Страница:
— У тебя чертовски много сфик.
— Не говори глупости. — Она сбросила с плеча его руку. — Он безумен.
— Ты мыслишь как кифы.
— Тебе лучше знать.
— Ты мой друг.
— Друг…
— Может быть, кифы начали ту же игру, что и Эхран. — Джик пожал плечами и засунул руки за пояс. — Сиккуккут — киф. А у кифов странное мышление. Во-первых, он ненавидит Актимакта. Во-вторых, хочет его уничтожить. В-третьих, он безжалостен. И никак не может понять, что вы не такие, как они. Взгляни с его точки зрения. Он дает тебе советника — умный ход: ты будешь прислушиваться к советам кифа, а он будет знать, что и почему ты делаешь. У тебя много сфик. А еще у тебя есть прирученный человек.
— А он-то здесь при чем?
— Кифы все время пытаются понять, чего хотят пришельцы с других планет. Сиккуккута страшно интересует че-ло-ве-чество. А стишо при этом не могут понять кифов: они хотят заключать сделки и с Акти-мактом, и с Сиккуккутом, и с Эхран, а? Когда-нибудь кто-нибудь будет поедать их сердца. Может, это будет Сиккуккут. Но ему нужен еще и я. И человек. Этот человек скоро станет большой проблемой для всех нас. Как и тка. Стишо без хейни — это пустое место, если только они не станут больше доверять махендо-сет. Хейни с Ануурна совершили большую глупость, вмешавшись во всю эту политику.
— И не только они.
— К тебе это не относится, Пианфар. Ты звездолетчик. Ты слишком умна.
— Почему же тогда я здесь, если я такая умная?
— Потому что тебе это выгодно. Как и всем нам.
— Выгодно? Хейни выгодно влезть в драку, расправиться со всеми врагами, а потом смотреть, как махены спокойно пользуются результатами их трудов? Ведь, кажется, именно так и поступили тогда на Гаоне ты и твой партнер? А также на Центральной, а также…
— Пианфар, здесь у каждого своя выгода. Махены владели половиной Мкейкса, а? Я тут походил и кое-кого поспрашивал.
— И что?
Джик опять пожал плечами:
— Кненны расстроены. Тка очень встревожены. Чи, как всегда, мечутся как сумасшедшие. В метановом секторе говорят, что на нас движутся люди. Армады людей. Стишо очень боятся.
Так вот о чем говорили медиумы махенов. Значит, вот какую информацию приняли у них на корабле.
— О боги. — Пианфар провела рукой по гриве. — Герен об этом говорила.
— О чем?
— О слухах на Мкейксе. О том, что на нас идут тысячи людей. Куда они идут?
— Я думаю, на Тавао.
— О боги. Тка. А их область рядом с Центральной. Какой дурак все это узнал?
— Кифы. Я думаю, они отлично все знают.
— Тогда зачем мы летим на Кефк? Ради богов, Джик…
— Это игра. Большая игра, хейни.
— Игра. Ничего себе игра, ведь люди стреляли по кненнам.
Джик открыл было рот, потом быстро его закрыл.
— Мне рассказал об этом Тулли. А теперь выкладывай все, что знаешь, партнер! — потребовала Пианфар.
— А что ты знаешь об этой истории с кненнами?
— Абсолютно ничего. Но корабль кненнов преследовал меня сразу после того, как Золотозубый передал мне Тулли, потом шел за мной от Центральной до Уртура. Ну а потом я его потеряла. Не знаю, куда он делся. Но он явно следил за мной. Может, он остался на Уртуре. Он даже мог знать, что я полетела на Кейшти. Ты понял? Тка начали проявлять активность.
— Будь они неладны, — сказал Джик.
— Тогда я тебе еще кое-что скажу. Я не доверяю начальнику станции Кейшти, потому что он тка. Не могу сказать, знает он про нас что-то или нет. Но он мне не нравится, понимаешь?
— Почему?
— Он смертельно испугался, вот почему. Как только он услышал о кненнах, то чуть не сошел с ума от страха. «Уходите», — все повторял. Что-то лепетал о хейни, погибающих на Мкейксе. И говорил о трех скоплениях кифов, и первое из них — это кифы у себя дома.
— Я об этом слышал. Ничего удивительного. Сидят себе в своей зоне и ждут, кто победит. Кифы не дураки.
— Да, кифы не дураки в отличие от одного махе, который считает, что я стану связываться с кненнами или затею политические игры с кифами…
— Послушай меня. — Джик заглянул ей в глаза и царапнул по груди тупым когтем. — Я хочу быть с тобой честным, честным до конца, ведь хейни и ма-хендосет друзья, а? Стишо признают только стишо, так же как и кифы. У нас есть Сиккуккут и тот киф, а? У нас есть сфик, который так хочет получить Сиккуккут, значит, он нам не враг.
— Я в этом не уверена.
— Я тебе вот что скажу: Сиккуккут преследует ту же цель, что и мы. Он хочет, чтобы все было по-старому, тихо и спокойно. Конечно, он очень опасен. Но ты уважаешь его, у него есть сфик, его не нужно убивать. Актимакт — совсем другое дело, это тебе не Сиккуккут: он уничтожил все, чего удалось добиться Сиккуккуту. А это длинный список, а? Сиккуккут — враг, потому что он киф. Но скажу тебе, Пианфар, почти все восстали бы против Актимакта, даже если бы он не был кифом. Все чертово Соглашение. Все человечество. А тут еще и эти кненны. И кто знает, сколько еще проблем у нас впереди?
— Все кненны ненормальные.
— Вы, хейни, уважаете закон. У кифов есть правитель. Это разумно, как считаем и мы, махендосет. Упрощает жизнь. — Он тронул ее за плечо. — Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты осталась в живых? Ты не станешь ссориться с «Бдительностью», а?
Откуда-то со стороны послышался лязг — это отсоединяли шланги.
— Не стану спрашивать, есть ли у тебя фальшивый пропуск на Кефк. Как мы туда проберемся?
Джик потер нос и с тревогой взглянул на Пианфар:
— Ничего у меня нет.
— Тогда как?
— Может, так: я пойду впереди группы. Может, нам удастся что-то сделать с датчиками. Мне только нужно на них взглянуть.
— Так дело не только в этой фальшивке?
— Не только, у меня есть знакомый киф, да и «Бдительность» кое-чем поможет.
— Не сомневаюсь.
— Да ты не волнуйся — ты отличный пилот, а?
— Я не волнуюсь. О боги, Джик, у них же двойная система, а ты хочешь положиться на какого-то кифа!
— Со мной будешь ты.
— А что я? Ты сошел с ума, понимаешь? Все наше предприятие — это безумие! Ты собираешься перехитрить сложнейшую опознавательную систему вот так, в одиночку?
— Эна прав. У тебя красивые глаза.
— Ты…
— Ладно, сдаюсь, — сказал Джик и поднял руки. Потом приподнял бровь: — А-а. — Пошарив в кармане, он достал маленький квадратный пакет. — Бери.
— Что это? — Пианфар прижала уши. — О боги, Джик, хватит фокусов! Не хочу…
— Да возьми, — сказал он и протянул ей пакет. — Если придется туго, лети на Центральную и проси о помощи.
— А что это такое?
— Запись. Микрофиш. Ты не беспокойся. — Веселая ухмылка махена. — Все закодировано.
— Джик…
— Я верю тебе.
«Гордость» качнулась, вентиляторы замерли, потом заработали с удвоенной силой, издавая совсем другой звук. В коридоре никого не было.
— Мне нужно спешить, Пианфар. Сейчас уберут трап. — Джик пошел по коридору, потом обернулся. — Будь умницей, Пианфар.
— Иди, а то не успеешь спуститься. — Она положила микрофиш в карман и достала оттуда свой портативный компьютер. — Хэрел, приготовься пропустить Джика. Его кто-нибудь ждет?
— Там его охрана, капитан. Я следила за ними. Все в порядке.
— Ага. Хорошо.
Пианфар отключила связь и направилась в центральный отсек, бросив по дороге косой взгляд на дверь ванной комнаты.
Глухие звуки со стороны носовой части. Техники работали быстро, видимо желая поскорее избавиться от корабля. Пианфар направилась к лифту. В животе стоял какой-то холодный ком.
О боги, боги, Джик так и не сказал всей правды. Даже не намекнул, что же он собирается делать.
Глава седьмая
— Не говори глупости. — Она сбросила с плеча его руку. — Он безумен.
— Ты мыслишь как кифы.
— Тебе лучше знать.
— Ты мой друг.
— Друг…
— Может быть, кифы начали ту же игру, что и Эхран. — Джик пожал плечами и засунул руки за пояс. — Сиккуккут — киф. А у кифов странное мышление. Во-первых, он ненавидит Актимакта. Во-вторых, хочет его уничтожить. В-третьих, он безжалостен. И никак не может понять, что вы не такие, как они. Взгляни с его точки зрения. Он дает тебе советника — умный ход: ты будешь прислушиваться к советам кифа, а он будет знать, что и почему ты делаешь. У тебя много сфик. А еще у тебя есть прирученный человек.
— А он-то здесь при чем?
— Кифы все время пытаются понять, чего хотят пришельцы с других планет. Сиккуккута страшно интересует че-ло-ве-чество. А стишо при этом не могут понять кифов: они хотят заключать сделки и с Акти-мактом, и с Сиккуккутом, и с Эхран, а? Когда-нибудь кто-нибудь будет поедать их сердца. Может, это будет Сиккуккут. Но ему нужен еще и я. И человек. Этот человек скоро станет большой проблемой для всех нас. Как и тка. Стишо без хейни — это пустое место, если только они не станут больше доверять махендо-сет. Хейни с Ануурна совершили большую глупость, вмешавшись во всю эту политику.
— И не только они.
— К тебе это не относится, Пианфар. Ты звездолетчик. Ты слишком умна.
— Почему же тогда я здесь, если я такая умная?
— Потому что тебе это выгодно. Как и всем нам.
— Выгодно? Хейни выгодно влезть в драку, расправиться со всеми врагами, а потом смотреть, как махены спокойно пользуются результатами их трудов? Ведь, кажется, именно так и поступили тогда на Гаоне ты и твой партнер? А также на Центральной, а также…
— Пианфар, здесь у каждого своя выгода. Махены владели половиной Мкейкса, а? Я тут походил и кое-кого поспрашивал.
— И что?
Джик опять пожал плечами:
— Кненны расстроены. Тка очень встревожены. Чи, как всегда, мечутся как сумасшедшие. В метановом секторе говорят, что на нас движутся люди. Армады людей. Стишо очень боятся.
Так вот о чем говорили медиумы махенов. Значит, вот какую информацию приняли у них на корабле.
— О боги. — Пианфар провела рукой по гриве. — Герен об этом говорила.
— О чем?
— О слухах на Мкейксе. О том, что на нас идут тысячи людей. Куда они идут?
— Я думаю, на Тавао.
— О боги. Тка. А их область рядом с Центральной. Какой дурак все это узнал?
— Кифы. Я думаю, они отлично все знают.
— Тогда зачем мы летим на Кефк? Ради богов, Джик…
— Это игра. Большая игра, хейни.
— Игра. Ничего себе игра, ведь люди стреляли по кненнам.
Джик открыл было рот, потом быстро его закрыл.
— Мне рассказал об этом Тулли. А теперь выкладывай все, что знаешь, партнер! — потребовала Пианфар.
— А что ты знаешь об этой истории с кненнами?
— Абсолютно ничего. Но корабль кненнов преследовал меня сразу после того, как Золотозубый передал мне Тулли, потом шел за мной от Центральной до Уртура. Ну а потом я его потеряла. Не знаю, куда он делся. Но он явно следил за мной. Может, он остался на Уртуре. Он даже мог знать, что я полетела на Кейшти. Ты понял? Тка начали проявлять активность.
— Будь они неладны, — сказал Джик.
— Тогда я тебе еще кое-что скажу. Я не доверяю начальнику станции Кейшти, потому что он тка. Не могу сказать, знает он про нас что-то или нет. Но он мне не нравится, понимаешь?
— Почему?
— Он смертельно испугался, вот почему. Как только он услышал о кненнах, то чуть не сошел с ума от страха. «Уходите», — все повторял. Что-то лепетал о хейни, погибающих на Мкейксе. И говорил о трех скоплениях кифов, и первое из них — это кифы у себя дома.
— Я об этом слышал. Ничего удивительного. Сидят себе в своей зоне и ждут, кто победит. Кифы не дураки.
— Да, кифы не дураки в отличие от одного махе, который считает, что я стану связываться с кненнами или затею политические игры с кифами…
— Послушай меня. — Джик заглянул ей в глаза и царапнул по груди тупым когтем. — Я хочу быть с тобой честным, честным до конца, ведь хейни и ма-хендосет друзья, а? Стишо признают только стишо, так же как и кифы. У нас есть Сиккуккут и тот киф, а? У нас есть сфик, который так хочет получить Сиккуккут, значит, он нам не враг.
— Я в этом не уверена.
— Я тебе вот что скажу: Сиккуккут преследует ту же цель, что и мы. Он хочет, чтобы все было по-старому, тихо и спокойно. Конечно, он очень опасен. Но ты уважаешь его, у него есть сфик, его не нужно убивать. Актимакт — совсем другое дело, это тебе не Сиккуккут: он уничтожил все, чего удалось добиться Сиккуккуту. А это длинный список, а? Сиккуккут — враг, потому что он киф. Но скажу тебе, Пианфар, почти все восстали бы против Актимакта, даже если бы он не был кифом. Все чертово Соглашение. Все человечество. А тут еще и эти кненны. И кто знает, сколько еще проблем у нас впереди?
— Все кненны ненормальные.
— Вы, хейни, уважаете закон. У кифов есть правитель. Это разумно, как считаем и мы, махендосет. Упрощает жизнь. — Он тронул ее за плечо. — Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты осталась в живых? Ты не станешь ссориться с «Бдительностью», а?
Откуда-то со стороны послышался лязг — это отсоединяли шланги.
— Не стану спрашивать, есть ли у тебя фальшивый пропуск на Кефк. Как мы туда проберемся?
Джик потер нос и с тревогой взглянул на Пианфар:
— Ничего у меня нет.
— Тогда как?
— Может, так: я пойду впереди группы. Может, нам удастся что-то сделать с датчиками. Мне только нужно на них взглянуть.
— Так дело не только в этой фальшивке?
— Не только, у меня есть знакомый киф, да и «Бдительность» кое-чем поможет.
— Не сомневаюсь.
— Да ты не волнуйся — ты отличный пилот, а?
— Я не волнуюсь. О боги, Джик, у них же двойная система, а ты хочешь положиться на какого-то кифа!
— Со мной будешь ты.
— А что я? Ты сошел с ума, понимаешь? Все наше предприятие — это безумие! Ты собираешься перехитрить сложнейшую опознавательную систему вот так, в одиночку?
— Эна прав. У тебя красивые глаза.
— Ты…
— Ладно, сдаюсь, — сказал Джик и поднял руки. Потом приподнял бровь: — А-а. — Пошарив в кармане, он достал маленький квадратный пакет. — Бери.
— Что это? — Пианфар прижала уши. — О боги, Джик, хватит фокусов! Не хочу…
— Да возьми, — сказал он и протянул ей пакет. — Если придется туго, лети на Центральную и проси о помощи.
— А что это такое?
— Запись. Микрофиш. Ты не беспокойся. — Веселая ухмылка махена. — Все закодировано.
— Джик…
— Я верю тебе.
«Гордость» качнулась, вентиляторы замерли, потом заработали с удвоенной силой, издавая совсем другой звук. В коридоре никого не было.
— Мне нужно спешить, Пианфар. Сейчас уберут трап. — Джик пошел по коридору, потом обернулся. — Будь умницей, Пианфар.
— Иди, а то не успеешь спуститься. — Она положила микрофиш в карман и достала оттуда свой портативный компьютер. — Хэрел, приготовься пропустить Джика. Его кто-нибудь ждет?
— Там его охрана, капитан. Я следила за ними. Все в порядке.
— Ага. Хорошо.
Пианфар отключила связь и направилась в центральный отсек, бросив по дороге косой взгляд на дверь ванной комнаты.
Глухие звуки со стороны носовой части. Техники работали быстро, видимо желая поскорее избавиться от корабля. Пианфар направилась к лифту. В животе стоял какой-то холодный ком.
О боги, боги, Джик так и не сказал всей правды. Даже не намекнул, что же он собирается делать.
Глава седьмая
Выйдя из лифта, Пианфар окунулась в хаос. Тулли помогал Хилфи задраивать люки, что означало, что Ким этим не занимался. К лифту подбежала Тирен, держа в каждой руке по закрытой крышкой чаше.
— Пусть поторопится, — бросила ей вслед Пианфар.
— Есть, — отозвалась Тирен. — И не смей к нему входить!
Дверь лифта закрылась. Наверху, в каюте Шур, Герен заканчивала перевязку. С нижней палубы доносился лязг закрывающихся люков.
— Ты не передумала? — спросила Пианфар, проходя мимо Шур.
— Нет, — решительно заявила та.
— Капитан, — укоризненно сказала Герен, и Пианфар быстрым шагом отправилась в центральный отсек.
На своем посту находилась одна Хэрел, но вслед за Пианфар уже спешили Шур и Герен. Все приборы «Гордости» были активизированы. Пианфар опустилась в кресло.
— Капитан. — Хэрел уже работала, не совершая ни единой ошибки даже во время разговора.
Пианфар надела наушники и, достав из кармана микрофиш, сунула его в ящик для документов.
— Что это? — спросила Хэрел.
— Наша последняя проблема. О боги, как мне надоело таскать всякую почту. Пусть этим занимается Эхран…
Появился сияющий Ким, притащив в двух руках пакеты с едой.
— …дети, — раздалось старинное ругательство.
Проигнорировав эту выходку, Пианфар стала слушать сообщения. Центральный офис и начальник станции, как и прежде, говорили на языке махен. Можно было подумать, что во вселенной снова воцарились мир и покой, но тут раздался голос кифа, который сообщил им о времени старта.
Ким подсунул ей под руку пакеты с едой и питьем.
— Спасибо, — пробормотала Пианфар. И обратилась к Хэрел: — Ты следишь за Джиком?
— Угу.
— Он что-то придумал, и совсем недавно. Какую-то новую систему, только не хотел демонстрировать ее перед кифами. Сиккуккут и сам кое-что припас, и тоже не хочет этого показывать, я уверена, на «Ха-рукке» стоит какое-то новое оборудование, но Сиккуккут пока не станет им пользоваться.
— Ты думаешь, Джик этим и занимался, когда где-то пропадал? Ходил к кифам? Пытался заставить их…
— Может быть. Кто знает? Только богам известно, знает ли что-нибудь об этом Эхран.
— Он должен заставить ее все рассказать. Если она снюхается с кифами…
Послышался лязг металла. От корабля отошел трап. Со скрежетом разошлись опоры, теперь корабль удерживался только своими собственными стойками.
— Он ничего не стал мне рассказывать, — сказала Пианфар. — Ты записала наш разговор?
— Ага. Хотите прослушать? Пианфар пожевала усы:
— Если Эхран найдет эту запись, нам конец. Нет, слушать я не буду. Но ты ее не стирай. — Пианфар посмотрела Хэрел в глаза. Они были не такими, как у Джика. Взгляд Хэрел был куда более прямой и открытый, в нем сквозила преданность. — Занеси это в мой личный файл, ладно? И вообще, ты не имеешь к этому никакого отношения.
Хэрел прижала уши с явной обидой:
— Да. Вам виднее.
— Да, мне виднее. Кто сейчас контролирует связь?
— Я.
— Ага. — Пианфар включила переговорное устройство. Рядом скрипнуло кресло. Повернувшись, она увидела Тулли и позвала: — Тулли!
— Да, капитан? — Тулли повернул к ней голову, но пользоваться переводчиком не стал.
— Ты экипаж, да?
— Я… — Тулли не понял вопроса и достал из кармана маленький шприц. — Я спать во время прыжка, проснуться на Кефке. Я работать.
Это прозвучало ужасно нелепо. Боги создали людей и стишо такими, что прыжок-перелет сводил их с ума. Поэтому в это время они управляли своими кораблями в бессознательном состоянии. Ненормальные.
— Ну что, не страшно?
Ухмылка примата, быстро сменившаяся подобием улыбки хейни.
— Страшно.
— Ага. Нам тоже.
— Поторопите их! — раздался из переговорного устройства голос Хэрел, прозвучавший в отсеке и во всех коридорах. — Тирен, шевелись.
— «Бдительность» выражает протест? — спросила Пианфар.
— Да, — ответила Хэрел, прижав уши и сморщив нос. — С удовольствием отдала бы всю прибыль от нашего похода этой парочке, что у нас на хвосте.
— Ага. Прибыль. — Пианфар засмеялась. И сразу стала серьезной. — Как это глупо. Вся наша затея — Глупость и больше ничего. Все равно что…
В отсеке появился Ким, и Пианфар оборвала старинное сравнение на полуслове. Проверила график старта.
— Запиши сообщение Эхран.
Несколько замешавшись, Хэрел нажала кнопку.
— Готово.
— Я потом все объясню нашим, а ты поговори с Герен, ладно?
(О боги, Ким все это прекрасно слышал, он же прослушивал ее разговор с Хэрел, с Джиком и не задал ни единого вопроса, ни «А что у нас происходит?» или «Почему?». Мир летел в тартарары. Но они с Кимом о многом поговорили вчера, в темноте. Последняя вахта.)
Пианфар покосилась в его сторону. Ким сидел между Герен и еще не занятым местом Хилфи и переключал кнопки. Герен заняла место Шур за сканером, Тулли сидел на месте второго наблюдателя, Шур занималась вторым сканером, а Тирен находилась в командном отсеке на нижней палубе, где ей предстояло быть и оператором связи, и инженером, и помощником оператора связи и, если понадобится, управлять оружием.
Пианфар включила экран нижней палубы.
— Тирен, как дела?
— Я иду к вам, — раздался прерывающийся голос, и в коридоре послышался топот бегущих ног. Пиан-фар отключила связь. Хилфи заняла свое рабочее место. Пианфар увидела ее отражение в работающем мониторе Кима.
Она вернулась. Снова дома. На панели загорелся сигнал, подтверждающий, что Хилфи готова к работе. Внезапно раздался голос махена:
— Сообщите о готовности, «Гордость Шанур», мы вас ждем.
— Спасибо, Мкейкс.
Буднично и отстраненно. «Спасибо, Мкейкс». Пианфар похолодела.
На корме заработал лифт. Это Тирен.
— Герен, — сказала Хэрел, — занеси «Бдительность» в список особо опасных объектов, вместе с кифами.
Замешательство.
— Ты это серьезно?
— Абсолютно. Это предложил Джик.
— Угу. — И больше ничего. Команда мгновенно выполнена.
— Говорит «Аджа Джин», «Гордость», вам пора на старт, уходите.
Быстрые шаги в верхнем коридоре.
— О боги, — объявила в микрофон Хэрел, — сестры, мы пошли, взлетаем, взлетаем!
Звук шагов в отсеке, кто-то плюхнулся в кресло, и Хэрел включила программу старта.
Толчок, еще толчок. Корабль набирал скорость, и всех немного замутило. «Гордость» покидала станцию.
Все нормально, корабль мог двигаться. Никто не собирался демонстрировать кифам или персоналу Мкейкса впечатляющий старт. Хэрел медленно вывела «Гордость» на нужный курс и повела ее так осторожно и ровно, словно на корабле был груз яиц.
— У нас некоторые изменения в начальной стадии операции, — сказала Пианфар. — У Джика есть…
И вдруг…
— Внимание, — сказала Хилфи, и всем стало понятно, что что-то произошло.
Включилась связь.
— …советуем вам то же самое, — раздался чей-то ледяной голос, — стартует корабль тка, внимание, возможность столкновения.
— О боги! — воскликнула Пианфар.
— Передайте ему, пусть подождет, — говорила в микрофон Хилфи, — станция Мкейкс…
В наушниках раздавались проклятия кифов, ругань Джика, протест с «Бдительности»…
— У меня помехи, — предупредила Герен. — Проверь, кто там стартует из метанового сектора…
— Это кифы, — сказала Хэрел, переключая связь. — Сканер два. Сейчас посмотрим на этого тка.
— Я его засекла, — сказала Тирен. — Герен, готовься.
Пианфар, покусывая усы, переключила на себя управление кораблем, пока Хэрел разбирала поступившую информацию. Слава богам, у них теперь полный экипаж: информация шла непрерывным потоком из трех главных источников и дюжины второстепенных. Герен непрерывно поддерживала связь со станцией, а Шур пыталась выудить нужную информацию из льющегося потока помех.
Пианфар заставила «Гордость» сделать поворот и плавно вернула ее на курс. О боги, до прыжка оставалось всего ничего, его нужно было пройти ровно и всем вместе, а у них за кормой творилось неизвестно что.
— Весь наш график летит в ад махенов, — сказала Хэрел. — И откуда взялся этот полоумный? У нас на хвосте банда сумасшедших!
— Хилфи! — неожиданно раздался голос Кима.
— Внимание, — сказала Хилфи. — Сообщение со станции всем кораблям.
На втором мониторе появилось изображение: нечто извивающееся, похожее на змею в золотистых крапинках, скручивалось кольцами и снова распрямлялось на фоне фиолетового свечения.
С ними говорил метановый сектор: оттуда велось визуальное наблюдение за движением кораблей. За спиной тка, то и дело выглядывая, лихорадочно метался похожий на желтую палочку чи — никто не знал, кем были тка для чи: хозяевами, товарищами, друзьями или просто любимцами. Тка что-то вопил, его речь, в которой сплетались мысли из отдельных частей его матричного мозга, переводилась в нижней части экрана.
ТКА ТКА ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ
МКЕЙКС КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК
ДАВАТЬ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ВОЕВАТЬ
СКАЗАТЬ ЧИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
ЧИ ТКА ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ
По спине Пианфар пробежал холодок.
— Хилфи, подключи компьютер. Тирен, связь.
— Сделано, — сказала Хилфи.
Никто не проронил ни слова. Никто даже не вскрикнул. Прямо перед ними шел корабль тка, нарушая график их движения. Со станции тка оператор что-то говорил о кненнах, и никто, находясь в здравом уме, не захотел бы попасть в такую ситуацию. С кненнами могли общаться только тка, а тка умели говорить только вот так, строчками, которые можно было читать во всех направлениях. Говорилось о двух скоплениях тка — одно на Мкейксе, которое куда-то направлялось (возможно, к своим соплеменникам на Кефк?); где-то поблизости находились кнен-ны, а также две группы кифов (которые направлялись на Кефк?) и две группы хейни (о боги, неужели стало известно о нашем расколе?), которые собирались драться с кифами.
— …Прекратить это безобразие! — вопил в переговорнике голос Риф Эхран с «Бдительности». — «Аджа Джин», помогите нам!
— Ты что, — раздался голос Джика, — хочешь, чтобы нас засекли на Кефке? Они же разнесут нас в клочья, «Бдительность». Не сходите с курса, не сходите, вы меня слышите?
— Хойхкткт махе кефкефкти, — прозвучало от кифов. «Мы согласны с махенами».
— Тетя, программа не может дать более точный перевод. Тка что-то говорит о том, что заметил кнен-нов и что тка собираются лететь с нами на Кефк. Остальное программа не понимает, она предполагает, что…
— На связи «Бдительность», — доложила Герен, — хотят поговорить с капитаном.
— Не соединяй, — посоветовала Хэрел.
— Сообщение на третьем мониторе, — сказал Ким. — Это «Харукк». Им нужен капитан.
— Не соединяй: пусть свяжутся с Джиком.
— Отставить, — вмешалась Пианфар, покусывая усы и пытаясь разобрать сообщение тка. — Джик поговорит с ними, когда сможет. Передайте тка, что мы пойдем вперед, а они пусть подождут.
— Есть, — отозвалась Хилфи.
Ни один корабль никогда не говорил с метаноды-шащими без последующей официальной расшифровки полученной информация. На это были свои причины. У дышащих метаном была своя логика, которая зачастую грозила большой опасностью. Они были другими. Абсолютно другими, и легко впадали в ярость. Хотя тка по сравнению с остальными были довольно миролюбивы.
Ну а кненны — это уже что-то особенное.
— Тетя, новое сообщение, смотри:
ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ ТКА ТКА
КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ
МКЕЙКС КОРАБЛЬ
ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ МКЕЙКС ЖДАТЬ
ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО
— Я начинаю что-то понимать, — пробормотала Пианфар, глядя на экран. — Передай это на «Аджа Джин». Передай им вот что: «Идем по графику. Предупредили тка о возможности столкновения».
— Джик уже на связи, — сказала Герен. — Передает, чтобы шли вперед, только вперед.
— Прекрасно. — Вообще-то, Пианфар предпочла бы получить другой ответ, но Джик есть Джик, его не исправишь. Идти только вперед. Ловить момент.
Совершать прыжок, находясь бок о бок с кораблем тка. Эти тка умели лавировать, как змеи. Да они и были змеи. Подходить к Кефке, когда в гиперпространстве прямо перед тобой мог вынырнуть тка, пытаться же их обойти — пустое дело… Нет, их ждала катастрофа. Столкновение.
— Мы взорвемся так, что будет видно с Ануур-на, — предсказала Пианфар. — Кто-нибудь хочет рассчитать размеры болида?
— Да, светить мы будем ярко, — отозвалась Хэ-рел.
— «Бдительность» нам советует, — сказал Ким, — сделать следующее…
Раздался дикий хохот. У них вздыбилась шерсть. Они ведь были хейни. И на полной скорости летели в зону, кишащую кифами.
— Эта Эхран, что, вообще ничего не понимает? — давясь от смеха, воскликнула Хилфи, словно забыла и о кифах, и об ужасах их застенков. Хилфи, юная хулиганка. — Что там у них происходит?
— Сядь на место, малыш, — сухо сказала Хэрел, даже не повернув головы. — Тебе нужен список?
— У Шанур есть проблема, — сказала Герен. — По имени Эхран. Она охотится за нашими шкурами. И вполне может их получить. Но мы не станем становиться у нее на пути. Мы тихонько прыгнем и будем благодарить наших богов, что идем немного медленнее, чем корабль Эхран. Значит, на Кефк она придет первой. И хорошо, потому что мне не хотелось бы иметь ее за спиной.
— Предпочитаешь иметь за спиной кифов, да? Легкое волнение.
— А что, лучше уж их, — высказалась Тирен. — Временно.
Наступило молчание.
— Племянница, — сказала Пианфар, — мы им все припомним.
Молчание.
— А что будет после Кефка? — поинтересовалась Хилфи ровным голосом. — Куда мы полетим? Вы знаете, капитан? — очень уважительным тоном. — Я ведь не присутствовала на совещаниях.
Пианфар, не снимая пальцев с панели управления, облокотилась и тяжело вздохнула:
— А тебе хотелось бы, чтобы все возникало само собой? И новый двигатель, и новое оборудование — думаешь, нам их дали бесплатно? Мы по уши в долгах, Хилфи Шанур. Деньги не платят просто так. Что же касается Эхран…
На экране компьютера замелькали полосы. «Гордость» готовилась к прыжку, а перед их носом упорно болтался корабль тка, который шел с той же скоростью, что и они, ровно и плавно. Шутить с законами физики могли только кненны.
— Теперь этот чертов тка так и пойдет впереди, — сказала Пианфар. — Только боги знают, где он окажется после прыжка, вот что я вам скажу. У Джика идея — подделать пропуск-пароль на Кефк и проскочить туда впереди всех, а потом отключить сторожевые датчики и пропустить нас.
— О боги, — сказала Тирен, — насколько он собирается нас опередить?
— Он не сказал. У него и плана-то никакого нет. Но я тебе скажу, что, если это у него не получится, у нас будут большие проблемы. Во-первых, мы попадем в самое логово кифов. Во-вторых, еще кое-что. Что там у нас со связью?
— Ничего интересного, — сказала Хэрел. — Кифы что-то болтают.
— «Бдительность» отключила связь, — сообщила Герен.
— «Аджа Джин» тоже, — добавила Хилфи.
— Ладно, Герен. Запиши все переговоры, когда пройдем первый прыжок.
— Есть.
— Хилфи!
— Да, тетя?
— Ты спрашивала об Эхран. Я расскажу тебе, что я думаю по этому поводу. Все наши беды не от невезения. Они были тщательно спланированы.
— Эхран?
— Бери выше, малышка. Мы уладили скандал на Гаоне, мы убрали врагов хейни с пути Кохана, привели к упадку клан Тахар, из-за нас попала в изгнание «Восходящая луна» — мы вернули на родину махен-досет, мы привели за собой людей и кненнов, что, как ты понимаешь, сильно разозлило сторонников изоляции. Наур. Ее клика. Клан Лун пытался нам помочь на Гаоне и чуть не погиб. И так было со всеми нашими друзьями. Мы разрушили клан Тахар, мы лишили их власти, и теперь вокруг нас образовался вакуум, а вокруг хена сплачиваются другие кланы.
— Наур, Джимун и Скунан, — пробормотала Хэрел. — Драгоценные благодетели Эхран.
— Именно так. Лучше бы нам было иметь врагами Тахар. Они ублюдки, но астронавты. А теперь нам остались эти старые клячи Наур, которые и в космосе-то не были, да еще толстые старухи, которые с удовольствием напялили бы на нас юбки и софин.
— Это все из-за меня, — сказал Ким.
— Да перестань ты, Ким.
— Слушай, если бы я остался…
— Дело вовсе не в тебе. Мы привели чужаков на наш Ануурн…
— …И создали мир самцов.
— И теперь всполошились все фанатики, заседающие в хене. На Гаоне кланы астронавтов сильно пострадали, наши друзья Лун потеряли много славных хейни, а Эхран тем временем втихомолку обделывали свои дела. Разумеется, они готовы ноги целовать этим Наур, потому и получили прекрасный корабль и все остальное. Ну и стишо, конечно, своего не упустили. Махендосет попытались повлиять на стишо, чтобы восстановить наши права, потому что Золотозубому неожиданно понадобилась наша помощь — ему оказались нужны хейни с их звездолетами. Стишо согласились — они всегда соглашаются, — но при этом тут же рассказали обо всем Эхран, и те приступили к действию. Полетели на Центральную вслед за Тахар, а также занялись стишо, как им и велел хен, — начали какие-то секретные переговоры, в результате чего стишо встали на их сторону и предложили им в качестве подарка наши шкуры.
— Стле-стлес-стлен, — сказала Хилфи.
— Стишо знают, что на них надвигаются люди. На Центральной они что-то болтали про Золотозубого. Только боги знают, что они там наговорили Эхран. И я думаю, что если бы этот старый трусливый ублюдок Стле не так любил деньги и не боялся Эну, то немедленно продал бы Тулли кифам. Но мы успели вовремя, и у тупоголовой Эхран просто не осталось времени на подкуп. Эти ксенофобы стишо готовы на стену лезть при мысли, что в их зоне появятся люди. Но Эхран повели хитрую политику и добились своего, как я понимаю. У Стле-стлес-стлена не хватило духу облапошить Золотозубого, когда появились мы и представители правительства махенов. Но я не удивлюсь, если узнаю, что старого Стле крайне волнует, ставят ли махены охрану к его дверям каждую ночь. И вот еще что. Тебе лучше это знать. Хэрел, у тебя есть запись того разговора на нижней палубе?
— Пусть поторопится, — бросила ей вслед Пианфар.
— Есть, — отозвалась Тирен. — И не смей к нему входить!
Дверь лифта закрылась. Наверху, в каюте Шур, Герен заканчивала перевязку. С нижней палубы доносился лязг закрывающихся люков.
— Ты не передумала? — спросила Пианфар, проходя мимо Шур.
— Нет, — решительно заявила та.
— Капитан, — укоризненно сказала Герен, и Пианфар быстрым шагом отправилась в центральный отсек.
На своем посту находилась одна Хэрел, но вслед за Пианфар уже спешили Шур и Герен. Все приборы «Гордости» были активизированы. Пианфар опустилась в кресло.
— Капитан. — Хэрел уже работала, не совершая ни единой ошибки даже во время разговора.
Пианфар надела наушники и, достав из кармана микрофиш, сунула его в ящик для документов.
— Что это? — спросила Хэрел.
— Наша последняя проблема. О боги, как мне надоело таскать всякую почту. Пусть этим занимается Эхран…
Появился сияющий Ким, притащив в двух руках пакеты с едой.
— …дети, — раздалось старинное ругательство.
Проигнорировав эту выходку, Пианфар стала слушать сообщения. Центральный офис и начальник станции, как и прежде, говорили на языке махен. Можно было подумать, что во вселенной снова воцарились мир и покой, но тут раздался голос кифа, который сообщил им о времени старта.
Ким подсунул ей под руку пакеты с едой и питьем.
— Спасибо, — пробормотала Пианфар. И обратилась к Хэрел: — Ты следишь за Джиком?
— Угу.
— Он что-то придумал, и совсем недавно. Какую-то новую систему, только не хотел демонстрировать ее перед кифами. Сиккуккут и сам кое-что припас, и тоже не хочет этого показывать, я уверена, на «Ха-рукке» стоит какое-то новое оборудование, но Сиккуккут пока не станет им пользоваться.
— Ты думаешь, Джик этим и занимался, когда где-то пропадал? Ходил к кифам? Пытался заставить их…
— Может быть. Кто знает? Только богам известно, знает ли что-нибудь об этом Эхран.
— Он должен заставить ее все рассказать. Если она снюхается с кифами…
Послышался лязг металла. От корабля отошел трап. Со скрежетом разошлись опоры, теперь корабль удерживался только своими собственными стойками.
— Он ничего не стал мне рассказывать, — сказала Пианфар. — Ты записала наш разговор?
— Ага. Хотите прослушать? Пианфар пожевала усы:
— Если Эхран найдет эту запись, нам конец. Нет, слушать я не буду. Но ты ее не стирай. — Пианфар посмотрела Хэрел в глаза. Они были не такими, как у Джика. Взгляд Хэрел был куда более прямой и открытый, в нем сквозила преданность. — Занеси это в мой личный файл, ладно? И вообще, ты не имеешь к этому никакого отношения.
Хэрел прижала уши с явной обидой:
— Да. Вам виднее.
— Да, мне виднее. Кто сейчас контролирует связь?
— Я.
— Ага. — Пианфар включила переговорное устройство. Рядом скрипнуло кресло. Повернувшись, она увидела Тулли и позвала: — Тулли!
— Да, капитан? — Тулли повернул к ней голову, но пользоваться переводчиком не стал.
— Ты экипаж, да?
— Я… — Тулли не понял вопроса и достал из кармана маленький шприц. — Я спать во время прыжка, проснуться на Кефке. Я работать.
Это прозвучало ужасно нелепо. Боги создали людей и стишо такими, что прыжок-перелет сводил их с ума. Поэтому в это время они управляли своими кораблями в бессознательном состоянии. Ненормальные.
— Ну что, не страшно?
Ухмылка примата, быстро сменившаяся подобием улыбки хейни.
— Страшно.
— Ага. Нам тоже.
— Поторопите их! — раздался из переговорного устройства голос Хэрел, прозвучавший в отсеке и во всех коридорах. — Тирен, шевелись.
— «Бдительность» выражает протест? — спросила Пианфар.
— Да, — ответила Хэрел, прижав уши и сморщив нос. — С удовольствием отдала бы всю прибыль от нашего похода этой парочке, что у нас на хвосте.
— Ага. Прибыль. — Пианфар засмеялась. И сразу стала серьезной. — Как это глупо. Вся наша затея — Глупость и больше ничего. Все равно что…
В отсеке появился Ким, и Пианфар оборвала старинное сравнение на полуслове. Проверила график старта.
— Запиши сообщение Эхран.
Несколько замешавшись, Хэрел нажала кнопку.
— Готово.
— Я потом все объясню нашим, а ты поговори с Герен, ладно?
(О боги, Ким все это прекрасно слышал, он же прослушивал ее разговор с Хэрел, с Джиком и не задал ни единого вопроса, ни «А что у нас происходит?» или «Почему?». Мир летел в тартарары. Но они с Кимом о многом поговорили вчера, в темноте. Последняя вахта.)
Пианфар покосилась в его сторону. Ким сидел между Герен и еще не занятым местом Хилфи и переключал кнопки. Герен заняла место Шур за сканером, Тулли сидел на месте второго наблюдателя, Шур занималась вторым сканером, а Тирен находилась в командном отсеке на нижней палубе, где ей предстояло быть и оператором связи, и инженером, и помощником оператора связи и, если понадобится, управлять оружием.
Пианфар включила экран нижней палубы.
— Тирен, как дела?
— Я иду к вам, — раздался прерывающийся голос, и в коридоре послышался топот бегущих ног. Пиан-фар отключила связь. Хилфи заняла свое рабочее место. Пианфар увидела ее отражение в работающем мониторе Кима.
Она вернулась. Снова дома. На панели загорелся сигнал, подтверждающий, что Хилфи готова к работе. Внезапно раздался голос махена:
— Сообщите о готовности, «Гордость Шанур», мы вас ждем.
— Спасибо, Мкейкс.
Буднично и отстраненно. «Спасибо, Мкейкс». Пианфар похолодела.
На корме заработал лифт. Это Тирен.
— Герен, — сказала Хэрел, — занеси «Бдительность» в список особо опасных объектов, вместе с кифами.
Замешательство.
— Ты это серьезно?
— Абсолютно. Это предложил Джик.
— Угу. — И больше ничего. Команда мгновенно выполнена.
— Говорит «Аджа Джин», «Гордость», вам пора на старт, уходите.
Быстрые шаги в верхнем коридоре.
— О боги, — объявила в микрофон Хэрел, — сестры, мы пошли, взлетаем, взлетаем!
Звук шагов в отсеке, кто-то плюхнулся в кресло, и Хэрел включила программу старта.
Толчок, еще толчок. Корабль набирал скорость, и всех немного замутило. «Гордость» покидала станцию.
Все нормально, корабль мог двигаться. Никто не собирался демонстрировать кифам или персоналу Мкейкса впечатляющий старт. Хэрел медленно вывела «Гордость» на нужный курс и повела ее так осторожно и ровно, словно на корабле был груз яиц.
— У нас некоторые изменения в начальной стадии операции, — сказала Пианфар. — У Джика есть…
И вдруг…
— Внимание, — сказала Хилфи, и всем стало понятно, что что-то произошло.
Включилась связь.
— …советуем вам то же самое, — раздался чей-то ледяной голос, — стартует корабль тка, внимание, возможность столкновения.
— О боги! — воскликнула Пианфар.
— Передайте ему, пусть подождет, — говорила в микрофон Хилфи, — станция Мкейкс…
В наушниках раздавались проклятия кифов, ругань Джика, протест с «Бдительности»…
— У меня помехи, — предупредила Герен. — Проверь, кто там стартует из метанового сектора…
— Это кифы, — сказала Хэрел, переключая связь. — Сканер два. Сейчас посмотрим на этого тка.
— Я его засекла, — сказала Тирен. — Герен, готовься.
Пианфар, покусывая усы, переключила на себя управление кораблем, пока Хэрел разбирала поступившую информацию. Слава богам, у них теперь полный экипаж: информация шла непрерывным потоком из трех главных источников и дюжины второстепенных. Герен непрерывно поддерживала связь со станцией, а Шур пыталась выудить нужную информацию из льющегося потока помех.
Пианфар заставила «Гордость» сделать поворот и плавно вернула ее на курс. О боги, до прыжка оставалось всего ничего, его нужно было пройти ровно и всем вместе, а у них за кормой творилось неизвестно что.
— Весь наш график летит в ад махенов, — сказала Хэрел. — И откуда взялся этот полоумный? У нас на хвосте банда сумасшедших!
— Хилфи! — неожиданно раздался голос Кима.
— Внимание, — сказала Хилфи. — Сообщение со станции всем кораблям.
На втором мониторе появилось изображение: нечто извивающееся, похожее на змею в золотистых крапинках, скручивалось кольцами и снова распрямлялось на фоне фиолетового свечения.
С ними говорил метановый сектор: оттуда велось визуальное наблюдение за движением кораблей. За спиной тка, то и дело выглядывая, лихорадочно метался похожий на желтую палочку чи — никто не знал, кем были тка для чи: хозяевами, товарищами, друзьями или просто любимцами. Тка что-то вопил, его речь, в которой сплетались мысли из отдельных частей его матричного мозга, переводилась в нижней части экрана.
ТКА ТКА ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ
МКЕЙКС КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК КЕФК
ДАВАТЬ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ВОЕВАТЬ
СКАЗАТЬ ЧИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
ЧИ ТКА ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ
КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ КНЕННЫ
По спине Пианфар пробежал холодок.
— Хилфи, подключи компьютер. Тирен, связь.
— Сделано, — сказала Хилфи.
Никто не проронил ни слова. Никто даже не вскрикнул. Прямо перед ними шел корабль тка, нарушая график их движения. Со станции тка оператор что-то говорил о кненнах, и никто, находясь в здравом уме, не захотел бы попасть в такую ситуацию. С кненнами могли общаться только тка, а тка умели говорить только вот так, строчками, которые можно было читать во всех направлениях. Говорилось о двух скоплениях тка — одно на Мкейксе, которое куда-то направлялось (возможно, к своим соплеменникам на Кефк?); где-то поблизости находились кнен-ны, а также две группы кифов (которые направлялись на Кефк?) и две группы хейни (о боги, неужели стало известно о нашем расколе?), которые собирались драться с кифами.
— …Прекратить это безобразие! — вопил в переговорнике голос Риф Эхран с «Бдительности». — «Аджа Джин», помогите нам!
— Ты что, — раздался голос Джика, — хочешь, чтобы нас засекли на Кефке? Они же разнесут нас в клочья, «Бдительность». Не сходите с курса, не сходите, вы меня слышите?
— Хойхкткт махе кефкефкти, — прозвучало от кифов. «Мы согласны с махенами».
— Тетя, программа не может дать более точный перевод. Тка что-то говорит о том, что заметил кнен-нов и что тка собираются лететь с нами на Кефк. Остальное программа не понимает, она предполагает, что…
— На связи «Бдительность», — доложила Герен, — хотят поговорить с капитаном.
— Не соединяй, — посоветовала Хэрел.
— Сообщение на третьем мониторе, — сказал Ким. — Это «Харукк». Им нужен капитан.
— Не соединяй: пусть свяжутся с Джиком.
— Отставить, — вмешалась Пианфар, покусывая усы и пытаясь разобрать сообщение тка. — Джик поговорит с ними, когда сможет. Передайте тка, что мы пойдем вперед, а они пусть подождут.
— Есть, — отозвалась Хилфи.
Ни один корабль никогда не говорил с метаноды-шащими без последующей официальной расшифровки полученной информация. На это были свои причины. У дышащих метаном была своя логика, которая зачастую грозила большой опасностью. Они были другими. Абсолютно другими, и легко впадали в ярость. Хотя тка по сравнению с остальными были довольно миролюбивы.
Ну а кненны — это уже что-то особенное.
— Тетя, новое сообщение, смотри:
ХЕЙНИ ХЕЙНИ МАХЕ КИФ КИФ ТКА ТКА
КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ КОРАБЛЬ
МКЕЙКС КОРАБЛЬ
ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ ИДТИ МКЕЙКС ЖДАТЬ
ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО ОПАСНО
— Я начинаю что-то понимать, — пробормотала Пианфар, глядя на экран. — Передай это на «Аджа Джин». Передай им вот что: «Идем по графику. Предупредили тка о возможности столкновения».
— Джик уже на связи, — сказала Герен. — Передает, чтобы шли вперед, только вперед.
— Прекрасно. — Вообще-то, Пианфар предпочла бы получить другой ответ, но Джик есть Джик, его не исправишь. Идти только вперед. Ловить момент.
Совершать прыжок, находясь бок о бок с кораблем тка. Эти тка умели лавировать, как змеи. Да они и были змеи. Подходить к Кефке, когда в гиперпространстве прямо перед тобой мог вынырнуть тка, пытаться же их обойти — пустое дело… Нет, их ждала катастрофа. Столкновение.
— Мы взорвемся так, что будет видно с Ануур-на, — предсказала Пианфар. — Кто-нибудь хочет рассчитать размеры болида?
— Да, светить мы будем ярко, — отозвалась Хэ-рел.
— «Бдительность» нам советует, — сказал Ким, — сделать следующее…
Раздался дикий хохот. У них вздыбилась шерсть. Они ведь были хейни. И на полной скорости летели в зону, кишащую кифами.
— Эта Эхран, что, вообще ничего не понимает? — давясь от смеха, воскликнула Хилфи, словно забыла и о кифах, и об ужасах их застенков. Хилфи, юная хулиганка. — Что там у них происходит?
— Сядь на место, малыш, — сухо сказала Хэрел, даже не повернув головы. — Тебе нужен список?
— У Шанур есть проблема, — сказала Герен. — По имени Эхран. Она охотится за нашими шкурами. И вполне может их получить. Но мы не станем становиться у нее на пути. Мы тихонько прыгнем и будем благодарить наших богов, что идем немного медленнее, чем корабль Эхран. Значит, на Кефк она придет первой. И хорошо, потому что мне не хотелось бы иметь ее за спиной.
— Предпочитаешь иметь за спиной кифов, да? Легкое волнение.
— А что, лучше уж их, — высказалась Тирен. — Временно.
Наступило молчание.
— Племянница, — сказала Пианфар, — мы им все припомним.
Молчание.
— А что будет после Кефка? — поинтересовалась Хилфи ровным голосом. — Куда мы полетим? Вы знаете, капитан? — очень уважительным тоном. — Я ведь не присутствовала на совещаниях.
Пианфар, не снимая пальцев с панели управления, облокотилась и тяжело вздохнула:
— А тебе хотелось бы, чтобы все возникало само собой? И новый двигатель, и новое оборудование — думаешь, нам их дали бесплатно? Мы по уши в долгах, Хилфи Шанур. Деньги не платят просто так. Что же касается Эхран…
На экране компьютера замелькали полосы. «Гордость» готовилась к прыжку, а перед их носом упорно болтался корабль тка, который шел с той же скоростью, что и они, ровно и плавно. Шутить с законами физики могли только кненны.
— Теперь этот чертов тка так и пойдет впереди, — сказала Пианфар. — Только боги знают, где он окажется после прыжка, вот что я вам скажу. У Джика идея — подделать пропуск-пароль на Кефк и проскочить туда впереди всех, а потом отключить сторожевые датчики и пропустить нас.
— О боги, — сказала Тирен, — насколько он собирается нас опередить?
— Он не сказал. У него и плана-то никакого нет. Но я тебе скажу, что, если это у него не получится, у нас будут большие проблемы. Во-первых, мы попадем в самое логово кифов. Во-вторых, еще кое-что. Что там у нас со связью?
— Ничего интересного, — сказала Хэрел. — Кифы что-то болтают.
— «Бдительность» отключила связь, — сообщила Герен.
— «Аджа Джин» тоже, — добавила Хилфи.
— Ладно, Герен. Запиши все переговоры, когда пройдем первый прыжок.
— Есть.
— Хилфи!
— Да, тетя?
— Ты спрашивала об Эхран. Я расскажу тебе, что я думаю по этому поводу. Все наши беды не от невезения. Они были тщательно спланированы.
— Эхран?
— Бери выше, малышка. Мы уладили скандал на Гаоне, мы убрали врагов хейни с пути Кохана, привели к упадку клан Тахар, из-за нас попала в изгнание «Восходящая луна» — мы вернули на родину махен-досет, мы привели за собой людей и кненнов, что, как ты понимаешь, сильно разозлило сторонников изоляции. Наур. Ее клика. Клан Лун пытался нам помочь на Гаоне и чуть не погиб. И так было со всеми нашими друзьями. Мы разрушили клан Тахар, мы лишили их власти, и теперь вокруг нас образовался вакуум, а вокруг хена сплачиваются другие кланы.
— Наур, Джимун и Скунан, — пробормотала Хэрел. — Драгоценные благодетели Эхран.
— Именно так. Лучше бы нам было иметь врагами Тахар. Они ублюдки, но астронавты. А теперь нам остались эти старые клячи Наур, которые и в космосе-то не были, да еще толстые старухи, которые с удовольствием напялили бы на нас юбки и софин.
— Это все из-за меня, — сказал Ким.
— Да перестань ты, Ким.
— Слушай, если бы я остался…
— Дело вовсе не в тебе. Мы привели чужаков на наш Ануурн…
— …И создали мир самцов.
— И теперь всполошились все фанатики, заседающие в хене. На Гаоне кланы астронавтов сильно пострадали, наши друзья Лун потеряли много славных хейни, а Эхран тем временем втихомолку обделывали свои дела. Разумеется, они готовы ноги целовать этим Наур, потому и получили прекрасный корабль и все остальное. Ну и стишо, конечно, своего не упустили. Махендосет попытались повлиять на стишо, чтобы восстановить наши права, потому что Золотозубому неожиданно понадобилась наша помощь — ему оказались нужны хейни с их звездолетами. Стишо согласились — они всегда соглашаются, — но при этом тут же рассказали обо всем Эхран, и те приступили к действию. Полетели на Центральную вслед за Тахар, а также занялись стишо, как им и велел хен, — начали какие-то секретные переговоры, в результате чего стишо встали на их сторону и предложили им в качестве подарка наши шкуры.
— Стле-стлес-стлен, — сказала Хилфи.
— Стишо знают, что на них надвигаются люди. На Центральной они что-то болтали про Золотозубого. Только боги знают, что они там наговорили Эхран. И я думаю, что если бы этот старый трусливый ублюдок Стле не так любил деньги и не боялся Эну, то немедленно продал бы Тулли кифам. Но мы успели вовремя, и у тупоголовой Эхран просто не осталось времени на подкуп. Эти ксенофобы стишо готовы на стену лезть при мысли, что в их зоне появятся люди. Но Эхран повели хитрую политику и добились своего, как я понимаю. У Стле-стлес-стлена не хватило духу облапошить Золотозубого, когда появились мы и представители правительства махенов. Но я не удивлюсь, если узнаю, что старого Стле крайне волнует, ставят ли махены охрану к его дверям каждую ночь. И вот еще что. Тебе лучше это знать. Хэрел, у тебя есть запись того разговора на нижней палубе?