Страница:
— Я…
Три широких шага, и Слоан оказался рядом.
— Если нет желания находиться здесь — выметайся! Либо пройди в комнату и оставь наконец эту чертову дверь в покое!
Вид у нее был такой, что сейчас сорвется и убежит. Слоан слышал, что возбужденные голоса в холле все еще продолжали гудеть.
— Ну так что? — решительно потребовал он.
— Прямо сейчас? — Мысль, похоже, ужаснула ее. Возможно, испугалась, что Лорали будет в ярости, если она провалит первое же свое задание.
В любом случае Слоан был не в настроении играть в эти игры.
— Да, сейчас! Черт возьми, сказал же, что не желаю видеть тебя. Но ты явилась. Не нравится — убирайся! Понятно?
— Я…
— Просто убирайся, и все!
— Нет! — Она яростно замотала головой.
Слоан схватил ее за руку, не обращая внимания на тоненький вскрик, и толкнул внутрь. С грохотом защелкнул щеколду, развернулся к девушке и уперся кулаками в бедра.
— Не паникуй! Никто сюда не зайдет.
— Никто не зайдет, — тихо повторила она.
— Разумеется, никто.
Слоан пытался не показать своего возмущения. Но — черт возьми! — девица ведет себя крайне странно, да и Лорали он говорил, что сегодня не в духе.
Девушка все так же смотрела на него не отрываясь. В пристальном взгляде было что-то раздражающее.
Возмутительное.
Он уже мечтал, чтобы она сгинула с глаз долой.
Ответное пристальное разглядывание желаемого успокоения не принесло. Огонь первобытной страсти разгорался все сильнее. Возможно, Лорали и права относительно того, что в данный момент ему нужно. Виски помогло сгладить острые углы. Хорошая любовница в постели снимет горячечный жар, который, точно бушующий ветер, никак не стихал и не давал ему покоя.
Неровный свет камина теперь лучше освещал ее поразительную красоту. Такой девушке разливать бы чай в аристократической гостиной, а не заниматься грязным делом, да еще и в захолустном шахтерском городишке. Но люди сами выбирают свою судьбу. Одежда, что была на ней, без сомнения, очень дорогая. Со вкусом у нее явно все в порядке. Что ж, ее счастье, дело при таком раскладе у этой милашки пойдет как нельзя лучше.
Взгляд Слоана задержался на ее шее, белоснежной гладкой коже, не упустив из виду лихорадочно бьющуюся жилку, опустился ниже. Внутри у него все сжалось. Полная грудь, сдавленная корсетом, была почти полностью открыта его взору.
Нет, он совсем не хочет, чтобы она уходила.
И все же…
Девушка смотрела на него все с той же тревогой в глазах.
Слоан приблизился к ней, схватил за руку. Пальцы длинные, наманикюренные ногти. Ручка дамы из высшего общества, да и только. Он дернул ее к себе, расстегнул несколько пуговиц рубашки и положил узкую ладонь себе на грудь.
— Есть возражения против индейцев? — спросил он. Она резко выдернула руку.
— А вы индеец?
Брови Слоана насмешливо изогнулись.
— Неужто я похож на норвежца? — мягко поинтересовался он.
Девушка протянула руку, указывая на кавалерийский мундир, лежащий на кровати.
— Я… думала, вы офицер.
— И сам тому иногда удивляюсь, — пробормотал Слоан и снова взглянул на девушку. — Спрашиваю еще раз, есть возражения против…
Слоан замолчал. Да она не слушает его вовсе. Куда больший интерес девушки вызывало то, что происходило за пределами комнаты, в холле.
А, пропади все пропадом! Он выпил слишком много. И очень кстати.
Теперь ему казалось, что в голове стучат боевые барабаны и стук этот отдается во всем теле. Громкий, оглушающий, требующий. То, что рассудок слегка затуманен, превосходно. Утолить голод, потушить бушующий огонь — вот что ему сейчас нужно.
Слоан расстегнул рубашку до конца, обхватил лицо девушки обеими руками и прижался к ее губам. Она показалась ему свежей, как мята. Полные губы вызывали желание не оставлять их. Он хотел все большего и большего. Решительно раздвинув языком мягкие губы, он скользил внутрь, еще крепче сжимая ее в своих объятиях. Слоан чувствовал, как порывисто вздымается ее грудь, такая мягкая, прижатая к его обнаженной груди. Желание, куда более сильное, чем гнев, раздражение, нетерпение и ожесточенность, вместе взятые, все возрастало в нем. Чем больше он целовал ее, тем неудержимее поднималась в нем волна всепоглощающего желания.
Она с трудом просунула руки между ними, уперлась ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Слоан застонал, отказываясь поначалу отпускать ее, желание внезапно достигло такого накала, что он готов был, невзирая на все протесты, швырнуть ее на постель и взять силой. Но заставил себя разжать руки.
— Черт! Убирайся! — выкрикнул он и толкнул ее к двери. Девушка судорожно принялась искать щеколду, пальцы дрожали, она никак не могла справиться с простейшим замком. Слоан оттолкнул ее в сторону и сам открыл щеколду.
В холле отчетливо слышны были голоса. Какой-то мужчина произнес:
— Если б я только смог найти прежде младшую…
Больше ничего Слоан не услышал, поскольку девушка снова бросилась ему в объятия и они оказались там, где были только что, — посреди комнаты. Он был совершенно сбит с толку. Огромные глаза не отрываясь смотрели на него. Губы влажные, чуть припухшие, так и зовут приникнуть к ним в поцелуе. Халат распахнулся совершенно, грудь поднимается от каждого вздоха. Слоан с трудом взял себя в руки.
— Послушай, если не хочешь оставаться здесь, уходи! — Выкрик получился чересчур резким.
Она посмотрела на него. Он был уверен, что теперь завладел наконец ее вниманием.
— Я… — начала было она, но осеклась, потом, придя к какому-то решению, продолжила: — Простите. Боюсь… вы были правы. Я испугалась. Оттого, что вы индеец. Частично индеец.
Он кивнул, глаза сузились.
— Ты вольна уйти отсюда.
— Я… я не хочу уходить. Налейте мне что-нибудь выпить, пожалуйста.
Он готов был взорваться на тысячу кусочков, а она ведет себя так, словно ожидает, будто он станет ее угощать сандвичами.
— Может, хочешь, чтобы я еще заказал чай? — глубоко вздохнув, поинтересовался Слоан.
— Чай? Да, это было бы… — Она, должно быть, заметила зверское выражение его лица. — Нет! — воскликнула девушка. — Не надо чая. Я…
— У меня есть виски. От Лорали.
— Виски? Отлично, пусть виски.
Немало озадаченный, он налил гостье виски в коньячный бокал. Протянул ей, она взяла, попыталась кокетливо улыбнуться и отошла к камину. Белоснежное одеяние теперь было слегка розоватым от освещающего его пламени. Девушка отпила глоток и закашлялась.
— Послушай, — сказал Слоан. — У тебя явно какие-то проблемы, но я страдать от этого не намерен и портить себе вечер тем более. Если хочешь, могу проводить тебя.
— Ну что вы, никаких проблем! — возразила она и улыбнулась. Чудесной белозубой улыбкой.
Двигалась она с удивительной грацией. Вот и сейчас повернулась и, мягко ступая, подошла к двери. Сделала еще глоток виски, на этот раз не кашлянула, только передернула плечами. А потом залпом допила то, что осталось в бокале. Прислушалась. И снова Слоан почувствовал себя так, словно его здесь и нет: все свое внимание девушка сосредоточила на том, что делалось за дверью. Он подошел к ней, налил еще порцию, в бутылке уже почти ничего не осталось — совместными усилиями они довольно быстро прикончили ее.
— Спасибо, — отрывисто произнесла девушка.
— Твое здоровье. — Слоан звякнул своим бокалом об ее. Девушка кивнула, откинула голову и опрокинула в себя виски. Все, что было налито. Быстро, однако, она расправляется со спиртным. Из девочек, работавших в салуне, получались неплохие собутыльницы: им ничего не стоило помочь клиенту опорожнить бутылку, причем пили они наравне с мужчинами.
Но у этой опыта пока было маловато. Сам допиваться до бесчувствия Слоан не собирался и ей не намерен был позволить. Только не сейчас. Нет, он на такую уловку не купится. Слоан вырвал бокал из ее рук.
— Думаю, достаточно.
— Нет. Я… — Она взглянула на него, облизала губы, обвела комнату глазами и попятилась назад. Оступившись, улыбнулась. — Мне… я хочу еще выпить.
— Тебя уже и так качает.
— Нет, я в полном порядке.
— Охота напиться?
— Вовсе нет. Кроме того, вы сами…
— Пьян? — помог он. — Не совсем. По правде сказать, сейчас я именно в той кондиции, что надо, но тебе никаких поблажек не дам. Ты отработаешь свои денежки сполна. И не будешь делать вид, будто я не индеец вовсе.
— Что?
— Я сказал, ты не станешь притворяться…
Она внезапно качнулась и, едва не упав, замахала руками, точно искала, за что зацепиться. Слоан поймал ее, обхватив за талию. Девушка посмотрела ему в глаза.
— Голова закружилась, — сказала она, улыбаясь.
— Никакого виски, иначе ты и десяти центов стоить не будешь.
Она рассмеялась. Получилось немного истерично.
— Зависит от того, кто установит цену.
— Я. — Он буравил ее взглядом. — Думаю, — хрипло пробормотал Слоан, — ты вполне можешь представить на моем месте кого тебе хочется. — Он не мог припомнить, когда еще хотел женщину так сильно. Так яростно. Так всепоглощающе.
Сейчас!
Слоан оторвал ее от пола. Глаза девушки были прикрыты, голова откинута назад. Легкая улыбка блуждала на губах. Он положил ее на постель, на мгновение испугавшись, не потеряла ли она сознание. Но нет, она по-прежнему улыбалась.
— Голова кружится, — пробормотала она. — Будто плыву куда-то…
— Плывешь? Хм-м? Черт возьми, я хочу этого не меньше тебя. О да!
Слоан потянул атласную ленточку кружевного корсета, и через мгновение он разошелся в стороны. Другая ленточка стягивала панталоны, он развязал ее и стянул пену кружев с округлых бедер. Халат льнул к плечам, оставляя всю ее обнаженной, открытой его жадному взору. От того, что предстало его глазам, дух захватывало.
Но как бы хороша она ни была, эта девица всего лишь шлюха. Отличное пополнение сокровищницы Голд-Тауна. Ло-рали была права. Всю свою страсть, гнев, весь ураган чувств он направил в одно русло — на эту девушку. Он быстро избавился от брюк. Время игр прошло. Слоан схватил ее за лодыжки и притянул к себе, раздвинул колени. Ее глаза широко раскрылись…
Желание пульсирующими волнами прокатывалось по его телу. Он опустился на нее, не позволяя коленям сжаться.
— Что!.. — попыталась вскрикнуть она. Но он, вцепившись пальцами ей в волосы, откинул голову назад и приник к ее губам, исследуя языком теплые глубины рта. Другая рука скользнула вниз, поглаживая нежную кожу ног.
Желание достигло своего апогея, больше ждать он не мог и решил с ходу взять эту крепость, но все оказалось не так-то легко, он вдруг обнаружил, что крепость эта хорошо укреплена.
Она не вскрикнула, не всхлипнула, не издала ни одного звука. Не пошевельнулась.
А он изливал в нее всю силу своей страсти. Страсть поглотила его целиком, всего полностью, и потому он не сразу понял, что девушка совершенно неопытна. Лишь когда пришел в себя, тут же резко отодвинулся и взглянул на нее сверху вниз. Глаза закрыты, лицо белее мела. Он почувствовал себя…
Полным идиотом. Его одурачили, обвели вокруг пальца. Он был зол. На себя. Он был пьян. Но разве это что-нибудь меняло? Оправдывало его поступок?
Оправдывало? О чем это он? Она ведь пришла сюда как шлюха. Это его использовали.
Ее всю трясло. Нижняя губа закушена. Избегает смотреть на него.
Слоан схватил ее за подбородок и заставил взглянуть себе в глаза, когда же она отказалась, прикрикнул:
— Посмотри на меня!
Ресницы взлетели вверх, открыв наполненные слезами глаза, в которых плескалась ярость.
— Лорали известно, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, чем вознамерилась промышлять?
— Что?
Он приподнялся на локте.
— Сюрпризы мне не по душе. Сначала заявляешься, когда тебя никто не ждет, сейчас сбиваешь меня с толку. О чем она только думала, когда посылала тебя ко мне? Хотя какая теперь разница? Думаю, тебе пора возвращаться.
— О Господи, нет! Только не сейчас! — Голос дрожал, срывался. Еще немного, и закатит истерику.
Слоан скрипнул зубами. Должно быть, боится, что Лорали уволит ее. Наверное, она солгала хозяйке салуна. Но черт возьми!..
Она все никак не могла унять дрожь. Глаза зажмурены.
— Ради всего святого! Только не заставляйте меня уходить сейчас, после этого, — выдохнула она.
Слоан вскинул бровь. После этого? Ей придется подкорректировать свое отношение к делам подобного рода, если хочет зарабатывать себе этим на жизнь.
— Пожалуйста, я не могу уйти сейчас!
Слоан со вздохом поднялся, скинул остатки одежды и растянулся на постели рядом с ней. Девушка едва не подскочила, когда он обнял ее и притянул к себе.
— Что такое? Или я перестал понимать английскую речь? — раздраженно проговорил он. — Не ты ли хотела остаться у меня?
Она кивнула:
— Да!
Волосы девушки источали изумительный аромат. И вся она была такой жаркой, мягкой, округлой. Больше всего на свете ему хотелось сейчас ласкать ее. Он протянул руку, но она вскрикнула и попыталась отстраниться. Слоан покачал головой, подавляя в себе вновь зарождающееся желание. Он был достаточно опытен, чтобы понимать, как ей сейчас неуютно, больно. Придется довольствоваться объятиями и позволить ей уснуть.
Но когда пришло утро, он почувствовал, что дольше сдерживаться не может. Покрутившись, она повернулась к нему. Повернулся и он. Грудь девушки — такой высокой, округлой, полной и прекрасной он еще не видел — оказалась прямо перед его глазами. Слишком большое искушение, чтобы остаться равнодушным. Любая шлюха должна когда-то начинать — ему, правда, еще не доводилось прежде производить посвящение самому, — но сейчас он чувствовал, что обязан, и не без удовольствия, объяснить, показать ей, что выбранная профессия может оказаться чертовски приятной. Он принялся осторожно будить ее. Очень медленно.
Слоан легко касался ее пальцами, губами, зубами, языком. Как же она хороша, думал он, пораженно глядя на девушку, освещенную мягким утренним светом.
Она едва слышно застонала, отвечая на его прикосновения. Он неспешно продолжал ласкать ее тело до тех пор, пока она не изогнулась под его руками, легко подчиняясь бурлившей в ней страсти. Она застонала, вздрогнув от обжигающей ласки его языка, и вцепилась пальцами в его плечи, волосы. Вздрогнув всем телом, она проснулась окончательно. Слоан наклонился к ней. Голубые глаза испуганно распахнулись.
— О Боже, нет! Мне нужно идти…
— Не думаю. Всю ночь ты провела здесь и собираешься уйти прямо сейчас?
— Я…
— Ну уж нет, ни за что не позволю, — убежденно проговорил он.
На этот раз она тихонько вскрикнула, зубы сомкнулись несильно на его плече. Он принялся двигаться неспешно, позволяя ей вобрать всего себя прежде, чем они вместе начнут путь к блаженству. Внезапно тонкие пальцы сжались на его спине.
— Я не могу!.. — прошептала она.
— Сможешь, — пообещал Слоан.
Она попыталась вырваться. Он же принялся покрывать поцелуями ее шею, грудь, не прекращая ритмичных движений. Она забарабанила кулаками в его широкую грудь.
— Не могу, не могу… — Она порывисто вздохнула и содрогнулась, совершенно потеряв контроль над собой. А Слоан, улыбнувшись, позволил воротам страсти распахнуться полностью.
Устало откинувшись на подушки, он чуть приподнялся, подперев голову рукой, и взглянул с улыбкой ей в глаза.
— Не могла, моя дорогая, но только что сделала. К его изумлению, на глазах ее выступили слезы.
— Негодяй! — выкрикнула она и начала вновь осыпать ударами его грудь. — Мерзкий негодяй!
Слоан остановил мечущиеся руки и крепко сжал их.
— Мне плевать, насколько ты красива. Ты не заработаешь ни цента, если ты станешь и дальше вести себя как сегодня. Запомни одно — работяга шахтер будет платить за то, чтобы ты доставила ему удовольствие, а никак не наоборот.
— Ох! — Она задохнулась и вырвала свои руки. Соскочила с кровати, схватила некогда элегантное, а теперь совершенно смятое просторное кружевное одеяние, служившее ей халатом, и накинула его на дрожащие плечи.
Слоан насмешливо смотрел, опершись на локоть, как она яростно борется со щеколдой. Затем неторопливо встал, обошел кровать и приблизился к двери. Девушка сердито уставилась на него, опустила глаза вниз и поспешно снова перевела взгляд на лицо. Бросила беспомощный взгляд на щеколду.
Он помог ей отпереть неподатливый замок и отступил назад.
— Приходи еще, — вежливо пригласил он и открыл дверь.
— Ни за что! Никогда в жизни! Осел самонадеянный! — выкрикнула она.
И в тот же миг исчезла.
Слоан покачал головой. Чертовски странная шлюха попалась ему. Да, с таким характером ей не сколотить состояния на этом поприще. Но забыть эту девушку оказалось не так-то легко. Ее образ преследовал его, точно какое-то наваждение. Проник в его душу, в кровь, пропитал все его существо. Увидеться с ней снова. О да, он страстно мечтал об этом.
Ругая себя за глупые мысли и чувствуя, как молоточками бьется в висках боль, он скрылся за ширмой и принялся умываться и одеваться.
Глава 24
Три широких шага, и Слоан оказался рядом.
— Если нет желания находиться здесь — выметайся! Либо пройди в комнату и оставь наконец эту чертову дверь в покое!
Вид у нее был такой, что сейчас сорвется и убежит. Слоан слышал, что возбужденные голоса в холле все еще продолжали гудеть.
— Ну так что? — решительно потребовал он.
— Прямо сейчас? — Мысль, похоже, ужаснула ее. Возможно, испугалась, что Лорали будет в ярости, если она провалит первое же свое задание.
В любом случае Слоан был не в настроении играть в эти игры.
— Да, сейчас! Черт возьми, сказал же, что не желаю видеть тебя. Но ты явилась. Не нравится — убирайся! Понятно?
— Я…
— Просто убирайся, и все!
— Нет! — Она яростно замотала головой.
Слоан схватил ее за руку, не обращая внимания на тоненький вскрик, и толкнул внутрь. С грохотом защелкнул щеколду, развернулся к девушке и уперся кулаками в бедра.
— Не паникуй! Никто сюда не зайдет.
— Никто не зайдет, — тихо повторила она.
— Разумеется, никто.
Слоан пытался не показать своего возмущения. Но — черт возьми! — девица ведет себя крайне странно, да и Лорали он говорил, что сегодня не в духе.
Девушка все так же смотрела на него не отрываясь. В пристальном взгляде было что-то раздражающее.
Возмутительное.
Он уже мечтал, чтобы она сгинула с глаз долой.
Ответное пристальное разглядывание желаемого успокоения не принесло. Огонь первобытной страсти разгорался все сильнее. Возможно, Лорали и права относительно того, что в данный момент ему нужно. Виски помогло сгладить острые углы. Хорошая любовница в постели снимет горячечный жар, который, точно бушующий ветер, никак не стихал и не давал ему покоя.
Неровный свет камина теперь лучше освещал ее поразительную красоту. Такой девушке разливать бы чай в аристократической гостиной, а не заниматься грязным делом, да еще и в захолустном шахтерском городишке. Но люди сами выбирают свою судьбу. Одежда, что была на ней, без сомнения, очень дорогая. Со вкусом у нее явно все в порядке. Что ж, ее счастье, дело при таком раскладе у этой милашки пойдет как нельзя лучше.
Взгляд Слоана задержался на ее шее, белоснежной гладкой коже, не упустив из виду лихорадочно бьющуюся жилку, опустился ниже. Внутри у него все сжалось. Полная грудь, сдавленная корсетом, была почти полностью открыта его взору.
Нет, он совсем не хочет, чтобы она уходила.
И все же…
Девушка смотрела на него все с той же тревогой в глазах.
Слоан приблизился к ней, схватил за руку. Пальцы длинные, наманикюренные ногти. Ручка дамы из высшего общества, да и только. Он дернул ее к себе, расстегнул несколько пуговиц рубашки и положил узкую ладонь себе на грудь.
— Есть возражения против индейцев? — спросил он. Она резко выдернула руку.
— А вы индеец?
Брови Слоана насмешливо изогнулись.
— Неужто я похож на норвежца? — мягко поинтересовался он.
Девушка протянула руку, указывая на кавалерийский мундир, лежащий на кровати.
— Я… думала, вы офицер.
— И сам тому иногда удивляюсь, — пробормотал Слоан и снова взглянул на девушку. — Спрашиваю еще раз, есть возражения против…
Слоан замолчал. Да она не слушает его вовсе. Куда больший интерес девушки вызывало то, что происходило за пределами комнаты, в холле.
А, пропади все пропадом! Он выпил слишком много. И очень кстати.
Теперь ему казалось, что в голове стучат боевые барабаны и стук этот отдается во всем теле. Громкий, оглушающий, требующий. То, что рассудок слегка затуманен, превосходно. Утолить голод, потушить бушующий огонь — вот что ему сейчас нужно.
Слоан расстегнул рубашку до конца, обхватил лицо девушки обеими руками и прижался к ее губам. Она показалась ему свежей, как мята. Полные губы вызывали желание не оставлять их. Он хотел все большего и большего. Решительно раздвинув языком мягкие губы, он скользил внутрь, еще крепче сжимая ее в своих объятиях. Слоан чувствовал, как порывисто вздымается ее грудь, такая мягкая, прижатая к его обнаженной груди. Желание, куда более сильное, чем гнев, раздражение, нетерпение и ожесточенность, вместе взятые, все возрастало в нем. Чем больше он целовал ее, тем неудержимее поднималась в нем волна всепоглощающего желания.
Она с трудом просунула руки между ними, уперлась ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Слоан застонал, отказываясь поначалу отпускать ее, желание внезапно достигло такого накала, что он готов был, невзирая на все протесты, швырнуть ее на постель и взять силой. Но заставил себя разжать руки.
— Черт! Убирайся! — выкрикнул он и толкнул ее к двери. Девушка судорожно принялась искать щеколду, пальцы дрожали, она никак не могла справиться с простейшим замком. Слоан оттолкнул ее в сторону и сам открыл щеколду.
В холле отчетливо слышны были голоса. Какой-то мужчина произнес:
— Если б я только смог найти прежде младшую…
Больше ничего Слоан не услышал, поскольку девушка снова бросилась ему в объятия и они оказались там, где были только что, — посреди комнаты. Он был совершенно сбит с толку. Огромные глаза не отрываясь смотрели на него. Губы влажные, чуть припухшие, так и зовут приникнуть к ним в поцелуе. Халат распахнулся совершенно, грудь поднимается от каждого вздоха. Слоан с трудом взял себя в руки.
— Послушай, если не хочешь оставаться здесь, уходи! — Выкрик получился чересчур резким.
Она посмотрела на него. Он был уверен, что теперь завладел наконец ее вниманием.
— Я… — начала было она, но осеклась, потом, придя к какому-то решению, продолжила: — Простите. Боюсь… вы были правы. Я испугалась. Оттого, что вы индеец. Частично индеец.
Он кивнул, глаза сузились.
— Ты вольна уйти отсюда.
— Я… я не хочу уходить. Налейте мне что-нибудь выпить, пожалуйста.
Он готов был взорваться на тысячу кусочков, а она ведет себя так, словно ожидает, будто он станет ее угощать сандвичами.
— Может, хочешь, чтобы я еще заказал чай? — глубоко вздохнув, поинтересовался Слоан.
— Чай? Да, это было бы… — Она, должно быть, заметила зверское выражение его лица. — Нет! — воскликнула девушка. — Не надо чая. Я…
— У меня есть виски. От Лорали.
— Виски? Отлично, пусть виски.
Немало озадаченный, он налил гостье виски в коньячный бокал. Протянул ей, она взяла, попыталась кокетливо улыбнуться и отошла к камину. Белоснежное одеяние теперь было слегка розоватым от освещающего его пламени. Девушка отпила глоток и закашлялась.
— Послушай, — сказал Слоан. — У тебя явно какие-то проблемы, но я страдать от этого не намерен и портить себе вечер тем более. Если хочешь, могу проводить тебя.
— Ну что вы, никаких проблем! — возразила она и улыбнулась. Чудесной белозубой улыбкой.
Двигалась она с удивительной грацией. Вот и сейчас повернулась и, мягко ступая, подошла к двери. Сделала еще глоток виски, на этот раз не кашлянула, только передернула плечами. А потом залпом допила то, что осталось в бокале. Прислушалась. И снова Слоан почувствовал себя так, словно его здесь и нет: все свое внимание девушка сосредоточила на том, что делалось за дверью. Он подошел к ней, налил еще порцию, в бутылке уже почти ничего не осталось — совместными усилиями они довольно быстро прикончили ее.
— Спасибо, — отрывисто произнесла девушка.
— Твое здоровье. — Слоан звякнул своим бокалом об ее. Девушка кивнула, откинула голову и опрокинула в себя виски. Все, что было налито. Быстро, однако, она расправляется со спиртным. Из девочек, работавших в салуне, получались неплохие собутыльницы: им ничего не стоило помочь клиенту опорожнить бутылку, причем пили они наравне с мужчинами.
Но у этой опыта пока было маловато. Сам допиваться до бесчувствия Слоан не собирался и ей не намерен был позволить. Только не сейчас. Нет, он на такую уловку не купится. Слоан вырвал бокал из ее рук.
— Думаю, достаточно.
— Нет. Я… — Она взглянула на него, облизала губы, обвела комнату глазами и попятилась назад. Оступившись, улыбнулась. — Мне… я хочу еще выпить.
— Тебя уже и так качает.
— Нет, я в полном порядке.
— Охота напиться?
— Вовсе нет. Кроме того, вы сами…
— Пьян? — помог он. — Не совсем. По правде сказать, сейчас я именно в той кондиции, что надо, но тебе никаких поблажек не дам. Ты отработаешь свои денежки сполна. И не будешь делать вид, будто я не индеец вовсе.
— Что?
— Я сказал, ты не станешь притворяться…
Она внезапно качнулась и, едва не упав, замахала руками, точно искала, за что зацепиться. Слоан поймал ее, обхватив за талию. Девушка посмотрела ему в глаза.
— Голова закружилась, — сказала она, улыбаясь.
— Никакого виски, иначе ты и десяти центов стоить не будешь.
Она рассмеялась. Получилось немного истерично.
— Зависит от того, кто установит цену.
— Я. — Он буравил ее взглядом. — Думаю, — хрипло пробормотал Слоан, — ты вполне можешь представить на моем месте кого тебе хочется. — Он не мог припомнить, когда еще хотел женщину так сильно. Так яростно. Так всепоглощающе.
Сейчас!
Слоан оторвал ее от пола. Глаза девушки были прикрыты, голова откинута назад. Легкая улыбка блуждала на губах. Он положил ее на постель, на мгновение испугавшись, не потеряла ли она сознание. Но нет, она по-прежнему улыбалась.
— Голова кружится, — пробормотала она. — Будто плыву куда-то…
— Плывешь? Хм-м? Черт возьми, я хочу этого не меньше тебя. О да!
Слоан потянул атласную ленточку кружевного корсета, и через мгновение он разошелся в стороны. Другая ленточка стягивала панталоны, он развязал ее и стянул пену кружев с округлых бедер. Халат льнул к плечам, оставляя всю ее обнаженной, открытой его жадному взору. От того, что предстало его глазам, дух захватывало.
Но как бы хороша она ни была, эта девица всего лишь шлюха. Отличное пополнение сокровищницы Голд-Тауна. Ло-рали была права. Всю свою страсть, гнев, весь ураган чувств он направил в одно русло — на эту девушку. Он быстро избавился от брюк. Время игр прошло. Слоан схватил ее за лодыжки и притянул к себе, раздвинул колени. Ее глаза широко раскрылись…
Желание пульсирующими волнами прокатывалось по его телу. Он опустился на нее, не позволяя коленям сжаться.
— Что!.. — попыталась вскрикнуть она. Но он, вцепившись пальцами ей в волосы, откинул голову назад и приник к ее губам, исследуя языком теплые глубины рта. Другая рука скользнула вниз, поглаживая нежную кожу ног.
Желание достигло своего апогея, больше ждать он не мог и решил с ходу взять эту крепость, но все оказалось не так-то легко, он вдруг обнаружил, что крепость эта хорошо укреплена.
Она не вскрикнула, не всхлипнула, не издала ни одного звука. Не пошевельнулась.
А он изливал в нее всю силу своей страсти. Страсть поглотила его целиком, всего полностью, и потому он не сразу понял, что девушка совершенно неопытна. Лишь когда пришел в себя, тут же резко отодвинулся и взглянул на нее сверху вниз. Глаза закрыты, лицо белее мела. Он почувствовал себя…
Полным идиотом. Его одурачили, обвели вокруг пальца. Он был зол. На себя. Он был пьян. Но разве это что-нибудь меняло? Оправдывало его поступок?
Оправдывало? О чем это он? Она ведь пришла сюда как шлюха. Это его использовали.
Ее всю трясло. Нижняя губа закушена. Избегает смотреть на него.
Слоан схватил ее за подбородок и заставил взглянуть себе в глаза, когда же она отказалась, прикрикнул:
— Посмотри на меня!
Ресницы взлетели вверх, открыв наполненные слезами глаза, в которых плескалась ярость.
— Лорали известно, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, чем вознамерилась промышлять?
— Что?
Он приподнялся на локте.
— Сюрпризы мне не по душе. Сначала заявляешься, когда тебя никто не ждет, сейчас сбиваешь меня с толку. О чем она только думала, когда посылала тебя ко мне? Хотя какая теперь разница? Думаю, тебе пора возвращаться.
— О Господи, нет! Только не сейчас! — Голос дрожал, срывался. Еще немного, и закатит истерику.
Слоан скрипнул зубами. Должно быть, боится, что Лорали уволит ее. Наверное, она солгала хозяйке салуна. Но черт возьми!..
Она все никак не могла унять дрожь. Глаза зажмурены.
— Ради всего святого! Только не заставляйте меня уходить сейчас, после этого, — выдохнула она.
Слоан вскинул бровь. После этого? Ей придется подкорректировать свое отношение к делам подобного рода, если хочет зарабатывать себе этим на жизнь.
— Пожалуйста, я не могу уйти сейчас!
Слоан со вздохом поднялся, скинул остатки одежды и растянулся на постели рядом с ней. Девушка едва не подскочила, когда он обнял ее и притянул к себе.
— Что такое? Или я перестал понимать английскую речь? — раздраженно проговорил он. — Не ты ли хотела остаться у меня?
Она кивнула:
— Да!
Волосы девушки источали изумительный аромат. И вся она была такой жаркой, мягкой, округлой. Больше всего на свете ему хотелось сейчас ласкать ее. Он протянул руку, но она вскрикнула и попыталась отстраниться. Слоан покачал головой, подавляя в себе вновь зарождающееся желание. Он был достаточно опытен, чтобы понимать, как ей сейчас неуютно, больно. Придется довольствоваться объятиями и позволить ей уснуть.
Но когда пришло утро, он почувствовал, что дольше сдерживаться не может. Покрутившись, она повернулась к нему. Повернулся и он. Грудь девушки — такой высокой, округлой, полной и прекрасной он еще не видел — оказалась прямо перед его глазами. Слишком большое искушение, чтобы остаться равнодушным. Любая шлюха должна когда-то начинать — ему, правда, еще не доводилось прежде производить посвящение самому, — но сейчас он чувствовал, что обязан, и не без удовольствия, объяснить, показать ей, что выбранная профессия может оказаться чертовски приятной. Он принялся осторожно будить ее. Очень медленно.
Слоан легко касался ее пальцами, губами, зубами, языком. Как же она хороша, думал он, пораженно глядя на девушку, освещенную мягким утренним светом.
Она едва слышно застонала, отвечая на его прикосновения. Он неспешно продолжал ласкать ее тело до тех пор, пока она не изогнулась под его руками, легко подчиняясь бурлившей в ней страсти. Она застонала, вздрогнув от обжигающей ласки его языка, и вцепилась пальцами в его плечи, волосы. Вздрогнув всем телом, она проснулась окончательно. Слоан наклонился к ней. Голубые глаза испуганно распахнулись.
— О Боже, нет! Мне нужно идти…
— Не думаю. Всю ночь ты провела здесь и собираешься уйти прямо сейчас?
— Я…
— Ну уж нет, ни за что не позволю, — убежденно проговорил он.
На этот раз она тихонько вскрикнула, зубы сомкнулись несильно на его плече. Он принялся двигаться неспешно, позволяя ей вобрать всего себя прежде, чем они вместе начнут путь к блаженству. Внезапно тонкие пальцы сжались на его спине.
— Я не могу!.. — прошептала она.
— Сможешь, — пообещал Слоан.
Она попыталась вырваться. Он же принялся покрывать поцелуями ее шею, грудь, не прекращая ритмичных движений. Она забарабанила кулаками в его широкую грудь.
— Не могу, не могу… — Она порывисто вздохнула и содрогнулась, совершенно потеряв контроль над собой. А Слоан, улыбнувшись, позволил воротам страсти распахнуться полностью.
Устало откинувшись на подушки, он чуть приподнялся, подперев голову рукой, и взглянул с улыбкой ей в глаза.
— Не могла, моя дорогая, но только что сделала. К его изумлению, на глазах ее выступили слезы.
— Негодяй! — выкрикнула она и начала вновь осыпать ударами его грудь. — Мерзкий негодяй!
Слоан остановил мечущиеся руки и крепко сжал их.
— Мне плевать, насколько ты красива. Ты не заработаешь ни цента, если ты станешь и дальше вести себя как сегодня. Запомни одно — работяга шахтер будет платить за то, чтобы ты доставила ему удовольствие, а никак не наоборот.
— Ох! — Она задохнулась и вырвала свои руки. Соскочила с кровати, схватила некогда элегантное, а теперь совершенно смятое просторное кружевное одеяние, служившее ей халатом, и накинула его на дрожащие плечи.
Слоан насмешливо смотрел, опершись на локоть, как она яростно борется со щеколдой. Затем неторопливо встал, обошел кровать и приблизился к двери. Девушка сердито уставилась на него, опустила глаза вниз и поспешно снова перевела взгляд на лицо. Бросила беспомощный взгляд на щеколду.
Он помог ей отпереть неподатливый замок и отступил назад.
— Приходи еще, — вежливо пригласил он и открыл дверь.
— Ни за что! Никогда в жизни! Осел самонадеянный! — выкрикнула она.
И в тот же миг исчезла.
Слоан покачал головой. Чертовски странная шлюха попалась ему. Да, с таким характером ей не сколотить состояния на этом поприще. Но забыть эту девушку оказалось не так-то легко. Ее образ преследовал его, точно какое-то наваждение. Проник в его душу, в кровь, пропитал все его существо. Увидеться с ней снова. О да, он страстно мечтал об этом.
Ругая себя за глупые мысли и чувствуя, как молоточками бьется в висках боль, он скрылся за ширмой и принялся умываться и одеваться.
Глава 24
Мэгги с искренней радостью встретила их возвращение домой.
Ястреб же был мрачнее тучи.
Что с ним случилось, почему он сторонился ее — Скайлар терялась в догадках. Как только приехали, он оставил ее на попечение Мэгги, а сам удалился в свою комнату.
И даже не заглянул к ней.
На следующее утро, вялая и апатичная, она проснулась, открыла глаза и огляделась. Красиво, что и говорить. Мэйфэйр. Она снова вернулась к уюту и роскоши.
Мэйфэйр по-прежнему был ей мил, но все неуловимым образом изменилось. Она вдруг поняла, что уют — это не просто чистые, хрустящие простыни. Находиться в мире с самим собой — вот что важно. Находиться в согласии с другим…
С человеком, за которого — так уж получилось — она вышла замуж.
А потом и полюбила. Не благодаря обстоятельствам, скорее вопреки им. Скайлар встала, решив немедленно отыскать Ястреба. Она не знала, чем объяснить все эти странные нападения. Никто из ее родственников вроде бы не был уличен в истреблении половины племени кроу. Никто не участвовал в массовых избиениях индейцев. Никакого братца — двоюродного ли, троюродного ли, — который бы обесчестил девушку из племени кроу, тоже не имелось.
Но рассказать, почему убежала на запад, можно попытаться. Вряд ли он поверит. Узы, связывающие их, еще недостаточно крепки. Решит, что сошла с ума. Ведь и Дилман припугивал, что ему ничего не стоит убедить людей в ее безумии. Им бы поговорить по душам, тогда все пойдет на лад. Нет ничего хуже недомолвок. Она не ожидала встретить здравствующего супруга, когда приехала на запад, это так, но очень скоро поняла, что хочет быть с ним рядом, хочет, чтобы брак их был настоящим союзом двух людей, супругов в полном смысле этого слова. А значит, надо довериться ему.
Скайлар умылась, быстро оделась. Интересно, приехала ли Сабрина? Сестра могла бы подтвердить, что она, Скайлар, говорит правду. Но может, оно и к лучшему, что Сабрины еще нет. Дело все-таки деликатное, и поведать о нем лучше самой.
Подойдя к комнате Ястреба, она решительно постучала в дверь. Ответа не последовало. Времени уже много, должно быть, он давно встал. Скайлар поспешила через холл к лестнице и на полпути замерла.
Снизу доносились голоса. Голос Мэгги. И еще один, мужской. Слишком хорошо ей знакомый.
Дилман. Здесь! Здесь, в холле ее дома, в инвалидном кресле, два помощника — или охранника? — по бокам.
Скайлар в ужасе зажала рот руками. Паника накатила, точно высокая волна. Какая же она идиотка! Надо было устроить так, чтобы Сабрина отправилась в путешествие под чужим именем. И давным-давно все рассказать Ястребу. В уме Дилману не откажешь, этим он славился всегда. Догадался и на сей раз, через телеграммы. Задачка не такая уж сложная для сенатора. Он выследил Сабрину. А теперь…
Сабрина едет сюда.
Скайлар разволновалась настолько, что каждый вдох давался ей с трудом.
— Сенатор Дилман, как поживаете? Добро пожаловать в Мэйфэйр.
Голос принадлежал Ястребу. Он только что вышел в фойе из библиотеки, той, что находилась на нижнем этаже. Волосы стянуты на затылке. Белоснежная рубашка, темные узкие бриджи, высокие сапоги, собран и настроен по-деловому, приготовившись к полному забот дню в поместье.
— Лорд Даглас! А я, знаете ли, был знаком с вашим отцом. Не слишком, правда, хорошо, должен признаться. Человек он был необычный, удивительный. Весьма сожалею о его кончине.
— Благодарю вас, сэр.
— Лорд Даглас, познакомьтесь: Томас Хенли и Бо Дайке, мои помощники.
— Мое почтение, джентльмены. Прошу вас, проходите. Мэгги сейчас позаботится о кофе и завтраке. Сказать по правде, сенатор, я удивлен вашим приездом. Увы, встреча с вождями племени сиу прошла совсем не так, как хотелось бы правительству. Однако что до меня, боюсь, я несколько не согласен с позицией, которую занимает правительство по данному вопросу.
— Вы абсолютно правы, друг мой! — Дилман был сама обходительность. — Я здесь затем, чтобы узнать ваше мнение! Ваши знания бесценны, а кого не волнует то, что произошло?! Любому человеку, способному мало-мальски здраво рассуждать, — не говоря уж об аболиционистах, — достаточно одного взгляда на историю отношений с коренным населением, чтобы понять: здесь мы допустили просчет.
— Весьма необычная точка зрения, сенатор, и совершенно непопулярная, — заметил Ястреб. У входа в столовую он нахмурился и, наклонившись к Мэгги, сказал: — Не попросите ли вы леди Даглас спуститься вниз? А Сандра принесет нашим гостям кофе.
— Разумеется, лорд Даглас.
Скайлар видела, как экономка идет к лестнице. На лице пожилой женщины отразилось крайнее беспокойство, едва она взглянула на хозяйку.
— Леди Даглас! Милочка, да вы больны! Ах ты Боже мой, белая как полотно! Мигом позову лорда Дагласа!
Не успела Скайлар и рта раскрыть, как Мэгги уже спешила вниз по лестнице. Может, и хорошо, что не стала разубеждать экономку, подумала она.
Лучше поскорее уйти. Вдруг кто-то вернется в фойе и заметит ее, стоящую на верхней площадке лестницы. Она оглянулась. Дверь в библиотеку рядом с комнатой Ястреба была приоткрыта. Скайлар быстро юркнула туда. Господи, как же она хотела рассказать всю правду!
Но сейчас, наверное, уже слишком поздно.
Ее тайна сидела внизу, в ее столовой.
После сытного завтрака, проведенного в тишине и спокойствии исключительно респектабельного заведения, каковым являлась гостиница миссис Смит-Соме, Слоан решил нанести визит Лорали.
В задымленном помещении салуна за одним из игровых столов сидела сильно подвыпившая компания. Слоан поначалу решил не обращать на них внимания. Заказав у бармена кофе, он поинтересовался, не встала ли хозяйка. Джо услужливо согласился узнать.
Слоан сидел, попивая маленькими глотками горячий кофе. Краем глаза глянул на разношерстную компанию. Один из них — Ральф Маркс, шахтер, дела у него, как ни старался, все не клеились. Он пробовал играть, пробовал зарабатывать себе на жизнь и шпионажем. Когда-то красавец, сильный, как бык, сейчас, в свои сорок лет, он выглядел изрядно потрепанным, опустился, растолстел. На щеках горел неугасающий румянец — свидетельство немалого количества выпитого джина. Рядом с ним сидел человек, который иногда водил с ним дружбу, иногда нет — в зависимости от обстоятельств, наполовину индеец из племени чероки по имени Лошадь Макги. Спиртным Лошадь не злоупотреблял, но что до интриг и всяких подлостей, это была его стихия. Поговаривали, будто он замешан в ограблении дилижансов в районе к югу от Голд-Тауна. Двое других мужчин — индейцы из племени кроу, оба время от времени работали на армию, выслеживая воинов сиу. Завершал картину уволенный в запас рядовой армии США Абель Маккорд. Ходили слухи, что он хотел сделать карьеру на политическом поприще, но лизать задницу, как он выражался, местным заправилам области не пожелал — не такой уж он дурак, хотя ничего не имел против того, чтобы воспользоваться известным приемом в Вашингтоне.
«Странная компания», — отметил Слоан. Все они были изрядно пьяны и говорили так громко, словно и не замечали вовсе, что еще какой-то посетитель сидит за стойкой бара.
— И все равно, н-не пойму я никак, откуда взялось эт-то золото, — заплетающимся языком пробормотал Лошадь.
— Говорю же тебе. — Абель находился во взвинченном состоянии. — Золото заплачено одним человеком с восточного побережья.
— Абель, ты один знаешь, что здесь происходит, — потребовал объяснений один из индейцев кроу, Бегущий Человек.
— Я знаю, что деньги обещаны большие и что переведены они будут с востока. Как только заполучу одну белую женщину, живую или мертвую, надо будет лишь оставить сообщение здесь, в «Десяти пенни», для некоего мистера Смита.
Бегущий Человек тяжело вздохнул, с недоверием глядя на него.
— У меня и сомнений нет, что мы ее поймаем! — подбадривающе воскликнул Абель.
Бегущий Человек покачал головой.
— А сколько уже мужчин погибли из-за нее? Или уже забыл? Да к тому же она жена Ястреба Дагласа.
Абель не слушал его.
— Две женщины будут стоить пятьсот долларов чистым золотом. Как с ними двумя поступим, сказал, ему все равно, лишь бы поскорее убили блондинку. И он ее получит.
Ну, это уже слишком. Слоан отставил чашку с кофе и в мгновение ока оказался у Абеля за спиной, вцепившись одной рукой ему в волосы, а другой приставив нож к горлу.
— Пять сотен долларов мертвому ни к чему. А ты и глазом моргнуть не успеешь, как станешь им.
Ястреб же был мрачнее тучи.
Что с ним случилось, почему он сторонился ее — Скайлар терялась в догадках. Как только приехали, он оставил ее на попечение Мэгги, а сам удалился в свою комнату.
И даже не заглянул к ней.
На следующее утро, вялая и апатичная, она проснулась, открыла глаза и огляделась. Красиво, что и говорить. Мэйфэйр. Она снова вернулась к уюту и роскоши.
Мэйфэйр по-прежнему был ей мил, но все неуловимым образом изменилось. Она вдруг поняла, что уют — это не просто чистые, хрустящие простыни. Находиться в мире с самим собой — вот что важно. Находиться в согласии с другим…
С человеком, за которого — так уж получилось — она вышла замуж.
А потом и полюбила. Не благодаря обстоятельствам, скорее вопреки им. Скайлар встала, решив немедленно отыскать Ястреба. Она не знала, чем объяснить все эти странные нападения. Никто из ее родственников вроде бы не был уличен в истреблении половины племени кроу. Никто не участвовал в массовых избиениях индейцев. Никакого братца — двоюродного ли, троюродного ли, — который бы обесчестил девушку из племени кроу, тоже не имелось.
Но рассказать, почему убежала на запад, можно попытаться. Вряд ли он поверит. Узы, связывающие их, еще недостаточно крепки. Решит, что сошла с ума. Ведь и Дилман припугивал, что ему ничего не стоит убедить людей в ее безумии. Им бы поговорить по душам, тогда все пойдет на лад. Нет ничего хуже недомолвок. Она не ожидала встретить здравствующего супруга, когда приехала на запад, это так, но очень скоро поняла, что хочет быть с ним рядом, хочет, чтобы брак их был настоящим союзом двух людей, супругов в полном смысле этого слова. А значит, надо довериться ему.
Скайлар умылась, быстро оделась. Интересно, приехала ли Сабрина? Сестра могла бы подтвердить, что она, Скайлар, говорит правду. Но может, оно и к лучшему, что Сабрины еще нет. Дело все-таки деликатное, и поведать о нем лучше самой.
Подойдя к комнате Ястреба, она решительно постучала в дверь. Ответа не последовало. Времени уже много, должно быть, он давно встал. Скайлар поспешила через холл к лестнице и на полпути замерла.
Снизу доносились голоса. Голос Мэгги. И еще один, мужской. Слишком хорошо ей знакомый.
Дилман. Здесь! Здесь, в холле ее дома, в инвалидном кресле, два помощника — или охранника? — по бокам.
Скайлар в ужасе зажала рот руками. Паника накатила, точно высокая волна. Какая же она идиотка! Надо было устроить так, чтобы Сабрина отправилась в путешествие под чужим именем. И давным-давно все рассказать Ястребу. В уме Дилману не откажешь, этим он славился всегда. Догадался и на сей раз, через телеграммы. Задачка не такая уж сложная для сенатора. Он выследил Сабрину. А теперь…
Сабрина едет сюда.
Скайлар разволновалась настолько, что каждый вдох давался ей с трудом.
— Сенатор Дилман, как поживаете? Добро пожаловать в Мэйфэйр.
Голос принадлежал Ястребу. Он только что вышел в фойе из библиотеки, той, что находилась на нижнем этаже. Волосы стянуты на затылке. Белоснежная рубашка, темные узкие бриджи, высокие сапоги, собран и настроен по-деловому, приготовившись к полному забот дню в поместье.
— Лорд Даглас! А я, знаете ли, был знаком с вашим отцом. Не слишком, правда, хорошо, должен признаться. Человек он был необычный, удивительный. Весьма сожалею о его кончине.
— Благодарю вас, сэр.
— Лорд Даглас, познакомьтесь: Томас Хенли и Бо Дайке, мои помощники.
— Мое почтение, джентльмены. Прошу вас, проходите. Мэгги сейчас позаботится о кофе и завтраке. Сказать по правде, сенатор, я удивлен вашим приездом. Увы, встреча с вождями племени сиу прошла совсем не так, как хотелось бы правительству. Однако что до меня, боюсь, я несколько не согласен с позицией, которую занимает правительство по данному вопросу.
— Вы абсолютно правы, друг мой! — Дилман был сама обходительность. — Я здесь затем, чтобы узнать ваше мнение! Ваши знания бесценны, а кого не волнует то, что произошло?! Любому человеку, способному мало-мальски здраво рассуждать, — не говоря уж об аболиционистах, — достаточно одного взгляда на историю отношений с коренным населением, чтобы понять: здесь мы допустили просчет.
— Весьма необычная точка зрения, сенатор, и совершенно непопулярная, — заметил Ястреб. У входа в столовую он нахмурился и, наклонившись к Мэгги, сказал: — Не попросите ли вы леди Даглас спуститься вниз? А Сандра принесет нашим гостям кофе.
— Разумеется, лорд Даглас.
Скайлар видела, как экономка идет к лестнице. На лице пожилой женщины отразилось крайнее беспокойство, едва она взглянула на хозяйку.
— Леди Даглас! Милочка, да вы больны! Ах ты Боже мой, белая как полотно! Мигом позову лорда Дагласа!
Не успела Скайлар и рта раскрыть, как Мэгги уже спешила вниз по лестнице. Может, и хорошо, что не стала разубеждать экономку, подумала она.
Лучше поскорее уйти. Вдруг кто-то вернется в фойе и заметит ее, стоящую на верхней площадке лестницы. Она оглянулась. Дверь в библиотеку рядом с комнатой Ястреба была приоткрыта. Скайлар быстро юркнула туда. Господи, как же она хотела рассказать всю правду!
Но сейчас, наверное, уже слишком поздно.
Ее тайна сидела внизу, в ее столовой.
После сытного завтрака, проведенного в тишине и спокойствии исключительно респектабельного заведения, каковым являлась гостиница миссис Смит-Соме, Слоан решил нанести визит Лорали.
В задымленном помещении салуна за одним из игровых столов сидела сильно подвыпившая компания. Слоан поначалу решил не обращать на них внимания. Заказав у бармена кофе, он поинтересовался, не встала ли хозяйка. Джо услужливо согласился узнать.
Слоан сидел, попивая маленькими глотками горячий кофе. Краем глаза глянул на разношерстную компанию. Один из них — Ральф Маркс, шахтер, дела у него, как ни старался, все не клеились. Он пробовал играть, пробовал зарабатывать себе на жизнь и шпионажем. Когда-то красавец, сильный, как бык, сейчас, в свои сорок лет, он выглядел изрядно потрепанным, опустился, растолстел. На щеках горел неугасающий румянец — свидетельство немалого количества выпитого джина. Рядом с ним сидел человек, который иногда водил с ним дружбу, иногда нет — в зависимости от обстоятельств, наполовину индеец из племени чероки по имени Лошадь Макги. Спиртным Лошадь не злоупотреблял, но что до интриг и всяких подлостей, это была его стихия. Поговаривали, будто он замешан в ограблении дилижансов в районе к югу от Голд-Тауна. Двое других мужчин — индейцы из племени кроу, оба время от времени работали на армию, выслеживая воинов сиу. Завершал картину уволенный в запас рядовой армии США Абель Маккорд. Ходили слухи, что он хотел сделать карьеру на политическом поприще, но лизать задницу, как он выражался, местным заправилам области не пожелал — не такой уж он дурак, хотя ничего не имел против того, чтобы воспользоваться известным приемом в Вашингтоне.
«Странная компания», — отметил Слоан. Все они были изрядно пьяны и говорили так громко, словно и не замечали вовсе, что еще какой-то посетитель сидит за стойкой бара.
— И все равно, н-не пойму я никак, откуда взялось эт-то золото, — заплетающимся языком пробормотал Лошадь.
— Говорю же тебе. — Абель находился во взвинченном состоянии. — Золото заплачено одним человеком с восточного побережья.
— Абель, ты один знаешь, что здесь происходит, — потребовал объяснений один из индейцев кроу, Бегущий Человек.
— Я знаю, что деньги обещаны большие и что переведены они будут с востока. Как только заполучу одну белую женщину, живую или мертвую, надо будет лишь оставить сообщение здесь, в «Десяти пенни», для некоего мистера Смита.
Бегущий Человек тяжело вздохнул, с недоверием глядя на него.
— У меня и сомнений нет, что мы ее поймаем! — подбадривающе воскликнул Абель.
Бегущий Человек покачал головой.
— А сколько уже мужчин погибли из-за нее? Или уже забыл? Да к тому же она жена Ястреба Дагласа.
Абель не слушал его.
— Две женщины будут стоить пятьсот долларов чистым золотом. Как с ними двумя поступим, сказал, ему все равно, лишь бы поскорее убили блондинку. И он ее получит.
Ну, это уже слишком. Слоан отставил чашку с кофе и в мгновение ока оказался у Абеля за спиной, вцепившись одной рукой ему в волосы, а другой приставив нож к горлу.
— Пять сотен долларов мертвому ни к чему. А ты и глазом моргнуть не успеешь, как станешь им.