Стиснув зубы, Светлан извлек из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперед, точно океанская волна. Через пару секунд они уже мчали бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.
Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, - то ли ящер, то ли насекомое-переросток... во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
- Поберегись! - крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, - словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, - пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
- Все-таки они уязвимы, - заметил король, укротив своего шестинога. Но сколько их тут?
- Поспешим, - угрюмо откликнулся Светлан. - Иначе спасать будет некого.
- Вперед! - кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, - хотя друг друга старались из виду не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога - точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, - пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе - пока не изрубишь в крошево... Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
- Сколько на твоем счету? - спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
- Девять, - ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран - на этот раз.
- У тебя? - повернулся Светлан к дракону.
- Шесть, - доложил тот. - Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый...
- И у меня - тринадцать, - не стал дослушивать Светлан. - Итого двадцать восемь - неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть - во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все - безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
- Я слышу их, - внезапно сказал Георг. - По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
- Фашистские штучки, - проворчал Светлан. - Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, - подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец..
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, - сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша - слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие - хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, - неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
- Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, - сверкнул Артур улыбкой, словно негр. - Похоже, нам уже намекают, что загостились.
- Начхать, - буркнул Светлан. - Успели - и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам - вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков - вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, - что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел - действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
- Ладно, поспешим, - сказал он затем. - Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, - и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, - эдакий боевой сокол размером с самолет.
- Куда теперь? - спросил Артур. - Что наказала тебе Анджелла?
- По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, ответил Светлан. - С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
- Пф-ф! - с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
- На турнирах они насобачились ворочать копья, - возразил Светлан. - А куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону...
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
- И потом, с ними Анджелла, - прибавил он. - Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева - как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой - обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
- Ага, вот и тропа! - Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая, пашня. - Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл... но не до того сейчас, нет.
- Нет, - повторил он вслух. - Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
- Ха! - воскликнул король. - Берлога Оттона. Ну конечно!..
- Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, - сказал Светлан. В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! - И он принялся загибать пальцы: - Два колдуна, дракон-огневик... одна штука... дюжина рыцарей за минуту. А?
- Недоглядел, извини, - ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву - кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, - пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления - после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу - огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее - на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом - чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды... Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
- С одной стороны это, разумеется, красиво, - пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
- С которой? - поинтересовался Светлан. - Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
- Возрадуйся, старина, - сказал Светлан. - Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке - будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
- Похожа на вампиршу, да? - спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. - Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла!
- Боюсь, дело хуже, - откликнулся Артур, становясь рядом. - Вампиры хотя бы произошли из людей...
- Как те - из обезьян? - хмыкнул Светлан. - Венец эволюции!
- А здесь от человека лишь форма.
- Зато какая - шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
- По-моему, демон.
- Или демонесса?
- Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
- Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему воплощенная женственность.
- Это лишь красивая кукла, - возразил король. - Конечно, не хочется ее калечить...
- Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
- Или совратить.
- Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
- Да хоть дюжину, - вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. - Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
- Только зачем? - прибавила красотка. - Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя потому, что осязать такое тело было приятно... что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
- Вообще, мы не отказались бы закусить, - сообщил он, озираясь в поисках стульев. - Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили...
- ... на развалинах Дома, я знаю, - заключила девица, откидываясь в кресле. - Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим "си-ир" красавица напомнила Жанну - наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
- Какие еще проблемы заботят? - улыбнулся демон. Все-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернется в Провал?
- Чем кормить наших лошадок? - неожиданно для себя спросил Светлан. Или тут уместнее: заправлять?
- Вообще они питаются жизнью, - ответил гибрид. - Все равно какой, от травы до людей.
- Вот про каннибалов не будем, ладно? - попросил Светлан, вместе с молчащим королем усаживаясь за стол. - Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..
- Могу сказать - чем, - промурлыкал демон. - Но не буду. Итак?
- Приступай, - разрешил Светлан. - Просвети нас, темных, - для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати...
- Что?
- Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
- Господи! - помянул демон без всякой натуги. - Сделайте одолжение.
- А звать будем Джинной, ладно?
- В память об Аладдине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдаленное родство... Ну хорошо, я согласна.
- Вот и славно.
Навострив уши, Светлан тоже приступил - к еде. Есть и впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, - видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно...
- Речь пойдет о сути нынешних событий, - начала демонесса. - И немножко о будущем - самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше... тем паче, если она сойдет на нет... то и нам, демонам, придется туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
- Чтобы вам досадить?
- Мы - побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, пояснила она. - А главные трудности - вам... с чем и поздравляю.
- Думаешь, нас радуют трудности?
- Предполагаю.
- Разве ты не видишь людей насквозь?
- Людей - да, - согласилась Джинна. - Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист...
- Физиономистка, - предложил Светлан. - Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней - для нас.
- Принято, - кивнула она. - Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.
- Думаешь, не врет? - повернулся Светлан к Артуру.
- Демоны, как и драконы, не умеют лгать, - сообщил тот. - Зато способны так заморочить голову!..
- Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
- Лестное сравнение, - улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация - как же без нее? Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про "основной инстинкт"? Или решил выяснить самолично?
- Главное, о чем хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих была... цветочками. - Женщина мило улыбнулась Светлану. - Ягодки впереди, причем сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство хлынет орда... Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с землей столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите, эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы испытали на себе. И если еще вспомнить, что в королевстве не стихают распри... о коих его величеству, - тут она поклонилась Артуру, ничуть не уступая изяществом Артезии, - наверняка известно в подробностях.
Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует сильней на противоположный пол, и продолжила:
- Следующий наплыв произойдет не позднее октября. Если к этому времени вы не решите свои проблемы... включая, кстати, и внешние... то никакие богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.
- Не позднее? - спросил Светлан. - А самый ранний срок?
- Тоже октябрь, - сказала Джинна. - Но уже первые числа. Устраивает такой разброс?
- Терпимо, - кивнул он. - Значит, полтора месяца у нас еще есть. Максимум - два с половиной. А где ждать атаки?
- Вот это ты спросил правильно, - одобрила демонесса. И ответила: Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.
- И у несчастья есть светлые стороны, - пробормотал Артур.
- Думаешь? - усмехнулась Джинна. - Вряд ли вы будете долго радоваться чужой беде. Просто подели протяженность королевства на скорость шестиногов.
Слушая ее, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, - очень удобно. Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если еще и в таком оформлении... тут уж комфорт отступает на второй план.
- Откуда эта информация? - осведомился Светлан. - Ты ручаешься за достоверность?
Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:
- Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удается это намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы сбываются с большой точностью. Особенно, когда затрагивают нежить - эдаких проводников мертвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же компании.
- Стало быть, нас предсказывать сложней, - отметил он. - Зато все приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?
- Все, что уже стало историей, - там. Конечно, разобраться с таким массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.
- Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?
- Я знаю все, - ответила Джинна. - Ну почти. Проблема в ином: не могу разглашать. - Она улыбнулась. - Хотя мы не даем подписки, но нашу ответственность не сравнить с вашей - мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем, и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.
- Может, просто не желаешь? - в упор спросил Светлан.
- С этим - никаких сложностей, - заверила демонесса. - Как ни странно, к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно... ладно, не будем углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, - небрежным жестом она указала на свои роскошества. - Вы-то научились справляться с плотью, а вот мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться можно озвереть безвозвратно.
- А тебе не хочется этого? - вдруг спросил Артур.
- Озвереть? - уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. - Или очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала еще... Так вот, об Уле. - Она перевела взгляд на Светлана. - Эта малышка весит куда больше, чем потянула у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь часть ее тяжести. Можешь жалеть ее, сколько влезет, - тут демонесса опять одарила гостя насмешливой улыбкой, - но помни: девочка требует аккуратного обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, ее душевная смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям? А представь, что натворит здесь ее смерть, оформленная надлежащим образом?
- И что ж не... оформили до сих пор? - спросил Светлан, не сдержав оскала. - Не успели еще? Или не хотят таких крайностей?
- Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. - После недолгой паузы Джинна прибавила: - В утешение могу сказать, что Люси пошла на поправку. Вот только что... даже ведьмы еще не знают.
- Слава богу! - в один голос воскликнули рыцари.
- Аллах акбар, - согласилась демонесса. - А засим, мои любезные, позвольте откланяться.
Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то надолго. А с последней опустошенной тарелкой сгинул и столик - хорошо, не раньше.
Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, - то ли ящер, то ли насекомое-переросток... во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
- Поберегись! - крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, - словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, - пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
- Все-таки они уязвимы, - заметил король, укротив своего шестинога. Но сколько их тут?
- Поспешим, - угрюмо откликнулся Светлан. - Иначе спасать будет некого.
- Вперед! - кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, - хотя друг друга старались из виду не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога - точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, - пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе - пока не изрубишь в крошево... Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
- Сколько на твоем счету? - спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
- Девять, - ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран - на этот раз.
- У тебя? - повернулся Светлан к дракону.
- Шесть, - доложил тот. - Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый...
- И у меня - тринадцать, - не стал дослушивать Светлан. - Итого двадцать восемь - неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть - во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все - безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
- Я слышу их, - внезапно сказал Георг. - По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
- Фашистские штучки, - проворчал Светлан. - Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, - подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец..
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, - сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша - слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие - хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, - неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
- Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, - сверкнул Артур улыбкой, словно негр. - Похоже, нам уже намекают, что загостились.
- Начхать, - буркнул Светлан. - Успели - и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам - вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков - вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, - что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел - действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
- Ладно, поспешим, - сказал он затем. - Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, - и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, - эдакий боевой сокол размером с самолет.
- Куда теперь? - спросил Артур. - Что наказала тебе Анджелла?
- По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, ответил Светлан. - С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
- Пф-ф! - с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
- На турнирах они насобачились ворочать копья, - возразил Светлан. - А куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону...
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
- И потом, с ними Анджелла, - прибавил он. - Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева - как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой - обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
- Ага, вот и тропа! - Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая, пашня. - Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл... но не до того сейчас, нет.
- Нет, - повторил он вслух. - Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
- Ха! - воскликнул король. - Берлога Оттона. Ну конечно!..
- Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, - сказал Светлан. В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! - И он принялся загибать пальцы: - Два колдуна, дракон-огневик... одна штука... дюжина рыцарей за минуту. А?
- Недоглядел, извини, - ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву - кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, - пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления - после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу - огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее - на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом - чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды... Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
- С одной стороны это, разумеется, красиво, - пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
- С которой? - поинтересовался Светлан. - Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
- Возрадуйся, старина, - сказал Светлан. - Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке - будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
- Похожа на вампиршу, да? - спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. - Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла!
- Боюсь, дело хуже, - откликнулся Артур, становясь рядом. - Вампиры хотя бы произошли из людей...
- Как те - из обезьян? - хмыкнул Светлан. - Венец эволюции!
- А здесь от человека лишь форма.
- Зато какая - шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
- По-моему, демон.
- Или демонесса?
- Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
- Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему воплощенная женственность.
- Это лишь красивая кукла, - возразил король. - Конечно, не хочется ее калечить...
- Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
- Или совратить.
- Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
- Да хоть дюжину, - вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. - Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
- Только зачем? - прибавила красотка. - Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя потому, что осязать такое тело было приятно... что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
- Вообще, мы не отказались бы закусить, - сообщил он, озираясь в поисках стульев. - Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили...
- ... на развалинах Дома, я знаю, - заключила девица, откидываясь в кресле. - Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим "си-ир" красавица напомнила Жанну - наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
- Какие еще проблемы заботят? - улыбнулся демон. Все-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернется в Провал?
- Чем кормить наших лошадок? - неожиданно для себя спросил Светлан. Или тут уместнее: заправлять?
- Вообще они питаются жизнью, - ответил гибрид. - Все равно какой, от травы до людей.
- Вот про каннибалов не будем, ладно? - попросил Светлан, вместе с молчащим королем усаживаясь за стол. - Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..
- Могу сказать - чем, - промурлыкал демон. - Но не буду. Итак?
- Приступай, - разрешил Светлан. - Просвети нас, темных, - для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати...
- Что?
- Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
- Господи! - помянул демон без всякой натуги. - Сделайте одолжение.
- А звать будем Джинной, ладно?
- В память об Аладдине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдаленное родство... Ну хорошо, я согласна.
- Вот и славно.
Навострив уши, Светлан тоже приступил - к еде. Есть и впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, - видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно...
- Речь пойдет о сути нынешних событий, - начала демонесса. - И немножко о будущем - самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше... тем паче, если она сойдет на нет... то и нам, демонам, придется туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
- Чтобы вам досадить?
- Мы - побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, пояснила она. - А главные трудности - вам... с чем и поздравляю.
- Думаешь, нас радуют трудности?
- Предполагаю.
- Разве ты не видишь людей насквозь?
- Людей - да, - согласилась Джинна. - Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист...
- Физиономистка, - предложил Светлан. - Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней - для нас.
- Принято, - кивнула она. - Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.
- Думаешь, не врет? - повернулся Светлан к Артуру.
- Демоны, как и драконы, не умеют лгать, - сообщил тот. - Зато способны так заморочить голову!..
- Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
- Лестное сравнение, - улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация - как же без нее? Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про "основной инстинкт"? Или решил выяснить самолично?
- Главное, о чем хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих была... цветочками. - Женщина мило улыбнулась Светлану. - Ягодки впереди, причем сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство хлынет орда... Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с землей столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите, эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы испытали на себе. И если еще вспомнить, что в королевстве не стихают распри... о коих его величеству, - тут она поклонилась Артуру, ничуть не уступая изяществом Артезии, - наверняка известно в подробностях.
Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует сильней на противоположный пол, и продолжила:
- Следующий наплыв произойдет не позднее октября. Если к этому времени вы не решите свои проблемы... включая, кстати, и внешние... то никакие богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.
- Не позднее? - спросил Светлан. - А самый ранний срок?
- Тоже октябрь, - сказала Джинна. - Но уже первые числа. Устраивает такой разброс?
- Терпимо, - кивнул он. - Значит, полтора месяца у нас еще есть. Максимум - два с половиной. А где ждать атаки?
- Вот это ты спросил правильно, - одобрила демонесса. И ответила: Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.
- И у несчастья есть светлые стороны, - пробормотал Артур.
- Думаешь? - усмехнулась Джинна. - Вряд ли вы будете долго радоваться чужой беде. Просто подели протяженность королевства на скорость шестиногов.
Слушая ее, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, - очень удобно. Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если еще и в таком оформлении... тут уж комфорт отступает на второй план.
- Откуда эта информация? - осведомился Светлан. - Ты ручаешься за достоверность?
Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:
- Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удается это намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы сбываются с большой точностью. Особенно, когда затрагивают нежить - эдаких проводников мертвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же компании.
- Стало быть, нас предсказывать сложней, - отметил он. - Зато все приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?
- Все, что уже стало историей, - там. Конечно, разобраться с таким массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.
- Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?
- Я знаю все, - ответила Джинна. - Ну почти. Проблема в ином: не могу разглашать. - Она улыбнулась. - Хотя мы не даем подписки, но нашу ответственность не сравнить с вашей - мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем, и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.
- Может, просто не желаешь? - в упор спросил Светлан.
- С этим - никаких сложностей, - заверила демонесса. - Как ни странно, к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно... ладно, не будем углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, - небрежным жестом она указала на свои роскошества. - Вы-то научились справляться с плотью, а вот мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться можно озвереть безвозвратно.
- А тебе не хочется этого? - вдруг спросил Артур.
- Озвереть? - уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. - Или очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала еще... Так вот, об Уле. - Она перевела взгляд на Светлана. - Эта малышка весит куда больше, чем потянула у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь часть ее тяжести. Можешь жалеть ее, сколько влезет, - тут демонесса опять одарила гостя насмешливой улыбкой, - но помни: девочка требует аккуратного обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, ее душевная смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям? А представь, что натворит здесь ее смерть, оформленная надлежащим образом?
- И что ж не... оформили до сих пор? - спросил Светлан, не сдержав оскала. - Не успели еще? Или не хотят таких крайностей?
- Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. - После недолгой паузы Джинна прибавила: - В утешение могу сказать, что Люси пошла на поправку. Вот только что... даже ведьмы еще не знают.
- Слава богу! - в один голос воскликнули рыцари.
- Аллах акбар, - согласилась демонесса. - А засим, мои любезные, позвольте откланяться.
Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то надолго. А с последней опустошенной тарелкой сгинул и столик - хорошо, не раньше.