- В каком смысле?
- Кристина считает - она боится с твоей стороны поползновений на наследство отца. Если ей придется отстегнуть тебе кусок - помрет. Так вот, если не намереваешься претендовать, надо ей сказать об этом четко и ясно. Пусть уймется.
- А я намереваюсь, - холодно заявил Тадеуш, снова нахмурившись. - Хотя и не так, как опасается она. На все сто уверен - эта сволочь собирается выбросить на помойку оставшиеся после отца вещи, и Стась мне говорил. Пока еще руки до генеральной уборки не дошли, ждет, пусть пройдет положенное время, а потом уж все вышвырнет. Мегера ненавидела отцовские увлечения, а мне дороги все эти ненужные ей вещи, и я не намерен их по помойкам собирать. Знаешь, кажется, у меня такое же хобби, как у отца.., только ей об этом говорить не собираюсь.
- А мне?
- Конечно! - расцвел Тадик. - Рыбалка. Мегера о рыбалке просто слышать не могла, и теперь у нее руки чешутся все снасти повыбрасывать, а я со Стасем поделюсь, он тоже любит рыбку поудить. Кроме того, я бы хотел взять отцовские словари и старые географические атласы. Он их всю жизнь собирал, а сейчас они никому не нужны. И эта.., как бы поаккуратнее выразиться.., эта старая...
- ..плесень, клюшка, перечница, - услужливо подсказала девушка.
- Подходит. Так вот, она не то что карты прочесть не может, вообще не понимает, к чему они, а к иностранным языкам относится с презрением. И потом, у отца сохранились коллекции, от деда еще, всякие там пуговицы от мундиров, старинные польские эполеты, эмблемы... Отец все сберег и сам всю жизнь пополнял. У меня в середке все аж переворачивается, как подумаю, что эта старая грымза... Вот как ты думаешь, что она с этим сделает?
Эльжбетка не сомневалась:
- Да вышвырнет! Сгребет в кучу и выбросит в мусорный ящик.
- Именно. А я не хочу! Не позволю! Все время думаю - как мне это забрать.
- А больше тебе ничего не хочется забрать?
- Да, пожалуй, больше ничего. Ну, может, еще пару мелочей того же рода. Я и собирался ей об этом сказать, так она мне и рта не дала раскрыть. Ну я со злости и забрал отцовскую тачку. Теперь удивляюсь, чего это она ее назад не требует.
- Возможно, предпочитает не затрагивать тему, боится, как бы ты не стал свои права качать.
Тут разговор свернул на пани Богуславу. Оба собеседника не выносили эту особу, да уж очень многое сейчас зависело от ее настроений и намерений. Отведя душу, вернулись наконец к главному.
- Я уверена, - сказала Эльжбета, - если ты из отцовских вещей попросишь лишь мелочи, которые в ее глазах гроша ломаного не стоят, она заключит с тобой перемирие. А потом, глядишь, и мир.
- И тогда я получу возможность пойти дальше! - подхватил Тадеуш. Предложу ей помощь какую-нибудь, всякий там ремонт. Бесплатно. Наверняка что-нибудь потребуется.
- Еще как потребуется! - подтвердила Эльжбета. - Починить люк на чердак.
- Как ты сказала?
- Да я до этого еще не успела дойти. Когда мы были у нее в последний раз, ну когда пошли извиняться, так она попросила отца починить крышку люка на чердак, который плохо закрывается или совсем не закрывается, мы с отцом так и не поняли. Видишь ли, ни я, ни отец в этом не разбираемся, но отец побоялся ей в этом признаться. Как-то глупо получилось, ведь только что умолял простить и клялся сделать для нее все, чего она ни пожелает. И потом, уже дома, нам пришло в голову, что, может, ты сумеешь...
- Починить крышку люка? Не смеши меня. Раз плюнуть.
- Слава богу! - обрадовалась девушка. - Я ведь не знала, разбираешься ли ты в этом. Ох, какой ты молодец! Однако это еще не все. Тебе придется вместе с нами ходить к ней в гости, чтобы твои братишка с сестренкой не смогли за всеми нами уследить. К тому же ты, в конце концов, имеешь право отбирать отцовские коллекции, книги и вообще всякие мелочи, так что тебе легче пошарить в укромных местах. Там, смотришь, и Стась еще поможет.
- Со Стасем я всегда договорюсь, - заверил Тадик.
- А что касается Агатки.., придется взять ее на себя. Не можем же мы кооптировать Клепу.
- Это того, который крадет?
- Ну да. Хотя знаешь, у меня насчет нашего жулика возникли подозрения. Представь, кажется, он влюбился.
- В Агатку?!
- Да нет, в эту заразу, ее мать. Парень ушам своим не поверил.
- Это ты придумала или у меня что со слухом? Влюбиться в такую...
- Со слухом у тебя порядок, и я не придумываю. И ведь.., ты уж извини, но твой отец взял же ее в жены!
- Тогда она была моложе, не такая толстая и вообще строила из себя ангела. Я молокососом еще был, но помню.
- Должно быть, у нашего Клепы со вкусом не все в порядке, но при виде мегеры он так и офонарел, словно пыльным мешком прибитый, да и потом... Глаз с нее не сводит и во что бы то ни стало норовит к ней в дом попасть. Так что мы рисковать не можем.
- В каком смысле?
- Если он втюрился, так примет ее сторону, и тогда на портфеле придется поставить крест.
- Ага, потому ты предпочла меня? Эльжбета выразительно покрутила пальцем у виска и пожала плечами, но решила не обижаться. Нечего перед собой притворяться, она прекрасно понимала, что творится в душе парня.
- Да! - твердо заявила она. - Мы предпочли тебя. Но не по этой причине. Видишь ли, с самого начала мы почувствовали в тебе.., ну, если не друга, так союзника. И прекрасно знаем, что мегера считает тебя своим личным врагом. И еще такая малость. Наш портфель находится в доме твоего отца. Мы собираемся его украсть. Не очень похвальное намерение, согласись. И нам было бы морально легче, если бы ты, сын пана Северина, отдал его нам. Доходит? Так что нечего сравнивать себя с Клепой.
- А ты не боялась, что я мог бы забрать портфель себе? Как-никак наследник...
- Тогда я бы удивилась так, как мне еще не приходилось в жизни удивляться.
Помолчали, глядя друг другу в глаза. Первым сокрушенно заговорил Тадеуш:
- Ты уж извини, не знаю, с чего эти глупости у меня вырвались. Постарайся о них забыть.
- Думаешь, мне не о чем помнить, как только о твоих глупостях?
- Так, говоришь, ваш жулик угорел? Нашел в кого втюриться.
- О вкусах не спорят. Куда подевалась официантка? Мне бы еще соку, в горле пересохло.
Тадик заказал сок, причем с такой миной, словно заказывал бутылку шампанского, в то же время лихорадочно раздумывая, что бы такое сказать, чтобы девушка поскорей забыла о его идиотской выходке с Клепой. И сообразил - лучше всего перейти к конкретике, хватит разговоров.
- Я все понял. Когда приступаем? - задал он деловой вопрос.
- Да как можно скорее, нечего откладывать, - с облегчением ответила девушка, опасаясь, что Тадеуш все-таки обиделся. - Дорог каждый день. И мы считаем, что пока лучше всего приходить во время отсутствия мегеры и ожидать ее возвращения с работы. Разумеется, ожидать - не значит сидеть сложа руки.
- А ты знаешь, когда она бывает на работе?
- Еще бы! У меня имеется график ее дежурств, специально узнавала в больнице. Будем делать вид - так заботимся о ее доме, что руки чешутся, трудовой энтузиазм заставляет нас являться раньше времени.
- Вот мы и заявляемся, и ждем ее. А потом хватаемся за люк.
- Если бы только люк! Там еще шкаф. Знаешь, тот, что внизу, в прихожей, дверь из него вылетает.
- Что ж, и за шкаф возьмемся. А у тебя не будет проблем с лекциями?
- Справлюсь. А у тебя с работой?
- В принципе я могу по своему желанию планировать. И инструмент принесу. Хотя нет, у отца был свой, лучше его поискать. Хороший предлог пошарить.
Девушка одобрительно кивнула.
- А я еще и потому тороплю, что с первого отец выходит на работу, вот у него могут быть трудности. Ему не хочется переходить на инвалидность, значит, придется поначалу вкалывать как каторжному. У нас на него только надежда. Знаешь, сколько было расходов с болезнью отца! А еще, хоть и получили страховку за старую машину, пришлось порядочно добавить, когда покупали новую, так что нам сейчас туго приходится. Хорошо бы найти портфельчик...
- Усек! - закончил разговор Тадеуш. - Давай график дежурств, сразу и назначим день...
***
Стоя перед массивным шкафом в прихожей, пани Богуслава недовольно рассматривала его тяжелую резную дверцу. Очень опасную. Дверь шкафа имела нехорошую привычку вываливаться в самые неподходящие моменты, даже когда к ней и не прикасались. А уж прикасаться хозяйка избегала, ибо вредная дверь уже несколько раз сваливалась ей на голову. Северин как-то исхитрялся открывать шкаф, а у нее не получалось. Вот почему Богуся старалась заглядывать туда только в случае крайней необходимости и уже очень давно не делала этого. Наморщив лоб, хозяйка старалась вспомнить, что же она хранит в этом монстре.
Не нравилось ей это. Все не нравилось. И проклятая дверь шкафа, и не закрывающийся толком чердачный люк, и чуланчик на самом верху лестницы. Там, наоборот, дверцу заклинило насмерть, в результате чего чуланчик тоже стал недоступен хозяйке. Это уже ни в какие ворота не лезет, когда в шкаф не заглянешь, в чулан не войдешь, на чердак не залезешь.
Правда, Северин по ее просьбе всегда открывал и закрывал двери, ну да что толку, починить надо было, вместо того чтобы оказывать услуги посторонним людям. Мастерить он умел, этого у него не отнимешь, да какое значение имеют его способности, если помер, а ничего не сделал? Времени не находилось для дома, для семьи. А для дружка своего поганого Хенрика находилось, в больницу к нему ездил, у постели просиживал! А потом взял да умер ей назло! И кто знает, может, в одном из недоступных ей укромных уголков до сих пор хранится портфельчик.., хотя нет, портфельчик эти паршивцы отыскали. Вот всегда так, бедному вечно ветер в лицо, а богатому даже черт колыбель качает. Карпинские эти.., отыскали свой портфель с кучей денег, а зачем им деньги? Она же тут, как сирота какая, без мужниной помощи, одна с детьми.
Ну да бог с ним, с портфелем, но ведь муженек ее покойный, негодяй этот, и что другое способен был от нее припрятать, уж она знает его подлую натуру. Недаром часто звонил ему подозрительный пан Яцек, какими-то делишками занимались втайне от нее. Правда, Северин утверждал, будто никакой прибыли от шашней с этим Яцеком не имеет, да только она не дура, чтобы этому поверить. Наверняка что-то получал, а от нее скрывал. Хотя ее, Богусю, любил, тут никаких претензий к нему, разве что и любовь его была какая-то.., не такая, как бы ей хотелось, уж слишком растолстел, подлец, а она-то старалась, всякие вкусности ему готовила.
Тут мысли пани Хлюповой перескочили с мебели на кулинарное искусство. Что правда, то правда, готовить она умеет, вот взять хотя бы котлеты из рыбного фарша, что сегодня нажарила. Пальчики оближешь, а стоят гроши. К котлеткам картофельные крикетики да огурчики малосольные, аккурат заквасились до нужной кондиции. Какая жалость, что никто, кроме детей, не отведает ее кулинарного шедевра. Хотя оно и лучше, а то гости придут, сожрут - и снова топчись у плиты, а так, глядишь, дня на три хватит. Другое дело, если бы ей платили, да только где взять людей, которые за хорошую плату поручат ей устраивать приемы? Чем такие глупости плести, лучше бы нашли хорошее местечко, а уж она, извините, сама искать не намерена. Еще чего! Не дождутся. Эх! Открыть бы собственный ресторанчик, да на пустом месте и думать нечего, тут деньги нужны.
От раздражения котлетки и крикетики выскочили из головы, перед глазами опять ненавистная дубовая дверь. Ну что ей, несчастной, делать?
Возможно, раздражение вылилось бы в непродуманные действия и закончилось бы все очередной травмой, но в этот момент задребезжал звонок у калитки. Поглядев в узкое оконце, хозяйка поморщилась. Опять эти Карпинские, надоели. Хотя Хенрик обещался починить люк, так давно пора. О, а зачем они притащили с собой этого мерзавца Тадеуша? Ну, она им сейчас покажет!
Насупившись, с трудом удерживаясь от резких слов, хозяйка сама впустила нахальных гостей, дети куда-то разбежались, вечно их нет, когда нужны. Ага, вот и своего шурина привели, ну хоть этот мужчина приличный, от него она слова неприятного не слышала, умеет себя вести и к ней с почтением. Нет, против шурина она ничего не имеет, а вот Тадеуш нужен тут как прошлогодний снег.
- Да уж заходите, заходите, раз пришли, - ворчливо приветствовала хозяйка гостей. - А ты, Эльжбетка, что застряла в калитке? Первый раз, что ли, в этом доме?
Девушка и в самом деле помедлила, перед тем как войти во двор, оглядываясь в поисках детей. Она так надеялась пообщаться с ними, закрепить знакомство с помощью вновь принесенных лакомств, но раз их нет... Может, кое-что удастся для них припрятать от мамочки.
- Я ничего, пани Богуся, как тут у вас хорошо...
Очередной визит к пани Хлюповой организовался экспромтом, достаточно неожиданно для Карпинских.
Из кафе на Роздроже Тадеуш подвез Эльжбету на машине, и у дома девушка увидела машину Клепы.
- Рука судьбы! - вскричала девушка. - Гляди, жулик заявился, наверняка ногами сучит, так ему не терпится в гости к ненаглядной. Слушай! Нельзя упускать такой случай, поехали, а? Она как раз дома, ничего, один раз при ней заявимся, а ты заведешь речь о наследстве.
Тадеуш не возражал.
- Поехали, чем больше нас, тем лучше. Грузи семейство и едем.
- Нужно что-нибудь купить, с пустыми руками к ним не пойдешь.
Клепа приехал всего час назад и рвался к Богусе. Кристина пыталась, сдержать его порывы, Карпинский принял сторону жены и изо всех сил заговаривал зубы шурину, а тот знай твердит - намерен немедленно мчаться к этой чудной женщине, тем более что прихватил запасные брюки и пребывает во всеоружии. Неизвестно, чем бы кончилось дело, не подоспей Эльжбета. Проблему решили за пять минут. Едут все, пока, правда, еще без Кристины. Клепу такое решение не очень устраивало, но он подчинился превосходящим силам. Поехали на машине жулика, Тадеуш для начала оставил свою у Карпинских, все-таки лишний раздражитель для мегеры.
Впустили их сразу. Эльжбета поспешила войти в дом, а Клепа кинулся целовать ручки.
- Располагайтесь, - с трудом высекла из себя искры гостеприимства хозяйка, - сейчас угощу вас котлетками. В прошлый раз Эльжуне очень понравились мои вареники, уж она их ела, ела, посмотрим, как на этот раз. Да садитесь же!
Клепа протянул хозяйке бутылку вина, Эльжбета - мороженое. И предложила свою помощь. Пани Богуслава отказалась - она умела быстро и со вкусом накрыть стол без посторонней помощи. Котлеты были еще горячими, даже шкворчали на сковороде. Тадеуша хозяйка не замечала, но тарелку и приборы перед ним тоже поставила.
И тут парень проявил чудеса дипломатии. Пока Клепа собирался с духом, готовясь провозгласить тост, Тадик встал и, перекрикивая общий шум, громогласно потребовал внимания.
- Разрешите, пани Богуслава, - начал он и немного умерил громкость, слишком уж мощно прозвучали первые слова. - Я тут специально пришел в таком большом обществе, чтобы при свидетелях сделать официальное заявление.
Вдова замерла с бокалом в руке, ее лицо стало наливаться багровым румянцем, рука задрожала от гнева. Она открыла уже рот, но парень опередил ее, вдохновенно заявив:
- Чтобы не было никаких сомнений. Вот я и решил сказать честно и открыто. При свидетелях. Мой отец умер, это был его дом, в нем остались его жена и дети, так что я никаких претензий к наследству не имею. То есть того.., не претендую на наследство. Если пани Богуслава пожелает, готов данное заявление сделать в письменной форме. Но тут сидят.., раз, два, три.., три совершеннолетних свидетеля, пока еще совсем трезвые. И я не претендую ни на часть дома, ни на какие деньги, и вообще ни на что! Машина отца пока у меня, так и ее могу вернуть по первому требованию или продать и вернуть деньги, хотя предупреждаю - денег дадут всего ничего, не машина, а металлолом, я проверил...
Насчет этого пани Богуслава как раз не сомневалась, сама считала мужнину машину кучей ржавого железа, так что гнев ее наполовину улегся. А Тадеуш продолжал:
- У меня лишь одно желание. Хотелось бы на память об отце взять семейные реликвии. Принадлежавшие ему и деду. Коллекции всякие, рыболовные принадлежности и прочие мелочи, которые пани все равно выбросит, потому что они ничего не стоят, а для меня дороги как память. Скажем, пуговицы...
- Что? - вырвалось у жулика, который слушал с открытым ртом неожиданную речь парня.
- Пуговицы! - охотно повторил Тадеуш. - Еще дед собирал, а отец продолжил. В основном металлические. Еще старые словари. Старые атласы. Очень прошу вас, пани Богуслава, не выбрасывать эти вещи, а отдать мне, ведь должно же у сына что-то остаться на память об отце. И еще одно. Знаю, вы даже вспоминать об этом не любите, рискую вызвать ваш гнев на свою голову, ну да все равно скажу. Удочки. Хочу взять принадлежавшие моему отцу удочки. И больше ничего. Я уже человек взрослый, сумею заработать на жизнь, а дом и все в нем должно остаться жене и малолетним детям. Вот и решил раз и навсегда поставить вопрос ребром. То есть того... Ну да. Чтобы пани не считала меня врагом или какой пиявкой. Ага, вот что еще. Считаю своим долгом помочь пани привести в порядок то, чего не успел сделать отец. Ну, скажем, навесить дверь шкафа в прихожей или еще что. Присутствующих прошу быть свидетелями моих слов. Предлагаю тост за здоровье хозяйки и ее деток!
В молчании выслушала пани Богуслава пламенную речь молодого человека. Помимо своей воли бросила взгляд на "пока еще совсем трезвых" свидетелей - все ли слушают с должным вниманием? И не знала, верить - не верить. Вроде бы уши ее не обманывают, но чтобы кто-то добровольно отказался от своей законной доли имущества... Хотя что с этого кретина взять? Весь в папочку, такой же растяпа. А она дурой будет, если не воспользуется. Выходит - в ее интересах помириться с пасынком.
Опять обвела взглядом молчащих гостей. Вино выпили, теперь на нее уставились. Раньше с Тадеуша глаз не сводили, теперь вот с нее. Должно быть, надо ей что-то сказать. Минутку, что он такое о двери шкафа говорил? При свидетелях. Проше бардзо, пусть забирает барахло, которым Северин весь дом захламил, и еще ту пакость, всю эту рыбацкую мерзость, баночки идиотские, коробочки и прочие емкости с крючками или чем там еще. Она только рада будет, ей даже прикасаться к этому свинству противно. А вот относительно ремонта...
И заявила с присущим ей тактом:
- Надеюсь, все слышали? И если Тадик мне кое-что в доме отремонтирует, так пусть и машину себе оставляет, я о ней и слышать не желаю, взял без спросу, так пусть и держит. А все эти мелочи на память.., да пусть забирает, мне не жалко, вместе посмотрим, и пусть берет. Да, удочки... Тут со Стасем поговорить надо, поделятся, надеюсь. А когда за дверь от шкафа примешься?
Тадеуш оказался на высоте.
- Когда пани пожелает. Да хоть и сегодня же. Пан Хенрик мне о ней тоже сказал. У отца, помнится, был нужный инструмент, если найдем - я вот хоть и сейчас примусь.
- Ну, не совсем сейчас, - возразила хозяйка, - сейчас вы котлеток моих отведаете. Интересно, что скажет Эльжуня.
Услышав свое имя, девушка вздрогнула и отвела восхищенный взгляд от парня. Надо же, как он гениально взялся за дело! Как тонко все провернул! Теперь можно ненавязчиво приступить к просмотру кое-каких укромных местечек в доме, разыскивая необходимый инструмент. А котлеты.., да она готова расхвалить что угодно!
Ответить ей помешал шурин, который наконец прорвался:
- При чем тут Эльжуня, истинную оценку еде способны дать только мужчины! О, да ,это же райское наслаждение! Где найти слова, достойные вашего шедевра? О.., язык проглотишь! Нет, послушайте, мне еще никогда не приходилось есть такие потрясающие котлеты. Хотя - какие это котлеты? Изумительно, потрясающе! Песня, поэма! Какой у вас талант! Разрешите поцеловать эти ручки.., уммм.., слов нет!
- Ив самом деле, отличные котлеты! - поддержал бывшего родственника Карпинский, неуверенно потянувшись за добавкой. - Даже не знаю, что вкуснее они или те вареники?
Похвалы мужчин пани Богуся пропустила мимо ушей, машинально протянув руку для целования. А сама не спускала глаз с Эльжбеты, ожидая ее просвещенного мнения.
Эльжбета не торопясь съела кусочек котлетки, тщательно прожевав. Съела второй. И глянула в глаза хозяйке. Притворяться не было необходимости. Котлеты просто таяли во рту.
- Невероятно! Как вы их делаете? Понятно, котлеты рыбные, это я различаю, но мне приходилось в жизни неоднократно есть рыбные котлеты, так никакого сравнения. И крокеты. Поначалу просто трудно поверить, что они из простой картошки.
- Кто сказал "картошка"? - оторвался от тарелки Хенрик Карпинский. - Где здесь картошка?
- Да крокеты, они ведь картофельные. Ты что, папочка, не понял?
- Нет, конечно. Может, дело в моей дефективной памяти, но ведь я в последнее время часто ел картошку, так ничего общего.
За столом поднялся галдеж, все без исключения гости принялись горячо обсуждать блюдо, превознося кулинарные таланты хозяйки. Вряд ли той приходилось когда выслушивать сразу столько комплиментов. Они бальзамом залили ее сердце.
- К тому же дешево! - вырвалось у нее.
- А что я говорила! - вскричала Эльжбета. - Если вы, пани Богуслава, не увеличите масштабов своей кулинарной деятельности, человечество вам не простит!
В хозяйке пробудилось природное ехидство.
- Вот интересно, ведь ты, Эльжуня, с детства знаешь мою стряпню, а только теперь как следует распробовала.
- Так что взять с несмышленой девчонки! Теперь я повзрослела и, надеюсь, поумнела. Да и в детстве всегда с удовольствием уплетала все, что на стол ставилось, только вот выразить свое впечатление не умела.
Проглотив последнюю котлету, Клепа словно проснулся, уловив, о чем говорят за столом.
- Эля, ты упомянула о масштабах? Слушайте, прекрасная идея! Мне и самому не раз приходило в голову. А вы бы согласились, пани Богуслава?
И разговор пошел о том, что пора Хлюпихе выплывать на широкие кулинарные воды, жаль такой талант зарывать в землю. Клепе передали прежние рассуждения на эту тему, и он тоже горячо поддержал идею сделать из милой хозяйки шеф-повариху столичного ресторана. За общим шумом возвращение детей прошло незаметно, одна Эльжбета обратила внимание на них. Улизнув потихоньку из-за стола, она в коридоре перехватила молодое поколение, затащила его в кухню, где и вручила припрятанные до поры шоколадные батончики, проинформировав и о мороженом, к сожалению уже спрятанном Богусей в морозилку. Дети не только с восторгом приняли сообщение гостьи, но даже успели выразить свою признательность.
Девушка вернулась на место за столом и застала конец Клепиной речи:
- Итак, решено. И я лично берусь все устроить. У меня такие связи, столько знакомых, как среди состоятельных личностей, так и среди целых фирм! Правда, действовать надо в Варшаве, не в провинции же, так я на какое-то время ради вас, пани Богуслава, готов переехать сюда из своего Щецина. Правда, с жильем определенные трудности...
Видя, что растроганная Хлюпиха уже открывает рот, чтобы предложить благодетелю кров, Эльжбета поспешила вмешаться:
- Какие трудности? Ведь всю дорогу у нас живешь, когда в Варшаву приезжаешь. Живи, пожалуйста, ты нам не мешаешь. А если и в самом деле организуешь для пани Богуславы выгодные заказы, глядишь, и мы будем с этого что-то иметь. Может, на какой прием пригласят, поедим в свое удовольствие.
Карпинский поддержал дочь.
- Ты знаешь, я рад каждому твоему приезду, - искренне сказал он. - Живи на здоровье. И мне тоже страсть как хочется получить приглашение на один из приемов. Учти, специально прослежу за этим! А если бы Богуся решилась возглавить какой ресторан, так я бы каждый день ходил туда обедать.
Слышала бы это бедная Кристина! К счастью, не слышала. Зато за идею ухватился шурин.
- О, ресторан! Так это еще лучше! Если к тому же найдется порядочный человек, который возьмет на себя все хлопоты...
Дальнейших рассуждений "порядочного человека" Эльжбета не слушала. Переглянулась с Тадеушем, и тот, послушно покинув застолье, отправился искать инструменты отца. К сожалению, сразу же наткнулся на бдительную Агатку, так что искал честно и нашел в помещении, представлявшем собой нечто среднее между кладовкой и складом ненужных вещей. Стоявшая у брата за спиной Агатка информировала, что куртки, зонтики, лыжные ботинки, коньки и старая обувь сложены здесь с незапамятных времен. А шкафчик из некрашеного дерева отец сделал недавно, года два назад, специально для своих инструментов. До тех пор они в беспорядке валялись по всему дому, вот он и собрал их в одно место. Мать сюда никогда не заглядывает, инструменты ей ни к чему, да и все остальное барахло тоже без надобности. Ну, может, раз в год и заглянет. Зато вот в шкаф, который в отцовском кабинете, уж точно никогда! Ведь там его рыболовные снасти, а их она терпеть не может.
Тадеуш тщательно осмотрел шкафчик с инструментами. Не потому, что инструменты не подходили, а чтобы убедиться - постороннего портфеля в нем нет. Черного, с оторванной ручкой. Впрочем, никакого другого тоже.
В этот вечер хозяйка распрощалась со своими гостями тепло, как никогда раньше.
***
- Никак вы совсем спятили? - обрушилась Кристина на Хенрика и Эльжбету, когда они остались одни. - Сами пригласили Клепу почаще приезжать к нам! Ну уж нет, в таком случае уеду я!
Эльжбета в ответ съехидничала:
- А ты бы предпочла, чтобы он поселился в доме Хлюпа и первым делом нашел там наш портфель?
- Ты так уверена, что Хлюпиха его пригласила бы? - вопросом на вопрос ответила Кристина.
- Да она уже рот открыла! А наш жулик непременно ухватился бы за такую возможность. Зубами и когтями! Да и вообще собирался там остаться, мы его силой выволокли. Хорошо, Тадеуш напомнил - иначе пешком пойдет, мы уезжаем.
- Кристина считает - она боится с твоей стороны поползновений на наследство отца. Если ей придется отстегнуть тебе кусок - помрет. Так вот, если не намереваешься претендовать, надо ей сказать об этом четко и ясно. Пусть уймется.
- А я намереваюсь, - холодно заявил Тадеуш, снова нахмурившись. - Хотя и не так, как опасается она. На все сто уверен - эта сволочь собирается выбросить на помойку оставшиеся после отца вещи, и Стась мне говорил. Пока еще руки до генеральной уборки не дошли, ждет, пусть пройдет положенное время, а потом уж все вышвырнет. Мегера ненавидела отцовские увлечения, а мне дороги все эти ненужные ей вещи, и я не намерен их по помойкам собирать. Знаешь, кажется, у меня такое же хобби, как у отца.., только ей об этом говорить не собираюсь.
- А мне?
- Конечно! - расцвел Тадик. - Рыбалка. Мегера о рыбалке просто слышать не могла, и теперь у нее руки чешутся все снасти повыбрасывать, а я со Стасем поделюсь, он тоже любит рыбку поудить. Кроме того, я бы хотел взять отцовские словари и старые географические атласы. Он их всю жизнь собирал, а сейчас они никому не нужны. И эта.., как бы поаккуратнее выразиться.., эта старая...
- ..плесень, клюшка, перечница, - услужливо подсказала девушка.
- Подходит. Так вот, она не то что карты прочесть не может, вообще не понимает, к чему они, а к иностранным языкам относится с презрением. И потом, у отца сохранились коллекции, от деда еще, всякие там пуговицы от мундиров, старинные польские эполеты, эмблемы... Отец все сберег и сам всю жизнь пополнял. У меня в середке все аж переворачивается, как подумаю, что эта старая грымза... Вот как ты думаешь, что она с этим сделает?
Эльжбетка не сомневалась:
- Да вышвырнет! Сгребет в кучу и выбросит в мусорный ящик.
- Именно. А я не хочу! Не позволю! Все время думаю - как мне это забрать.
- А больше тебе ничего не хочется забрать?
- Да, пожалуй, больше ничего. Ну, может, еще пару мелочей того же рода. Я и собирался ей об этом сказать, так она мне и рта не дала раскрыть. Ну я со злости и забрал отцовскую тачку. Теперь удивляюсь, чего это она ее назад не требует.
- Возможно, предпочитает не затрагивать тему, боится, как бы ты не стал свои права качать.
Тут разговор свернул на пани Богуславу. Оба собеседника не выносили эту особу, да уж очень многое сейчас зависело от ее настроений и намерений. Отведя душу, вернулись наконец к главному.
- Я уверена, - сказала Эльжбета, - если ты из отцовских вещей попросишь лишь мелочи, которые в ее глазах гроша ломаного не стоят, она заключит с тобой перемирие. А потом, глядишь, и мир.
- И тогда я получу возможность пойти дальше! - подхватил Тадеуш. Предложу ей помощь какую-нибудь, всякий там ремонт. Бесплатно. Наверняка что-нибудь потребуется.
- Еще как потребуется! - подтвердила Эльжбета. - Починить люк на чердак.
- Как ты сказала?
- Да я до этого еще не успела дойти. Когда мы были у нее в последний раз, ну когда пошли извиняться, так она попросила отца починить крышку люка на чердак, который плохо закрывается или совсем не закрывается, мы с отцом так и не поняли. Видишь ли, ни я, ни отец в этом не разбираемся, но отец побоялся ей в этом признаться. Как-то глупо получилось, ведь только что умолял простить и клялся сделать для нее все, чего она ни пожелает. И потом, уже дома, нам пришло в голову, что, может, ты сумеешь...
- Починить крышку люка? Не смеши меня. Раз плюнуть.
- Слава богу! - обрадовалась девушка. - Я ведь не знала, разбираешься ли ты в этом. Ох, какой ты молодец! Однако это еще не все. Тебе придется вместе с нами ходить к ней в гости, чтобы твои братишка с сестренкой не смогли за всеми нами уследить. К тому же ты, в конце концов, имеешь право отбирать отцовские коллекции, книги и вообще всякие мелочи, так что тебе легче пошарить в укромных местах. Там, смотришь, и Стась еще поможет.
- Со Стасем я всегда договорюсь, - заверил Тадик.
- А что касается Агатки.., придется взять ее на себя. Не можем же мы кооптировать Клепу.
- Это того, который крадет?
- Ну да. Хотя знаешь, у меня насчет нашего жулика возникли подозрения. Представь, кажется, он влюбился.
- В Агатку?!
- Да нет, в эту заразу, ее мать. Парень ушам своим не поверил.
- Это ты придумала или у меня что со слухом? Влюбиться в такую...
- Со слухом у тебя порядок, и я не придумываю. И ведь.., ты уж извини, но твой отец взял же ее в жены!
- Тогда она была моложе, не такая толстая и вообще строила из себя ангела. Я молокососом еще был, но помню.
- Должно быть, у нашего Клепы со вкусом не все в порядке, но при виде мегеры он так и офонарел, словно пыльным мешком прибитый, да и потом... Глаз с нее не сводит и во что бы то ни стало норовит к ней в дом попасть. Так что мы рисковать не можем.
- В каком смысле?
- Если он втюрился, так примет ее сторону, и тогда на портфеле придется поставить крест.
- Ага, потому ты предпочла меня? Эльжбета выразительно покрутила пальцем у виска и пожала плечами, но решила не обижаться. Нечего перед собой притворяться, она прекрасно понимала, что творится в душе парня.
- Да! - твердо заявила она. - Мы предпочли тебя. Но не по этой причине. Видишь ли, с самого начала мы почувствовали в тебе.., ну, если не друга, так союзника. И прекрасно знаем, что мегера считает тебя своим личным врагом. И еще такая малость. Наш портфель находится в доме твоего отца. Мы собираемся его украсть. Не очень похвальное намерение, согласись. И нам было бы морально легче, если бы ты, сын пана Северина, отдал его нам. Доходит? Так что нечего сравнивать себя с Клепой.
- А ты не боялась, что я мог бы забрать портфель себе? Как-никак наследник...
- Тогда я бы удивилась так, как мне еще не приходилось в жизни удивляться.
Помолчали, глядя друг другу в глаза. Первым сокрушенно заговорил Тадеуш:
- Ты уж извини, не знаю, с чего эти глупости у меня вырвались. Постарайся о них забыть.
- Думаешь, мне не о чем помнить, как только о твоих глупостях?
- Так, говоришь, ваш жулик угорел? Нашел в кого втюриться.
- О вкусах не спорят. Куда подевалась официантка? Мне бы еще соку, в горле пересохло.
Тадик заказал сок, причем с такой миной, словно заказывал бутылку шампанского, в то же время лихорадочно раздумывая, что бы такое сказать, чтобы девушка поскорей забыла о его идиотской выходке с Клепой. И сообразил - лучше всего перейти к конкретике, хватит разговоров.
- Я все понял. Когда приступаем? - задал он деловой вопрос.
- Да как можно скорее, нечего откладывать, - с облегчением ответила девушка, опасаясь, что Тадеуш все-таки обиделся. - Дорог каждый день. И мы считаем, что пока лучше всего приходить во время отсутствия мегеры и ожидать ее возвращения с работы. Разумеется, ожидать - не значит сидеть сложа руки.
- А ты знаешь, когда она бывает на работе?
- Еще бы! У меня имеется график ее дежурств, специально узнавала в больнице. Будем делать вид - так заботимся о ее доме, что руки чешутся, трудовой энтузиазм заставляет нас являться раньше времени.
- Вот мы и заявляемся, и ждем ее. А потом хватаемся за люк.
- Если бы только люк! Там еще шкаф. Знаешь, тот, что внизу, в прихожей, дверь из него вылетает.
- Что ж, и за шкаф возьмемся. А у тебя не будет проблем с лекциями?
- Справлюсь. А у тебя с работой?
- В принципе я могу по своему желанию планировать. И инструмент принесу. Хотя нет, у отца был свой, лучше его поискать. Хороший предлог пошарить.
Девушка одобрительно кивнула.
- А я еще и потому тороплю, что с первого отец выходит на работу, вот у него могут быть трудности. Ему не хочется переходить на инвалидность, значит, придется поначалу вкалывать как каторжному. У нас на него только надежда. Знаешь, сколько было расходов с болезнью отца! А еще, хоть и получили страховку за старую машину, пришлось порядочно добавить, когда покупали новую, так что нам сейчас туго приходится. Хорошо бы найти портфельчик...
- Усек! - закончил разговор Тадеуш. - Давай график дежурств, сразу и назначим день...
***
Стоя перед массивным шкафом в прихожей, пани Богуслава недовольно рассматривала его тяжелую резную дверцу. Очень опасную. Дверь шкафа имела нехорошую привычку вываливаться в самые неподходящие моменты, даже когда к ней и не прикасались. А уж прикасаться хозяйка избегала, ибо вредная дверь уже несколько раз сваливалась ей на голову. Северин как-то исхитрялся открывать шкаф, а у нее не получалось. Вот почему Богуся старалась заглядывать туда только в случае крайней необходимости и уже очень давно не делала этого. Наморщив лоб, хозяйка старалась вспомнить, что же она хранит в этом монстре.
Не нравилось ей это. Все не нравилось. И проклятая дверь шкафа, и не закрывающийся толком чердачный люк, и чуланчик на самом верху лестницы. Там, наоборот, дверцу заклинило насмерть, в результате чего чуланчик тоже стал недоступен хозяйке. Это уже ни в какие ворота не лезет, когда в шкаф не заглянешь, в чулан не войдешь, на чердак не залезешь.
Правда, Северин по ее просьбе всегда открывал и закрывал двери, ну да что толку, починить надо было, вместо того чтобы оказывать услуги посторонним людям. Мастерить он умел, этого у него не отнимешь, да какое значение имеют его способности, если помер, а ничего не сделал? Времени не находилось для дома, для семьи. А для дружка своего поганого Хенрика находилось, в больницу к нему ездил, у постели просиживал! А потом взял да умер ей назло! И кто знает, может, в одном из недоступных ей укромных уголков до сих пор хранится портфельчик.., хотя нет, портфельчик эти паршивцы отыскали. Вот всегда так, бедному вечно ветер в лицо, а богатому даже черт колыбель качает. Карпинские эти.., отыскали свой портфель с кучей денег, а зачем им деньги? Она же тут, как сирота какая, без мужниной помощи, одна с детьми.
Ну да бог с ним, с портфелем, но ведь муженек ее покойный, негодяй этот, и что другое способен был от нее припрятать, уж она знает его подлую натуру. Недаром часто звонил ему подозрительный пан Яцек, какими-то делишками занимались втайне от нее. Правда, Северин утверждал, будто никакой прибыли от шашней с этим Яцеком не имеет, да только она не дура, чтобы этому поверить. Наверняка что-то получал, а от нее скрывал. Хотя ее, Богусю, любил, тут никаких претензий к нему, разве что и любовь его была какая-то.., не такая, как бы ей хотелось, уж слишком растолстел, подлец, а она-то старалась, всякие вкусности ему готовила.
Тут мысли пани Хлюповой перескочили с мебели на кулинарное искусство. Что правда, то правда, готовить она умеет, вот взять хотя бы котлеты из рыбного фарша, что сегодня нажарила. Пальчики оближешь, а стоят гроши. К котлеткам картофельные крикетики да огурчики малосольные, аккурат заквасились до нужной кондиции. Какая жалость, что никто, кроме детей, не отведает ее кулинарного шедевра. Хотя оно и лучше, а то гости придут, сожрут - и снова топчись у плиты, а так, глядишь, дня на три хватит. Другое дело, если бы ей платили, да только где взять людей, которые за хорошую плату поручат ей устраивать приемы? Чем такие глупости плести, лучше бы нашли хорошее местечко, а уж она, извините, сама искать не намерена. Еще чего! Не дождутся. Эх! Открыть бы собственный ресторанчик, да на пустом месте и думать нечего, тут деньги нужны.
От раздражения котлетки и крикетики выскочили из головы, перед глазами опять ненавистная дубовая дверь. Ну что ей, несчастной, делать?
Возможно, раздражение вылилось бы в непродуманные действия и закончилось бы все очередной травмой, но в этот момент задребезжал звонок у калитки. Поглядев в узкое оконце, хозяйка поморщилась. Опять эти Карпинские, надоели. Хотя Хенрик обещался починить люк, так давно пора. О, а зачем они притащили с собой этого мерзавца Тадеуша? Ну, она им сейчас покажет!
Насупившись, с трудом удерживаясь от резких слов, хозяйка сама впустила нахальных гостей, дети куда-то разбежались, вечно их нет, когда нужны. Ага, вот и своего шурина привели, ну хоть этот мужчина приличный, от него она слова неприятного не слышала, умеет себя вести и к ней с почтением. Нет, против шурина она ничего не имеет, а вот Тадеуш нужен тут как прошлогодний снег.
- Да уж заходите, заходите, раз пришли, - ворчливо приветствовала хозяйка гостей. - А ты, Эльжбетка, что застряла в калитке? Первый раз, что ли, в этом доме?
Девушка и в самом деле помедлила, перед тем как войти во двор, оглядываясь в поисках детей. Она так надеялась пообщаться с ними, закрепить знакомство с помощью вновь принесенных лакомств, но раз их нет... Может, кое-что удастся для них припрятать от мамочки.
- Я ничего, пани Богуся, как тут у вас хорошо...
Очередной визит к пани Хлюповой организовался экспромтом, достаточно неожиданно для Карпинских.
Из кафе на Роздроже Тадеуш подвез Эльжбету на машине, и у дома девушка увидела машину Клепы.
- Рука судьбы! - вскричала девушка. - Гляди, жулик заявился, наверняка ногами сучит, так ему не терпится в гости к ненаглядной. Слушай! Нельзя упускать такой случай, поехали, а? Она как раз дома, ничего, один раз при ней заявимся, а ты заведешь речь о наследстве.
Тадеуш не возражал.
- Поехали, чем больше нас, тем лучше. Грузи семейство и едем.
- Нужно что-нибудь купить, с пустыми руками к ним не пойдешь.
Клепа приехал всего час назад и рвался к Богусе. Кристина пыталась, сдержать его порывы, Карпинский принял сторону жены и изо всех сил заговаривал зубы шурину, а тот знай твердит - намерен немедленно мчаться к этой чудной женщине, тем более что прихватил запасные брюки и пребывает во всеоружии. Неизвестно, чем бы кончилось дело, не подоспей Эльжбета. Проблему решили за пять минут. Едут все, пока, правда, еще без Кристины. Клепу такое решение не очень устраивало, но он подчинился превосходящим силам. Поехали на машине жулика, Тадеуш для начала оставил свою у Карпинских, все-таки лишний раздражитель для мегеры.
Впустили их сразу. Эльжбета поспешила войти в дом, а Клепа кинулся целовать ручки.
- Располагайтесь, - с трудом высекла из себя искры гостеприимства хозяйка, - сейчас угощу вас котлетками. В прошлый раз Эльжуне очень понравились мои вареники, уж она их ела, ела, посмотрим, как на этот раз. Да садитесь же!
Клепа протянул хозяйке бутылку вина, Эльжбета - мороженое. И предложила свою помощь. Пани Богуслава отказалась - она умела быстро и со вкусом накрыть стол без посторонней помощи. Котлеты были еще горячими, даже шкворчали на сковороде. Тадеуша хозяйка не замечала, но тарелку и приборы перед ним тоже поставила.
И тут парень проявил чудеса дипломатии. Пока Клепа собирался с духом, готовясь провозгласить тост, Тадик встал и, перекрикивая общий шум, громогласно потребовал внимания.
- Разрешите, пани Богуслава, - начал он и немного умерил громкость, слишком уж мощно прозвучали первые слова. - Я тут специально пришел в таком большом обществе, чтобы при свидетелях сделать официальное заявление.
Вдова замерла с бокалом в руке, ее лицо стало наливаться багровым румянцем, рука задрожала от гнева. Она открыла уже рот, но парень опередил ее, вдохновенно заявив:
- Чтобы не было никаких сомнений. Вот я и решил сказать честно и открыто. При свидетелях. Мой отец умер, это был его дом, в нем остались его жена и дети, так что я никаких претензий к наследству не имею. То есть того.., не претендую на наследство. Если пани Богуслава пожелает, готов данное заявление сделать в письменной форме. Но тут сидят.., раз, два, три.., три совершеннолетних свидетеля, пока еще совсем трезвые. И я не претендую ни на часть дома, ни на какие деньги, и вообще ни на что! Машина отца пока у меня, так и ее могу вернуть по первому требованию или продать и вернуть деньги, хотя предупреждаю - денег дадут всего ничего, не машина, а металлолом, я проверил...
Насчет этого пани Богуслава как раз не сомневалась, сама считала мужнину машину кучей ржавого железа, так что гнев ее наполовину улегся. А Тадеуш продолжал:
- У меня лишь одно желание. Хотелось бы на память об отце взять семейные реликвии. Принадлежавшие ему и деду. Коллекции всякие, рыболовные принадлежности и прочие мелочи, которые пани все равно выбросит, потому что они ничего не стоят, а для меня дороги как память. Скажем, пуговицы...
- Что? - вырвалось у жулика, который слушал с открытым ртом неожиданную речь парня.
- Пуговицы! - охотно повторил Тадеуш. - Еще дед собирал, а отец продолжил. В основном металлические. Еще старые словари. Старые атласы. Очень прошу вас, пани Богуслава, не выбрасывать эти вещи, а отдать мне, ведь должно же у сына что-то остаться на память об отце. И еще одно. Знаю, вы даже вспоминать об этом не любите, рискую вызвать ваш гнев на свою голову, ну да все равно скажу. Удочки. Хочу взять принадлежавшие моему отцу удочки. И больше ничего. Я уже человек взрослый, сумею заработать на жизнь, а дом и все в нем должно остаться жене и малолетним детям. Вот и решил раз и навсегда поставить вопрос ребром. То есть того... Ну да. Чтобы пани не считала меня врагом или какой пиявкой. Ага, вот что еще. Считаю своим долгом помочь пани привести в порядок то, чего не успел сделать отец. Ну, скажем, навесить дверь шкафа в прихожей или еще что. Присутствующих прошу быть свидетелями моих слов. Предлагаю тост за здоровье хозяйки и ее деток!
В молчании выслушала пани Богуслава пламенную речь молодого человека. Помимо своей воли бросила взгляд на "пока еще совсем трезвых" свидетелей - все ли слушают с должным вниманием? И не знала, верить - не верить. Вроде бы уши ее не обманывают, но чтобы кто-то добровольно отказался от своей законной доли имущества... Хотя что с этого кретина взять? Весь в папочку, такой же растяпа. А она дурой будет, если не воспользуется. Выходит - в ее интересах помириться с пасынком.
Опять обвела взглядом молчащих гостей. Вино выпили, теперь на нее уставились. Раньше с Тадеуша глаз не сводили, теперь вот с нее. Должно быть, надо ей что-то сказать. Минутку, что он такое о двери шкафа говорил? При свидетелях. Проше бардзо, пусть забирает барахло, которым Северин весь дом захламил, и еще ту пакость, всю эту рыбацкую мерзость, баночки идиотские, коробочки и прочие емкости с крючками или чем там еще. Она только рада будет, ей даже прикасаться к этому свинству противно. А вот относительно ремонта...
И заявила с присущим ей тактом:
- Надеюсь, все слышали? И если Тадик мне кое-что в доме отремонтирует, так пусть и машину себе оставляет, я о ней и слышать не желаю, взял без спросу, так пусть и держит. А все эти мелочи на память.., да пусть забирает, мне не жалко, вместе посмотрим, и пусть берет. Да, удочки... Тут со Стасем поговорить надо, поделятся, надеюсь. А когда за дверь от шкафа примешься?
Тадеуш оказался на высоте.
- Когда пани пожелает. Да хоть и сегодня же. Пан Хенрик мне о ней тоже сказал. У отца, помнится, был нужный инструмент, если найдем - я вот хоть и сейчас примусь.
- Ну, не совсем сейчас, - возразила хозяйка, - сейчас вы котлеток моих отведаете. Интересно, что скажет Эльжуня.
Услышав свое имя, девушка вздрогнула и отвела восхищенный взгляд от парня. Надо же, как он гениально взялся за дело! Как тонко все провернул! Теперь можно ненавязчиво приступить к просмотру кое-каких укромных местечек в доме, разыскивая необходимый инструмент. А котлеты.., да она готова расхвалить что угодно!
Ответить ей помешал шурин, который наконец прорвался:
- При чем тут Эльжуня, истинную оценку еде способны дать только мужчины! О, да ,это же райское наслаждение! Где найти слова, достойные вашего шедевра? О.., язык проглотишь! Нет, послушайте, мне еще никогда не приходилось есть такие потрясающие котлеты. Хотя - какие это котлеты? Изумительно, потрясающе! Песня, поэма! Какой у вас талант! Разрешите поцеловать эти ручки.., уммм.., слов нет!
- Ив самом деле, отличные котлеты! - поддержал бывшего родственника Карпинский, неуверенно потянувшись за добавкой. - Даже не знаю, что вкуснее они или те вареники?
Похвалы мужчин пани Богуся пропустила мимо ушей, машинально протянув руку для целования. А сама не спускала глаз с Эльжбеты, ожидая ее просвещенного мнения.
Эльжбета не торопясь съела кусочек котлетки, тщательно прожевав. Съела второй. И глянула в глаза хозяйке. Притворяться не было необходимости. Котлеты просто таяли во рту.
- Невероятно! Как вы их делаете? Понятно, котлеты рыбные, это я различаю, но мне приходилось в жизни неоднократно есть рыбные котлеты, так никакого сравнения. И крокеты. Поначалу просто трудно поверить, что они из простой картошки.
- Кто сказал "картошка"? - оторвался от тарелки Хенрик Карпинский. - Где здесь картошка?
- Да крокеты, они ведь картофельные. Ты что, папочка, не понял?
- Нет, конечно. Может, дело в моей дефективной памяти, но ведь я в последнее время часто ел картошку, так ничего общего.
За столом поднялся галдеж, все без исключения гости принялись горячо обсуждать блюдо, превознося кулинарные таланты хозяйки. Вряд ли той приходилось когда выслушивать сразу столько комплиментов. Они бальзамом залили ее сердце.
- К тому же дешево! - вырвалось у нее.
- А что я говорила! - вскричала Эльжбета. - Если вы, пани Богуслава, не увеличите масштабов своей кулинарной деятельности, человечество вам не простит!
В хозяйке пробудилось природное ехидство.
- Вот интересно, ведь ты, Эльжуня, с детства знаешь мою стряпню, а только теперь как следует распробовала.
- Так что взять с несмышленой девчонки! Теперь я повзрослела и, надеюсь, поумнела. Да и в детстве всегда с удовольствием уплетала все, что на стол ставилось, только вот выразить свое впечатление не умела.
Проглотив последнюю котлету, Клепа словно проснулся, уловив, о чем говорят за столом.
- Эля, ты упомянула о масштабах? Слушайте, прекрасная идея! Мне и самому не раз приходило в голову. А вы бы согласились, пани Богуслава?
И разговор пошел о том, что пора Хлюпихе выплывать на широкие кулинарные воды, жаль такой талант зарывать в землю. Клепе передали прежние рассуждения на эту тему, и он тоже горячо поддержал идею сделать из милой хозяйки шеф-повариху столичного ресторана. За общим шумом возвращение детей прошло незаметно, одна Эльжбета обратила внимание на них. Улизнув потихоньку из-за стола, она в коридоре перехватила молодое поколение, затащила его в кухню, где и вручила припрятанные до поры шоколадные батончики, проинформировав и о мороженом, к сожалению уже спрятанном Богусей в морозилку. Дети не только с восторгом приняли сообщение гостьи, но даже успели выразить свою признательность.
Девушка вернулась на место за столом и застала конец Клепиной речи:
- Итак, решено. И я лично берусь все устроить. У меня такие связи, столько знакомых, как среди состоятельных личностей, так и среди целых фирм! Правда, действовать надо в Варшаве, не в провинции же, так я на какое-то время ради вас, пани Богуслава, готов переехать сюда из своего Щецина. Правда, с жильем определенные трудности...
Видя, что растроганная Хлюпиха уже открывает рот, чтобы предложить благодетелю кров, Эльжбета поспешила вмешаться:
- Какие трудности? Ведь всю дорогу у нас живешь, когда в Варшаву приезжаешь. Живи, пожалуйста, ты нам не мешаешь. А если и в самом деле организуешь для пани Богуславы выгодные заказы, глядишь, и мы будем с этого что-то иметь. Может, на какой прием пригласят, поедим в свое удовольствие.
Карпинский поддержал дочь.
- Ты знаешь, я рад каждому твоему приезду, - искренне сказал он. - Живи на здоровье. И мне тоже страсть как хочется получить приглашение на один из приемов. Учти, специально прослежу за этим! А если бы Богуся решилась возглавить какой ресторан, так я бы каждый день ходил туда обедать.
Слышала бы это бедная Кристина! К счастью, не слышала. Зато за идею ухватился шурин.
- О, ресторан! Так это еще лучше! Если к тому же найдется порядочный человек, который возьмет на себя все хлопоты...
Дальнейших рассуждений "порядочного человека" Эльжбета не слушала. Переглянулась с Тадеушем, и тот, послушно покинув застолье, отправился искать инструменты отца. К сожалению, сразу же наткнулся на бдительную Агатку, так что искал честно и нашел в помещении, представлявшем собой нечто среднее между кладовкой и складом ненужных вещей. Стоявшая у брата за спиной Агатка информировала, что куртки, зонтики, лыжные ботинки, коньки и старая обувь сложены здесь с незапамятных времен. А шкафчик из некрашеного дерева отец сделал недавно, года два назад, специально для своих инструментов. До тех пор они в беспорядке валялись по всему дому, вот он и собрал их в одно место. Мать сюда никогда не заглядывает, инструменты ей ни к чему, да и все остальное барахло тоже без надобности. Ну, может, раз в год и заглянет. Зато вот в шкаф, который в отцовском кабинете, уж точно никогда! Ведь там его рыболовные снасти, а их она терпеть не может.
Тадеуш тщательно осмотрел шкафчик с инструментами. Не потому, что инструменты не подходили, а чтобы убедиться - постороннего портфеля в нем нет. Черного, с оторванной ручкой. Впрочем, никакого другого тоже.
В этот вечер хозяйка распрощалась со своими гостями тепло, как никогда раньше.
***
- Никак вы совсем спятили? - обрушилась Кристина на Хенрика и Эльжбету, когда они остались одни. - Сами пригласили Клепу почаще приезжать к нам! Ну уж нет, в таком случае уеду я!
Эльжбета в ответ съехидничала:
- А ты бы предпочла, чтобы он поселился в доме Хлюпа и первым делом нашел там наш портфель?
- Ты так уверена, что Хлюпиха его пригласила бы? - вопросом на вопрос ответила Кристина.
- Да она уже рот открыла! А наш жулик непременно ухватился бы за такую возможность. Зубами и когтями! Да и вообще собирался там остаться, мы его силой выволокли. Хорошо, Тадеуш напомнил - иначе пешком пойдет, мы уезжаем.