Вот тут зрители растерялись... точнее оцепенели, придавленные бессилием. Никто не смог бы сейчас помочь Уле - просто не успел бы. Даже Люси, тотчас рванувшаяся ей на помощь из своего далека, безнадежно опаздывала.
- Дьявол! - в отчаянии рявкнул Светлан, подавшись к экрану.
И вдруг очутился рядом с Улей, словно бы тот, кого он так неосторожно помянул, откликнулся на зов. Не раздумывая, ухватился за девочку и со всей своей богатырской мощью потянул к себе. Но та вдруг сделалась тяжелой, точно статуя Родины-матери. Остановить ее скольжение Светлан сумел, а вот вытащить... Похоже, наконец он встретился с равным противником, если не с более сильным, - кем бы тот ни был... или чем. Скажем, Роком, да?
Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно - намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, - словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или все происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Нестерова, но кто прихватил его - не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.
Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь - помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.
Однако закончилось все раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, - и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.
- Она жива? - выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. - Что с ней?
- Дай сюда, - велела целительница, осторожно забирая у него Улю. Теперь все будет о'кей, не переживай... те, сир, - прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у нее такая игра?
Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? - удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, он невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?
Отведя руку в сторону, Светлан щелкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнес:
- Слушаю вас.
По крайней мере он не разучился говорить.
Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.
- А-а, - сказал он разочарованно, - без нас разобрались. Что ж...
Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:
- Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..
- Вот нажалуюсь Артезии, - пригрозил Светлан. - Уж она поучит тебя манерам.
Растрепанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И все равно - приятно.
- Да плевать на манеры! А что я Анджелле скажу, ты подумал?
Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.
- Что с Михеем, как думаешь? - спросил Светлан.
На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:
- Душа-то - фьють! За что боролся... Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.
Помощница, ну да! - сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел - пришло время платить. А если Гай подобрал к девице... э-э... ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.
Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай - с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, - за ним оператор с помощницей.
- Что творилось здесь? - ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана - может, оттого, что рубаха на нем была изорвана в клочья.
- Шаровая молния, - брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья: - Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!
В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.
Зал продолжал заполняться - в основном ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.
На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять свое почетное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.
Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнес:
- Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Еще повезло, что отделались так легко.
- Занятный фортель ты выкинул! - откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. - Это ж к какому ведомству отнести?
- Хорошо, если я выкинул, - сказал Светлан. - А если тот, кого я позвал?
Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.
- Ведь ты и раньше баловался переносами? - заметил Артур. - Просто сейчас решился на большее.
- Ну, знаешь... Это уже качественный скачок!
- И все-таки совершил его ты - нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?
- Можно подумать, ты знаешь его резоны!..
- Но, сир, - решилась вмешаться фрейлина, - разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?
- Вот спасибо, - хмыкнул Светлан. - Теперь и я угодил в невежды.
Смущенно улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.
- Собственно, я не имел в виду обязательно этого... с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка - дай бог, чтобы не злонамеренный.
- Полагаю, только ты сам, - произнес Артур. - Открылась еще одна из твоих граней - ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец... Вот и натворил.
- И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? - язвительно поинтересовался Светлан. - Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.
Усмехаясь, король ответил:
- Каждый гордится, чем владеет. Богатыри - силой, маги - чарами... наш почтенный профессор - знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.
- Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счет, - возразил Светлан. - У него хватит силы оценить способности других.
- Силы - да, - кивнул Артур. - Но зубы все ж придется сцепить. А вот если кто-то хорош сразу в нескольких областях...
- Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.
- Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырем, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом - как бы удержал ее?
- Ладно, - сказал Светлан, - к этой моей... грани... мы вернемся еще. - "Или меня вернут". - Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. - Он ухмыльнулся. - И вот его лучше обсудить с Бертраном.
Глава 7. Колобки наносят ответный удар
- Вот что мне привиделось, други мои, - произнес Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)
- Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, - продолжал Светлан. - Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку - дьявол поймет!.. Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. - Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто - не организует, даже не субсидирует, но... потворствует, скажем так... подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице дает немалый эффект, как мы могли оценить сами.
- Неужто Комитет? - вскинул брови король.
Бертран покачал-головой - верно, начал уже "приглядываться" к благонравцам. А если он за что-то брался...
- Нет, - подтвердил Светлан. - Тамошние орлы пока только примеряются, выходят на цель. Пикировать начнут, видимо, позже, когда наберут инерцию, ополчат массы должным образом - тут некоторый запас времени у нас есть. Сейчас мы столкнулись с самым мобильным из здешних слоев - с мелкими бизиками... проще говоря, делягами. Публика неприрученная, но все ж поддается управлению, если устраивать это с размахом и не жалеть средств. Нужны также давние связи и взаимное доверие.
- Доверие? - переспросил Артур. - Среди деляг?
- Видишь ли, мой король, они тоже имеют понятие о чести, хотя трактуют ее на свой лад. Конечно, они не задумаются добить слабого и в спину шибанут с охотой, если подставишь, - зато слово держат не хуже аристократии, а договор для них сродни святыне.
- Клянусь моим мечом, - вскричал тот, - разве это не удивительно!..
- Ничуть, - сказал Светлан. - Как и рыцарский, кодекс деляг ковался на протяжении поколений. Сперва это давало им фору в сравнении с другими, позволяло быстрей прокручивать сделки, а теперь закрепилось в мозгах не хуже инстинкта. Понятно, при сильной нужде деляги сумеют с этим совладать, но на ерунду размениваться не станут. И разве у большинства рыцарей по-другому?
- Ладно, сиры, не воспаряйте, - вмешалась Жанна, восседавшая на пуфе античной статуей. - Так кто же стоит за Делягами?
- КГБ, - веско промолвил Светлан.
Король опять удивленно наморщил лоб:
- Э-э... Помнится, ты рассказывал про сей... орден. Но разве это относилось не к твоему прежнему миру?
- Сейчас речь о фирме, - пояснил Светлан. - Одной из самых мощных в индустрии развлечений. Правда, чаще она орудует втихаря, прикрываясь дочерними конторами, - чтоб не мозолить глаза налоговикам.
- Но почему КГБ?
- Еще их называют "триколор", - сказал Светлан. - Красный, голубой, белый.
- А это при чем?
- Один из тамошних заправил рыжий, второй - блондин.
- А третий?
- Разве не ясно?
- А-а... Бедняга.
- Видишь? Тебе его жаль. Здесь над ним подсмеиваются - больше за спиной. А в моей первой жизни слишком у многих это вызвало бы агрессию.
- Ну хорошо, - произнес Артур. - И что ты предлагаешь?
С ухмылкой Светлан переадресовал вопрос шефу Стражи:
- Бертран?
Вскинув на него глаза, обманчиво мирные, тот негромко заговорил:
- Откровения это были или обман, но с КГБ не избежать стычки. И лучше устроить ее пораньше.
- А если точней?
- Сегодня, - ответил Бертран невозмутимо. - Ближе к полуночи. Раньше мы не сможем подготовить прикрытие, а позже...
- Позвольте мне, - без лишних церемоний втиснулся Гай. - Мой драгоценный и любимый начальник (говорю без иронии, заметьте) слишком почитает нашего доброго господина, чтоб всерьез усомниться в его видениях. Но даже я, лишенный таких сантиментов, склонен скорее доверять им учитывая обстоятельства, а также неординарную личность монсеньора...
- Паренек, - проворчала Жанна, - много говоришь!..
Ответив ей летящей улыбкой, Гай продолжил:
- Если видения истинны, а свою акцию мы провернем с обычным блеском, то следующее утро обещает быть спокойнее предыдущих - что, согласитесь, оправдывает поспешность. Ведь это ж чудо, что до сих пор обходилось без жертв!.. Сколько еще сможем мы ходить по краю? Ладно, если пострадает кто-то из охотников. Да и мы, Стражи, деремся по своей воле, даже с удовольствием. Но рисковать нашими девами?!.
- Бертран? - снова спросил Светлан.
- Полностью разделяю, сир, - тотчас откликнулся тот. - Все, что сказал Гай.
- Артур?
- Кто бы возражал!..
- Вот именно, - подхватил Светлан, обводя взглядрм остальных. Кто-нибудь возражает?
- А ты уверен, си-ир, что тебе обязательно влезать и сюда? - спросила Жанна, беспокойно ерзая.
- Как же без меня? Хоть я не деляга, но местную специфику просекаю лучше новоселов. А со мной, конечно, пойдет Артур. Просто потому, что его не удержать и силой.
- Я тоже иду, - объявил Бертран, явно не собираясь испрашивать разрешения.
- И я бы хотел, - сунулся Гай наудачу.
- Вместо Бертрана, - сказал Светлан. - Но не вместе. Кто-то из вас должен обеспечивать тылы.
- Не пойдет, - молвил командир.
- Не пойдет - вообще? - уточнил молодой умник. - Или я не пойду?
- Во всех смыслах, - отрезал Бертран. - И ни звука более!
Голоса он не повысил, но спорить с ним расхотелось бы любому. Что сюзерены рискуют наравне с ним, Бертран еще готов был принять, - но отсиживаться за их спинами?.. Для шефа безопасности парень, пожалуй, слишком щепетилен. Сказка - одно слово.
- Вот и определили состав группы, - резюмировал Светлан. - А прочее дело техники.
Конечно, на "технику", о которой он отозвался с таким небрежением, ушла львиная доля усилий и времени, причем занимались этим едва не все Стражи, вкалывая с полной отдачей, как умеют только преданнейшие из слуг и самые верные из друзей. (Как это удается сочетать, понимали только они).
А Светлан покамест договаривался о встрече, задействовав для этого иной сюжетец из того же блока видений, связанный на сей раз с Грифоном. Ох, не зря Анджелла подозревала делягу!.. Да и у Светлана хватило ума не подпускать его на опасную дистанцию. С азартными игроками лучше не сближаться - мало, что сами продуются, так еще и тебя проиграют. Но сколько смог, Грифон напакостил Городу - наверно, вовсе не желая этого, лишь бы самому не пойти ко дну.
Протекал разговор даже забавно - если бы от такой потехи не щемило в груди. Понятно, Грифон сперва отнекивался, вообще не признавая контактов с КГБ. Но обратившись вновь к откровениям, Светлан проявил поразительную осведомленность о затаенных свойствах Грифоновской натуры и фактах из личной его жизни, известных очень немногим, - чем сразу сделал делягу сговорчивее. Конечно, в предательстве тот не признался, зато свел с людьми, заведовавшими в КГБ переговорами.
Дальше пошло гладко. Поторговавшись для правдоподобия, Светлан согласился на свидание в самой их цитадели, о которой знали лишь самые надежные из партнеров большой тройки. Ну и еще конкуренты с отлаженной службой безопасности - как в Городе, например.
К завершению суток, как и планировали, встреча состоялась - в огромной и пышно обставленной комнате, декорированной почему-то под старину, но без тогдашней строгости в тонах, трое на трое... если не считать здешней охраны, устрашающе многочисленной. По традиции расселись за столом, уставленным легким угощением, - одна команда напротив другой.
Самым активным из хозяев оказался как раз третий - не блондин и не рыжий. Звали его Пьеро, хотя больше он походил на Буратино - подвижный, улыбчивый, неуемный. И приветливый на удивление. Пьеро в самом деле был рад видеть гостей - то есть без всякого злорадства, по-человечески. Такие могучие, статные!.. Двое. Третий скорее изящен, но тоже недурен.
Впрочем, это не значило, что Пьеро даст волю сантиментам.
- Выпить не желаете? - спросил он первым делом. - Есть молдавские сорта - из дешевых, зато какой букет!.. А?
Артур благосклонно кивнул - к хорошим винам король питал слабость. Светлан безразлично пожал плечами, Бертран не шелохнулся. За их спинами скользнул лакей, больше похожий на охранника, с отменной умелостью наполнил бокалы. Из вежливости все трое отпили по глотку.
- Смелые вы парни, как я погляжу! - потирая руки, произнес Пьеро. Заявились всей верхушкой - без оружия, без подстраховки, без гарантий. От угощения не отказываетесь... Или все же глупые?
Бертран холодно улыбнулся - комплимент был в его огород. Страховка, разумеется, имелась, вот только не по глазам местным умельцам. Вообще, сей юноша заткнет за пояс любого из так называемых профи, хотя подключился к этим делам недавно. Зато взялся за них с дотошностью и усердием, забытыми в нынешние времена, - и очень, очень нешаблонно.
- По-вашему, выйти отсюда так же легко, как войти? - спросил Пьеро. Система "нипилек" - слыхали? Внутрь - пожалуйста, обратно - фиг. Родненькие, это ж наше укромное место! Для близких и друзей. То есть, если мы не подружимся, - он развел руками с видимым огорчением, - я даже и не знаю... Что?
Никто из гостей не откликнулся. Артур беспечно смаковал вино, прикрыв от удовольствия глаза. Светлан рассеянно озирался, оценивая интерьер. Бертран задумчиво разглядывал шеренгу "слонов", громоздившихся за креслами шефов в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сложены на причинном месте, рожи каменные. Каждый из них весил под два центнера, и под слоем сала складировалось немало мышц - возможно, прилично натасканных. Рядом с ними Светлан с Артуром вовсе не казались гигантами. Но даже худощавый Бертран уложил бы нескольких таких - без особенных усилий и всякого оружия. А богатырь развалит эту стеночку с ходу. Чистая показуха - эдакий фирменный фасад. Вот поджарые, подвижные "гепарды", мелькавшие в отдалении, были куда опасней. А еще хуже "дятлы", присутствие которых Светлан ощущал в укромных местах. И служили эти наемники не за страх, а за деньги - причем солидные.
Как видно, кейджибисты полагали, что с гарантией обезопасили себя от любых внезапностей.
- Не-е, на идиотов вы не похожи, - продолжил Пьеро беседу с собой. Тогда что? Какой-нибудь неведомый нам секрет, очередная ваша поделка? Или за вами стоит кто-то?
- Лежит, - буркнул Светлан. - Причем штабелями... Ты б переходил к делу, голубь, - чего резину тянуть?
На "голубя" Пьеро не оскорбился, лишь наклонил голову заинтересованно: дескать, это намек или случайно выскочило?
- К делу, - повторил он. - Хорошо. Дел у нас с вами... голуби... и впрямь невпроворот. Только разгребай!..
- Ну, например?
- Больно резво вы набираете обороты...
- Это плохо?
- С какой стороны глядеть.
- С вашей.
- С нашей - плохо.
И кэйджибист принялся втолковывать гостям, как следует вести себя, чтобы в высших сферах принимали без возмущения.
- Нельзя быть жадными, - поучал Пьеро, - и пытаться заграбастать все. Лучше не доводить других до крайности. Следует делиться излишками - если не хочешь, чтоб их отобрали.
- Верно-верно, - поддержал Рыжий. - Никто вас не одобрит тут. Вы что, хотите настроить против себя всех, занять круговую оборону?
В прежнем мире из него получился бы образцовый общественник энергичный, напористый, с уверенной и гладкой речью. Хотя здесь Рыжий тоже не затерялся, выбился в богатенькие - достало ума и хватки.
- Вы, парни, того... придержали бы коней, - не смолчал и Белый. - Не то кэ-эк стреножим!..
Обличьем и ухватками этот был попроще компаньонов, но вряд ли уступал в делах, иначе не встал бы с ними вровень. А лошадиная тематика была ему близка, поскольку Белый заведовал ипподромами... конечно, не только ими.
- Делиться, - выделил Светлан главное. - Интересно чем? Или вы тоже думаете, что мы изобрели суперлеталки?
- Чего мы думаем - не ваша забота, - отрубил Белый. - До леталок еще дойдем.
- Долетим, - усмехнулся Светлан.
- А пока, мои сладкие, - снова вступил Пьеро, - потолкуем о зрелищах, до которых наши клиенты - ба-аль-шие охотники...
- Кстати об охотниках, - прервал Светлан. - По-моему, они уже выходят за рамки. И если не угомонятся, этой ночью мы погоним волну обратно - к самым истокам. Не боитесь, что захлестнет?
- И об охотниках - после, - отмахнулся "голубь". - Сперва о развлечениях. Это такая тема!..
- Вот тут говорить не о чем, - пожал плечами Светлан. - С этим играется моя супруга, а свои дела мы не смешиваем. И тем более она не станет обсуждать их на стороне.
- Как это, как это... - Пьеро даже растерялся. - Причем тут игры, ты что? Речь о больших деньгах!
- Правда? - удивился Светлан. - Впрочем, Лара упоминала какие-то миллиарды. А это много, да?
- Мужик, ты придуриваешься? - фыркнул Белый.
- Просто не вникал в это всерьез. Ну, катится и катится...
- Да кто же главный в вашей команде? - вопросил Пьеро, надеясь, видимо, купить Светлана на "слабо". - Разве не ты контрольный акционер? Кто распоряжается у вас?
- Разумеется, Лара, - признал тот с готовностью. - Она - моя королева. Но если попробуете наехать на нее, будете иметь дело со мной.
- Со всеми нами, - прибавил Артур веско. - Кстати, то же самое относится к любой из наших дам.
- Ваших "дам"? - удивился Рыжий. - Вот этих... - он запнулся, подыскивая слово, но выбрал все же помягче, - вертихвосток?
- Ну, хвостов я на них не замечал, - сказал Светлан. - А прочими частями они вертят очень... пикантно. Или вы против?
- Но "дамы"!..
- Довольно и того, что такими их воспринимаем мы, - отрезал король.
- Круто завинчиваешь, браток, - заметил Белый. - А резьбу не сорвешь?
- Ты из слесарей, что ли? - поинтересовался Светлан. - Тогда представь, что болт всандаливают свайным молотом. И что станет тогда с твоей нарезкой?
- Решили попугать? - усмехнулся Рыжий. - Так ведь сила тут ничего не решает. Но если уж зашла речь...
И он оглянулся на шеренгу "слонов".
- Желаете провести сравнение? - спросил Артур. - А какое оружие предпочтете? Хотя можно и без оружия.
Он явно был не прочь размяться. И какой рыцарь откажется от воинской забавы? Не хватало, чтоб его величавость наломал костей!
- Давайте не обострять, - призвал Светлан. - Не люблю эксцессов.
- Нет уж, позвольте! - ринулся в атаку Пьеро, верно, усмотрев в его миролюбии слабость. - Вы первыми позволили себе резкости. Думаете, нас легко взять на понт?
- Милый, здесь и не пахнет блефом, - возразил Светлан. - Понимаешь, есть сила и... сила. А опасаюсь я больше за ваше здоровье. Если дойдет до свары, мои друзья не станут цацкаться - это не в их правилах. Потом, может, и поскорбят о загубленных жизнях. Но вам-то от этого не легче?
- Вот так, да? - уже завелся "голубь". - По-вашему, мы станем устраивать показательный бой? Такие глупости хороши в фильмах, а мы на ерунду не размениваемся. И если затеете разборку, то будете иметь дело не с кастетами и дубинками, не с мечами. Даже не с пулями, от которых якобы умеют уворачиваться отдельные ловкачи.
- Морально станете убивать?
- Ага, сейчас!.. Решили, вы самые умные, раз порхаете на своих "змейках"? А ведь и у нас найдется, чем удивить!
Обменявшись взглядами с компаньонами, Пьеро дождался их подтверждающих кивков и махнул рукой, будто командовал старт. Тотчас за его спиной открылась невзрачная дверь, и на свет выступил столь же неприметный человек, до отвращения напоминающий тень. Взгляд скользил по нему, не зацепляясь, а из всех деталей привлекала внимание лишь небольшая пластиковая штуковина, зажатая в кулаке. Лишних движений человек не делал, будто все было отрепетировано заранее. Повернувшись к дальней стене, он вскинул руку и выпустил из предмета три мгновенных молнии, взорвав три пузатые вазы, украшавшие ниши. Выглядели горшки дорогими, но скорее были обычной подделкой под старину.
- А, каково? - вскричал Пьеро, торжествуя. - Это вам не прежние огнестрелы!..
- Забавная игрушка, - молвил король и поманил фокусника к себе. - Вы позволите?
После недолгого колебания Пьеро кивнул, и напряжение в комнате взлетело под потолок. Изящный разрядник перекочевал к Артуру, утонув в его большой руке. Благоразумно избегая резких движений, король развернул кресло в сторону от хозяев. После чего в несколько выстрелов изобразил на той же стене грубое подобие собственного герба: два скрещенных меча, над ними шлем (походило на череп с костями). Небрежно перебросил оружие Светлану: дескать, теперь твоя очередь - потешь хозяев!
Та сила, которую разбудил Паук, изменила в Светлане многое. Прежде-то он не был хорошим стрелком. Но когда рука застывает, как у робота, рефлексы ускорены на порядок, а глаза при наводке словно бы приближают цель, ей попросту некуда деваться. Конечно, он не Стрелок и не способен предвидеть будущее на время полета пули. Но ведь тут не надо делать поправок на погоду: наводи и дави спуск.
Сперва Светлан собирался оставить на злосчастной стене памятную надпись из глубоких прорезей. (Какой бишь лозунг на гербе Артура?) Затем углядел цель получше, вдруг вспомнив сценку из "Лимонадного Джо" старинной, но симпатичной пародии на вестерн. Правда, там фигурировала муха, а Светлан приметил мотылька, порхавшего возле остывающего рисунка. И навскидку уколол его в тельце, не повредив крыльев, - что для кейджибистов открылось чуть погодя, когда один из "слонов" сгонял за подбитой жертвой. Вот тогда брови у них поползли вверх. Что ж, признание публики приятно даже случайному актеру.
А оружие сильное. Дальность стрельбы ограничена горизонтом, эффект регулируется от щекотки до взрыва... если позволят батареи. Но ведь похожую пушечку можно установить на скайкар? Образцы-то наверняка уже есть. И для настоящих бойцов молнии, действительно, гораздо опаснее летящих кусочков металла. Как же мы пропустили такое?
- Дьявол! - в отчаянии рявкнул Светлан, подавшись к экрану.
И вдруг очутился рядом с Улей, словно бы тот, кого он так неосторожно помянул, откликнулся на зов. Не раздумывая, ухватился за девочку и со всей своей богатырской мощью потянул к себе. Но та вдруг сделалась тяжелой, точно статуя Родины-матери. Остановить ее скольжение Светлан сумел, а вот вытащить... Похоже, наконец он встретился с равным противником, если не с более сильным, - кем бы тот ни был... или чем. Скажем, Роком, да?
Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно - намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, - словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или все происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Нестерова, но кто прихватил его - не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.
Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь - помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.
Однако закончилось все раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, - и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.
- Она жива? - выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. - Что с ней?
- Дай сюда, - велела целительница, осторожно забирая у него Улю. Теперь все будет о'кей, не переживай... те, сир, - прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у нее такая игра?
Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? - удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, он невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?
Отведя руку в сторону, Светлан щелкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнес:
- Слушаю вас.
По крайней мере он не разучился говорить.
Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.
- А-а, - сказал он разочарованно, - без нас разобрались. Что ж...
Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:
- Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..
- Вот нажалуюсь Артезии, - пригрозил Светлан. - Уж она поучит тебя манерам.
Растрепанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И все равно - приятно.
- Да плевать на манеры! А что я Анджелле скажу, ты подумал?
Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.
- Что с Михеем, как думаешь? - спросил Светлан.
На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:
- Душа-то - фьють! За что боролся... Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.
Помощница, ну да! - сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел - пришло время платить. А если Гай подобрал к девице... э-э... ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.
Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай - с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, - за ним оператор с помощницей.
- Что творилось здесь? - ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана - может, оттого, что рубаха на нем была изорвана в клочья.
- Шаровая молния, - брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья: - Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!
В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.
Зал продолжал заполняться - в основном ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.
На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять свое почетное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.
Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнес:
- Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Еще повезло, что отделались так легко.
- Занятный фортель ты выкинул! - откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. - Это ж к какому ведомству отнести?
- Хорошо, если я выкинул, - сказал Светлан. - А если тот, кого я позвал?
Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.
- Ведь ты и раньше баловался переносами? - заметил Артур. - Просто сейчас решился на большее.
- Ну, знаешь... Это уже качественный скачок!
- И все-таки совершил его ты - нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?
- Можно подумать, ты знаешь его резоны!..
- Но, сир, - решилась вмешаться фрейлина, - разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?
- Вот спасибо, - хмыкнул Светлан. - Теперь и я угодил в невежды.
Смущенно улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.
- Собственно, я не имел в виду обязательно этого... с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка - дай бог, чтобы не злонамеренный.
- Полагаю, только ты сам, - произнес Артур. - Открылась еще одна из твоих граней - ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец... Вот и натворил.
- И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? - язвительно поинтересовался Светлан. - Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.
Усмехаясь, король ответил:
- Каждый гордится, чем владеет. Богатыри - силой, маги - чарами... наш почтенный профессор - знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.
- Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счет, - возразил Светлан. - У него хватит силы оценить способности других.
- Силы - да, - кивнул Артур. - Но зубы все ж придется сцепить. А вот если кто-то хорош сразу в нескольких областях...
- Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.
- Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырем, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом - как бы удержал ее?
- Ладно, - сказал Светлан, - к этой моей... грани... мы вернемся еще. - "Или меня вернут". - Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. - Он ухмыльнулся. - И вот его лучше обсудить с Бертраном.
Глава 7. Колобки наносят ответный удар
- Вот что мне привиделось, други мои, - произнес Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)
- Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, - продолжал Светлан. - Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку - дьявол поймет!.. Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. - Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто - не организует, даже не субсидирует, но... потворствует, скажем так... подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице дает немалый эффект, как мы могли оценить сами.
- Неужто Комитет? - вскинул брови король.
Бертран покачал-головой - верно, начал уже "приглядываться" к благонравцам. А если он за что-то брался...
- Нет, - подтвердил Светлан. - Тамошние орлы пока только примеряются, выходят на цель. Пикировать начнут, видимо, позже, когда наберут инерцию, ополчат массы должным образом - тут некоторый запас времени у нас есть. Сейчас мы столкнулись с самым мобильным из здешних слоев - с мелкими бизиками... проще говоря, делягами. Публика неприрученная, но все ж поддается управлению, если устраивать это с размахом и не жалеть средств. Нужны также давние связи и взаимное доверие.
- Доверие? - переспросил Артур. - Среди деляг?
- Видишь ли, мой король, они тоже имеют понятие о чести, хотя трактуют ее на свой лад. Конечно, они не задумаются добить слабого и в спину шибанут с охотой, если подставишь, - зато слово держат не хуже аристократии, а договор для них сродни святыне.
- Клянусь моим мечом, - вскричал тот, - разве это не удивительно!..
- Ничуть, - сказал Светлан. - Как и рыцарский, кодекс деляг ковался на протяжении поколений. Сперва это давало им фору в сравнении с другими, позволяло быстрей прокручивать сделки, а теперь закрепилось в мозгах не хуже инстинкта. Понятно, при сильной нужде деляги сумеют с этим совладать, но на ерунду размениваться не станут. И разве у большинства рыцарей по-другому?
- Ладно, сиры, не воспаряйте, - вмешалась Жанна, восседавшая на пуфе античной статуей. - Так кто же стоит за Делягами?
- КГБ, - веско промолвил Светлан.
Король опять удивленно наморщил лоб:
- Э-э... Помнится, ты рассказывал про сей... орден. Но разве это относилось не к твоему прежнему миру?
- Сейчас речь о фирме, - пояснил Светлан. - Одной из самых мощных в индустрии развлечений. Правда, чаще она орудует втихаря, прикрываясь дочерними конторами, - чтоб не мозолить глаза налоговикам.
- Но почему КГБ?
- Еще их называют "триколор", - сказал Светлан. - Красный, голубой, белый.
- А это при чем?
- Один из тамошних заправил рыжий, второй - блондин.
- А третий?
- Разве не ясно?
- А-а... Бедняга.
- Видишь? Тебе его жаль. Здесь над ним подсмеиваются - больше за спиной. А в моей первой жизни слишком у многих это вызвало бы агрессию.
- Ну хорошо, - произнес Артур. - И что ты предлагаешь?
С ухмылкой Светлан переадресовал вопрос шефу Стражи:
- Бертран?
Вскинув на него глаза, обманчиво мирные, тот негромко заговорил:
- Откровения это были или обман, но с КГБ не избежать стычки. И лучше устроить ее пораньше.
- А если точней?
- Сегодня, - ответил Бертран невозмутимо. - Ближе к полуночи. Раньше мы не сможем подготовить прикрытие, а позже...
- Позвольте мне, - без лишних церемоний втиснулся Гай. - Мой драгоценный и любимый начальник (говорю без иронии, заметьте) слишком почитает нашего доброго господина, чтоб всерьез усомниться в его видениях. Но даже я, лишенный таких сантиментов, склонен скорее доверять им учитывая обстоятельства, а также неординарную личность монсеньора...
- Паренек, - проворчала Жанна, - много говоришь!..
Ответив ей летящей улыбкой, Гай продолжил:
- Если видения истинны, а свою акцию мы провернем с обычным блеском, то следующее утро обещает быть спокойнее предыдущих - что, согласитесь, оправдывает поспешность. Ведь это ж чудо, что до сих пор обходилось без жертв!.. Сколько еще сможем мы ходить по краю? Ладно, если пострадает кто-то из охотников. Да и мы, Стражи, деремся по своей воле, даже с удовольствием. Но рисковать нашими девами?!.
- Бертран? - снова спросил Светлан.
- Полностью разделяю, сир, - тотчас откликнулся тот. - Все, что сказал Гай.
- Артур?
- Кто бы возражал!..
- Вот именно, - подхватил Светлан, обводя взглядрм остальных. Кто-нибудь возражает?
- А ты уверен, си-ир, что тебе обязательно влезать и сюда? - спросила Жанна, беспокойно ерзая.
- Как же без меня? Хоть я не деляга, но местную специфику просекаю лучше новоселов. А со мной, конечно, пойдет Артур. Просто потому, что его не удержать и силой.
- Я тоже иду, - объявил Бертран, явно не собираясь испрашивать разрешения.
- И я бы хотел, - сунулся Гай наудачу.
- Вместо Бертрана, - сказал Светлан. - Но не вместе. Кто-то из вас должен обеспечивать тылы.
- Не пойдет, - молвил командир.
- Не пойдет - вообще? - уточнил молодой умник. - Или я не пойду?
- Во всех смыслах, - отрезал Бертран. - И ни звука более!
Голоса он не повысил, но спорить с ним расхотелось бы любому. Что сюзерены рискуют наравне с ним, Бертран еще готов был принять, - но отсиживаться за их спинами?.. Для шефа безопасности парень, пожалуй, слишком щепетилен. Сказка - одно слово.
- Вот и определили состав группы, - резюмировал Светлан. - А прочее дело техники.
Конечно, на "технику", о которой он отозвался с таким небрежением, ушла львиная доля усилий и времени, причем занимались этим едва не все Стражи, вкалывая с полной отдачей, как умеют только преданнейшие из слуг и самые верные из друзей. (Как это удается сочетать, понимали только они).
А Светлан покамест договаривался о встрече, задействовав для этого иной сюжетец из того же блока видений, связанный на сей раз с Грифоном. Ох, не зря Анджелла подозревала делягу!.. Да и у Светлана хватило ума не подпускать его на опасную дистанцию. С азартными игроками лучше не сближаться - мало, что сами продуются, так еще и тебя проиграют. Но сколько смог, Грифон напакостил Городу - наверно, вовсе не желая этого, лишь бы самому не пойти ко дну.
Протекал разговор даже забавно - если бы от такой потехи не щемило в груди. Понятно, Грифон сперва отнекивался, вообще не признавая контактов с КГБ. Но обратившись вновь к откровениям, Светлан проявил поразительную осведомленность о затаенных свойствах Грифоновской натуры и фактах из личной его жизни, известных очень немногим, - чем сразу сделал делягу сговорчивее. Конечно, в предательстве тот не признался, зато свел с людьми, заведовавшими в КГБ переговорами.
Дальше пошло гладко. Поторговавшись для правдоподобия, Светлан согласился на свидание в самой их цитадели, о которой знали лишь самые надежные из партнеров большой тройки. Ну и еще конкуренты с отлаженной службой безопасности - как в Городе, например.
К завершению суток, как и планировали, встреча состоялась - в огромной и пышно обставленной комнате, декорированной почему-то под старину, но без тогдашней строгости в тонах, трое на трое... если не считать здешней охраны, устрашающе многочисленной. По традиции расселись за столом, уставленным легким угощением, - одна команда напротив другой.
Самым активным из хозяев оказался как раз третий - не блондин и не рыжий. Звали его Пьеро, хотя больше он походил на Буратино - подвижный, улыбчивый, неуемный. И приветливый на удивление. Пьеро в самом деле был рад видеть гостей - то есть без всякого злорадства, по-человечески. Такие могучие, статные!.. Двое. Третий скорее изящен, но тоже недурен.
Впрочем, это не значило, что Пьеро даст волю сантиментам.
- Выпить не желаете? - спросил он первым делом. - Есть молдавские сорта - из дешевых, зато какой букет!.. А?
Артур благосклонно кивнул - к хорошим винам король питал слабость. Светлан безразлично пожал плечами, Бертран не шелохнулся. За их спинами скользнул лакей, больше похожий на охранника, с отменной умелостью наполнил бокалы. Из вежливости все трое отпили по глотку.
- Смелые вы парни, как я погляжу! - потирая руки, произнес Пьеро. Заявились всей верхушкой - без оружия, без подстраховки, без гарантий. От угощения не отказываетесь... Или все же глупые?
Бертран холодно улыбнулся - комплимент был в его огород. Страховка, разумеется, имелась, вот только не по глазам местным умельцам. Вообще, сей юноша заткнет за пояс любого из так называемых профи, хотя подключился к этим делам недавно. Зато взялся за них с дотошностью и усердием, забытыми в нынешние времена, - и очень, очень нешаблонно.
- По-вашему, выйти отсюда так же легко, как войти? - спросил Пьеро. Система "нипилек" - слыхали? Внутрь - пожалуйста, обратно - фиг. Родненькие, это ж наше укромное место! Для близких и друзей. То есть, если мы не подружимся, - он развел руками с видимым огорчением, - я даже и не знаю... Что?
Никто из гостей не откликнулся. Артур беспечно смаковал вино, прикрыв от удовольствия глаза. Светлан рассеянно озирался, оценивая интерьер. Бертран задумчиво разглядывал шеренгу "слонов", громоздившихся за креслами шефов в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сложены на причинном месте, рожи каменные. Каждый из них весил под два центнера, и под слоем сала складировалось немало мышц - возможно, прилично натасканных. Рядом с ними Светлан с Артуром вовсе не казались гигантами. Но даже худощавый Бертран уложил бы нескольких таких - без особенных усилий и всякого оружия. А богатырь развалит эту стеночку с ходу. Чистая показуха - эдакий фирменный фасад. Вот поджарые, подвижные "гепарды", мелькавшие в отдалении, были куда опасней. А еще хуже "дятлы", присутствие которых Светлан ощущал в укромных местах. И служили эти наемники не за страх, а за деньги - причем солидные.
Как видно, кейджибисты полагали, что с гарантией обезопасили себя от любых внезапностей.
- Не-е, на идиотов вы не похожи, - продолжил Пьеро беседу с собой. Тогда что? Какой-нибудь неведомый нам секрет, очередная ваша поделка? Или за вами стоит кто-то?
- Лежит, - буркнул Светлан. - Причем штабелями... Ты б переходил к делу, голубь, - чего резину тянуть?
На "голубя" Пьеро не оскорбился, лишь наклонил голову заинтересованно: дескать, это намек или случайно выскочило?
- К делу, - повторил он. - Хорошо. Дел у нас с вами... голуби... и впрямь невпроворот. Только разгребай!..
- Ну, например?
- Больно резво вы набираете обороты...
- Это плохо?
- С какой стороны глядеть.
- С вашей.
- С нашей - плохо.
И кэйджибист принялся втолковывать гостям, как следует вести себя, чтобы в высших сферах принимали без возмущения.
- Нельзя быть жадными, - поучал Пьеро, - и пытаться заграбастать все. Лучше не доводить других до крайности. Следует делиться излишками - если не хочешь, чтоб их отобрали.
- Верно-верно, - поддержал Рыжий. - Никто вас не одобрит тут. Вы что, хотите настроить против себя всех, занять круговую оборону?
В прежнем мире из него получился бы образцовый общественник энергичный, напористый, с уверенной и гладкой речью. Хотя здесь Рыжий тоже не затерялся, выбился в богатенькие - достало ума и хватки.
- Вы, парни, того... придержали бы коней, - не смолчал и Белый. - Не то кэ-эк стреножим!..
Обличьем и ухватками этот был попроще компаньонов, но вряд ли уступал в делах, иначе не встал бы с ними вровень. А лошадиная тематика была ему близка, поскольку Белый заведовал ипподромами... конечно, не только ими.
- Делиться, - выделил Светлан главное. - Интересно чем? Или вы тоже думаете, что мы изобрели суперлеталки?
- Чего мы думаем - не ваша забота, - отрубил Белый. - До леталок еще дойдем.
- Долетим, - усмехнулся Светлан.
- А пока, мои сладкие, - снова вступил Пьеро, - потолкуем о зрелищах, до которых наши клиенты - ба-аль-шие охотники...
- Кстати об охотниках, - прервал Светлан. - По-моему, они уже выходят за рамки. И если не угомонятся, этой ночью мы погоним волну обратно - к самым истокам. Не боитесь, что захлестнет?
- И об охотниках - после, - отмахнулся "голубь". - Сперва о развлечениях. Это такая тема!..
- Вот тут говорить не о чем, - пожал плечами Светлан. - С этим играется моя супруга, а свои дела мы не смешиваем. И тем более она не станет обсуждать их на стороне.
- Как это, как это... - Пьеро даже растерялся. - Причем тут игры, ты что? Речь о больших деньгах!
- Правда? - удивился Светлан. - Впрочем, Лара упоминала какие-то миллиарды. А это много, да?
- Мужик, ты придуриваешься? - фыркнул Белый.
- Просто не вникал в это всерьез. Ну, катится и катится...
- Да кто же главный в вашей команде? - вопросил Пьеро, надеясь, видимо, купить Светлана на "слабо". - Разве не ты контрольный акционер? Кто распоряжается у вас?
- Разумеется, Лара, - признал тот с готовностью. - Она - моя королева. Но если попробуете наехать на нее, будете иметь дело со мной.
- Со всеми нами, - прибавил Артур веско. - Кстати, то же самое относится к любой из наших дам.
- Ваших "дам"? - удивился Рыжий. - Вот этих... - он запнулся, подыскивая слово, но выбрал все же помягче, - вертихвосток?
- Ну, хвостов я на них не замечал, - сказал Светлан. - А прочими частями они вертят очень... пикантно. Или вы против?
- Но "дамы"!..
- Довольно и того, что такими их воспринимаем мы, - отрезал король.
- Круто завинчиваешь, браток, - заметил Белый. - А резьбу не сорвешь?
- Ты из слесарей, что ли? - поинтересовался Светлан. - Тогда представь, что болт всандаливают свайным молотом. И что станет тогда с твоей нарезкой?
- Решили попугать? - усмехнулся Рыжий. - Так ведь сила тут ничего не решает. Но если уж зашла речь...
И он оглянулся на шеренгу "слонов".
- Желаете провести сравнение? - спросил Артур. - А какое оружие предпочтете? Хотя можно и без оружия.
Он явно был не прочь размяться. И какой рыцарь откажется от воинской забавы? Не хватало, чтоб его величавость наломал костей!
- Давайте не обострять, - призвал Светлан. - Не люблю эксцессов.
- Нет уж, позвольте! - ринулся в атаку Пьеро, верно, усмотрев в его миролюбии слабость. - Вы первыми позволили себе резкости. Думаете, нас легко взять на понт?
- Милый, здесь и не пахнет блефом, - возразил Светлан. - Понимаешь, есть сила и... сила. А опасаюсь я больше за ваше здоровье. Если дойдет до свары, мои друзья не станут цацкаться - это не в их правилах. Потом, может, и поскорбят о загубленных жизнях. Но вам-то от этого не легче?
- Вот так, да? - уже завелся "голубь". - По-вашему, мы станем устраивать показательный бой? Такие глупости хороши в фильмах, а мы на ерунду не размениваемся. И если затеете разборку, то будете иметь дело не с кастетами и дубинками, не с мечами. Даже не с пулями, от которых якобы умеют уворачиваться отдельные ловкачи.
- Морально станете убивать?
- Ага, сейчас!.. Решили, вы самые умные, раз порхаете на своих "змейках"? А ведь и у нас найдется, чем удивить!
Обменявшись взглядами с компаньонами, Пьеро дождался их подтверждающих кивков и махнул рукой, будто командовал старт. Тотчас за его спиной открылась невзрачная дверь, и на свет выступил столь же неприметный человек, до отвращения напоминающий тень. Взгляд скользил по нему, не зацепляясь, а из всех деталей привлекала внимание лишь небольшая пластиковая штуковина, зажатая в кулаке. Лишних движений человек не делал, будто все было отрепетировано заранее. Повернувшись к дальней стене, он вскинул руку и выпустил из предмета три мгновенных молнии, взорвав три пузатые вазы, украшавшие ниши. Выглядели горшки дорогими, но скорее были обычной подделкой под старину.
- А, каково? - вскричал Пьеро, торжествуя. - Это вам не прежние огнестрелы!..
- Забавная игрушка, - молвил король и поманил фокусника к себе. - Вы позволите?
После недолгого колебания Пьеро кивнул, и напряжение в комнате взлетело под потолок. Изящный разрядник перекочевал к Артуру, утонув в его большой руке. Благоразумно избегая резких движений, король развернул кресло в сторону от хозяев. После чего в несколько выстрелов изобразил на той же стене грубое подобие собственного герба: два скрещенных меча, над ними шлем (походило на череп с костями). Небрежно перебросил оружие Светлану: дескать, теперь твоя очередь - потешь хозяев!
Та сила, которую разбудил Паук, изменила в Светлане многое. Прежде-то он не был хорошим стрелком. Но когда рука застывает, как у робота, рефлексы ускорены на порядок, а глаза при наводке словно бы приближают цель, ей попросту некуда деваться. Конечно, он не Стрелок и не способен предвидеть будущее на время полета пули. Но ведь тут не надо делать поправок на погоду: наводи и дави спуск.
Сперва Светлан собирался оставить на злосчастной стене памятную надпись из глубоких прорезей. (Какой бишь лозунг на гербе Артура?) Затем углядел цель получше, вдруг вспомнив сценку из "Лимонадного Джо" старинной, но симпатичной пародии на вестерн. Правда, там фигурировала муха, а Светлан приметил мотылька, порхавшего возле остывающего рисунка. И навскидку уколол его в тельце, не повредив крыльев, - что для кейджибистов открылось чуть погодя, когда один из "слонов" сгонял за подбитой жертвой. Вот тогда брови у них поползли вверх. Что ж, признание публики приятно даже случайному актеру.
А оружие сильное. Дальность стрельбы ограничена горизонтом, эффект регулируется от щекотки до взрыва... если позволят батареи. Но ведь похожую пушечку можно установить на скайкар? Образцы-то наверняка уже есть. И для настоящих бойцов молнии, действительно, гораздо опаснее летящих кусочков металла. Как же мы пропустили такое?