться по своим делам.
Лорд Энтони развалился в кресле и задумчиво смотрел в потолок. Вот и закончилось его приключение… да, неплохо он повеселился!
И тут в кают-компанию ввалилась растрепанная Диана, хлопая припухшими от долгого сна глазами.
— А где все? — спросила она.
— Увы, ты проспала печальный миг прощанья, — продекламировал сэр Макдональд. — Все, детка, окончен бал, погасли свечи, все ушли домой. А ты дрыхнешь и дрыхнешь. Не надоело?
— А-а, — протянула Диана, падая в кресло. — Домой? И я хочу домой! А где подарки Али?
— Извини, забыли прихватить.
— Какая жалость! Одно колье стоило целого состояния. Ну, наплевать, — беспечно бросила медноволосая красавица, и тут наконец до нее дошло самое главное.
— Тони, да ведь я свободна! У меня куча денег, я могу делать, что хочу! Я свободна! — и Диана вдруг вскочила, запрыгав по кают-компании и отчаянно вопя: — Ура! Свобода! Ура!
Лорд Энтони, посмеиваясь, закурил тонкую сигарету с золоченым фильтром и с наслаждением вдохнул ароматный дым. Да, подумал он, свобода — это прекрасное состояние души. Теперь он отвезет Диану домой, на планету с нелепым названием Дохлый Скунс, а потом помчится по просторам Вселенной. Ничто и никто не помешает ему наслаждаться жизнью, искать приключений, и…
Дверь кают-компании бесшумно отъехала в сторону и на пороге возник вежливый Лорримэр в скромном, но элегантном черном костюме. Дворецкий уверенно протянул сэру Энтони трубку космического телефона.
— С вами желает поговорить ваша матушка, милорд…
Все, кроме Дианы и Лорримэра, собрались в рубке. Девушка еще спала, а дворецкий снова куда-то запропастился. Впрочем, лорд Энтони и не собирался его разыскивать. Чертов Лорримэр надоел ему хуже горькой редьки.
Светло-зеленый искрящийся «револьвер» остался лежать с краю на пульте, и сэр Макдональд, войдя в рубку, первым делом взял хитроумное оружие и задумчиво взвесил его на ладони. Граммов триста, не больше… а какая мощь! Жаль только, что природа этой мощи совершенно непонятна.
Лорд спросил, обращаясь к Ойро Кимусу:
— Я перед выстрелом нажал на желтую кнопку. А если я нажму на белую? Что будет, Ойро?
— Что-то другое, — уверенно ответил пушистый ксанти. — Другое что-то.
Все расхохотались.
— А что — другое? — сквозь смех спросил бармен Хлор.
— Не знаю, — развел руками Ойро. — Не знаю!
И тоже захохотал.
Никто не обратил внимания на то, что белобрысый Николя, уйдя в дальний угол рубки, возится со своим наручным компом, набирая какие-то шифры.
— Ладно, — сквозь смех сказал лорд Энтони. — Давайте решать, что делать дальше.
— А что дальше? — удивился гримл. — Дальше у всех свои дела. Хотя, конечно, жаль расставаться. Хорошая у нас получилась компания!
— Но я мог бы отвезти вас, куда вам нужно, — предложил сэр Макдональд. Ему тоже не хотелось расставаться с новыми друзьями. — Вот ты, Николя, например. Зачем тебе добираться на перекладных?
— Ой, спасибо, Тони, — покачал головой белобрысый Николя, — только я теперь хочу явиться домой на собственном корабле. Уж тогда-то все сразу увидят, что я нынче важная персона. А это детишкам на пользу пойдет, если их отца сильно уважать начнут. Я тут заказал по компу одно суденышко, его сейчас должны доставить…
— Ты что, разорился на сверхсрочную доставку? — удивился гримл.
— Ну, на таких вещах не экономят, — серьезно ответил Николя. — Так что спасибо, Тони, уж так я тебе за все благодарен!
— Мне-то за что? — недоуменно вздернул брови сэр Макдональд. — Не я же тебе тридцать миллионов кредитов подарил!
— Да ведь если бы не ты, я бы просто сбежал из той банды убийц, и все дела. И мотался бы, глядишь, без работы. Да еще на меня бы Али обиделся за угон корабля… А тут, видишь, хорошее дело сделали, мальчика домой отвезли, да еще и какую приличную выгоду с этого поимели!
— А, это все ерунда! — отмахнулся лорд. — А ты, Ойро? Я готов доставить тебя на другой конец Галактики!
Пушистый ксанти улыбнулся, сверкнув маленькими острыми зубками.
— Спасибо, Тони, но я лучше с Николя отправлюсь, уж не сердись, — весело сказал он. — У нас с ним кое-какие идеи появились. Я хочу ему помочь открыть собственное дело, да, да, свое дело. Это лучше, чем на других работать, правда?
— Да ведь он получил тридцать миллионов кредитов! — воскликнул лорд Энтони. — Неужели мало?
— А детишки? — возразил Ойро Кимус. — Ты забыл, что у него их пятеро? Нет, Тони, свое дело надежнее, куда надежнее, его и деткам передать можно.
Николя помалкивал, переминаясь с ноги на ногу, — похоже, боялся, что сэр Макдональд обидится.
Но лорд расхохотался.
— Представляю, чего вы там наворотите! — воскликнул он. — С идеями Ойро можно очень даже большие дела делать! Особенно если Николя будет отбирать у него все изобретения и сразу снимать с них чертежи.
— Вот-вот, — робко улыбнулся Николя. — Я как раз это и имел в виду. Две-три штучки, полезные в домашнем хозяйстве, — и не только мои дети, а и внуки-правнуки будут обеспечены. Уж Ойро-то придумает, я не сомневаюсь!
— Да и никто не сомневается, — улыбнулся лорд Энтони. — Ну, тогда давайте прощаться. А, вот и твой кораблик, Николя… ничего себе кораблик!
На левом обзорном экране возник приближавшийся к «Черной страже» огромный туристический лайнер.
— Ай да Николя! — вдруг воскликнул лорд Энтони. — На случай, если мне вдруг придется когда-нибудь столкнуться с тем зверем, бронтиком… ты не мог бы поделиться заклинанием, которое его усмиряет?
— Да никакое это не заклинание, — засмеялся Николя. — Просто песенка. Конечно, поделюсь. Слушайте.
И бывший второй пилот, а ныне миллионер, весело запел:
Мой бронтик, ты, как зонтик,
Защити меня от бед.
Мы с тобою, толстый бронтик,
Пополам съедим обед.
Раздобыл я пару пышек
И кусочек леденца,
Отобрал у серых мышек
Половинку огурца.
Рад с тобою поделиться,
Стать приятелем твоим,
Только негде нам умыться…
Ну и ладно, так съедим!
— Ну а после этого надо его чем-нибудь угостить, — пояснил Николя. — Чем угодно, хоть сухарем, хоть дохлой мухой, бронтики непривередливые, они все едят. И он сразу станет вам лучшим другом. У них, кстати, память отличная, у бронтиков. Хоть через сто лет с ним встретишься — он тебя сразу признает!
— Ну и ну! — в изумлении воскликнул гримл. — Простенькая детская песенка и всё? А с виду такой грозный зверь!
— Он и не только с виду грозный, — возразил лорд Энтони. — Если его рассердить — он весьма опасен. К тому же его не убить из бластера. Да, очень полезная песенка. Спасибо, Николя. Да, кстати, — вспомнил вдруг сэр Макдональд, — а какую фамилию ты вписал в ту грамоту, что дал тебе Али? Как тебя теперь именовать?
— Красивую фамилию я выбрал, — засмущался белобрысый Николя, и его щеки порозовели. — Самую в наших краях редкую и благородную. — Он замялся, отведя глаза в сторону.
— Ну, ну? — поторопил его лорд Энтони.
— Иванов! — торжественно сообщил Николя.
— Отлично звучит, — одобрил Хлор. — Мне нравится.
— Да, звучит неплохо, — согласился лорд Энтони. — И похоже, действительно фамилия редкая. Я лично ни разу такой не слышал. Ну а ты, Хлор, чем намерен заняться?
— А я отправлюсь искать талисман моего народа, — ответил бывший бармен. — Николя меня подвезет немножко, тут недалеко, и ему по пути. А уж дальше я сам.
— А если вдруг Али решит отобрать у тебя разрешение на поиск?
— Это вряд ли, — твердо сказал гримл. — Он вообще-то хороший мальчик, добрый, хотя и халиф. К тому же его с детства учили всегда держать данное слово.
— Но мы украли Диану, — напомнил сэр Макдональд. — А он в нее не шутя влюбился!
— Ну и что? Я уверен, он все правильно поймет, — возразил бывший бармен Хлор.
Штурман «Черной стражи» за время их разговора связался с капитаном лайнера, и с роскошного туристического судна выдвинули переходный трап, чтобы принять на борт нового владельца. И в это самое мгновение рядом с лайнером вынырнули из гипер-пространства четыре военных крейсера с символами халифата Самиркенд на бортах.
— Ну, это уже слишком! — мгновенно взорвался лорд Энтони. — Сейчас я им покажу, хулиганам! Достали, просто достали!
Он схватил «револьвер» ноксов и со всех ног по-мчался по коридору — к шлюзу орудийной башни. Торопливо надев скафандр и прикрепив к поясу страховочный трос, он дал команду открыть шлюз. Через пять минут лорд уже выбрался в открытый космос.
Он, правда, не был до конца уверен, что оружие ноксов выручит его и в этот раз, но терять-то все равно было нечего. «Черная стража» хотя и была неплохо вооружена, не в силах была сражаться с таким мощным противником. А о туристическом лайнере вообще говорить не приходилось. На нем в лучшем случае могла найтись какая-нибудь лазерная пушка, чтобы отгонять суда нелегальных торговцев сувенирами.
Пускать в дело клей древней расы сейчас не имело смысла, ведь они находились в Пространстве, к чему тут приклеивать звездолеты? Поэтому сэр Макдональд, глубоко вздохнув, нажал белую кнопку на рукоятке «револьвера», прицелился в ближайший крейсер — и спустил курок. И тут же, не дожидаясь результата, выстрелил в остальные три звездолета Самиркенда. А потом, не оглядываясь, вернулся в шлюз.
Едва он снял скафандр, как из динамика донеслись оглушительные вопли его друзей, наблюдавших за его действиями из рубки.
— Тони, Тони, скорей, ты еще успеешь увидеть! — орал гримл Хлор.
— Тони, бегом, ты только глянь, что происходит! — вопил Николя Иванов.
— Ай да ноксы, ай да шутники! — тоненько визжал Ойро Кимус. — Тони, поспеши же, такое нельзя пропускать!
Пилот и штурман просто ржали как кони.
Едва не споткнувшись о порог, лорд Энтони во-рвался в рубку и успел еще увидеть, как последний из четырех боевых крейсеров Самиркенда превращается в сверкающую прозрачную сферу. Внутри сферы беспомощно перекатывались с места на место десятки солдат и офицеров. Но больше внутри ничего не бы-ло — ни единой пушки, ни бластера, ни даже захудалого лучевого пистолета.
Завершив превращение, сфера умчалась вдаль, догоняя трех своих подружек.
Лорд Энтони смотрел на экраны, разинув рот.
— А… — произнес он наконец, — а как же они… куда это они полетели?
Штурман прекратил гоготать и ответил:
— Судя по направлению — домой, в Самиркенд.
— А… — снова выдавил из себя сэр Макдональд, — а как же они оттуда выберутся?
— Да уж выберутся, — заверил его ксанти. — Можешь не сомневаться.
Лорд Энтони с опаской посмотрел на оружие ноксов, которое он все еще держал в руке, и положил «револьвер» на край пульта. Полезная вещица, решил лорд.
И вот наступил последний момент. Переходный шлюз лайнера присосался к главному люку «Черной стражи». Николя, гримл и ксанти, прихватив свое барахлишко, пожали руку лорду Энтони — и корабли начали медленно расходиться. Пришла пора каждому отправляться по своим делам.
Лорд Энтони развалился в кресле и задумчиво смотрел в потолок. Вот и закончилось его приключение… да, неплохо он повеселился!
И тут в кают-компанию ввалилась растрепанная Диана, хлопая припухшими от долгого сна глазами.
— А где все? — спросила она.
— Увы, ты проспала печальный миг прощанья, — продекламировал сэр Макдональд. — Все, детка, окончен бал, погасли свечи, все ушли домой. А ты дрыхнешь и дрыхнешь. Не надоело?
— А-а, — протянула Диана, падая в кресло. — Домой? И я хочу домой! А где подарки Али?
— Извини, забыли прихватить.
— Какая жалость! Одно колье стоило целого состояния. Ну, наплевать, — беспечно бросила медноволосая красавица, и тут наконец до нее дошло самое главное.
— Тони, да ведь я свободна! У меня куча денег, я могу делать, что хочу! Я свободна! — и Диана вдруг вскочила, запрыгав по кают-компании и отчаянно вопя: — Ура! Свобода! Ура!
Лорд Энтони, посмеиваясь, закурил тонкую сигарету с золоченым фильтром и с наслаждением вдохнул ароматный дым. Да, подумал он, свобода — это прекрасное состояние души. Теперь он отвезет Диану домой, на планету с нелепым названием Дохлый Скунс, а потом помчится по просторам Вселенной. Ничто и никто не помешает ему наслаждаться жизнью, искать приключений, и…
Дверь кают-компании бесшумно отъехала в сторону и на пороге возник вежливый Лорримэр в скромном, но элегантном черном костюме. Дворецкий уверенно протянул сэру Энтони трубку космического телефона.
— С вами желает поговорить ваша матушка, милорд…