- Красотку оставляю вам, - прибавила она со злорадным смешком, будто подслушав чужие мысли. - На полное ваше усмотрение. Можете скормить ее шестиногам или отдать на поругание черни - она ни словом не возразит, а самой мне жаль стирать такую картинку. И кто ведает - может, когда-нибудь захочу вернуться в нее?
Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала статуя. Правда, теперь ожившая - вон, даже ресницами хлопает. Но и не более того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причем совсем недавно. Ну да, Несторов!..
С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несешь - и неси: Твоя воля, господин.
Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего пришлось еще раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их путь лежал в лес - точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как по брусчатке, - похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что смотреть.
- Чего вздыхаешь, король? - поинтересовался Светлан. - Очарован мертвой красой? Ведь это кукла, разве нет?
- Сейчас-то конечно, - пробормотал Артур. - Но когда ее заполняла мятежная душа... Какое сочетание, а?
- Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство - их единственная слабость... Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?
- Если верить почтенному Фридриху, - заметил король, - все люди частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные, привносятся греховными телами.
- А что в этом худого? - спросил Светлан. - Пока выдерживаются пропорции... Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус? Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше. И потом... Представляешь, какой тут материал для исследований?
- Черт, - произнес Артур. - Черт, черт, черт!..
- Не поминай всуе, - ухмыльнулся Светлан. - Еще накличешь. Мало нам прочих уродов... Что до Джинны - думаю, она вернется еще. И тогда поглядим. Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? - вдруг вспомнил он. - О коих тебе якобы отлично известно.
Артур пожал плечами.
- Разве бывает королевство без распрей? - сказал он. - А двор - без интриг? Но если начинать с ближней угрозы... Ты же помнишь замок Кюси?
- Ну, когда-то я порезвился и там!
- Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но... нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.
- Слава богу, - сказал Светлан. - Иначе и со мной разберется крутенько, если дойдет до семейной свары.
- Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл...
- Карлуша, Карлуша, - проворчал Светлан. - Большая ты стерва, хоть и герцог... Ведь он рос сироткой?
- Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
- Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
- Младшая сестра Карла, Джулия.
- Господи, и тут la femme - куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна своего братца?
- Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее время заметно брожение.
- Выходит, наш злодей не умер весь? - подивился Светлан. - Тут из кустов выскакивает сестра - и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?
- Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила, от брата или от отца, - старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
- Бедолага! - посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: - Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
- Не только память, но и серьезную проблему, - сказал король. Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребенка - у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
- Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сестры не блещут.
- Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
- Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать... точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты - нужна сила... А может, Джули не совсем пропащая? - предположил Светлан. - Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
- Это какой же? - заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был теплым.
- Во всяком случае, такой противник мне не нравится, - сказал Светлан. - В принципе я за равноправие полов - но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, - по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы шутка ли?
Впрочем, и не более - если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы - если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
- Вот и наши герои, - произнесла она радушно, - вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, - зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас... вместе с роскошным ее облачением.
- Втроем, - все же уточнил Светлан. - Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть...
- Слава богу, вы не пострадали! - с прорвавшимся волнением сказала девушка. - У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
- Может, и к лучшему, - пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. - Уж теперь их займут достойные.
- Из грязи, да? - фыркнул Светлан чуть слышно. - Эх, король, король... Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
- После обговорим, - шепнула королева, а громче добавила: - Итак, чем же одарить вас, судари мои?
- Сама знаешь, - буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
- А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
- Охотно, брат мой, - с улыбкой кивнула Анджелла. - Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
- И кто ж тут кого везет, интересно? - снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет... и до чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира - задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалеку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, - нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.
- Я велела заделать тайные ходы, - пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. - И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Отгона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.
- Слова не девочки, но жены, - пробормотал Светлан. - Вот только чьей?
- Жаль, общий любимец Карл все ж унес ноги, - сказал король. - Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, - добавил он, покосившись на Свеглана. - Ведь попадался на пути?
- Кстати, а где теряются следы? - спросил тот. - Я как-то не вникал.
- Конечно, до того ли тебе было!..
- Уже год про Карла никто не слышал, - сообщила Анджелла. - То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.
- Вроде нехилое королевство, - произнес Светлан. - Небедное, многолюдное - конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то... Или вассалы не помогают?
- От них, пожалуй, дождешься подмоги! - ответила королева, слегка оскалясь. - В спину не ударили, и на том спасибо.
Покивав согласно, Артур прибавил:
- Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.
- Отъелись, как кабаны, и не подступись, - хмыкнул Светлан. - Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?
- Нескольких поймали, - подтвердила та. - Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри - штучный товар.
- А ты на каждую тварь усади по нескольку латников, - предложил он. Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвертый постреливает. Еще можно установить щиты вкруговую - этакие, понимаешь, танки о шести ногах.
- Пожалуй, это мысль, - оживилась девушка. - Может получиться вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесет!.. И с Пропащими шансы выровняются.
- А к танковым войскам не худо добавить авиацию, - продолжил Светлан. - Бомбовую, главным образом. Небось ведьмы уже подтягиваются сюда?
- И что сбрасывать: горшки с экскрементами?
- Нефть, - сказал он. - Георг знает, где ее вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало...
В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на ее плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, - будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.
- Вот и угощение для наших героев! - возгласила шалунья. - Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? - И она взметнула перед собой широкий подол.
- Надо же, - произнес Артур, заинтересованно вскинув брови. - Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!
- Заверните, - поддержал Светлан.
- Обойдешься, - отрезала Анджелла. - К утру и глядеть не захочешь на такие сласти - уж я накормлю тебя досыта.
- Обещаешь? А то у вас, королей, как доходит до расчета...
- Мало не покажется, будь спокоен,
- А я буду свечку держать, - предложила Жанна. - Или мурлыкать страстные блюзы - вместо плейера. Или...
- ... заменять эротическое кино, - заключил Светлан. - Вот уж без чего обойдемся.
Засмеявшись, девушка установила тележку вплотную к столу и тотчас забралась на широкий локотник Артура, фамильярно прислонясь к королевскому плечу. С ней тут стало еще теплее. Боже, до чего приятно оказаться среди своих!.. До чертиков.
Поглядев на гладкое колено Жанны, проступившее из-под юбки, король оценил:
- Так тоже недурно - прямо законченное произведение. А как волнует!..
- Я всегда говорил: одежда провоцирует похоть, - сказал Светлан. Истинное целомудрие - в наготе.
- На кой сдалось оно, ваше целомудрие? - фыркнула ведьма. - Да если бы меня не бесила одежда!.. Вот, глядите. - Она принялась сдвигать край ткани, открывая все больше... больше... больше...
- Ах, плутовка! - не выдержал король. - На этом затормози, ладно?
- Какой рыцарь не любит такие пейзажи! - ухмыльнулся Светлан. - И таких пейзанок. Лучше женщин могут быть только женщины, на которых еще...
- Договаривай, ну? - предложила Анджелла с вкрадчивой угрозой.
Но рассмеялась первой. И пока длилась трапеза, все четверо больше дурачились, заодно обмениваясь новостями, делясь впечатлениями, а грустных тем старались избегать. Просто получали удовольствие от близости друзей, пытаясь зарядиться теплом хотя бы на ближние сутки.
- Ладно, дети мои, не буду мешать, - наконец изрек Артур, поднимаясь. - Да и мне нужно нанести пару визитов. Давненько я не посещал двор!
- А своего тебе мало? - спросил Светлан.
- В гостях занятней, - ответил король. - Случаются такие внезапности!.. Попрыгунья, идешь со мной? - позвал он Жанну.
- Не смею отказать, ваше величество, - соскакивая с локотника, откликнулась та. - Если тут мои услуги не требуются...
- Потребуются - позовем, - улыбнулась Анджелла. - А для первого раза хватит меня одной.
- Это как же понимать? - вскинул брови Светлан. Ведьмы разом засмеялись, будто успели сговориться о чем-то. Вообще, учитывая их взаимную приязнь, а также обычную раскованность в этих делах... Кажется, пошли самоуговоры! - одернул он себя. И куда это заведет?
Но служанка уже покидала комнату, взяв короля под руку.
- Все не решаюсь у него спросить, - сказал Светлан, глядя на закрывшуюся дверь. - А сам он больше не поминает малышку, на которой хотел жениться. Передумал, что ли?
- Наш Артур скорее рыцарь, чем король, - усмехнулась Анджелла. Монаршьи обязанности тяготили его - вот и придумал способ избавиться. А свою деревеньку спихнул под мое крыло, переключившись на новые дела. Зачем ему жениться сейчас? О наследнике Артур пока не помышляет. Впрочем, ту девушку, насколько знаю, он пристроил неплохо.
Подернув пышную юбку, королева забросила ноги на его кресло, а одну из них привычно уложила между бедер Светлана, дотянувшись маленькой ступней до развилки. Хулиганка - она и по дворцу разгуливала босиком, благо под этим куполом не разберешь, а грязь к ведьмам такого полета не пристает. Наверно, и бельем себя не обременяет. Хотя... Средневековье ведь?
Машинально Светлан принялся разминать точеные пальцы, вдруг ощутив, как стосковался по ее телу. Но не слишком ли она старается казаться веселой?
- Эй! - окликнул Светлан. - У нас что, проблемы?
- У нас - нет, - ответила Анджелла, помолчав. - У меня.
- Выходит, это уже разделяется?
- Родной мой, тебе мало своих забот?
- Слушай, рыжая, - даже рассердился он, - еще надо объяснять, что без твоего благополучия и мне не будет покоя?
- О! - улыбнулась девушка. - А прежде называл золотой.
- Да потому что ведешь себя кое-как!..
К рыжим ее и впрямь отнести трудно, поскольку на изумительной коже ни пятнышка, а волосы отливают чистым золотом, - еще один здешний феномен.
- Похоже, Филипп был мне приемным отцом, - сообщила королева. Конечно, от этого я не стану любить его меньше.
- Так, - озадаченно молвил Светлан. - А кто настоящий?
- Угадай, - криво улыбнулась она.
- Собственно, я не настолько знаком с...
- В достаточной мере.
- То есть кто-то из тех, кого я неплохо знаю, да? - Светлан подумал с минуту. - Карл не подходит по возрасту. Артур слишком благороден для таких фокусов. Де Бройль... бр-р-р, и близко нет! Отгон? Хотя... Насколько помню, Паук имел виды на твою мать. Неужто он?
- Скорее всего, - кивнула Анджелла. - Уж не знаю, как он устроил это. Конечно, любовь тут и рядом не лежала: ни к матери, ни ко мне, - зато колдун добавил сложностей здешнему королю. Наверно, Филипп догадывался, кто я, - даже наверняка. Но добрые люди так уязвимы!.. Жаль, я не успела показать себя преданной дочерью. Когда...
Она умолкла, закусив губу.
- Погоди, - сказал Светлан. - Насколько знаю, Отгон тоже числится в огпрысках Паука. Выходит, он брат тебе?
- Выходит.
- Братик, надо же! - хмыкнул он. - Значит, я лишил тебя ближних родичей? И теперь меж нами кровь?
- Глупостей не говори, - попросила девушка, морщась. - В конце концов, Паука мы приканчивали вместе. А Оттон... Ты же спасти его хотел! А он, дурень, нарвался сам.
- Тогда в чем дело? Чего ты мучаешь себя? Что было - в прошлом. Забудь о плохом.
- А что делать, когда болит?
- Боль бывает воображаемая, внушенная, даже фантомная. Уж лучше внушать, что боли нет. Надо позитивно мыслить!
- Больше всего на свете я хочу ребенка от тебя, - сказала Анджелла ровным голосом. - Но если Паучья Душа лишь и ждет, чтобы возродиться в своем внуке?
- Какого черта!.. Ведь это будет наш ребенок.
- Но мы-то пока живы... слава богу. А наши души - при нас. И потом, он же колдун, из самых сильных!
- Если мы справились с ним живым, почему не одолеем мертвого? Вот тоже, задача!.. Значит, ты задержалась не только из-за работы? - внезапно спросил он. - Попросту не хотела меня видеть?
- Господи, - вырвалось у нее, - да я бы на пузе к тебе поползла, если б не умела летать!.. Разве дело в желании?
- На пузе? - вскинул брови Светлан. - Через пол-Европы и десять веков? Пожалуй, это достойно Книги Гиннесса.
- Ты болтун, - объявила Анджелла. - В том смысле, что уболтаешь любого. Кстати, у тебя две любимые фразы: "Мало ли" и "Смотри сам". И о чем это говорит?
- Ну, о чем?
- Первая - что ты человек предусмотрительный и запасливый. Вторая что не любишь навязывать свое мнение. Правильно?
- Тебе видней, - сказал он. И со смешком добавил: - Смотри сама.
Затем девушка повлекла Светлана в свою опочивальню, обставленную и убранную с истинно королевским великолепием, где меж ними произошло то, что в большинстве фильмов оставляют за кадром. Но впечатления были... сказочные. Блаженство длилось и длилось, не спадая. Снова они причудливо сплетались телами - такими разными, точно произошли с разных планет, снова сплавлялись губами и... э-э... за кадром, за кадром!.. затемнение. Или это уже меркнет в глазах?
Наверное, они не утихомирились бы до рассвета, если бы Светлан, случайно глянув вбок, не обнаружил, что их уединение нарушено: на громадной, как полигон, кровати, в самом ее уголке, притулилась изящная фигура, неподвижная и безмолвная, как статуэтка. Вообще, в такие моменты Светлан немногое замечал из того, что творится вокруг, вполне полагаясь на Анджи. И уж она наверняка засекла гостью с самого начала. Но не разгневалась, даже не возразила ни словом... впрочем, неудивительно.
Дергаться Светлан, конечно, не стал, да и поздно. Однако и сам застыл в статую, вместе с Анджеллой, - эдакая скульптурная композиция. Вот тебе и за кадром!.. Хорошо еще, зрителей не полный зал.
- Не пугайся, си-ир, я не за своей долей, - проворковала Жанна. Скорее уж делегат, - она хихикнула, - от авиации. Меня послали к вам, сечешь? Как особу, максимально приближенную к обоим.
Тут она вздохнула, давая понять, что ей-то такое приближение не кажется максимальным.
- А почему голая? - спросил Светлан с подозрением.
- Так ведь в вашем монастыре такая форма...
- Тоже, монашка! - фыркнул он. - Тебя бы в настоящий... И давно созерцаешь?
- Ну, это с какой кочки смотреть... - принялась рассуждать гостья.
- С моей.
- С твоей - давно, - честно ответила она и опять вздохнула. - Вот с моей... Так не хотелось вас прерывать!
- Ладно, что там стряслось опять? - спросила Анджелла.
- Вести с того света, - сообщила Жанна. - Точнее, из Города. И лучше вам узнать их пораньше. Докладчик уже ждет. Даже несколько.
- Кто?
- Во-первых, Пес...
- Кто-о? - переспросил Светлан. - Надо же!..
- Ну что, разъединяемся? - спросила Анджи, смешливо кусая губы. - Или выйдем к публике, как сиамские...
- ... коты! - прыснула Жанна.
Вздохнув, Светлан осторожно отстранился. Представление закончено, можно раскланиваться.
Накинув халат, королева проследовала в гостевую, несмотря на неглиже и распущенные волосы, выглядя уже вполне величаво. Обернув чресла простыней, Светлан поспешил следом. А Жанна обошлась без излишеств, словно бы ощущала себя, как в Городе.
Действительно, в гостевой комнате собрались только свои. Помимо помянутого Пса и Артура, успевшего вернуться, близ камина расположилась Артезия, увенчанная высокой прической. Стройный ее стан вновь стянули корсетом, заодно подперев выдающуюся грудь, открытую дерзким декольте, а от неправдоподобной талии разбегались волны мерцающей ткани, увы, совершенно заслоняя ноги. В дальнем углу затихла Джинна, уже одетая в скромное платье, нисколько, впрочем, не скрывавшее ее демонической красоты. А в распахнутом окне, огромном даже по дворцовым стандартам, пристроился Георг, стиснув когтистыми лапами подоконник, уже изрядно покореженный прежними визитами, несмотря на все старания дракона.
- Привет, Псина, - сказал Светлан, подсаживаясь к столу. - А тебя как сюда занесло?
- Как, как!.. - огрызнулся тот. - На спине Георга, если еще не понял.
Выглядел и звучал Пес так, будто его только сейчас оттащили от миски.
Легко заскочив на стол, Жанна на цыпочках пробежала меж тарелок и расселась в самом центре, скрестив перед собой ноги. Как ни странно, смотрелась она там вполне уместно, точно на трибуне.
- Песик проболтался вечером, - объявила ведьма, потешно наморщив нос. - Оказывается, он опознал тетку, которая вместе с оборотнями умыкнула Улю. Это его прежняя хозяйка, Яга.
- Черт! - не сдержался Светлан. - Точно. А я-то гадал!..
Да-а, не стареют душой ветераны. То-то она так лихо управлялась со скайкаром - школа-то какая!.. Как же Яга добралась туда?
- Бабка? - удивилась и Анджелла.
- Конечно, теперь Ежка глядится чистюлей - не то что в былые времена. Наверно, и ряху ей подправили. Эдакий божий одуванчик из ближнего подъезда!.. Вот, твое величество, гляди. - Выхватив из-под себя папочку, ведьма извлекла оттуда и выложила на стол цветной портрет. - Остальные-то видели бабулю в записи.
Изображено было мастерски. Даже лучше, чем на фото, поскольку схватывало главное.
- Кто рисовал? - спросил Светлан.
- Гай.
- Ишь, и это умеет!.. Прямо да Винчи, гений-универсал.
Только Анджелла отвела взгляд от портрета, как Жанна опять упрятала его под свою попку, верно, полагая это место лучшим убежищем для шедевра. Бесцеремонные в остальном, ведьмы умели ценить чужую работу.
- А заодно наш болтун сознался, - продолжила девушка, - что еще раньше засек Ягу в окрестностях Города. Старушка что-то вынюхивала близ наших гнезд, но у собак-то чутье острее!.. Пес трусоват, конечно, зато не дурак и за старушкой не поленился проследить. Знаете, кто всплыл на другом конце? Она выдержала новую паузу и выпалила: - Маркиз!
- Карабас? - спросил Светлан машинально. - Какой еще маркиз?
- И такой, и сякой, и разэтакий... Тот самый.
- Погоди, маленькая... Ведь мы кончили его!
Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала статуя. Правда, теперь ожившая - вон, даже ресницами хлопает. Но и не более того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причем совсем недавно. Ну да, Несторов!..
С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несешь - и неси: Твоя воля, господин.
Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего пришлось еще раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их путь лежал в лес - точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как по брусчатке, - похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что смотреть.
- Чего вздыхаешь, король? - поинтересовался Светлан. - Очарован мертвой красой? Ведь это кукла, разве нет?
- Сейчас-то конечно, - пробормотал Артур. - Но когда ее заполняла мятежная душа... Какое сочетание, а?
- Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство - их единственная слабость... Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?
- Если верить почтенному Фридриху, - заметил король, - все люди частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные, привносятся греховными телами.
- А что в этом худого? - спросил Светлан. - Пока выдерживаются пропорции... Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус? Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше. И потом... Представляешь, какой тут материал для исследований?
- Черт, - произнес Артур. - Черт, черт, черт!..
- Не поминай всуе, - ухмыльнулся Светлан. - Еще накличешь. Мало нам прочих уродов... Что до Джинны - думаю, она вернется еще. И тогда поглядим. Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? - вдруг вспомнил он. - О коих тебе якобы отлично известно.
Артур пожал плечами.
- Разве бывает королевство без распрей? - сказал он. - А двор - без интриг? Но если начинать с ближней угрозы... Ты же помнишь замок Кюси?
- Ну, когда-то я порезвился и там!
- Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но... нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.
- Слава богу, - сказал Светлан. - Иначе и со мной разберется крутенько, если дойдет до семейной свары.
- Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл...
- Карлуша, Карлуша, - проворчал Светлан. - Большая ты стерва, хоть и герцог... Ведь он рос сироткой?
- Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
- Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
- Младшая сестра Карла, Джулия.
- Господи, и тут la femme - куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна своего братца?
- Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее время заметно брожение.
- Выходит, наш злодей не умер весь? - подивился Светлан. - Тут из кустов выскакивает сестра - и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?
- Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила, от брата или от отца, - старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
- Бедолага! - посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: - Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
- Не только память, но и серьезную проблему, - сказал король. Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребенка - у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
- Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сестры не блещут.
- Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
- Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать... точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты - нужна сила... А может, Джули не совсем пропащая? - предположил Светлан. - Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
- Это какой же? - заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был теплым.
- Во всяком случае, такой противник мне не нравится, - сказал Светлан. - В принципе я за равноправие полов - но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, - по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы шутка ли?
Впрочем, и не более - если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы - если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
- Вот и наши герои, - произнесла она радушно, - вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, - зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас... вместе с роскошным ее облачением.
- Втроем, - все же уточнил Светлан. - Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть...
- Слава богу, вы не пострадали! - с прорвавшимся волнением сказала девушка. - У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
- Может, и к лучшему, - пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. - Уж теперь их займут достойные.
- Из грязи, да? - фыркнул Светлан чуть слышно. - Эх, король, король... Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
- После обговорим, - шепнула королева, а громче добавила: - Итак, чем же одарить вас, судари мои?
- Сама знаешь, - буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
- А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
- Охотно, брат мой, - с улыбкой кивнула Анджелла. - Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
- И кто ж тут кого везет, интересно? - снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет... и до чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира - задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалеку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, - нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.
- Я велела заделать тайные ходы, - пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. - И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Отгона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.
- Слова не девочки, но жены, - пробормотал Светлан. - Вот только чьей?
- Жаль, общий любимец Карл все ж унес ноги, - сказал король. - Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, - добавил он, покосившись на Свеглана. - Ведь попадался на пути?
- Кстати, а где теряются следы? - спросил тот. - Я как-то не вникал.
- Конечно, до того ли тебе было!..
- Уже год про Карла никто не слышал, - сообщила Анджелла. - То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.
- Вроде нехилое королевство, - произнес Светлан. - Небедное, многолюдное - конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то... Или вассалы не помогают?
- От них, пожалуй, дождешься подмоги! - ответила королева, слегка оскалясь. - В спину не ударили, и на том спасибо.
Покивав согласно, Артур прибавил:
- Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.
- Отъелись, как кабаны, и не подступись, - хмыкнул Светлан. - Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?
- Нескольких поймали, - подтвердила та. - Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри - штучный товар.
- А ты на каждую тварь усади по нескольку латников, - предложил он. Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвертый постреливает. Еще можно установить щиты вкруговую - этакие, понимаешь, танки о шести ногах.
- Пожалуй, это мысль, - оживилась девушка. - Может получиться вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесет!.. И с Пропащими шансы выровняются.
- А к танковым войскам не худо добавить авиацию, - продолжил Светлан. - Бомбовую, главным образом. Небось ведьмы уже подтягиваются сюда?
- И что сбрасывать: горшки с экскрементами?
- Нефть, - сказал он. - Георг знает, где ее вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало...
В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на ее плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, - будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.
- Вот и угощение для наших героев! - возгласила шалунья. - Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? - И она взметнула перед собой широкий подол.
- Надо же, - произнес Артур, заинтересованно вскинув брови. - Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!
- Заверните, - поддержал Светлан.
- Обойдешься, - отрезала Анджелла. - К утру и глядеть не захочешь на такие сласти - уж я накормлю тебя досыта.
- Обещаешь? А то у вас, королей, как доходит до расчета...
- Мало не покажется, будь спокоен,
- А я буду свечку держать, - предложила Жанна. - Или мурлыкать страстные блюзы - вместо плейера. Или...
- ... заменять эротическое кино, - заключил Светлан. - Вот уж без чего обойдемся.
Засмеявшись, девушка установила тележку вплотную к столу и тотчас забралась на широкий локотник Артура, фамильярно прислонясь к королевскому плечу. С ней тут стало еще теплее. Боже, до чего приятно оказаться среди своих!.. До чертиков.
Поглядев на гладкое колено Жанны, проступившее из-под юбки, король оценил:
- Так тоже недурно - прямо законченное произведение. А как волнует!..
- Я всегда говорил: одежда провоцирует похоть, - сказал Светлан. Истинное целомудрие - в наготе.
- На кой сдалось оно, ваше целомудрие? - фыркнула ведьма. - Да если бы меня не бесила одежда!.. Вот, глядите. - Она принялась сдвигать край ткани, открывая все больше... больше... больше...
- Ах, плутовка! - не выдержал король. - На этом затормози, ладно?
- Какой рыцарь не любит такие пейзажи! - ухмыльнулся Светлан. - И таких пейзанок. Лучше женщин могут быть только женщины, на которых еще...
- Договаривай, ну? - предложила Анджелла с вкрадчивой угрозой.
Но рассмеялась первой. И пока длилась трапеза, все четверо больше дурачились, заодно обмениваясь новостями, делясь впечатлениями, а грустных тем старались избегать. Просто получали удовольствие от близости друзей, пытаясь зарядиться теплом хотя бы на ближние сутки.
- Ладно, дети мои, не буду мешать, - наконец изрек Артур, поднимаясь. - Да и мне нужно нанести пару визитов. Давненько я не посещал двор!
- А своего тебе мало? - спросил Светлан.
- В гостях занятней, - ответил король. - Случаются такие внезапности!.. Попрыгунья, идешь со мной? - позвал он Жанну.
- Не смею отказать, ваше величество, - соскакивая с локотника, откликнулась та. - Если тут мои услуги не требуются...
- Потребуются - позовем, - улыбнулась Анджелла. - А для первого раза хватит меня одной.
- Это как же понимать? - вскинул брови Светлан. Ведьмы разом засмеялись, будто успели сговориться о чем-то. Вообще, учитывая их взаимную приязнь, а также обычную раскованность в этих делах... Кажется, пошли самоуговоры! - одернул он себя. И куда это заведет?
Но служанка уже покидала комнату, взяв короля под руку.
- Все не решаюсь у него спросить, - сказал Светлан, глядя на закрывшуюся дверь. - А сам он больше не поминает малышку, на которой хотел жениться. Передумал, что ли?
- Наш Артур скорее рыцарь, чем король, - усмехнулась Анджелла. Монаршьи обязанности тяготили его - вот и придумал способ избавиться. А свою деревеньку спихнул под мое крыло, переключившись на новые дела. Зачем ему жениться сейчас? О наследнике Артур пока не помышляет. Впрочем, ту девушку, насколько знаю, он пристроил неплохо.
Подернув пышную юбку, королева забросила ноги на его кресло, а одну из них привычно уложила между бедер Светлана, дотянувшись маленькой ступней до развилки. Хулиганка - она и по дворцу разгуливала босиком, благо под этим куполом не разберешь, а грязь к ведьмам такого полета не пристает. Наверно, и бельем себя не обременяет. Хотя... Средневековье ведь?
Машинально Светлан принялся разминать точеные пальцы, вдруг ощутив, как стосковался по ее телу. Но не слишком ли она старается казаться веселой?
- Эй! - окликнул Светлан. - У нас что, проблемы?
- У нас - нет, - ответила Анджелла, помолчав. - У меня.
- Выходит, это уже разделяется?
- Родной мой, тебе мало своих забот?
- Слушай, рыжая, - даже рассердился он, - еще надо объяснять, что без твоего благополучия и мне не будет покоя?
- О! - улыбнулась девушка. - А прежде называл золотой.
- Да потому что ведешь себя кое-как!..
К рыжим ее и впрямь отнести трудно, поскольку на изумительной коже ни пятнышка, а волосы отливают чистым золотом, - еще один здешний феномен.
- Похоже, Филипп был мне приемным отцом, - сообщила королева. Конечно, от этого я не стану любить его меньше.
- Так, - озадаченно молвил Светлан. - А кто настоящий?
- Угадай, - криво улыбнулась она.
- Собственно, я не настолько знаком с...
- В достаточной мере.
- То есть кто-то из тех, кого я неплохо знаю, да? - Светлан подумал с минуту. - Карл не подходит по возрасту. Артур слишком благороден для таких фокусов. Де Бройль... бр-р-р, и близко нет! Отгон? Хотя... Насколько помню, Паук имел виды на твою мать. Неужто он?
- Скорее всего, - кивнула Анджелла. - Уж не знаю, как он устроил это. Конечно, любовь тут и рядом не лежала: ни к матери, ни ко мне, - зато колдун добавил сложностей здешнему королю. Наверно, Филипп догадывался, кто я, - даже наверняка. Но добрые люди так уязвимы!.. Жаль, я не успела показать себя преданной дочерью. Когда...
Она умолкла, закусив губу.
- Погоди, - сказал Светлан. - Насколько знаю, Отгон тоже числится в огпрысках Паука. Выходит, он брат тебе?
- Выходит.
- Братик, надо же! - хмыкнул он. - Значит, я лишил тебя ближних родичей? И теперь меж нами кровь?
- Глупостей не говори, - попросила девушка, морщась. - В конце концов, Паука мы приканчивали вместе. А Оттон... Ты же спасти его хотел! А он, дурень, нарвался сам.
- Тогда в чем дело? Чего ты мучаешь себя? Что было - в прошлом. Забудь о плохом.
- А что делать, когда болит?
- Боль бывает воображаемая, внушенная, даже фантомная. Уж лучше внушать, что боли нет. Надо позитивно мыслить!
- Больше всего на свете я хочу ребенка от тебя, - сказала Анджелла ровным голосом. - Но если Паучья Душа лишь и ждет, чтобы возродиться в своем внуке?
- Какого черта!.. Ведь это будет наш ребенок.
- Но мы-то пока живы... слава богу. А наши души - при нас. И потом, он же колдун, из самых сильных!
- Если мы справились с ним живым, почему не одолеем мертвого? Вот тоже, задача!.. Значит, ты задержалась не только из-за работы? - внезапно спросил он. - Попросту не хотела меня видеть?
- Господи, - вырвалось у нее, - да я бы на пузе к тебе поползла, если б не умела летать!.. Разве дело в желании?
- На пузе? - вскинул брови Светлан. - Через пол-Европы и десять веков? Пожалуй, это достойно Книги Гиннесса.
- Ты болтун, - объявила Анджелла. - В том смысле, что уболтаешь любого. Кстати, у тебя две любимые фразы: "Мало ли" и "Смотри сам". И о чем это говорит?
- Ну, о чем?
- Первая - что ты человек предусмотрительный и запасливый. Вторая что не любишь навязывать свое мнение. Правильно?
- Тебе видней, - сказал он. И со смешком добавил: - Смотри сама.
Затем девушка повлекла Светлана в свою опочивальню, обставленную и убранную с истинно королевским великолепием, где меж ними произошло то, что в большинстве фильмов оставляют за кадром. Но впечатления были... сказочные. Блаженство длилось и длилось, не спадая. Снова они причудливо сплетались телами - такими разными, точно произошли с разных планет, снова сплавлялись губами и... э-э... за кадром, за кадром!.. затемнение. Или это уже меркнет в глазах?
Наверное, они не утихомирились бы до рассвета, если бы Светлан, случайно глянув вбок, не обнаружил, что их уединение нарушено: на громадной, как полигон, кровати, в самом ее уголке, притулилась изящная фигура, неподвижная и безмолвная, как статуэтка. Вообще, в такие моменты Светлан немногое замечал из того, что творится вокруг, вполне полагаясь на Анджи. И уж она наверняка засекла гостью с самого начала. Но не разгневалась, даже не возразила ни словом... впрочем, неудивительно.
Дергаться Светлан, конечно, не стал, да и поздно. Однако и сам застыл в статую, вместе с Анджеллой, - эдакая скульптурная композиция. Вот тебе и за кадром!.. Хорошо еще, зрителей не полный зал.
- Не пугайся, си-ир, я не за своей долей, - проворковала Жанна. Скорее уж делегат, - она хихикнула, - от авиации. Меня послали к вам, сечешь? Как особу, максимально приближенную к обоим.
Тут она вздохнула, давая понять, что ей-то такое приближение не кажется максимальным.
- А почему голая? - спросил Светлан с подозрением.
- Так ведь в вашем монастыре такая форма...
- Тоже, монашка! - фыркнул он. - Тебя бы в настоящий... И давно созерцаешь?
- Ну, это с какой кочки смотреть... - принялась рассуждать гостья.
- С моей.
- С твоей - давно, - честно ответила она и опять вздохнула. - Вот с моей... Так не хотелось вас прерывать!
- Ладно, что там стряслось опять? - спросила Анджелла.
- Вести с того света, - сообщила Жанна. - Точнее, из Города. И лучше вам узнать их пораньше. Докладчик уже ждет. Даже несколько.
- Кто?
- Во-первых, Пес...
- Кто-о? - переспросил Светлан. - Надо же!..
- Ну что, разъединяемся? - спросила Анджи, смешливо кусая губы. - Или выйдем к публике, как сиамские...
- ... коты! - прыснула Жанна.
Вздохнув, Светлан осторожно отстранился. Представление закончено, можно раскланиваться.
Накинув халат, королева проследовала в гостевую, несмотря на неглиже и распущенные волосы, выглядя уже вполне величаво. Обернув чресла простыней, Светлан поспешил следом. А Жанна обошлась без излишеств, словно бы ощущала себя, как в Городе.
Действительно, в гостевой комнате собрались только свои. Помимо помянутого Пса и Артура, успевшего вернуться, близ камина расположилась Артезия, увенчанная высокой прической. Стройный ее стан вновь стянули корсетом, заодно подперев выдающуюся грудь, открытую дерзким декольте, а от неправдоподобной талии разбегались волны мерцающей ткани, увы, совершенно заслоняя ноги. В дальнем углу затихла Джинна, уже одетая в скромное платье, нисколько, впрочем, не скрывавшее ее демонической красоты. А в распахнутом окне, огромном даже по дворцовым стандартам, пристроился Георг, стиснув когтистыми лапами подоконник, уже изрядно покореженный прежними визитами, несмотря на все старания дракона.
- Привет, Псина, - сказал Светлан, подсаживаясь к столу. - А тебя как сюда занесло?
- Как, как!.. - огрызнулся тот. - На спине Георга, если еще не понял.
Выглядел и звучал Пес так, будто его только сейчас оттащили от миски.
Легко заскочив на стол, Жанна на цыпочках пробежала меж тарелок и расселась в самом центре, скрестив перед собой ноги. Как ни странно, смотрелась она там вполне уместно, точно на трибуне.
- Песик проболтался вечером, - объявила ведьма, потешно наморщив нос. - Оказывается, он опознал тетку, которая вместе с оборотнями умыкнула Улю. Это его прежняя хозяйка, Яга.
- Черт! - не сдержался Светлан. - Точно. А я-то гадал!..
Да-а, не стареют душой ветераны. То-то она так лихо управлялась со скайкаром - школа-то какая!.. Как же Яга добралась туда?
- Бабка? - удивилась и Анджелла.
- Конечно, теперь Ежка глядится чистюлей - не то что в былые времена. Наверно, и ряху ей подправили. Эдакий божий одуванчик из ближнего подъезда!.. Вот, твое величество, гляди. - Выхватив из-под себя папочку, ведьма извлекла оттуда и выложила на стол цветной портрет. - Остальные-то видели бабулю в записи.
Изображено было мастерски. Даже лучше, чем на фото, поскольку схватывало главное.
- Кто рисовал? - спросил Светлан.
- Гай.
- Ишь, и это умеет!.. Прямо да Винчи, гений-универсал.
Только Анджелла отвела взгляд от портрета, как Жанна опять упрятала его под свою попку, верно, полагая это место лучшим убежищем для шедевра. Бесцеремонные в остальном, ведьмы умели ценить чужую работу.
- А заодно наш болтун сознался, - продолжила девушка, - что еще раньше засек Ягу в окрестностях Города. Старушка что-то вынюхивала близ наших гнезд, но у собак-то чутье острее!.. Пес трусоват, конечно, зато не дурак и за старушкой не поленился проследить. Знаете, кто всплыл на другом конце? Она выдержала новую паузу и выпалила: - Маркиз!
- Карабас? - спросил Светлан машинально. - Какой еще маркиз?
- И такой, и сякой, и разэтакий... Тот самый.
- Погоди, маленькая... Ведь мы кончили его!