Страница:
– Есть у меня предчувствие, что мы познакомимся и остальными двумя, – вздохнул Ян.
– Не стоит грустить – это же приключение! Настоящее путешествие! Ну и ненужно забывать – я же нашелся и с вами! Кстати, уже борщ несут…
– Вот уж это забыть нельзя ни на минуту, – отметил Марк.
Один за другим в бар приходили разнообразно одетые посетители. Они видимо придерживались обычаев своего времени и места рождения, но каким-то образом уживались друг с другом и аборигенами. Впрочем – неуживчивые особи могли давно исчезнуть… Телевидение показывало проблемную передачу, где два постоянных эксперта обильно поливали друг друга «грязью», отстаивая свое мнение. Начать рукопашный бой им мешал широкий стол, по разные стороны которого они сидели. Ян прислушался. Обсуждался вопрос о новых богах пришедших с юга. Но так как господа периодически переходили на личные оскорбления и обвинения, уловить нить разговора было трудно.
За столик на другой стороне села компания. Одно лицо чем-то показалось знакомым. Субъект шепнул что-то товарищам, посматривая в сторону путешественников. Ухо Пуффа словно антенна медленно повернулось, все звуки и шорохи на мгновение стихли…
– Если скотина испортит ужин… – прошипел он в зловещей тишине.
Потом котище положил вилкой в пасть большого рака и прожевал вместе с ней, внимательно наблюдая за новыми посетителями. Мартимьян принес мясо, гарнир и салат. Из горшочков шел потрясающий аромат.
– Извините, я случайно проглотил вилку, не могли бы вы принести другую?
– Одну минуту, – трактирщик посмотрел на противоположную сторону зала, – здесь вам ничто не угрожает, от них во всяком случае. Но на улице будьте осторожны.
Через минуту Пуфф получил новую вилку и мог наслаждаться едой. Следует отметить, кухня здесь была великолепная.
Неожиданно телевизор смолк, тем самым вызвав к себе неподдельный интерес ужинавшей публики. Ведущий политико-научного ринга сообщил о новой информации. Из нее следовало, что один из авторов репортажа уволен. Более того, информированные источники пояснили, будто причиной послужил обман и искажение фактов. По комнате пронесся гул одобрения, даже раздались аплодисменты. Публика явно не любила «глаза и уши», которые на свою беду заглянули в бар и успели услышать все, стоя у двери. Они не разделяли всеобщую радость. Равнодушно отнеслись к сообщению и путешественники, увлеченные едой. Правда Ян обратил внимание на Пуффа, точнее его ухо, которое снова было развернуто в сторону, так как он сидел правым боком к залу и телевизору соответственно. Далее произошло уж совсем непонятное событие, карман Лиара открылся, котище ловко бросил туда продолговатый предмет. Поймав на себе взгляд хозяина Замка, шалун показал лапы, потом прошептал «тсс»…
– Сколько их у тебя?!
– Есть еще.
Марк, увлекшийся едой, прислушался к шуму.
– Что случилось?
– Кого-то лишили работы, а народ радуется.
Под возгласы: «Второго надо выгнать», – Лэзи и Лиар покинули бар, подумав каждый о своем…
Дискуссия на телеэкране приняла новый оборот. Были повторены материалы отснятые Лэзи. Один из экспертов настаивал на тезисе: «Вся история выдумана, так как автора съемок уволили». Другой участник спора утверждал прямо противоположное мнение: «Так как уволили, значит, все произошло на самом деле, более того – от нас скрывают часть правды».
– А ведь репортаж о нас, – шепнул Ян, запивая последний кусок мяса.
– Я догадался, – ответил Марк.
Эксперты перешли в рукопашную, вскочив на стол. Пустили рекламный ролик о мази для рогов.
– Словно на родине побывал, – отметил Ян.
– У вас там так весело?! – оживился котище, успевший попросить еще раков и теперь ловко их чистивший.
– Как тебе сказать…
– Хочу побывать и развлечься!
Марк поперхнулся пивом и закашлялся. Пуфф мгновенно оказался рядом, аккуратно постучал по спине.
– Легче?
– Да, спасибо.
– Нам хотя бы в Замок вернуться, – грустно произнес Ян.
Котище поднял стакан с пивом.
– За возвращение домой.
В бар вошли двое с автоматическим оружием за спиной, одетые в камуфляжную форму. Кто-то шепнул: «Наемники ордена», в комнате воцарилась тишина. Господа прошли к стойке и заказали джин, осматривая зал. Они явно находились не в настроении и искали повод для конфликта. Публика молча жевала, стараясь не привлекать внимание. В открытой драке против автоматов возразить нечего.
– Это они были у устья Стикса, – произнес Пуфф.
Один наемник осушил свой стакан, затем направился к столику путешественников. Он с шумом выдвинул стул и сел.
– Новенькие?
– Ага, гостим – оскалился Пуфф.
– Тогда плати налог.
– За что?
– Не за что, а на что! – наемник засмеялся, довольный шуткой.
– Может не стоит? – спросил Ян.
– Стоит и дорого…
– Особенно присутствие кота, с животными в бар нельзя, – добавил второй, направляясь к столу.
Сидевший за столом человек передернул затвор автомата, направляя ствол на Яна. Он успел подумать, что в звуке милом уху, – чего-то не хватает…
– Ты правильно думаешь, – усмехнулся Ян, – не хватает этого!
Из когтистой лапы на пустую тарелку посыпались патроны. Щелкнул боек, но выстрела не последовало. Услышав осечку, его товарищ почти в упор выстрелил в Пуффа. Пуля, как ей и полагалось, прошла насквозь повредив спинку стула. Ян вскочил и схватил оружие через стол, а рассерженный котище ударил лапой наемника в грудь. Брызнула кровь, человек отшатнулся, в это время тот, что сидел за столом приподнялся, вставляя новый рожек с патронами. Вот только он не успел передернуть затвор, получив от демона удар такой силы, что сломал стул и вылетел на середину комнаты. Автомат упал на пол, второй, смятый Яном, остался в его лапе. Хозяин Замка бросил поломанное оружие вслед уже поднимавшемуся бандиту. Публика мгновенно оценила ситуацию, и скрутила лишившегося оружия «служителя» истинной веры. Второй наемник стоял, держась за грудь, сжимая в руке длинный нож. Наконец он вырвал из раны конический предмет и бросил в лужу крови. Ян выразительно посмотрел на Пуффа.
– Извини, так вышло. Скотина, шкуру испортил…
Раненый солдат удачи с ужасом смотрел на направившегося к нему исполинского кота. Шерсть на загривке поднялась, зверь явно не собирался шутить! От жуткой сцены посетителей избавило задымившееся кровавое пятно… Из него, словно гриб, вырос гоблин… Троица без труда узнала жителя осеннего леса. Огромные, налитые кровью глаза, длинные высовывающиеся изо рта клыки, мохнатые брови, большой нос. Спутанные грязные волосы спадали на плечи, выбиваясь из-под красного колпака. Одет гоблин был традиционно – кожаная безрукавка до середины бедра, кольчуга, на ногах железные башмаки. В жилистой руке гоблин сжимал неизменную секиру.
– Кто звал?
Он поднял зуб. Увидел троицу за столом, но промолчал (прошлый опыт пошел на пользу). Повернулся к наемнику.
– Сколько свежей красной краски…
Но тут он почувствовал амулет на раненом солдате и попятился. Бандит засмеялся, а зря. Пуфф ловко сорвал цепочку с его шеи.
– Достойный подарок за прошлое неудобство! – оскалился гость, схватил жертву и пропал.
– Второго куда? – спросил кто-то в зале.
– Сдадим, следа не останется.
Компания, в которой Ян заметил подручного «калеки» унесла тело на улицу. Кроме поврежденных стульев да оружия больше ничто не напоминало о происшествии. Мартимьян смел щепки, принес новый стул и подсел к путешественникам. Постояльцы одобрительно посматривали на пришельцев.
– Извините.
– Это вы нас извините, – сказал Пуфф, измеряя глубину дырки в груди вилкой, – насквозь, негодяй…
– Кто они? – спросил Марк.
Мартимьян начертил на столе замысловатый рисунок, прошептал заклинание.
– Теперь нас не слышат. Они обычные люди, нанятые эмиссарами Ордена Истинной Веры. По слухам его апологеты появились в городе и вызвали большой мор. Говорят, их последователи расположились в мертвом квартале, обладают черной силой и хотят поработить всех.
– «Черная сила», в Аду звучит любопытно, – прокомментировал Марк.
– Ничего занимательного, их оружию трудно противостоять. Серебряные пули, знаете ли!
– А дырка, как от обычной стрелы, – вздохнул Пуфф.
– Хуже того, орден ищет источники разных сил, ставя себе на службу.
– Сумасшедшие колдуны, – отметил Ян, помешивая когтем патроны на тарелке.
– Тут все немного не в себе. Приходится приспосабливаться.
– Хотите вернуться назад?
– Для чего? Здесь теперь мой дом, к тому же не все местные законы распространяются на приезжих, а это огромный плюс!
– Например?
– Закон о рекрутстве.
– Служить местному властителю…
– Хуже. Бес по вызову!
Мартимьян прислушался, откинул занавесь. В сумерках за окном мелькнула тень, к стеклу прильнуло нечто похожее как показалось Яну на вампира с Зачарованной пустоши под Странваллем. Оно сделало несколько знаков и исчезло.
– Сюда идут подручные мэра, вам лучше уйти.
– Как они выглядят?
– Просто черти с вилами, торопитесь…
Мартимьян вывел гостей через черный ход на улицу.
Глава 37
Глава 38
– Не стоит грустить – это же приключение! Настоящее путешествие! Ну и ненужно забывать – я же нашелся и с вами! Кстати, уже борщ несут…
– Вот уж это забыть нельзя ни на минуту, – отметил Марк.
Один за другим в бар приходили разнообразно одетые посетители. Они видимо придерживались обычаев своего времени и места рождения, но каким-то образом уживались друг с другом и аборигенами. Впрочем – неуживчивые особи могли давно исчезнуть… Телевидение показывало проблемную передачу, где два постоянных эксперта обильно поливали друг друга «грязью», отстаивая свое мнение. Начать рукопашный бой им мешал широкий стол, по разные стороны которого они сидели. Ян прислушался. Обсуждался вопрос о новых богах пришедших с юга. Но так как господа периодически переходили на личные оскорбления и обвинения, уловить нить разговора было трудно.
За столик на другой стороне села компания. Одно лицо чем-то показалось знакомым. Субъект шепнул что-то товарищам, посматривая в сторону путешественников. Ухо Пуффа словно антенна медленно повернулось, все звуки и шорохи на мгновение стихли…
– Если скотина испортит ужин… – прошипел он в зловещей тишине.
Потом котище положил вилкой в пасть большого рака и прожевал вместе с ней, внимательно наблюдая за новыми посетителями. Мартимьян принес мясо, гарнир и салат. Из горшочков шел потрясающий аромат.
– Извините, я случайно проглотил вилку, не могли бы вы принести другую?
– Одну минуту, – трактирщик посмотрел на противоположную сторону зала, – здесь вам ничто не угрожает, от них во всяком случае. Но на улице будьте осторожны.
Через минуту Пуфф получил новую вилку и мог наслаждаться едой. Следует отметить, кухня здесь была великолепная.
Неожиданно телевизор смолк, тем самым вызвав к себе неподдельный интерес ужинавшей публики. Ведущий политико-научного ринга сообщил о новой информации. Из нее следовало, что один из авторов репортажа уволен. Более того, информированные источники пояснили, будто причиной послужил обман и искажение фактов. По комнате пронесся гул одобрения, даже раздались аплодисменты. Публика явно не любила «глаза и уши», которые на свою беду заглянули в бар и успели услышать все, стоя у двери. Они не разделяли всеобщую радость. Равнодушно отнеслись к сообщению и путешественники, увлеченные едой. Правда Ян обратил внимание на Пуффа, точнее его ухо, которое снова было развернуто в сторону, так как он сидел правым боком к залу и телевизору соответственно. Далее произошло уж совсем непонятное событие, карман Лиара открылся, котище ловко бросил туда продолговатый предмет. Поймав на себе взгляд хозяина Замка, шалун показал лапы, потом прошептал «тсс»…
– Сколько их у тебя?!
– Есть еще.
Марк, увлекшийся едой, прислушался к шуму.
– Что случилось?
– Кого-то лишили работы, а народ радуется.
Под возгласы: «Второго надо выгнать», – Лэзи и Лиар покинули бар, подумав каждый о своем…
Дискуссия на телеэкране приняла новый оборот. Были повторены материалы отснятые Лэзи. Один из экспертов настаивал на тезисе: «Вся история выдумана, так как автора съемок уволили». Другой участник спора утверждал прямо противоположное мнение: «Так как уволили, значит, все произошло на самом деле, более того – от нас скрывают часть правды».
– А ведь репортаж о нас, – шепнул Ян, запивая последний кусок мяса.
– Я догадался, – ответил Марк.
Эксперты перешли в рукопашную, вскочив на стол. Пустили рекламный ролик о мази для рогов.
– Словно на родине побывал, – отметил Ян.
– У вас там так весело?! – оживился котище, успевший попросить еще раков и теперь ловко их чистивший.
– Как тебе сказать…
– Хочу побывать и развлечься!
Марк поперхнулся пивом и закашлялся. Пуфф мгновенно оказался рядом, аккуратно постучал по спине.
– Легче?
– Да, спасибо.
– Нам хотя бы в Замок вернуться, – грустно произнес Ян.
Котище поднял стакан с пивом.
– За возвращение домой.
В бар вошли двое с автоматическим оружием за спиной, одетые в камуфляжную форму. Кто-то шепнул: «Наемники ордена», в комнате воцарилась тишина. Господа прошли к стойке и заказали джин, осматривая зал. Они явно находились не в настроении и искали повод для конфликта. Публика молча жевала, стараясь не привлекать внимание. В открытой драке против автоматов возразить нечего.
– Это они были у устья Стикса, – произнес Пуфф.
Один наемник осушил свой стакан, затем направился к столику путешественников. Он с шумом выдвинул стул и сел.
– Новенькие?
– Ага, гостим – оскалился Пуфф.
– Тогда плати налог.
– За что?
– Не за что, а на что! – наемник засмеялся, довольный шуткой.
– Может не стоит? – спросил Ян.
– Стоит и дорого…
– Особенно присутствие кота, с животными в бар нельзя, – добавил второй, направляясь к столу.
Сидевший за столом человек передернул затвор автомата, направляя ствол на Яна. Он успел подумать, что в звуке милом уху, – чего-то не хватает…
– Ты правильно думаешь, – усмехнулся Ян, – не хватает этого!
Из когтистой лапы на пустую тарелку посыпались патроны. Щелкнул боек, но выстрела не последовало. Услышав осечку, его товарищ почти в упор выстрелил в Пуффа. Пуля, как ей и полагалось, прошла насквозь повредив спинку стула. Ян вскочил и схватил оружие через стол, а рассерженный котище ударил лапой наемника в грудь. Брызнула кровь, человек отшатнулся, в это время тот, что сидел за столом приподнялся, вставляя новый рожек с патронами. Вот только он не успел передернуть затвор, получив от демона удар такой силы, что сломал стул и вылетел на середину комнаты. Автомат упал на пол, второй, смятый Яном, остался в его лапе. Хозяин Замка бросил поломанное оружие вслед уже поднимавшемуся бандиту. Публика мгновенно оценила ситуацию, и скрутила лишившегося оружия «служителя» истинной веры. Второй наемник стоял, держась за грудь, сжимая в руке длинный нож. Наконец он вырвал из раны конический предмет и бросил в лужу крови. Ян выразительно посмотрел на Пуффа.
– Извини, так вышло. Скотина, шкуру испортил…
Раненый солдат удачи с ужасом смотрел на направившегося к нему исполинского кота. Шерсть на загривке поднялась, зверь явно не собирался шутить! От жуткой сцены посетителей избавило задымившееся кровавое пятно… Из него, словно гриб, вырос гоблин… Троица без труда узнала жителя осеннего леса. Огромные, налитые кровью глаза, длинные высовывающиеся изо рта клыки, мохнатые брови, большой нос. Спутанные грязные волосы спадали на плечи, выбиваясь из-под красного колпака. Одет гоблин был традиционно – кожаная безрукавка до середины бедра, кольчуга, на ногах железные башмаки. В жилистой руке гоблин сжимал неизменную секиру.
– Кто звал?
Он поднял зуб. Увидел троицу за столом, но промолчал (прошлый опыт пошел на пользу). Повернулся к наемнику.
– Сколько свежей красной краски…
Но тут он почувствовал амулет на раненом солдате и попятился. Бандит засмеялся, а зря. Пуфф ловко сорвал цепочку с его шеи.
– Достойный подарок за прошлое неудобство! – оскалился гость, схватил жертву и пропал.
– Второго куда? – спросил кто-то в зале.
– Сдадим, следа не останется.
Компания, в которой Ян заметил подручного «калеки» унесла тело на улицу. Кроме поврежденных стульев да оружия больше ничто не напоминало о происшествии. Мартимьян смел щепки, принес новый стул и подсел к путешественникам. Постояльцы одобрительно посматривали на пришельцев.
– Извините.
– Это вы нас извините, – сказал Пуфф, измеряя глубину дырки в груди вилкой, – насквозь, негодяй…
– Кто они? – спросил Марк.
Мартимьян начертил на столе замысловатый рисунок, прошептал заклинание.
– Теперь нас не слышат. Они обычные люди, нанятые эмиссарами Ордена Истинной Веры. По слухам его апологеты появились в городе и вызвали большой мор. Говорят, их последователи расположились в мертвом квартале, обладают черной силой и хотят поработить всех.
– «Черная сила», в Аду звучит любопытно, – прокомментировал Марк.
– Ничего занимательного, их оружию трудно противостоять. Серебряные пули, знаете ли!
– А дырка, как от обычной стрелы, – вздохнул Пуфф.
– Хуже того, орден ищет источники разных сил, ставя себе на службу.
– Сумасшедшие колдуны, – отметил Ян, помешивая когтем патроны на тарелке.
– Тут все немного не в себе. Приходится приспосабливаться.
– Хотите вернуться назад?
– Для чего? Здесь теперь мой дом, к тому же не все местные законы распространяются на приезжих, а это огромный плюс!
– Например?
– Закон о рекрутстве.
– Служить местному властителю…
– Хуже. Бес по вызову!
Мартимьян прислушался, откинул занавесь. В сумерках за окном мелькнула тень, к стеклу прильнуло нечто похожее как показалось Яну на вампира с Зачарованной пустоши под Странваллем. Оно сделало несколько знаков и исчезло.
– Сюда идут подручные мэра, вам лучше уйти.
– Как они выглядят?
– Просто черти с вилами, торопитесь…
Мартимьян вывел гостей через черный ход на улицу.
Глава 37
БОЙ ГОРОДСКИХ ЧАСОВ
– Выгнали на улицу, на ночь глядя, – недовольно ворчал Пуфф, вытирая морду салфеткой.
– Ты же сыт, следовательно, должен быть доволен, – подлил масла в огонь Марк.
– А крепкий послеобеденный сон?! Стемнеет скоро…
– Доберемся до тропы, там видно будет.
Они повернули на улицу, по которой пришли. В ее конце, на площади перед баром пятеро субъектов с мощными трезубцами живо обсуждали какое-то дело. Пуфф прислушался.
– О чем говорят? – тихо спросил Ян.
– Что никаких следов нет, видимо, прошла помеха…
– Следов чего?
Пуфф пожал плечами.
– Думаю, площадь нам лучше обойти, – заметил Марк.
– Совершенно с вами согласна, – шепнула голубоватая тень, опускаясь перед путешественниками.
– Это кто?
Яну показалось, будто именно ее он видел сквозь стекло из бара.
– Меня послал Мартимьян, идите в центр. В мэрии хорошая гостиница, там можно дешево переночевать, скажите он послал.
Призрак растаял. Пуфф расправил салфетку.
– Обойдем этот дом, потом второй – углом, с другой стороны, а там выйдем по центральной аллее, обсаженной ларьками и лотками…
На первых этажах домов размещались лавки, небольшие магазины. Чего там только не было… Магическая утварь, вина, оружие, посуда, украшения. Редкие прохожие спешили по своим делам. Казалось, кроме людей, или по крайней мере, им подобных – больше никого нет. В доме на углу главной улицы базара размещался оружейный магазин. На ступенях образовалось серое облачко, закружилось в причудливом танце и обратилось толстым, раздетым по пояс джином. Гость открыл дверь внутрь, в недрах магазина отозвался колокольчик. Ян сосредоточился, второе зрение подтвердило догадку – аборигены не утруждали себя стуком в дверь. Они появлялись прямо внутри заведений. Джинн видимо просто промахнулся. Вдоль главной аллеи, а так же отходивших в стороны переулков стояли торговые ряды, но время близилось к вечеру и продавцы понемногу собирали товар. Никто не обращал на троицу никакого внимания.
За высокой кирпичной оградой начинался собственно город. Улицу обступали высокие дома, похожие на глиняные здания городов Сахары, только из монолитного гранита. Ни окон ни дверей в стенах не было. От извилистой улицы вправо и влево разбегалась паутина темных переулков. Шестигранные фонари без опор изредка встречались на пути. Они неярко поблескивали своими стеклами на высоте метров пяти над серединой улицы, но не один не горел.
– Странный город, – вздохнул Ян, – ни деревьев, ни тротуаров…
– Да. Похож скорее на природное образование, – согласился Марк.
– А я других поселений не помню, – вздохнул Котище, – пожалуй, только деревню Вечный покой.
– Не заблудиться бы.
Но извилистая улица вывела на широкий «проспект». Путешественники повернули на юг. Слева и справа стояли такие же высокие дома из красного гранита. На очередном перекрестке – дома слева закончились, и их заменила высокая кирпичная стена.
– Уже окраина? – удивился Пуфф.
– Смотри направо…
Вдалеке возвышалось прямоугольное здание, представлявшее собой гибрид местной архитектуры с небоскребом с острова Манхеттен. Метров на двадцать дом состоял из красноватого полированного гранита, выше к небу уходило шесть немного выгнутых наружу колонн. Четыре по углам, и еще два столба на широких сторонах здания. Между ними, словно в исполинской руке лежал параллелепипед из стекла и металла. В темных окнах отражалось низкое вечернее солнце, дорога к зданию – выложена плитками. В основании обнаружились двери, украшенные гербом города.
При приближении гостей они открылись. Появилось рогатое существо в безупречном костюме.
– Чем я могу быть полезен, господа? – спросило оно на английском языке.
– Нам сказали, здесь отель… – начал Марк.
– Прошу вас, лифт там.
Ни вестибюль, ни лифт не отличались от принятых на Земле стандартов. Проводник набрал на клавиатуре номер этажа, двери закрылись и кабина бесшумно двинулась вверх.
– Не думал встретить здесь такое сходство…
– Приезжих много, еще больше ленивых, – пояснило рогатое существо.
Рассказывать от кого они, гостям не пришлось. Администратор был уже в курсе и денег брать не хотел. Тем не менее, Пуфф расплатился честно заработанными на рынке монетами, мотивируя это возможным ранним отъездом. Гостей проводили в номер. Чуткое ухо котищи уловило обрывок разговора администратора с привратником через неплотно прикрытую дверь.
«– Кто они?»
«– Не знаю, хорошо Мартимьян предупредил».
«– А что?»
«– Сила…»
Больше ничего разобрать не удалось.
– Слава нас опережает, – усмехнулся Марк.
Гостиница занимала часть здания городских служб. Трехкомнатный номер с гостиной выходил окнами на север. Он размещался почти на самом верху, перед постояльцами открылась панорама вечернего города Двух дьяволов. Пуфф обнаружил на телевизоре буклет, где кроме бесполезной информации на одной из страниц имелась укрупненная и схематичная карта города…
– Сравним оригинал с копией, – произнес Пуфф, открывая окно.
Солнце коснулось зубцов западных гор, окрасив панораму города в кровавые цвета. Впереди лежали быстро тонувшие во тьме кварталы непонятного и чуждого мира, наполненного своей жизнью, которая не хотела иметь ничего общего с прародителями… В этом городе не было ни дыма ни копоти, воздух словно не существовал…
– Вот тебе и адский котел, а видимость как в высокогорье…
– Только будто кровью залито, – вздохнул Ян.
– У меня то же нехорошее предчувствие, – согласился демон.
Пуфф некоторое время молчал, стоя рядом у открытого окна, слабое дыхание вечернего ветра шевелило черную шерсть.
– Да, сегодня что-то будет. Лучше не ложиться, большой спектакль…
Слова падали подобно гирям на стальную плиту, словно прокурор вынес кому-то смертный приговор. Ян и Марк удивленно посмотрели Пуффа.
– Мы участники?
– Этого я не знаю…
Улицы окончательно погрузились во мрак, над ними вспыхнули фонари. Словно светящаяся паутина оплела город, особенно это сходство казалось сильным на северо-западе, где располагалась шестиугольная площадь. Из-за гор быстро поднялась луна. Где-то начали бить часы…
– Сколько это?
– Ты считай, – предложил Марк.
Насколько хватало глаз, на освещенной ночным светилом равнине лежали валуны. Наемники разделились на две цепи, и выполняя отрывистые команды, бесшумно двинулись вперед.
Через некоторое время они оказались на обширной ровной площадке, свободной от камней. Вокруг нее из грунта выступали кости, пробитые черепа, отшлифованные песком и временем. Лунный мертвый свет придавал картине жуткий мистический смысл… На краю поляны остались шестеро, пять носили черные одежды с высокими капюшонами, плащ шестого – белый.
– Полночь близится, ты готов? – молвил один из пятерки.
– Да, – прошептали дрожащие губы.
– Тогда – все по местам.
Каждый из участников встал на свой камень, лишь Лэзи досталось пустое место. Пятеро подняли руки, оператору показалось, что у двоих и не руки вовсе… Душа сжалась, стремясь найти выход. Холодный комок подступил к горлу, но отступать было поздно, члены совета Ордена Истинной Веры запели. Их лица скрывали капюшоны и только слова раскаленными каплями падали прямо в сознании.
Вокруг существа стоявшего в вершине напротив вспыхнуло пламя, выросло, огненный фронт помчался между лучами звезды прямо на оператора. Он почувствовал, как сгорает без остатка, превращаясь в пепел, но в то же время ощущая все вокруг, даже немного приподнявший его камень. Эта мысль видимо и спасла ему жизнь, ведь стоило дрогнуть и кости Лэзи пополнили бы местную коллекцию. Треугольник, имевший все вершины, повернулся на сто двадцать градусов. Другой голос продолжал.
Казалось, настоящий океанский шторм зажат в магическом треугольнике, вода хищно поднялась на дыбы и обрушила всю свою мощь на объект посвящения. Легкие заполнились, остановилось сердце, тело медленно погружалось в синюю глубину поедаемое рыбами. Бурый туман из разорванного тела поднимался вверх. «Какое сердце, легкие? Все уже давно пепел» – пришла спасительная мысль. Камень под ногами стал выше. Напротив появилась очередная вершина. Новый голос произнес свою часть заклятия.
Деревянная крышка соединилась с основанием. По ней застучали комья земли. Дерево разлагалось, черви и насекомые уничтожили гнилое вместилище тела, после принялись за футляр души. Могильная плита рассыпалась в прах, выросли деревья. Их корни разрывали истлевшее тело. Особенную боль доставляла осина. Словно кадры фильма летели года. Ничего не происходило, стерлась память, только страх и боль. «Но откуда боль в том, чего давно нет?!» – мысль возвратила к реальности. Но что есть реальность здесь теперь? Камень еще немного поднялся, а впереди новая вершина.
Яркая вспышка ослепила. Мириады игл впились в душу. Они извлекли самые сокровенные мысли, стыд, страх. Все раскладывалось и препарировалось. Вокруг никого, но Лэзи ощутил множество любопытных взглядов. Он услышал обсуждение всех своих промахов, самых интимных моментов жизни. Не было никаких тайн. Все содержимое души и памяти на ладони. Его нет больше как личности. Просто прозрачная коробка, заполненная переживаниями, гадкими мыслями, черными делами. Все они напоминают различных червей, медленно поедающих прозрачную субстанцию. Ни где нельзя укрыться от всевидящего света. Самый крупный, особенно мерзкий червь поглощает собратьев, растет – коробка дает трещину… Перед оператором снова предстает фигура в плаще, последняя…
Под капюшоном вместо лица чернильная темнота, она ползет на Лэзи, она укрывает все… Пропадает параллельно существовавшая коробка с червями. Липкая тьма съедает внутренний мир, поглощает чувства и воспоминания. Тело растворяется в сладком ничто. Кокон души со всех сторон обступает мрак. Не в силах пробиться, он рождает то злобных монстров, то искушения, пытающиеся проникнуть внутрь, но оболочка непостижимым образом удерживает их. «Ну, давай, иначе конец», – проноситься мысль. Непослушные губы, шепчут слова…
– По какому праву? – закричал он, поднимая оружие.
Пятеро подняли руки, Лэзи вместе с ними. Он на миг ощутил себя частью могучего существа, способного на все, но для полного преображения требовалось время и полночь! Оцепление оказалось прорвано. Если гоблин хотя бы ранит Лиара… Невидимые руки легко подняли обладателя красной шапки и железных башмаков, бросили в центр звезды. С грохотом связки консервных банок гоблин покатился по песку. Через мгновение он, скованный силой шестерых, остался лежать на земле. Событие заняло еще два удара колокола. Туча закрыла луну, погрузив пустыню во тьму, но это уже не имело значения. Хуже было другое – Лэзи чувствами всей шестерки, как со стороны увидел словно в замедленном кино, вырастающие из темноты могучие фигуры с трезубцами в руках. Капли крови будто замерзли на остриях. Они медленно замахнулись в спины колдунам, шесть страшных орудий убийства начали свой полет с девятым ударом. Коллективная мысль о бегстве повернула ключ сети города, все шестеро исчезли, оставив лишь звезду, заполненную светящимся янтарным туманом да камни, один из которых несколько ниже. Трезубцы с грохотом встретились, выбив сноп искр, и возвратились к своим владельцам. Камни начали медленно погружаться.
– За ними, сейчас закроется, – закричал Иньимир.
В пустыне остались разбитые вертолеты да несколько уцелевших человек из оцепления около них.
– Ты же сыт, следовательно, должен быть доволен, – подлил масла в огонь Марк.
– А крепкий послеобеденный сон?! Стемнеет скоро…
– Доберемся до тропы, там видно будет.
Они повернули на улицу, по которой пришли. В ее конце, на площади перед баром пятеро субъектов с мощными трезубцами живо обсуждали какое-то дело. Пуфф прислушался.
– О чем говорят? – тихо спросил Ян.
– Что никаких следов нет, видимо, прошла помеха…
– Следов чего?
Пуфф пожал плечами.
– Думаю, площадь нам лучше обойти, – заметил Марк.
– Совершенно с вами согласна, – шепнула голубоватая тень, опускаясь перед путешественниками.
– Это кто?
Яну показалось, будто именно ее он видел сквозь стекло из бара.
– Меня послал Мартимьян, идите в центр. В мэрии хорошая гостиница, там можно дешево переночевать, скажите он послал.
Призрак растаял. Пуфф расправил салфетку.
– Обойдем этот дом, потом второй – углом, с другой стороны, а там выйдем по центральной аллее, обсаженной ларьками и лотками…
На первых этажах домов размещались лавки, небольшие магазины. Чего там только не было… Магическая утварь, вина, оружие, посуда, украшения. Редкие прохожие спешили по своим делам. Казалось, кроме людей, или по крайней мере, им подобных – больше никого нет. В доме на углу главной улицы базара размещался оружейный магазин. На ступенях образовалось серое облачко, закружилось в причудливом танце и обратилось толстым, раздетым по пояс джином. Гость открыл дверь внутрь, в недрах магазина отозвался колокольчик. Ян сосредоточился, второе зрение подтвердило догадку – аборигены не утруждали себя стуком в дверь. Они появлялись прямо внутри заведений. Джинн видимо просто промахнулся. Вдоль главной аллеи, а так же отходивших в стороны переулков стояли торговые ряды, но время близилось к вечеру и продавцы понемногу собирали товар. Никто не обращал на троицу никакого внимания.
За высокой кирпичной оградой начинался собственно город. Улицу обступали высокие дома, похожие на глиняные здания городов Сахары, только из монолитного гранита. Ни окон ни дверей в стенах не было. От извилистой улицы вправо и влево разбегалась паутина темных переулков. Шестигранные фонари без опор изредка встречались на пути. Они неярко поблескивали своими стеклами на высоте метров пяти над серединой улицы, но не один не горел.
– Странный город, – вздохнул Ян, – ни деревьев, ни тротуаров…
– Да. Похож скорее на природное образование, – согласился Марк.
– А я других поселений не помню, – вздохнул Котище, – пожалуй, только деревню Вечный покой.
– Не заблудиться бы.
Но извилистая улица вывела на широкий «проспект». Путешественники повернули на юг. Слева и справа стояли такие же высокие дома из красного гранита. На очередном перекрестке – дома слева закончились, и их заменила высокая кирпичная стена.
– Уже окраина? – удивился Пуфф.
– Смотри направо…
Вдалеке возвышалось прямоугольное здание, представлявшее собой гибрид местной архитектуры с небоскребом с острова Манхеттен. Метров на двадцать дом состоял из красноватого полированного гранита, выше к небу уходило шесть немного выгнутых наружу колонн. Четыре по углам, и еще два столба на широких сторонах здания. Между ними, словно в исполинской руке лежал параллелепипед из стекла и металла. В темных окнах отражалось низкое вечернее солнце, дорога к зданию – выложена плитками. В основании обнаружились двери, украшенные гербом города.
При приближении гостей они открылись. Появилось рогатое существо в безупречном костюме.
– Чем я могу быть полезен, господа? – спросило оно на английском языке.
– Нам сказали, здесь отель… – начал Марк.
– Прошу вас, лифт там.
Ни вестибюль, ни лифт не отличались от принятых на Земле стандартов. Проводник набрал на клавиатуре номер этажа, двери закрылись и кабина бесшумно двинулась вверх.
– Не думал встретить здесь такое сходство…
– Приезжих много, еще больше ленивых, – пояснило рогатое существо.
Рассказывать от кого они, гостям не пришлось. Администратор был уже в курсе и денег брать не хотел. Тем не менее, Пуфф расплатился честно заработанными на рынке монетами, мотивируя это возможным ранним отъездом. Гостей проводили в номер. Чуткое ухо котищи уловило обрывок разговора администратора с привратником через неплотно прикрытую дверь.
«– Кто они?»
«– Не знаю, хорошо Мартимьян предупредил».
«– А что?»
«– Сила…»
Больше ничего разобрать не удалось.
– Слава нас опережает, – усмехнулся Марк.
Гостиница занимала часть здания городских служб. Трехкомнатный номер с гостиной выходил окнами на север. Он размещался почти на самом верху, перед постояльцами открылась панорама вечернего города Двух дьяволов. Пуфф обнаружил на телевизоре буклет, где кроме бесполезной информации на одной из страниц имелась укрупненная и схематичная карта города…
– Сравним оригинал с копией, – произнес Пуфф, открывая окно.
Солнце коснулось зубцов западных гор, окрасив панораму города в кровавые цвета. Впереди лежали быстро тонувшие во тьме кварталы непонятного и чуждого мира, наполненного своей жизнью, которая не хотела иметь ничего общего с прародителями… В этом городе не было ни дыма ни копоти, воздух словно не существовал…
– Вот тебе и адский котел, а видимость как в высокогорье…
– Только будто кровью залито, – вздохнул Ян.
– У меня то же нехорошее предчувствие, – согласился демон.
Пуфф некоторое время молчал, стоя рядом у открытого окна, слабое дыхание вечернего ветра шевелило черную шерсть.
– Да, сегодня что-то будет. Лучше не ложиться, большой спектакль…
Слова падали подобно гирям на стальную плиту, словно прокурор вынес кому-то смертный приговор. Ян и Марк удивленно посмотрели Пуффа.
– Мы участники?
– Этого я не знаю…
Улицы окончательно погрузились во мрак, над ними вспыхнули фонари. Словно светящаяся паутина оплела город, особенно это сходство казалось сильным на северо-западе, где располагалась шестиугольная площадь. Из-за гор быстро поднялась луна. Где-то начали бить часы…
– Сколько это?
– Ты считай, – предложил Марк.
* * *
Несколько раньше три темных силуэта на предельной скорости летели на юг. Механические машины оказались лучшим средством для незаметного перемещения в этом пересыщенном магией мире. Пассажиры были уверены, что никого не заинтересуют мчащиеся железные коробки. Их путь лежал далеко на юг. Отступила в ночь Серая башня, за ней ворота Серебряного призрака. Блеснул полированными гранями храм, словно плававший в раскаленной лаве. Остались позади разлив Стикса, Клыки дракона, горячий склон. По кромке залива обогнули дубраву, потом пересекли залитые лунным светом великие болота и опустились в тени скал, на южной стороне.Насколько хватало глаз, на освещенной ночным светилом равнине лежали валуны. Наемники разделились на две цепи, и выполняя отрывистые команды, бесшумно двинулись вперед.
Через некоторое время они оказались на обширной ровной площадке, свободной от камней. Вокруг нее из грунта выступали кости, пробитые черепа, отшлифованные песком и временем. Лунный мертвый свет придавал картине жуткий мистический смысл… На краю поляны остались шестеро, пять носили черные одежды с высокими капюшонами, плащ шестого – белый.
– Полночь близится, ты готов? – молвил один из пятерки.
– Да, – прошептали дрожащие губы.
– Тогда – все по местам.
Каждый из участников встал на свой камень, лишь Лэзи досталось пустое место. Пятеро подняли руки, оператору показалось, что у двоих и не руки вовсе… Душа сжалась, стремясь найти выход. Холодный комок подступил к горлу, но отступать было поздно, члены совета Ордена Истинной Веры запели. Их лица скрывали капюшоны и только слова раскаленными каплями падали прямо в сознании.
Сквозь песок начал пробиваться красноватый свет, словно под ним лежала неоновая трубка. Она образовывала шестиконечную звезду без одного луча. В этой несуществующей вершине стоял Лэзи. Камни выдвинулись, пять черных фигур возвышались над звездой, подобно памятникам. Хриплый голос произнес начало посвящения.
Идут холодные лучи магической звезды,
Светившей в юном мире, не ведающем слов.
Вы здесь, вы снова в силе – предвестники беды!
Вокруг существа стоявшего в вершине напротив вспыхнуло пламя, выросло, огненный фронт помчался между лучами звезды прямо на оператора. Он почувствовал, как сгорает без остатка, превращаясь в пепел, но в то же время ощущая все вокруг, даже немного приподнявший его камень. Эта мысль видимо и спасла ему жизнь, ведь стоило дрогнуть и кости Лэзи пополнили бы местную коллекцию. Треугольник, имевший все вершины, повернулся на сто двадцать градусов. Другой голос продолжал.
Казалось, настоящий океанский шторм зажат в магическом треугольнике, вода хищно поднялась на дыбы и обрушила всю свою мощь на объект посвящения. Легкие заполнились, остановилось сердце, тело медленно погружалось в синюю глубину поедаемое рыбами. Бурый туман из разорванного тела поднимался вверх. «Какое сердце, легкие? Все уже давно пепел» – пришла спасительная мысль. Камень под ногами стал выше. Напротив появилась очередная вершина. Новый голос произнес свою часть заклятия.
Деревянная крышка соединилась с основанием. По ней застучали комья земли. Дерево разлагалось, черви и насекомые уничтожили гнилое вместилище тела, после принялись за футляр души. Могильная плита рассыпалась в прах, выросли деревья. Их корни разрывали истлевшее тело. Особенную боль доставляла осина. Словно кадры фильма летели года. Ничего не происходило, стерлась память, только страх и боль. «Но откуда боль в том, чего давно нет?!» – мысль возвратила к реальности. Но что есть реальность здесь теперь? Камень еще немного поднялся, а впереди новая вершина.
Яркая вспышка ослепила. Мириады игл впились в душу. Они извлекли самые сокровенные мысли, стыд, страх. Все раскладывалось и препарировалось. Вокруг никого, но Лэзи ощутил множество любопытных взглядов. Он услышал обсуждение всех своих промахов, самых интимных моментов жизни. Не было никаких тайн. Все содержимое души и памяти на ладони. Его нет больше как личности. Просто прозрачная коробка, заполненная переживаниями, гадкими мыслями, черными делами. Все они напоминают различных червей, медленно поедающих прозрачную субстанцию. Ни где нельзя укрыться от всевидящего света. Самый крупный, особенно мерзкий червь поглощает собратьев, растет – коробка дает трещину… Перед оператором снова предстает фигура в плаще, последняя…
Под капюшоном вместо лица чернильная темнота, она ползет на Лэзи, она укрывает все… Пропадает параллельно существовавшая коробка с червями. Липкая тьма съедает внутренний мир, поглощает чувства и воспоминания. Тело растворяется в сладком ничто. Кокон души со всех сторон обступает мрак. Не в силах пробиться, он рождает то злобных монстров, то искушения, пытающиеся проникнуть внутрь, но оболочка непостижимым образом удерживает их. «Ну, давай, иначе конец», – проноситься мысль. Непослушные губы, шепчут слова…
Плащ оператора давно почернел. Ветер сорвал капюшон… Ударил колокол невидимых часов…
Свободу обретет душа, поскольку ей нужна лишь магия одна!
* * *
Иньимир подскочил в кресле и ударился головой о потолок, проткнув рогами отделку. Первой пришла мысль: «Хорошо еще потолок покрыт панелями, из дубовой балки сам бы не освободился». Вторая мысль привела черта в ярость. Далеко, за болотами идет посвящение, к тому же оно почти завершилось… Он был вне себя. С третьим ударом отряд оказался готов, но попасть с необходимой точностью на место им не удалось…* * *
Лицо Лэзи менялось, словно пластилиновое. Внутри оператора происходила борьба. Камень под ногами все рос, догоняя остальные. У звезды появился пока тусклый, но вполне заметный шестой луч. Он набирал силу с каждым ударом колокола. При пятом ударе на севере послышалась беспорядочная стрельба, крики ужаса. Через два удара у одного из камней появился гоблин со своим топором и в красном колпаке.– По какому праву? – закричал он, поднимая оружие.
Пятеро подняли руки, Лэзи вместе с ними. Он на миг ощутил себя частью могучего существа, способного на все, но для полного преображения требовалось время и полночь! Оцепление оказалось прорвано. Если гоблин хотя бы ранит Лиара… Невидимые руки легко подняли обладателя красной шапки и железных башмаков, бросили в центр звезды. С грохотом связки консервных банок гоблин покатился по песку. Через мгновение он, скованный силой шестерых, остался лежать на земле. Событие заняло еще два удара колокола. Туча закрыла луну, погрузив пустыню во тьму, но это уже не имело значения. Хуже было другое – Лэзи чувствами всей шестерки, как со стороны увидел словно в замедленном кино, вырастающие из темноты могучие фигуры с трезубцами в руках. Капли крови будто замерзли на остриях. Они медленно замахнулись в спины колдунам, шесть страшных орудий убийства начали свой полет с девятым ударом. Коллективная мысль о бегстве повернула ключ сети города, все шестеро исчезли, оставив лишь звезду, заполненную светящимся янтарным туманом да камни, один из которых несколько ниже. Трезубцы с грохотом встретились, выбив сноп искр, и возвратились к своим владельцам. Камни начали медленно погружаться.
– За ними, сейчас закроется, – закричал Иньимир.
В пустыне остались разбитые вертолеты да несколько уцелевших человек из оцепления около них.
Глава 38
АГОНИЯ ЗОЛОТОГО КОРНЯ
Сурт снова чувствовал – он где-то рядом! Но тут он допустил непростительную ошибку, задержавшую поиски. Хотя, через много лет описывая поход для потомков, он пришел к важному выводу – другого пути все равно не было…
Услышав бой часов все «викинги» за секунды до полночи одновременно ощутили колоссальный рост магической активности в северо-западной части города. Справедливо рассудив, что очередной катаклизм вызван появлением троицы, воины вслед за Суртом ринулись туда….
– Ну, десять… – сказал Пуфф, при очередном ударе колокола, шумно втянув очередную порцию чая.
– Похоже пробьет двенадцать, – заметил демон.
– Пари? Название у них интересное – например площадь Золотого корня. Вообще карта так себе! Постой…
В лапах Пуффа появился большой бинокль. Мгновение он наблюдал за северо-западной частью города, затем протянул по биноклю Марку и Яну.
– Прошу, занавесь поднимается…
– Ожидается большое шоу, – согласился Ян.
Следом прибыл Иньимир со своим отрядом, но не без помощи колдунов их подняло вверх и бросило об стену, на краю площади. Вокруг совета ОИВ вспыхнул желтый шестигранник, от него в сторону улиц потянулись извивающиеся янтарные корни в руку толщиной. Сверху это напоминало разрастающуюся паутину.
Черный мэр с трудом поднялся. Рядом материализовался его белый оппонент. «Последний шанс», – как молния пронеслась мысль Янимира. Они встали словно два лучника. Возник громадный лук. Черное и белое, две стороны одной медали, две части единого целого покрашенные шутником в разные цвета… Один держал оружие левой рукой, другой правой. Пробил одиннадцатый удар. Тяжелая полосатая стрела почти метровой длины уже касалась натянутой до предела тетивы. Они были вместе, две половины одной силы. Тетива пропела похоронную песню и стрела встретила двенадцатый удар на пути к цели. Круг ощутил опасность, но слишком поздно… Упоение могуществом дорого стоило, колдуны опоздали с ответом. Под затихающий звон наступившей полночи смертельный снаряд прошел сквозь янтарную стенку, озарив площадь яркой вспышкой, проткнул стоявшего спиной человека и застрял в нем. Но вложенная энергия была столь велика, что уже вместе с телом, стрела ни снижаясь, нанизала колдуна напротив и покинула сердцевину янтарной паутины, пролетела площадь и пригвоздила добычу к стене на другой стороне. На мгновение открылись чудовищно обезображенные лица колдунов, на землю посыпалась не то луковая шелуха, не то осенние листья и два плаща обвисли на приколотых как бабочки в гербарии скелетах. Вопреки ожиданиям паутина осталась, лишь немного исказила форму, провиснув по линии полета черно-белой стрелы.
Услышав бой часов все «викинги» за секунды до полночи одновременно ощутили колоссальный рост магической активности в северо-западной части города. Справедливо рассудив, что очередной катаклизм вызван появлением троицы, воины вслед за Суртом ринулись туда….
* * *
А в это время путешественники придвинули стол к подоконнику и с удовольствием пили чай, даже не помышляя ни с кем сражаться.– Ну, десять… – сказал Пуфф, при очередном ударе колокола, шумно втянув очередную порцию чая.
– Похоже пробьет двенадцать, – заметил демон.
– Пари? Название у них интересное – например площадь Золотого корня. Вообще карта так себе! Постой…
В лапах Пуффа появился большой бинокль. Мгновение он наблюдал за северо-западной частью города, затем протянул по биноклю Марку и Яну.
– Прошу, занавесь поднимается…
– Ожидается большое шоу, – согласился Ян.
* * *
С десятым ударом колокола огромная площадь, выложенная гранитными плитами и окруженная шестью глухими стенами кварталов, испытала нечто подобное землетрясению. Точно в середине, на месте камней образовался провал, заполненный янтарным туманом. Из него поднялись шесть фигур в черных развивающихся одеждах. Лица пятерых скрывали капюшоны. Шестое существо с одной стороны походило на крысу, с другой имело сильное сходство с гоблином.Следом прибыл Иньимир со своим отрядом, но не без помощи колдунов их подняло вверх и бросило об стену, на краю площади. Вокруг совета ОИВ вспыхнул желтый шестигранник, от него в сторону улиц потянулись извивающиеся янтарные корни в руку толщиной. Сверху это напоминало разрастающуюся паутину.
Черный мэр с трудом поднялся. Рядом материализовался его белый оппонент. «Последний шанс», – как молния пронеслась мысль Янимира. Они встали словно два лучника. Возник громадный лук. Черное и белое, две стороны одной медали, две части единого целого покрашенные шутником в разные цвета… Один держал оружие левой рукой, другой правой. Пробил одиннадцатый удар. Тяжелая полосатая стрела почти метровой длины уже касалась натянутой до предела тетивы. Они были вместе, две половины одной силы. Тетива пропела похоронную песню и стрела встретила двенадцатый удар на пути к цели. Круг ощутил опасность, но слишком поздно… Упоение могуществом дорого стоило, колдуны опоздали с ответом. Под затихающий звон наступившей полночи смертельный снаряд прошел сквозь янтарную стенку, озарив площадь яркой вспышкой, проткнул стоявшего спиной человека и застрял в нем. Но вложенная энергия была столь велика, что уже вместе с телом, стрела ни снижаясь, нанизала колдуна напротив и покинула сердцевину янтарной паутины, пролетела площадь и пригвоздила добычу к стене на другой стороне. На мгновение открылись чудовищно обезображенные лица колдунов, на землю посыпалась не то луковая шелуха, не то осенние листья и два плаща обвисли на приколотых как бабочки в гербарии скелетах. Вопреки ожиданиям паутина осталась, лишь немного исказила форму, провиснув по линии полета черно-белой стрелы.