Страница:
Вода в озере забурлила, на поверхности появились хозяева озера, они очень походили на свои изображения. Энергия линзы иссякла и в проеме воцарилась темнота. Пиршества пассажиры парома не увидели.
– Вот прилипла, пакость…
На столе отозвалась пепельница, изготовленная предположительно в подземельях южнее Клыков дракона. «Нрава дикого, а резчики – отменные», – подумал черт. Изделие из прозрачного материала изображало один из истоков Стикса. Внутри срезанного под углом пятидюймового куска трубы размещался хвост змея, свернутый в кольцо, над ним расположились миниатюрные маски.
В дверь постучали. Черт обернулся.
– Входите.
В кабинете появился философ собственной персоной. Явлению сопутствовал взрыв на столе. Хозяин кабинета инстинктивно выставил щит, осколки чего-то посыпались на пол.
– Ах, ты… – начал он, но замолчал.
Гость словно растворился. Философ успел в мгновение ока принять горизонтальное положение и теперь лежал на полу. Вся дверь была утыкана глубоко вошедшими осколками. В них черт без труда признал фрагменты пепельницы, они медленно тускнели, превращаясь из голубых светляков в обычное стекло.
– Хорошо встречаешь…
Они некоторое время молча изучали последствия взрыва.
– Сфокусировалось всего в две зоны, на дверь и на меня.
– А что это было?
– Пепельница.
– Да уж. Как в анекдоте, откуда я знаю, какой пепельницей убил, много их там на вокзале стояло…
– Кого?
– Урн. Хорошо, а вещь магическая?
– Вполне обычная, изображала исток Стикса.
– Шар хрустальный у тебя есть? Или только телевизор?
– Есть, только для чего? – возразил хозяин кабинета.
– Увидишь…
Просьба была исполнена. Они несколько опоздали, но даже распад линзы в колодце произвел сильное впечатление.
– Они, конечно, не ангелы, но таких фейерверков во время кормления духов не устраивают…
– Они ли это устроили…
Глава 26
Глава 27
Глава 28
* * *
Он сидел в кресле, наблюдая сквозь прозрачную стену за долиной уходившей на юг, к Клыкам дракона. Солнце опускалось, окрасив весь мир в оттенки розового цвета, словно посмеиваясь над несчастным миром. Хотя город и делился на две непримиримые части, реальная власть и ответственность лежала на нем. Белый собрат был по натуре философ, практическая сторона проблем его не интересовала. А проблем возникало немало – одно только буйное племя, населявшее город чего стоило… Этот мир сам по себе отличался неопределенностью, да еще сетка причинно-следственных связей с Землей! Хотя с развитием технократического направления стало легче, но законы-то никто не отменял! Конечно, тезис о первичности Трех сфер, высказанный белым собратом очень привлекателен, но что-то их влияния на Землю не ощущалось. Хозяин кабинета потер рог рукавом парадного костюма. В голове завертелось: «Любовь приходит очень резко! Наставлю милый я тебе рога, а ты начисти их до блеска…» Он выругался.– Вот прилипла, пакость…
На столе отозвалась пепельница, изготовленная предположительно в подземельях южнее Клыков дракона. «Нрава дикого, а резчики – отменные», – подумал черт. Изделие из прозрачного материала изображало один из истоков Стикса. Внутри срезанного под углом пятидюймового куска трубы размещался хвост змея, свернутый в кольцо, над ним расположились миниатюрные маски.
В дверь постучали. Черт обернулся.
– Входите.
В кабинете появился философ собственной персоной. Явлению сопутствовал взрыв на столе. Хозяин кабинета инстинктивно выставил щит, осколки чего-то посыпались на пол.
– Ах, ты… – начал он, но замолчал.
Гость словно растворился. Философ успел в мгновение ока принять горизонтальное положение и теперь лежал на полу. Вся дверь была утыкана глубоко вошедшими осколками. В них черт без труда признал фрагменты пепельницы, они медленно тускнели, превращаясь из голубых светляков в обычное стекло.
– Хорошо встречаешь…
Они некоторое время молча изучали последствия взрыва.
– Сфокусировалось всего в две зоны, на дверь и на меня.
– А что это было?
– Пепельница.
– Да уж. Как в анекдоте, откуда я знаю, какой пепельницей убил, много их там на вокзале стояло…
– Кого?
– Урн. Хорошо, а вещь магическая?
– Вполне обычная, изображала исток Стикса.
– Шар хрустальный у тебя есть? Или только телевизор?
– Есть, только для чего? – возразил хозяин кабинета.
– Увидишь…
Просьба была исполнена. Они несколько опоздали, но даже распад линзы в колодце произвел сильное впечатление.
– Они, конечно, не ангелы, но таких фейерверков во время кормления духов не устраивают…
– Они ли это устроили…
Глава 26
ПАСТЬ АПОПА
Темные воды легендарной реки неспешно несли свою ношу вперед. В ущелье оказалось не так уж темно. Путешественники достаточно хорошо различали уходившие к небу гранитные стены. Паром сам держался середины потока.
– Здесь глубоко? – нарушил тишину Марк.
– Очень, но все же дно есть. В озере считается, будто его нет совсем.
– Так не бывает…
– Здесь иные законы мироздания. По вашим современным представлениям я лишь плод воображения, но земные постулаты лишь ничтожная песчинка в неизведанной пустыне, частный случай общих закономерностей.
– Только уж очень агрессивные они эти ваши закономерности, – произнес Пуфф.
– Ваше перемещение почему-то выводит из равновесия местные силы. Вы словно некий катализатор, усиливающий противоречия.
– Что же нам теперь – стоять на месте? – возмутился котище.
– Я этого не говорил. Вы слишком не похожи на прибывающих сюда искателей могущества и приключений… Мне кажется я это уже говорил.
Мимо высоких стен паром быстро плыл вперед по внешне неподвижной поверхности воды.
– Скоро горы, – прокомментировал Анубис.
Действительно, характер берегов изменился. Они из совершенно отвесных стен превратились в очень крутые горные склоны. Посветлело, видимо солнце еще не село, а все перипетии на спуске Свэксвэ длились лишь несколько минут. Поток стал шире, он набирал мощь, превращаясь в полноводную реку. Черная вода словно раздвинула гранитные исполины в облачных шапках, неукротимо стремясь на юг. Реку пополняли многочисленные горные ручьи, но вода по-прежнему оставалась черной. Видимо, никакое количество свежей крови не могло изменить цвет и суть Стикса. Паром сам держался чуть левее середины, быстро двигаясь вперед.
– Он то же сам находит дорогу? – поинтересовался любознательный Пуфф.
– К сожалению – не всегда. Приготовьтесь, скоро будет необычное зрелище.
Течение стало стремительнее. Откуда-то впереди доносился все усиливающийся грохот падающей воды. Все пространство между горами закрыло облако водяных брызг. Закатные лучи низкого солнца с другой стороны гор не могли пробить слой тумана, лишь окрасили розовым цветом верхний край. Серая стена быстро росла, она достигла чуть ли не четверти расступившихся Клыков дракона.
– Мы не ухнемся вниз?
Голова шакала отразила некое подобие улыбки.
– Мне кажется, так просто от вас не избавишься, – перекричал он грохот воды.
Паром поглотила влажная взвесь. Было невидно даже пальцев вытянутой руки. Движение в водяной бане длилось несколько минут, но когда паром вырвался на свободу, путешественники потеряли дар речи…
Паром словно по невидимым рельсам пролетел сотню метров и завис над разверзшейся бездной глубиной более километра… Потоки черной как смола воды вырывались из розового облака, окрашенного вечерней зарей. Водяная пыль странным образом расползалась по краям водопада, поднималась вверх, и лишь только после этого собиралась над гребнем. Где-то визу, в тени, вода бурлила, клокотала, унося вперед белые хлопья пены, отделявшие желтый лес на берегу от дегтя реки. Дальше лежала поблескивающая водная гладь.
– Болта Стикса.
– На ад не похоже, – заметил Марк.
– Это куда посмотреть, – усмехнулся Пуфф.
Справа, по середине водопада, у самого гребня выступала из воды исполинская голова дракона! Ее взгляд был устремлен к горизонту.
– Искусная работа…
– По хвосту этой работы вы съехали на щите.
– И давно он тут устроился?
– Очень, болтают, он приставлен сторожить кого-то, а попутно размышляет.
– А поговорить с ним? – не унимался Пуфф.
– Он ни с кем не разговаривает.
Паром быстро пошел вниз. Дракон неожиданно удостоила их взглядом. В головах словно удары гонга прозвучали фраза: «У вас сейчас нет времени, не ошибитесь, ищите, она…» Путешественники переглянулись.
– Давно не удостаивался его внимания, – проворчал Анубис.
Во время спуска «летательный» аппарат отнесло к противоположному берегу. Там он плавно приводнился, продолжив плаванье по уже более спокойной реке. Колоссальная стена воды с громадной головой, сторожащей неведомые клады, осталась за спиной.
– Называется он пасть Апопа.
– В честь легендарного змея, выпивающего Нил? – спросил Марк.
– Да.
– А это он и есть?
– Я не знаю. Змей не особенно разговорчив.
Ян подумал: «Наш проводник то же». Мысли текли лениво как воды похожей на смолу реки. С одной стороны путешествие напоминало «экзамен» в стенах Замка тысячи миров, но там у него имелась цель. Здесь – они волей случайных обстоятельств попали в Ад и теперь пытались добраться до мифического выхода из него… Впрочем, была и еще одна цель, но несмотря на недвусмысленные намеки, Ян сомневался, что сестра Марка может быть именно здесь. Слишком многовариантным выглядел переход в Три сферы, да и вообще, не иносказание ли это? Размышление прервал Пуфф.
– Мы остановимся на ночь?
– Тут негде.
– А лес?
– Он живет в симбиозе с болотами, соответственно перенял часть их качеств.
– Например?
– Ходить по земле в лесу могут далеко не все, она неожиданно расступается под ногами, поглощая гостя.
На берег вышел большой бурый медведь, увидел плот и неторопливо скрылся под кронами желтых деревьев.
– По-моему, у него нет никаких проблем с передвижением.
– Он в лесу хозяин, а не гость.
Впереди лежала смоляная гладь болот. Стоило парому пересечь невидимую границу, он сразу же переместился далеко от берега и полоска желтого леса оказалась едва различима. По черной воде изредка пробегала легкая рябь. Пейзаж разнообразили редкие кочки с кустиками травы неопределенного цвета, словно посыпанной пеплом.
– Один из сюрпризов – длина пути функция от направления, при движении вдоль одной и той же прямой.
– Очень сложно, – сдвинул брови Пуфф.
– Обратно придется плыть часов пять, так понятно? – спросил Ян.
– Значит, ученые всегда были путаники, – сделал неожиданный вывод котище.
– С чего это ты так решил?
– Анубису лет сколько?
– Много, ровесник Египетскому царству минимум…
– А простую мысль как закрутил!
– Солнце садиться, плохо… Думаю, если что, вы и сами справитесь…
Светило коснулось горизонта и погружалось в болото. Розовый закат стал кроваво-красным. У парома появился пульт с вертикальным рычагом. Проводник молча управлял транспортом.
– Теперь на запад, потом между островами обходя тепегезы, после повернуть на запад и прямо на север, там река вытекает из болот. Если придерживаться основного русла – проблем не будет, – произнес Анубис.
– Мимо кого? – в очередной раз переспросил Пуфф.
– Водоворотов.
– Они названы в честь одноглазых девов, – добавил Марк.
– Ты прямо библиотека в кроссовках!
– А ты – кулинарный справочник, – не остался в долгу демон.
Древний бог напряженно всматривался вперед, туда, где над водой выступали два острова. Ощущение тревоги передалось путешественникам и они сосредоточили внимание на клочках суши. Это предопределило дальнейший ход событий…
Первым почувствовал присутствие постороннего Пуфф. Вслед за ним обернулись остальные, но практически все уже было кончено. Человекопроизводный груз, принадлежавший Анубису, исчез весь, кроме одного субъекта отчаянно извивавшегося в чьих-то объятиях. Прозрачное, словно из кроваво-красного желе, существо, напоминавшее большого головоногого моллюска, медленно, излучая волны удовольствия, поглощало последнюю душу. Из жезла Яна вырвалась зеленая молния, парализовавшая тварь, но ни как не повлиявшая на процесс пищеварения. Несчастная жертва все равно оказалась втянута внутрь. Ужас, охвативший ее, ощутили даже зрители. Моллюск сразу пришел в себя, свернул щупальца пружинами и прыгнул в болото, растворившись в черных водах.
– Моя миссия кончилась, я вынужден вас покинуть. Желаю успеха, – произнес шакал, обращаясь в клуб черного дыма.
– Ночь на носу, я один на болоте в лесу, – противно пропел Пуфф.
– Чему радуешься?
– Да не радуюсь я, а скорее грущу, поскольку ужина на белой скатерти нам не видеть долго.
– Ничего, выберемся. По крайней мере, куда плыть через болото, он успел рассказать.
Ян подвигал рычаг, паром плыл в зависимости от того, в какую сторону наклонялся стержень, рядом имелся круглый диск со светящейся точкой и серый квадрат неясного назначения. Точка указывала направление на север.
Паром двинулся на запад, придерживаясь середины свободной от растительности воды.
– Здесь глубоко? – нарушил тишину Марк.
– Очень, но все же дно есть. В озере считается, будто его нет совсем.
– Так не бывает…
– Здесь иные законы мироздания. По вашим современным представлениям я лишь плод воображения, но земные постулаты лишь ничтожная песчинка в неизведанной пустыне, частный случай общих закономерностей.
– Только уж очень агрессивные они эти ваши закономерности, – произнес Пуфф.
– Ваше перемещение почему-то выводит из равновесия местные силы. Вы словно некий катализатор, усиливающий противоречия.
– Что же нам теперь – стоять на месте? – возмутился котище.
– Я этого не говорил. Вы слишком не похожи на прибывающих сюда искателей могущества и приключений… Мне кажется я это уже говорил.
Мимо высоких стен паром быстро плыл вперед по внешне неподвижной поверхности воды.
– Скоро горы, – прокомментировал Анубис.
Действительно, характер берегов изменился. Они из совершенно отвесных стен превратились в очень крутые горные склоны. Посветлело, видимо солнце еще не село, а все перипетии на спуске Свэксвэ длились лишь несколько минут. Поток стал шире, он набирал мощь, превращаясь в полноводную реку. Черная вода словно раздвинула гранитные исполины в облачных шапках, неукротимо стремясь на юг. Реку пополняли многочисленные горные ручьи, но вода по-прежнему оставалась черной. Видимо, никакое количество свежей крови не могло изменить цвет и суть Стикса. Паром сам держался чуть левее середины, быстро двигаясь вперед.
– Он то же сам находит дорогу? – поинтересовался любознательный Пуфф.
– К сожалению – не всегда. Приготовьтесь, скоро будет необычное зрелище.
Течение стало стремительнее. Откуда-то впереди доносился все усиливающийся грохот падающей воды. Все пространство между горами закрыло облако водяных брызг. Закатные лучи низкого солнца с другой стороны гор не могли пробить слой тумана, лишь окрасили розовым цветом верхний край. Серая стена быстро росла, она достигла чуть ли не четверти расступившихся Клыков дракона.
– Мы не ухнемся вниз?
Голова шакала отразила некое подобие улыбки.
– Мне кажется, так просто от вас не избавишься, – перекричал он грохот воды.
Паром поглотила влажная взвесь. Было невидно даже пальцев вытянутой руки. Движение в водяной бане длилось несколько минут, но когда паром вырвался на свободу, путешественники потеряли дар речи…
Паром словно по невидимым рельсам пролетел сотню метров и завис над разверзшейся бездной глубиной более километра… Потоки черной как смола воды вырывались из розового облака, окрашенного вечерней зарей. Водяная пыль странным образом расползалась по краям водопада, поднималась вверх, и лишь только после этого собиралась над гребнем. Где-то визу, в тени, вода бурлила, клокотала, унося вперед белые хлопья пены, отделявшие желтый лес на берегу от дегтя реки. Дальше лежала поблескивающая водная гладь.
– Болта Стикса.
– На ад не похоже, – заметил Марк.
– Это куда посмотреть, – усмехнулся Пуфф.
Справа, по середине водопада, у самого гребня выступала из воды исполинская голова дракона! Ее взгляд был устремлен к горизонту.
– Искусная работа…
– По хвосту этой работы вы съехали на щите.
– И давно он тут устроился?
– Очень, болтают, он приставлен сторожить кого-то, а попутно размышляет.
– А поговорить с ним? – не унимался Пуфф.
– Он ни с кем не разговаривает.
Паром быстро пошел вниз. Дракон неожиданно удостоила их взглядом. В головах словно удары гонга прозвучали фраза: «У вас сейчас нет времени, не ошибитесь, ищите, она…» Путешественники переглянулись.
– Давно не удостаивался его внимания, – проворчал Анубис.
Во время спуска «летательный» аппарат отнесло к противоположному берегу. Там он плавно приводнился, продолжив плаванье по уже более спокойной реке. Колоссальная стена воды с громадной головой, сторожащей неведомые клады, осталась за спиной.
– Называется он пасть Апопа.
– В честь легендарного змея, выпивающего Нил? – спросил Марк.
– Да.
– А это он и есть?
– Я не знаю. Змей не особенно разговорчив.
Ян подумал: «Наш проводник то же». Мысли текли лениво как воды похожей на смолу реки. С одной стороны путешествие напоминало «экзамен» в стенах Замка тысячи миров, но там у него имелась цель. Здесь – они волей случайных обстоятельств попали в Ад и теперь пытались добраться до мифического выхода из него… Впрочем, была и еще одна цель, но несмотря на недвусмысленные намеки, Ян сомневался, что сестра Марка может быть именно здесь. Слишком многовариантным выглядел переход в Три сферы, да и вообще, не иносказание ли это? Размышление прервал Пуфф.
– Мы остановимся на ночь?
– Тут негде.
– А лес?
– Он живет в симбиозе с болотами, соответственно перенял часть их качеств.
– Например?
– Ходить по земле в лесу могут далеко не все, она неожиданно расступается под ногами, поглощая гостя.
На берег вышел большой бурый медведь, увидел плот и неторопливо скрылся под кронами желтых деревьев.
– По-моему, у него нет никаких проблем с передвижением.
– Он в лесу хозяин, а не гость.
Впереди лежала смоляная гладь болот. Стоило парому пересечь невидимую границу, он сразу же переместился далеко от берега и полоска желтого леса оказалась едва различима. По черной воде изредка пробегала легкая рябь. Пейзаж разнообразили редкие кочки с кустиками травы неопределенного цвета, словно посыпанной пеплом.
– Один из сюрпризов – длина пути функция от направления, при движении вдоль одной и той же прямой.
– Очень сложно, – сдвинул брови Пуфф.
– Обратно придется плыть часов пять, так понятно? – спросил Ян.
– Значит, ученые всегда были путаники, – сделал неожиданный вывод котище.
– С чего это ты так решил?
– Анубису лет сколько?
– Много, ровесник Египетскому царству минимум…
– А простую мысль как закрутил!
– Солнце садиться, плохо… Думаю, если что, вы и сами справитесь…
Светило коснулось горизонта и погружалось в болото. Розовый закат стал кроваво-красным. У парома появился пульт с вертикальным рычагом. Проводник молча управлял транспортом.
– Теперь на запад, потом между островами обходя тепегезы, после повернуть на запад и прямо на север, там река вытекает из болот. Если придерживаться основного русла – проблем не будет, – произнес Анубис.
– Мимо кого? – в очередной раз переспросил Пуфф.
– Водоворотов.
– Они названы в честь одноглазых девов, – добавил Марк.
– Ты прямо библиотека в кроссовках!
– А ты – кулинарный справочник, – не остался в долгу демон.
Древний бог напряженно всматривался вперед, туда, где над водой выступали два острова. Ощущение тревоги передалось путешественникам и они сосредоточили внимание на клочках суши. Это предопределило дальнейший ход событий…
Первым почувствовал присутствие постороннего Пуфф. Вслед за ним обернулись остальные, но практически все уже было кончено. Человекопроизводный груз, принадлежавший Анубису, исчез весь, кроме одного субъекта отчаянно извивавшегося в чьих-то объятиях. Прозрачное, словно из кроваво-красного желе, существо, напоминавшее большого головоногого моллюска, медленно, излучая волны удовольствия, поглощало последнюю душу. Из жезла Яна вырвалась зеленая молния, парализовавшая тварь, но ни как не повлиявшая на процесс пищеварения. Несчастная жертва все равно оказалась втянута внутрь. Ужас, охвативший ее, ощутили даже зрители. Моллюск сразу пришел в себя, свернул щупальца пружинами и прыгнул в болото, растворившись в черных водах.
– Моя миссия кончилась, я вынужден вас покинуть. Желаю успеха, – произнес шакал, обращаясь в клуб черного дыма.
– Ночь на носу, я один на болоте в лесу, – противно пропел Пуфф.
– Чему радуешься?
– Да не радуюсь я, а скорее грущу, поскольку ужина на белой скатерти нам не видеть долго.
– Ничего, выберемся. По крайней мере, куда плыть через болото, он успел рассказать.
Ян подвигал рычаг, паром плыл в зависимости от того, в какую сторону наклонялся стержень, рядом имелся круглый диск со светящейся точкой и серый квадрат неясного назначения. Точка указывала направление на север.
Паром двинулся на запад, придерживаясь середины свободной от растительности воды.
Глава 27
ПОЛНОЧНЫЙ КЛАД НА БОЛОТЕ
Что есть оно? Лишь инструмент без разума. Осколок великого точильного камня, на котором Создатель шлифовал миры, в нем осталась малая искра неукротимого духа, но кому он нужен в наждачном камне?! Сколько их, разных разлетелось в стороны – не знает никто…
– Жаль, остались одни, – вздохнул Марк.
– Кого действительно жалко – это наших студенистых попутчиков, – отозвался Ян.
– Почему?!
– Монстры их не просто съели, а включили в свой организм.
– Как это?
– Я случайно коснулся ментального поля последней твари, она подключала жертву к нервной системе. Своего рода симбиоз. Теперь эмоции чужой души усиливают нервную деятельность зверя…
– Как наркотик.
– Наверное, не совсем так, но что-то подобное. Причем монстр может стимулировать жертву, ну а какие она будет испытывать ощущения – остается только догадываться. Впрочем, моллюску это безразлично, ему важна интенсивность, а не знак переживаний, так как он его все равно не различает.
– Фу, какая гадость, – подал голос Пуфф.
– Страшное существование, – согласился демон.
– Особенно там, на дне болот. А здесь такая ночь…
Солнце давно село и несчетное количество звезд отражалось в воде, они смотрели сквозь чистейший воздух мира не знавшего заводов, шахт и прочих прелестей цивилизации. Казалось, что паром медленно движется в середине звездной сферы.
– Красиво конечно, но куда плыть?
Ответ пришел с неожиданной стороны. Что-то предостерегающе звякнуло, на месте серого квадрата рядом с рычагом появился слабо флюоресцирующий экран. Тонкие линии изображали на нем фрагмент болота, острова, крестик в кружочке – видимо паром. Он находился очень близко от изображения завитка.
– Спираль должно быть, изображает водоворот…
– Не стоит это проверять, – заметил Марк.
Ян наклонил рычаг в сторону, паром и его символ на экране послушно изменили направление, обходя опасное место. Через некоторое время, придерживаясь основного русла, они оказались между островами и тут невидимый колокол пробил полночь.
– Снова галлюцинации?
– Сомневаюсь. Здесь действуют вполне определенные законы и двенадцать ночи в этой системе ключевой момент.
– Часы на болоте – оригинально, – проворчал Пуфф, – еще интереснее, чем тайник под ними. Интересно они на кочке стоят или плавают?
– Может быть их вообще нет, а существует лишь узловая точка времени, ее мы интерпретируем как бой часов.
Ян прислушался к внутренним ощущениям. Нечто оживало в недрах болот, просыпаясь от многовекового сна. Это был один из очень древних механизмов, видимо существовавший даже до Трех сфер, все возникшее после лишь легло на него.
В свете многочисленных звезд на островах из недр выдвинулись три круглых башни. Массивные опоры придавали им сходство с первыми ракетами, но без головного обтекателя. На поверхностях, обращенных внутрь треугольника, появилось по светящейся линии, словно кто-то провел газовой горелкой вдоль башни. Половинки разошлись на треть окружности, подобно открывшейся книге. Лучи мощных прожекторов осветили середину треугольника. Паром немного повернулся так, что Ян, Марк и Пуфф оказались каждый напротив своей книги. Вода под ними не то пропала, не то сделалась идеально прозрачной вместе с паромом. Они стояли на стеклянной крышке исполинского колодца. Хорошо освещенная шахта имела диаметр около тридцати метров и неопределенную глубину, стены просто сходились в точку.
– Колодец? – удивился демон.
– Понятия не имею.
– Башни – похожи на книги, – заметил Пуфф.
– Откроем?
– Каким образом?!
– Мысленно…
Ассоциация работала! Словно послушавшись, огромные пластины, одна за другой перевернулись внутри вырезанных секторов башен. Шахта вздрогнула, снизу донесся нарастающий гул, походивший на шум поезда в метро. Но вместо вагона прибыл цилиндр с шестигранным верхом. Ян попытался заглянуть с помощью второго зрения внутрь, но ничего не увидел кроме мощной резьбовой крышки.
– В «книге» появился текст! – сообщил котяра, но я ничего не понимаю.
– А если мы вместе посмотрим?
Руны ожили, складываясь в осмысленную фразу, прочитанную хором: «Мы здесь, пришли открыть тюрьму стальную и изменить…» Крышка повернулась на одну шестую окружности, будто использовали громадный гаечный ключ…
– Сдается мне, эта птица размерами с железнодорожный поезд…
Обсуждение размеров ночного зверя прервал голос, по крайней мере, слышался он как голос.
– Откройте врата! Вы сможете править миром, когда овладеете мною…
– Или она нами, – перебил Марк.
– Почему ты решил, будто там «она»?
– Показалось…
– Вы станете сильными подобно богам!
– Я думаю, выражу общее мнение, – произнес демон, – силы у некоторых и так в избытке, а вот чего не хватает иногда – опыта, да еще ума…
– Это точно, – вздохнул Пуфф, постучав лапой по лбу.
Звук получился, словно ударили в пустой алюминиевый молочный бидон. От неожиданности голос поперхнулся и утратил менторские интонации.
– Значит, вы пришли не овладеть мной?!
– Да не нужно это нам. Мы тут вообще случайно…
– Проездом, – добавил котище, – плывем себе на север.
– Странно… Могут, а не хотят! Им нужен разум. Это не ко мне. Нужно подумать.
– Может выпустить? – спросил Ян, не к кому конкретно не обращаясь.
– Одного уже выпустил, – покосился на Пуффа демон.
– И очень хорошо, – надулся котище, добавив, – мне хорошо!
– Они подружатся, потом полюбят друг друга, принесут тебе котят, – не унимался Марк.
– А как это? – живо заинтересовался Пуфф.
– Представляешь, таких точно – штук пять, у них кулинарная книга?!
– Да, или еще похуже, а ума…
– Палата, – добавил Пуфф, закрыв «книгу» в башне напротив себя.
– Мы согласны, – сказали Ян и демон, закрыв две других «книги».
Шестигранная крышка вернулась на прежнее место, исполинский пенал умчался в бездонную шахту. Вслед за этим закрылись башни, после плавно погрузившись в землю. Ничего не осталось, только трое путешественников на пароме среди болот Стикса под черным звездным небом.
Он прошел в глубину по толстому слою пыли, оставляя цепочку следов, которые просуществовали не более минуты. Бархатистое покрывало, словно жидкость, заполнила отпечатки, не сохранив даже намека на следы.
В лифте господин повел себя более чем странно – нажав кнопку третьего этажа и дождавшись, когда лифт нехотя тронулся, принялся нажимать все кнопки подряд, будто это клавиатура. Последними цифрами стали три девятки. Лифт перестал подниматься, помедлил секунду и рухнул вниз, со свистом рассекая воздух. После продолжительного падения плавно затормозил, открыв двери, широкий тоннель вел на запад. Субъект развернул сверток, облачился в плащ, а видеокассету положил в карман.
Второй доклад у публики особого интереса не вызвал. Его содержание сводилось к анализу старых видеозаписей полукруглой стены за спиной докладчика. Вся она состояла из квадратных зон, некоторые оставались пусты, на отдельных нанесены изображения, даже барельефы. Докладчик утверждал, будто совсем недавно в одном удаленном секторе проступило изображение сети, бесследно рассосавшееся через несколько дней. Оппонент из зала намекнул на возможность дефекта записи. Если где-то есть фрагмент силы, то он не может во-первых – пробудиться и покинуть хранилище сам по себе, во-вторых – раствориться бесследно. Последнее означает уничтожение фрагмента, а такое неосуществимо. Часы пробили полночь и так как дискуссии не получалось, а постановлять было нечего, участники собрания направились к выходу. Их остановил удар гонга…
В центре стены ожил барельеф с изображением трех палой звезды с утолщениями на концах лучей. Вырубленный в красном граните, он постепенно терял окраску, теперь напоминая стекло, когда середина приобрела полную прозрачность, под ней стал виден уходящий в бесконечность тоннель. Лепестки звезды раскрылись, из недр поднялся пенал с шестигранной крышкой, она повернулась на одну шестую… Аудитория с замиранием следила за действом. Но больше ничего не произошло. Крышка пенала встала на место, канал закрылся в обратной последовательности, оставив после себя прежний гранитный барельеф.
– Запеленговать, где находится, успели?
– Да… Помните, на стене, откуда пришли первые было высечено?
– Болота Стикса.
– Хорошее место!
– Настало время действовать, – донеслось из зала.
– Глава должен занять свое место и мы придем! – добавил кто-то.
– Мы начнем с мира, на зеркале души которого живем!
– Один момент, господа, – произнес еще один голос, – даю справку. Открыть устройство могли только три очень сильных мага, но они этого не сделали. Вероятно, контейнер пуст.
– Тогда бы не работала стена!
– Значит они вовсе не сильны!
– Слабаки!
Здравая мысль о силе магов потонула в шуме восторженных голосов.
Собравшиеся долго обсуждали произошедшее событие и в результате решили приложить усилия в двух направлениях…
– И был съеден?
– Хуже.
– То есть взял…
– Нет, покрутил в руках и бросил его обратно как ненужный…
– Не понял что это?
– Скорее совсем наоборот…
– Жаль, остались одни, – вздохнул Марк.
– Кого действительно жалко – это наших студенистых попутчиков, – отозвался Ян.
– Почему?!
– Монстры их не просто съели, а включили в свой организм.
– Как это?
– Я случайно коснулся ментального поля последней твари, она подключала жертву к нервной системе. Своего рода симбиоз. Теперь эмоции чужой души усиливают нервную деятельность зверя…
– Как наркотик.
– Наверное, не совсем так, но что-то подобное. Причем монстр может стимулировать жертву, ну а какие она будет испытывать ощущения – остается только догадываться. Впрочем, моллюску это безразлично, ему важна интенсивность, а не знак переживаний, так как он его все равно не различает.
– Фу, какая гадость, – подал голос Пуфф.
– Страшное существование, – согласился демон.
– Особенно там, на дне болот. А здесь такая ночь…
Солнце давно село и несчетное количество звезд отражалось в воде, они смотрели сквозь чистейший воздух мира не знавшего заводов, шахт и прочих прелестей цивилизации. Казалось, что паром медленно движется в середине звездной сферы.
– Красиво конечно, но куда плыть?
Ответ пришел с неожиданной стороны. Что-то предостерегающе звякнуло, на месте серого квадрата рядом с рычагом появился слабо флюоресцирующий экран. Тонкие линии изображали на нем фрагмент болота, острова, крестик в кружочке – видимо паром. Он находился очень близко от изображения завитка.
– Спираль должно быть, изображает водоворот…
– Не стоит это проверять, – заметил Марк.
Ян наклонил рычаг в сторону, паром и его символ на экране послушно изменили направление, обходя опасное место. Через некоторое время, придерживаясь основного русла, они оказались между островами и тут невидимый колокол пробил полночь.
– Снова галлюцинации?
– Сомневаюсь. Здесь действуют вполне определенные законы и двенадцать ночи в этой системе ключевой момент.
– Часы на болоте – оригинально, – проворчал Пуфф, – еще интереснее, чем тайник под ними. Интересно они на кочке стоят или плавают?
– Может быть их вообще нет, а существует лишь узловая точка времени, ее мы интерпретируем как бой часов.
Ян прислушался к внутренним ощущениям. Нечто оживало в недрах болот, просыпаясь от многовекового сна. Это был один из очень древних механизмов, видимо существовавший даже до Трех сфер, все возникшее после лишь легло на него.
В свете многочисленных звезд на островах из недр выдвинулись три круглых башни. Массивные опоры придавали им сходство с первыми ракетами, но без головного обтекателя. На поверхностях, обращенных внутрь треугольника, появилось по светящейся линии, словно кто-то провел газовой горелкой вдоль башни. Половинки разошлись на треть окружности, подобно открывшейся книге. Лучи мощных прожекторов осветили середину треугольника. Паром немного повернулся так, что Ян, Марк и Пуфф оказались каждый напротив своей книги. Вода под ними не то пропала, не то сделалась идеально прозрачной вместе с паромом. Они стояли на стеклянной крышке исполинского колодца. Хорошо освещенная шахта имела диаметр около тридцати метров и неопределенную глубину, стены просто сходились в точку.
– Колодец? – удивился демон.
– Понятия не имею.
– Башни – похожи на книги, – заметил Пуфф.
– Откроем?
– Каким образом?!
– Мысленно…
Ассоциация работала! Словно послушавшись, огромные пластины, одна за другой перевернулись внутри вырезанных секторов башен. Шахта вздрогнула, снизу донесся нарастающий гул, походивший на шум поезда в метро. Но вместо вагона прибыл цилиндр с шестигранным верхом. Ян попытался заглянуть с помощью второго зрения внутрь, но ничего не увидел кроме мощной резьбовой крышки.
– В «книге» появился текст! – сообщил котяра, но я ничего не понимаю.
– А если мы вместе посмотрим?
Руны ожили, складываясь в осмысленную фразу, прочитанную хором: «Мы здесь, пришли открыть тюрьму стальную и изменить…» Крышка повернулась на одну шестую окружности, будто использовали громадный гаечный ключ…
* * *
Апоп отвлекся от размышлений и увидел далеко в сердце болот треугольную звезду, активизированную темницу. Кто-то открывал ее! Такого не было за всю историю его пребывания на посту. Стоило отвлечься буквально на одну минуту… Змей попытался взлететь, но долго не используемое тело не подчинилось! Оно вросло в русло реки. Мышцы отзывались, но процессы шли очень медленно и Апоп завыл от бессилия…* * *
– Словно волк рыдает или птица ночная кричит, – удивился Ян.– Сдается мне, эта птица размерами с железнодорожный поезд…
Обсуждение размеров ночного зверя прервал голос, по крайней мере, слышался он как голос.
– Откройте врата! Вы сможете править миром, когда овладеете мною…
– Или она нами, – перебил Марк.
– Почему ты решил, будто там «она»?
– Показалось…
– Вы станете сильными подобно богам!
– Я думаю, выражу общее мнение, – произнес демон, – силы у некоторых и так в избытке, а вот чего не хватает иногда – опыта, да еще ума…
– Это точно, – вздохнул Пуфф, постучав лапой по лбу.
Звук получился, словно ударили в пустой алюминиевый молочный бидон. От неожиданности голос поперхнулся и утратил менторские интонации.
– Значит, вы пришли не овладеть мной?!
– Да не нужно это нам. Мы тут вообще случайно…
– Проездом, – добавил котище, – плывем себе на север.
– Странно… Могут, а не хотят! Им нужен разум. Это не ко мне. Нужно подумать.
– Может выпустить? – спросил Ян, не к кому конкретно не обращаясь.
– Одного уже выпустил, – покосился на Пуффа демон.
– И очень хорошо, – надулся котище, добавив, – мне хорошо!
– Они подружатся, потом полюбят друг друга, принесут тебе котят, – не унимался Марк.
– А как это? – живо заинтересовался Пуфф.
– Представляешь, таких точно – штук пять, у них кулинарная книга?!
– Да, или еще похуже, а ума…
– Палата, – добавил Пуфф, закрыв «книгу» в башне напротив себя.
– Мы согласны, – сказали Ян и демон, закрыв две других «книги».
Шестигранная крышка вернулась на прежнее место, исполинский пенал умчался в бездонную шахту. Вслед за этим закрылись башни, после плавно погрузившись в землю. Ничего не осталось, только трое путешественников на пароме среди болот Стикса под черным звездным небом.
* * *
Змею уже почти удалось высвободить хвост, когда во время отчаянных попыток выбраться, его взгляд снова упал на темницу. Цилиндр закрылся и уходил вниз! Сооружение дезактивировалось. Апоп облегченно вздохнул, но попыток выбраться не оставил, справедливо решив, что пришло время размяться. Он попробовал разглядеть возмутителя спокойствия, который приоткрыл коробочку, заглянул внутрь и почему-то оставил все на своем месте, но даже его острое зрение было бессильно в полночный час на черных болотах.* * *
Несколькими часами ранее легкий ветерок гнал песчинки по заброшенным улицам юго-западного района. Место пользовалось нехорошей славой даже в городе Двух Дьяволов. Одинокий господин ехал на велосипеде в центр. На багажнике лежал небольшой сверток. Столь странный способ передвижения объяснялся просто – минимум магических возмущений и акустических шумов. Его путь проходил мимо зданий с затемненными стеклами, причудливых скульптур, никогда не горевших светофоров, вечно пустых урн. Здесь не было дождей – только песок, пыль и ветер. Каменные звери, птицы, причудливые существа на невысоких постаментах провожали черными пустыми глазницами гостя. Когда-то на появление группы землян в длинных монашеских плащах никто не обратил внимания, но с этого момента все и началось. Однажды над районом зародились розовые облака, из них пошел дождь, последний дождь, но – из святой воды. Те, кому не удалось спастись, стали безмолвной стражей пустых улиц. Вода проникала всюду, ее пары заполнили даже подземные этажи и шахты лифтов. К вечеру ливень кончился, очистив обширную территорию. Спасшиеся существа еще долго не могли избавиться от паралича разных частей тела. Желающих селиться в освободившемся квартале больше не нашлось. Монахи бесследно исчезли. Теперь все стояло преданное забвению, покрываясь пылью. След практически сразу заметал ветер, казалось, ничто не могло изменить мертвую декорацию к неведомому спектаклю. Солнце быстро заходило. Вдоль улиц легли длинные тени. Велосипедист въехал под козырек здания из стекла и алюминия ничем особенным не выделявшегося среди остальных. Механические двери бесшумно раздвинулись и господин повернул внутрь.Он прошел в глубину по толстому слою пыли, оставляя цепочку следов, которые просуществовали не более минуты. Бархатистое покрывало, словно жидкость, заполнила отпечатки, не сохранив даже намека на следы.
В лифте господин повел себя более чем странно – нажав кнопку третьего этажа и дождавшись, когда лифт нехотя тронулся, принялся нажимать все кнопки подряд, будто это клавиатура. Последними цифрами стали три девятки. Лифт перестал подниматься, помедлил секунду и рухнул вниз, со свистом рассекая воздух. После продолжительного падения плавно затормозил, открыв двери, широкий тоннель вел на запад. Субъект развернул сверток, облачился в плащ, а видеокассету положил в карман.
* * *
Когда он вошел в зал заседаний все уже собрались и ждали только докладчика. Рассказ и показ материалов о последних событиях связанных с явлением «новых богов» вызвал неподдельный интерес у слушателей и сопровождался оживлением в зале. Тела слушателей скрывали длинные плащи с надвинутыми капюшонами. Лица у всех прятала темнота, но по тому, как сидела на них свободная униформа, можно было догадаться, что в зале далеко не все имели человекоподобный облик.Второй доклад у публики особого интереса не вызвал. Его содержание сводилось к анализу старых видеозаписей полукруглой стены за спиной докладчика. Вся она состояла из квадратных зон, некоторые оставались пусты, на отдельных нанесены изображения, даже барельефы. Докладчик утверждал, будто совсем недавно в одном удаленном секторе проступило изображение сети, бесследно рассосавшееся через несколько дней. Оппонент из зала намекнул на возможность дефекта записи. Если где-то есть фрагмент силы, то он не может во-первых – пробудиться и покинуть хранилище сам по себе, во-вторых – раствориться бесследно. Последнее означает уничтожение фрагмента, а такое неосуществимо. Часы пробили полночь и так как дискуссии не получалось, а постановлять было нечего, участники собрания направились к выходу. Их остановил удар гонга…
В центре стены ожил барельеф с изображением трех палой звезды с утолщениями на концах лучей. Вырубленный в красном граните, он постепенно терял окраску, теперь напоминая стекло, когда середина приобрела полную прозрачность, под ней стал виден уходящий в бесконечность тоннель. Лепестки звезды раскрылись, из недр поднялся пенал с шестигранной крышкой, она повернулась на одну шестую… Аудитория с замиранием следила за действом. Но больше ничего не произошло. Крышка пенала встала на место, канал закрылся в обратной последовательности, оставив после себя прежний гранитный барельеф.
– Запеленговать, где находится, успели?
– Да… Помните, на стене, откуда пришли первые было высечено?
– И это место?
Среди болот, под темною водой,
Под шестигранной, вечною плитой,
Тысячелетия назад – слепая сила обрела покой.
Ни зла и не добра…
Лишь отражала суть хозяина она.
– Болота Стикса.
– Хорошее место!
– Настало время действовать, – донеслось из зала.
– Глава должен занять свое место и мы придем! – добавил кто-то.
– Мы начнем с мира, на зеркале души которого живем!
– Один момент, господа, – произнес еще один голос, – даю справку. Открыть устройство могли только три очень сильных мага, но они этого не сделали. Вероятно, контейнер пуст.
– Тогда бы не работала стена!
– Значит они вовсе не сильны!
– Слабаки!
Здравая мысль о силе магов потонула в шуме восторженных голосов.
Собравшиеся долго обсуждали произошедшее событие и в результате решили приложить усилия в двух направлениях…
* * *
– Мой Господин, прошу прощения, но некто пытался взять осколок.– И был съеден?
– Хуже.
– То есть взял…
– Нет, покрутил в руках и бросил его обратно как ненужный…
– Не понял что это?
– Скорее совсем наоборот…
Глава 28
ПОИСКИ ВО СНЕ И НАЯВУ
Наемники ордена пользовались тайным ходом, ведущим в развалины Серой башни, но добрались до места лишь далеко за полночь. Здесь в подземельях за толстыми решетками содержались их «кони». Образцы земной техники для захвата магов не годились.
Звери забеспокоились, почувствовав приближение хозяев. Когда-то непокорных созданий приручили, накинув на орлиные головы колдовские уздечки. Теперь монстры с львиным телом и исполинскими крыльями покорно несли на спине двухместное седло, беспрекословно выполняя приказы погонщика. Собственно их судьбы не особенно отличались – те и другие стали рабами. Причем грифоны еще имелся шанс обрести свободу, лишившись уздечки, то у всадников не было и такой возможности. Татуировка на левом предплечье связывала вступившего в рать Ордена Истинной Веры с хозяевами навсегда… В этом мире она скрепляла договор крепче любых кандалов, но обладатели клейма, служившие своим нанимателям, даже не догадывались об этом. Как впрочем, о том, что ждало каждого в конце карьеры – плата за деяния поступала на личный счет и отнюдь не в виде золота.
Звери забеспокоились, почувствовав приближение хозяев. Когда-то непокорных созданий приручили, накинув на орлиные головы колдовские уздечки. Теперь монстры с львиным телом и исполинскими крыльями покорно несли на спине двухместное седло, беспрекословно выполняя приказы погонщика. Собственно их судьбы не особенно отличались – те и другие стали рабами. Причем грифоны еще имелся шанс обрести свободу, лишившись уздечки, то у всадников не было и такой возможности. Татуировка на левом предплечье связывала вступившего в рать Ордена Истинной Веры с хозяевами навсегда… В этом мире она скрепляла договор крепче любых кандалов, но обладатели клейма, служившие своим нанимателям, даже не догадывались об этом. Как впрочем, о том, что ждало каждого в конце карьеры – плата за деяния поступала на личный счет и отнюдь не в виде золота.