Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет... а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд - чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились: дескать, а это что за новая образина? Да уж, "в этом гриме, безусловно, я - король". Скажи спасибо, милая, что в штанах.
- Что, Марчик, откопался уже? - спросил Светлан радушно. - Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко - очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину - которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, - вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
- А как ты вырос, похорошел! - продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. - В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? - спросил он, меняя тон. - Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно - реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него - не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
- А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? - спрашивал он. - И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл - о чем ты наверняка заливал нашей доброй...
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан - тем более что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже - намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже - все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым... хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку - до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать - враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок - взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами... когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби... Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того - мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, - а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал - лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
- Лучше бы золотом тыкала, - проворчал он. - Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные, спелые губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре - действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
- Уже милуются, ишь! - раздался из окна насмешливый голос королевы. Что, сестра, решила отбить у меня "кошмарное чудище"? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
- Ты-то откуда здесь? - спросил он у Анджеллы. - Роли поменялись, да?
- Думаешь, у одного тебя имеется нюх? - сказала девушка, вступая в комнату. - Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
- По крайней мере я берусь за посильные задачи, - парировал он. - А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
- Посильные ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? - возразила Анджелла. - Ну иди ко мне, мой герой! - позвала она, протягивая руки. - Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул ее к себе, окунаясь лицом в распушенные волосы, отсвечивающие золотом.
- Кстати, уже светает, - молвила королева, лежа щекой на его груди. Может, оттого и кончился Марк?
- Его потушили, - не согласился Светлан. - Дистанционное управление, во как!..
- В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
- Лучше воспринимай ее, как отрубленное щупальце. Все ж таки на одно меньше.
- Позитивное мышление, да? - спросила девушка. - Но как, интересно, мы вернемся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
- Хочешь, отвезу тебя на себе?
- Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
- Безвыходное положение, сестра, - сказала она. - Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твое попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
- Боже мой, - выдохнула женщина, - да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
- Но нести Марка на руках как-то... Боюсь, нас неправильно поймут.
- Я дам карету, - поспешно предложила герцогиня. - И охраны, сколько пожелаешь.
- Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почетом ты принимаешь самозванку?
- Да какая разница теперь? Пусть горит все!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается еще один такой же?
- Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, - произнесла королева, улыбаясь углами рта. - Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
Глава 13. Демоническая
- В самом деле, теперь можно забыть о заговоре моей дворни и примкнувших к ней центровых, - продолжила она уже за завтраком, вместе с той же компанией избранных расположась в гостевой комнате своего дворца. Лишившись знамени и главных заводил они на какой-то срок выпадут из игры уж на два месяца точно.
- Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, - заметил Артур. - Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А еще опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка не преграда.
- Положим, Джулию с ее отпрыском можно спрятать в Городе - сейчас она будет даже рада. На крайний случай и мой дворец неплохая защита. Сюда-то мертвецы не сунутся.
- Если им не прикажут, - возразил Светлан.
- Да, - согласилась королева. И продолжила: - Но до Карла мы так и не добрались.
- Если это был Карл.
- И твою девочку-судьбу обратно не вернули... А что, насчет Карла у тебя сомнения? - спохватилась Анджелла. - Думаешь, он не стал бы якшаться с нежитью?.
- Не в том дело. Но кто такой Карл, в конце концов? Тоже мне величина!.. Прежде он был марионеткой Паука, и сейчас навряд ли созрел для большой игры. Не тот масштаб, понимаете? И ума вовсе не палата, и дарований кот наплакал. Только нахрап и алчность - против нас этого мало. А уж чтоб управляться с такими зверюгами, да еще виртуозно...
- Кто ж, если не Карл?
Светлан пожал плечами:
- Какие-то ощущения бродят в глубине, но пока не оформились. Ни фактов, ни доводов. Даже не могу сослаться на Подвальные откровения. И зачем тогда морочить вам головы?
- А чем, по-твоему, ты занят сейчас?
- Пытаюсь объяснить, почему Карл не подходит на эту роль. К чему копать там, где наверняка пусто? Понятно, у тебя к герцогу особые чувства...
Милашка Жанна, опять рассевшаяся посреди стола, захихикала. В платье служанки она гляделась там довольно странно. Впрочем, юбку девушка задрала до самого... э-э... живота, демонстрируя свои чудные ножки. Как и королева, Жанна не признавала ни обуви, ни чулок, ни... ладно. И корсеты обеим не требовались. А груди у всех ведьм торчали так, будто отрицали гравитацию. Впрочем, у Артезии грудь тоже высокая... раз уж зашла речь.
- Ты как тот пес, си-ир, - заметила Жанна. - Все понимаешь, только выразить не можешь.
- Тот, да не тот, - проворчал Пес из своего угла.
- В любом случае, - снова заговорил Артур, - дворцовый переворот нам больше не грозит. Неплохо для начала!
- Это была не единственная проблема, - сухо заметила королева. Заговор столичной знати - не самое страшное. Вот что делать с дикими баронами, если они все-таки объединятся? И с угрюмым графом де Бифом, уже вполне созревшим для бунта? У него-то войско повнушительней моего - числом, опытом, свирепостью. На нашей стороне лишь новое оружие и десяток-другой шестиногов, которых, бог даст, удастся отловить.. А ты, мой милый богатырь, - посмотрела она на Светлана, - даже убивать толком не умеешь... во всяком случае, когда дело касается людей.
- Такое милое, уютное королевство... - пробормотал тот. - Шекспира на вас нет!
- А по существу ничего не хочешь сказать?
- Будем решать задачи по мере поступления, - сказал он. - Чего ты хочешь: чтобы я "придумал" порох? Конечно, наши девы, набравшись духа, смогут бомбить Пропащих с гораздо большим эффектом, чем поливая их нефтью, - но как представишь последствия!.. Обратно этого джинна уже не загнать.
Откликнувшись на свое имя, Джинна уставилась на него. Светлан виновато усмехнулся, качая головой.
- Беда с этим воображением! - посетовала Анджелла. - Если слишком печься о последствиях...
- Ну?
- ... то не свершишь вообще ничего.
- А если заботиться мало, можно такого натворить!..
- Иногда лучше переусердствовать в деяниях, - сказала она. - Когда терять нечего.
- А не боишься ответственности? Ведь тут решаешь не только за себя.
- Разве я не королева? Да это попросту мой долг!
- Ну да, высокое бремя Большого Брата... Или Сестры? Изначальное распределение ролей, произведенное режиссером-Богом.
- А что тебе не нравится тут? Или, как и Джулия, ты не признаёшь ниспущенную на меня благодать?
- Благодать, ага! - фыркнул Светлан. - Предназначение, голубая кровь... Помнишь историю с огневиком? Кто тогда выступил против него?
- Ну, кто?
- Если исключить нескольких безумцев и не считать Артура с профессором, лишь горожане - из простых, нетитульных.
- Ничтожная их доля!
- И тем не менее.
- А себя тоже относишь к безумцам?
- Еще бы!.. Иначе как бы я угодил сюда?
- По-твоему, я недооцениваю свой народ? - спросила королева.
- Возможно, он еще глупей, чем ты думаешь, - сказал Светлан. - Но если будешь решать и действовать за него, доиграешься до революции. Пусть он делит ответственность - тогда не станет искать крайнего, когда влетит в беду.
- По моей вине, да? Ведь, если я умнее их, то смогу не допустить.
- Предположим, - кивнул он. - Но если держать взрослых за детей, они и впадут в детство, рано или поздно. Вот радости-то!.. Лично я уже проходил такое, больше не хочется. Может, для того и затевается нынешняя буча, чтобы затолкать нас туда?
- Прав ты или нет, другого пути я не вижу, - сказала Анджелла. - Не забывай, любовь моя, тут все-таки иной мир и люди не те, что живут на твоей Земле. Я не считаю, что моим подданным лучше без меня и что они вообще смогут обойтись без королевской власти. Видимо, в здешнем обществе, как и в здешней природе, действуют другие законы.
- А ты не считаешь, что твоим подданным нужней умелая чародейка, чем правитель... еще не ясно какой. Не бывает магов-администраторов... по крайней мере мне такие феномены не попадались. Управлять тянет, когда магия уже не дается, или наоборот: при такой работе становится не до чудес. Знаешь, сколько талантов погубило желание властвовать?
- Мои способности к магии не сравнить с возможностями королевы. Если получится, буду совмещать. Если же нет... - Она пожала плечами. - Чем-то всегда приходится жертвовать.
- Может, тебе понравилось вершить судьбы? - предположил Светлан. Понимаешь, тут легко увлечься. Вроде для людей стараешься, себя не щадишь. А после оказывается, что от твоих благодеяний им одно спасение: в могилу... Не заиграйся, а?
- С тобой заиграешься! - усмехнулась королева. - Кто-то поминал тут Большого Брата - случайно, это не про тебя, мой родной? Видно, ты по-прежнему считаешь меня неразумной девчонкой, которую нужно вести за руку. Или вообще не ждешь от женщин дельных поступков?
- На тебя что, окружение влияет? - спросил Светлан. - Или путаешь меня с кем-то?
- Ты же знаешь: у меня тяжелая наследственность - за какую ниточку ни потяни.
- Да забудь о ней!.. Что ты накручиваешь себя?
- Прошу тебя, давай завершим дискуссию о правах и обязанностях королей, - сказала Анджелла. - Позволь мне самой с этим разобраться, ладно?
- Но если тебе потребуется помощь? - возразил он, имея в виду события нынешней ночи и сомнения, терзавшие девушку хуже кошмаров. - Или опять кинешься грудью на амбразуру?
- Я сама должна решить свои проблемы, - ответила та. - На иное нет у меня прав.
- Сама, сама!.. А я на что? А другие? Ты оглянись, Анджи!..
- Увы, друзья не смогут помочь во всем. И даже ты, моя любовь... Голос ее дрогнул. - Хватит, а?
- Ты не права, малыш, - произнес Светлан хмуро. - Поверь старому цинику, в такие разборки лучше не влезать одной. Только больнее сделаешь близким - мне, в частности.
- Может, я ошибаюсь, - не стала оспаривать королева. - Но это - мои ошибки. И на этом подвожу черту. Что у нас на повестке следующим?
Кажется, происходила первая ссора царственных супругов, притом на глазах подданных. Конечно, без плебейского горлодерства, рукомашества, битья посуды... Впрочем, если волшебница с богатырем разойдутся, как малые мира сего, посудой не ограничится.
- Вы сами перечислили, ваше величество, - тихонько вздохнув, напомнила Артезия. - Дикие бароны южного приграничья и граф де Биф, строптивый правитель Междуречья...
- Прежде всего великаны, - снова вмешался Светлан. - Пока не разберемся с ними, о победе над Пропащими можно не заикаться.
- Предлагаешь заключить с ними перемирие? - спросила Анджелла.
- Ну хотя бы...
- В идеале, договориться о совместных действиях, - кивнула она. - А ты понимаешь, что кроме тебя этого никто не сможет сделать?
- Ну привет!.. Почему я?
- Думаешь, мне самой нравится? Я предпочла бы не выпускать тебя из своей спальни.
Тяжка доля королевы, ну да... Не до личного.
- Тоже, нашли дипломата! - заворчал он. - Да кто примет меня всерьез? Граф... липовый.
- Тогда лучше забыть о переговорах, - заявила Анджелла. - Других кандидатур я не вижу. Если даже во мне с рождения живет ненависть к ограм...
- Мы могли бы поехать вместе, - предложил Артур. - Точнее сказать, я не пущу туда Светлана без себя.
- А куда ты вообще меня пустишь? - пробурчал тот по инерции.
- Например, в королевскую опочивальню, - недолго искал Артур и ухмыльнулся: - Но буду стеречь под окнами, чтоб ты опять не сбежал на подвиг в одних штанах.
- По-твоему, одного монарха хватит посольству для солидности? спросила королева у Светлана. - Или прикажешь ехать и мне?
Нехотя он выговорил:
- Ну, раз это необходимо для дела...
А не повод услать докучливого фаворита подальше - хотелось добавить. Тем более что свято место... Нет, до свары опускаться мы не станем!
- Вот и договорились, - кивнула Анджелла. - Свой отъезд, конечно, планируйте сами. Как ни хочется задержать вас подольше... Впрочем, тут все ясно, полагаю. А сейчас, мои дорогие, - прибавила она, поднимаясь из кресла, - я покину вас ненадолго. Служба, знаете ли.
Сопровождаемая огорченной Артезией и озабоченно хмурящейся Жанной, королева удалилась - с величавостью, предписанной дворцовым этикетом. Дверь за ними плавно затворилась. Занавес.
- Как много нам закрытий чудных... - пробормотал Светлан.
- Наша девочка меняется, - задумчиво молвил Артур. - Ведь прошло совсем мало времени...
- Ты тоже заметил? Дьявольщина, опять у нее началось раздвоение! А особенно ощущается на пике ночи - в другое-то время терпимо... пока. Раньше над ней висело заклятие колдуна, но теперь что? Сама себя туда загоняет?
- Кто знает, мой друг, кто знает!.. Ясно одно: пока не переломим ситуацию, Анджелла не станет прежней. А будешь ты рядом с нею или вдали, не так важно. Увы, вам не избежать разлуки - надеюсь, недолгой.
- Похоже, первый тайм мы таки проиграли, - заметил Светлан, катая по столу апельсин. - Из приобретений - лишь три трупа нежити... н-да... которых наши научно-магические кадры, само собой, разберут по косточке, выясняя, откуда взялась в них новая мощь. Но Улю не вернули, даже не вызнали, кто ее умыкнул - если говорить о заказчике... А бабка за тобой, прибавил он, бросая взгляд в затененный угол. - Слышишь, Пес... собачий? Уж ее из-под земли выкопай!
В ответ тот глухо заворчал, делая вид, что разучился говорить.
- Да, еще мой кладенец отрыли, - вспомнил Светлан. - Мелочь, но приятно.
- А ты хоть знаешь, сколько рыцарей готовы душу заложить за твой меч? - воскликнул Артур, оскорбившись за прославленное оружие.
- Кто же тогда завладеет железкой, если не станет души? - удивился Светлан. - Странный обмен. Пожалуй, даже бессмысленный.
Он посмотрел на Джинну, живую иллюстрацию к этому тезису, в отсутствие других женщин ставшую главным украшением комнаты - увы, больше похожим на статую. И на нее же глядел король, мягко улыбаясь. Уж не задумал ли он вдохнуть в эту куклу собственную душу?
- Общепризнанно, что демоны не способны лгать, - произнес Артур неожиданно. - Ну а если?..
- Имеются две возможности: либо демон наврал нам, либо нет. Допустим, мы не встретили бы его - наши действия?
- Без вариантов, - сказал король. - Готовились бы ко второму нашествию Пропащих.
- На том же месте, да?
- Естественно.
- И кто бы помогал в этом? Вассалы королевы, опоздавшие к вчерашней драчке?
- Сомневаюсь.
- Я тоже. Скорее всего они только мешали бы. Значит, лучше убрать их подальше от столицы. Чем мы и будем заниматься, разве нет? Так сказать, сопутствующая миссия. Сперва, конечно, наведаемся к ограм.
- Но ведь и нам придется уехать отсюда?
- Уж нас Георг домчит обратно за считанные часы. В крайнем случае доскачем на шестиногах - связь у Анджи отлаженная, не опоздаем. Лишь бы до этого не влететь в беду. Но такое может случиться и здесь.
- Значит, по-твоему, лучше поверить демонессе?
- По крайней мере хуже не будет - я думаю. Но если пренебрежем, а окажется правдой... Представляешь, как будем выглядеть? Если вообще будем.
- Привет, мои сладкие! - внезапно сказала Джинна, и глаза у нее вновь зажглись насмешливой мыслью. - Явление второе - в том смысле, что я опять явилась. Не ждали так рано? Но оболочку мою берегли - ценю. Ухожена, разодета, накормлена... даже на горшок, чувствую, сводили.
Артур хмыкнул с некоторым смущением, но промолчал. Уж он точно ждал, и как можно раньше. Да и демон, похоже, вошел во вкус новой роли женственность из Джинны прямо-таки фонтанировала.
- Чем теперь порадуешь? - спросил Светлан. - Надеюсь, сроки не урезали?
- Тут без изменений, разве интервал сократился на пару дней.
С любопытством оглядев платье, демонесса спустила края выреза до опасного предела, обнажив прекрасные плечи, и бросила на Артура зазывный взор из-под пушистых ресниц. Ну, теперь королю прибавится пищи для сопоставлений!.. Уж это тело он лицезрел во всех ракурсах.
- Ты пришла о деле говорить? - поинтересовался Светлан. - Или глазками стрелять да перья распушивать?
- Почему ж не совместить?
- Да потому, милая, что мужчины, в отличие от вашей сестры, туго соображают, когда начинаются такие игры. Одно дело - честная нагота...
- Ах, вот так? - удивилась Джинна. - Буду иметь в виду.
Но вернуть рукава на место даже не попыталась.
- Вижу, вам предстоит дальний путь... - произнесла она вместо этого.
- А казенный дом нам не светит? - засмеялся Светлан. - Вообще ты смахиваешь на цыганку, но, так сказать, в ее фольклорной ипостаси. Либо на полукровку. В чистом виде они редко бывают красивыми... Хотя кто ж их видел - чистыми-то?
- Сегодня мы настроены язвить? - не осталась в долгу демонесса. - Вот к чему приводят семейные размолвки!.. Будь я истинной женщиной, наверно, надулась бы и умолкла.
- И взлетела, - хмыкнул он. - Так поступают лишь глупые женщины.
- Правда? - обрадовалась Джинна. - Тогда мне не придется выходить из роли. Итак, соколик, чем же твое сердце успокоится...
- Улей, - сказал Светлан. - Живой и невредимой. Это для начала.
- Твой друг, хотя и король, родил умную фразу: пока не переломите ситуацию. "Нормальные герои всегда идут в обход" - помнишь? Конечно, если на плечах голова, а не всесокрушающий таран... Эй, а вы не нальете мне из того кувшина? Бедняга Филипп понимал толк в винах!
- А ручку тебе не позолотить?
- Ножку, - ухмыльнулась она, - почесать. Еще лучше - размять. Нет, правда, что-то у меня левая ступня ноет!.. Наверно, туфля жмет.
- С этим - к Артуру. Твоей экипировкой заведует он.
Король вовсе не возражал. Опустившись перед женщиной на колено, он бережно снял с ее ноги туфельку и принялся массировать изящную стопу. Джинна изумленно замерла, даже дыхание затаила.
- Ты уж не прерывайся, яхонтовая, - ехидно произнес Светлан, наливая гостье из указанного кувшина. - Ты ведь не мужчина, забыла? Совмещай!
- Положение обязывает, ага, - стесненным голосом откликнулась та, бережно принимая кубок. - Черт, а приятно побыть в женской шкуре!.. Во всяком случае, пока имеешь дело с рыцарями.
- Добавь: сказочными, - внес поправку Светлан. - Итак?
- Итак, - кивнула демонесса и приложилась к кубку. - Краткое содержание следующей серии... Интересует?
- Лучше я сам ее срежиссирую, - отказался он. - Что бы там ни накаркала ты... или кто-то еще.
- Разумно. Но от Ули тебе все равно придется отвлечься... хотя это придает нынешним приключениям некую незавершенность, этакий открытый финал. Более того, я не обещаю, что и в новой серии ты разыщешь Улю. Долог путь к девочке-судьбе!.. А ведь звучное прозвище, - заметила Джинна другим тоном. - Хоть и не особенно понятно, что значит.
- Ты не очень увлекайся - сериями-то, - попросил Светлан. - Не в Бразилии, чай. Эдак всей жизни не хватит, чтобы найти!.. Тем более что осталось ее, может, на два месяца.
- Вот и проживи их, чтобы "не было мучительно стыдно", - усмехнулась демонесса. - Призом за победу как раз и может сделаться Уля. А если не победишь, к чему тебе девочка: чтобы умереть в один день? Так это из другой сказки - там, где живут долго и счастливо. Для этого у тебя есть Анджелла, и от нее ты не уйдешь по своей воле, правда же?
- Если я уверен в чем-то, то лишь в этом, - сказал он. - Другое дело, понимает ли она, сколько для меня значит.
- Разве ты не пробовал объяснить?
- Любовь, милая моя, доказывают не словами.
- Надо же! - не удержалась от укола Джинна. - Сколько нового узнаёшь от тебя. А вот второй кавалер больше молчит. Ах да, совмещать трудно... Вы что же, поделили функции?
- Что-то ты разрезвилась, - заметил Светлан. - Может, оставить вас на пару часов?
Вот теперь перестал дышать Артур.
- Увы, увы! - посетовала она, видимо, искренне. - На усладу не остается времени - вскоре опять сгину. Вот что я хотела сказать... Сейчас. - Стряхнув оставшуюся туфлю, она сунула в руки Артуру и вторую ступню. Кстати, без обуви я смогу обойтись не хуже ваших ведьм. Не верите?
- Отчего ж, верим. Ну?
- А вот интересно, - сказала демонесса. - Если моя оболочка способна ощущать сытость и... э-э... другие физиологические удовольствия... скорее удовлетворенность... значит, для нее могут оказаться доступны и... Ладно, извините - опять отвлеклась. В голове этой глупышки даже мои мысли разбегаются... Итак, - продолжила она решительно, - во второй серии... пардон, это уже третья!.. против вас выступят не только Пропащие, но и кое-кто пострашней.
- Наверно, сам Вельзевул почтит своим вниманием? - предположил Светлан. - Потому что дальше ехать некуда.
- Ты почти угадал, - засмеялась Джинна. - Но и это не все.
- Как мило с твоей стороны...
- Еще вы встретите выходцев из третьего мира, и это круто изменит твою судьбу.
- Ну, пошли иносказания!
- В следующей сказке у тебя занятная роль, - сообщила она. - Ты займешься воссоединением родичей и укреплением брака.
- Н-да? - с сомнением спросил Светлан. - Тогда уж лучше - устранением.
"Вот кто бы наш упрочил? - подумал про себя. - Любовь любовью... Тут-то, как выразилась Анджи, все ясно. Да только трещины от Этого не исчезают".
- Леча других, исцелишься сам, - заметила проницательная демонесса. Понимаешь, иногда прямая - не самый короткий путь.
- Сплошные обходы, - проворчал он. - Туда нельзя, сюда нельзя... Я тебе кто: обходчик?
Женщина опять рассмеялась, дергая точеными пальчиками, будто ей щекотали подошвы. Но своих ступней у Артура не стала отнимать, продолжая черпать удовольствие полными горстями... э-э... ног? Кстати, вино ей тоже нравилось - судя по тому, как быстро пустел кубок.
- Имей в виду, женщины быстро привыкают, - предупредил Светлан, кивая на кувшин. - Ты ж не хочешь споить свое чудесное тело?
- Да когда я успею? - возразила Джинна. - Само-то оно не попросит. А вы не предложите, с-скупердяи... Так о чем это я?
- Об укреплении родичей, - напомнил он, - и воссоединении брака.
- Вот язва! - воскликнула красотка. - Не думай, я не пьяная. Просто мне хорошо.
А уж Артуру-то!.. Не будь он настолько рыцарем, давно поднялся бы выше колен... и намного.
- Может, ты выродок? - предположил Светлан. - Конечно, с позиции демонов.
- Не важно, - отмахнулась она. - К делу!.. Так вот, выехать вам надо сегодня - хватит, помиловались. Труба зовет. И у огров не гостите долго ближайший Узел сейчас не там.
- А где?
Наверно, не стоило спрашивать прямо. Поди разберись: то ли демонесса вправду повязана неразглашением, то ли напускает тумана для поднятия значимости. И сейчас она ответила:
- Вот с этим разбирайтесь на месте. Гарантирую одно: скучно не будет. Увидите новые края, свежие лица... не всегда, правда, чистые. Женщины прекрасны, почти поголовно. Герои могучи и благородны. Злодеи коварны, чудища ужасны... Что еще нужно для сказки? А следующие Узлы могут увести вас в такую даль!..
- В третий мир? - уточнил Светлан.
Джинна погрозила ему пальцем. Потом распрямила всю ладонь и помахала уже ею, прощаясь. По чудному лику мелькнуло сожаление и... растворилась в безразличии. Рука плавно поникла. Перед ними вновь была опустевшая оболочка.
Хотя впечатления, будто Артур массирует ступни покойнице, не возникло - даже оставшись без хозяйки, тело продолжало чувствовать. На лице это не отражалось, но проступало во вкрадчивых, едва заметных движениях, в трепете кожи. Остаточный эффект? Или при каждом визите демонесса вкладывает в плоть частицу себя... возможно, сама не сознавая.
- Хочется целовать ноги, да? - поинтересовался Светлан. - Это любовь. И угораздило же тебя! Полюбить, так демонессу... если сам - король.
Вздохнув, Артур погладил подошвы женщины в последний раз и осторожно опустил их на деревянный пол. Наде вать туфельки не стал, лишь отставил те к стене. И снова опустился в кресло.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы попрощаться с Анджеллой? - спросил он напрямик.
- Год, - ответил Светлан. - Или хотя бы ночь. Но у нас и ее нету.
- Увы, - подтвердил король. - Джинна не стала бы предупреждать зря. Чем скорее мы выедем...
- ... тем скорей вернемся, - усмехнулся Светлан. - Старая хохма. Помолчав, он прибавил: - Знаешь, пожалуй, я не буду прощаться. Долгие проводы - к чему? Одну ночь мы у судьбы и так урвали, а перед смертью, как известно... Уместное упоминание, да?
Закрыв глаза, он ощущал странное. Изнутри, одно за другим, всплывали слова, складываясь в фразы. Каждая фраза тянула за собой следующую, и вот так, постепенно, выстраивалось заклинание, не выученное, не подслушанное, но рожденное в глубинах сознания. Даже не заклинание - заклятие. Заклятие верности. Вот только кого ж он заклинал: себя?
И все-таки жизнь прекрасна. Впереди ждет дорога. Скакуны готовы, оружие под рукой. А рядом друг - настоящий. Чего еще желать богатырю?
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились: дескать, а это что за новая образина? Да уж, "в этом гриме, безусловно, я - король". Скажи спасибо, милая, что в штанах.
- Что, Марчик, откопался уже? - спросил Светлан радушно. - Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко - очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину - которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, - вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
- А как ты вырос, похорошел! - продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. - В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? - спросил он, меняя тон. - Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно - реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него - не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
- А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? - спрашивал он. - И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл - о чем ты наверняка заливал нашей доброй...
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан - тем более что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже - намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже - все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым... хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку - до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать - враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок - взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами... когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби... Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того - мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, - а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал - лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
- Лучше бы золотом тыкала, - проворчал он. - Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные, спелые губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре - действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
- Уже милуются, ишь! - раздался из окна насмешливый голос королевы. Что, сестра, решила отбить у меня "кошмарное чудище"? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
- Ты-то откуда здесь? - спросил он у Анджеллы. - Роли поменялись, да?
- Думаешь, у одного тебя имеется нюх? - сказала девушка, вступая в комнату. - Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
- По крайней мере я берусь за посильные задачи, - парировал он. - А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
- Посильные ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? - возразила Анджелла. - Ну иди ко мне, мой герой! - позвала она, протягивая руки. - Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул ее к себе, окунаясь лицом в распушенные волосы, отсвечивающие золотом.
- Кстати, уже светает, - молвила королева, лежа щекой на его груди. Может, оттого и кончился Марк?
- Его потушили, - не согласился Светлан. - Дистанционное управление, во как!..
- В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
- Лучше воспринимай ее, как отрубленное щупальце. Все ж таки на одно меньше.
- Позитивное мышление, да? - спросила девушка. - Но как, интересно, мы вернемся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
- Хочешь, отвезу тебя на себе?
- Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
- Безвыходное положение, сестра, - сказала она. - Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твое попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
- Боже мой, - выдохнула женщина, - да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
- Но нести Марка на руках как-то... Боюсь, нас неправильно поймут.
- Я дам карету, - поспешно предложила герцогиня. - И охраны, сколько пожелаешь.
- Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почетом ты принимаешь самозванку?
- Да какая разница теперь? Пусть горит все!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается еще один такой же?
- Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, - произнесла королева, улыбаясь углами рта. - Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
Глава 13. Демоническая
- В самом деле, теперь можно забыть о заговоре моей дворни и примкнувших к ней центровых, - продолжила она уже за завтраком, вместе с той же компанией избранных расположась в гостевой комнате своего дворца. Лишившись знамени и главных заводил они на какой-то срок выпадут из игры уж на два месяца точно.
- Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, - заметил Артур. - Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А еще опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка не преграда.
- Положим, Джулию с ее отпрыском можно спрятать в Городе - сейчас она будет даже рада. На крайний случай и мой дворец неплохая защита. Сюда-то мертвецы не сунутся.
- Если им не прикажут, - возразил Светлан.
- Да, - согласилась королева. И продолжила: - Но до Карла мы так и не добрались.
- Если это был Карл.
- И твою девочку-судьбу обратно не вернули... А что, насчет Карла у тебя сомнения? - спохватилась Анджелла. - Думаешь, он не стал бы якшаться с нежитью?.
- Не в том дело. Но кто такой Карл, в конце концов? Тоже мне величина!.. Прежде он был марионеткой Паука, и сейчас навряд ли созрел для большой игры. Не тот масштаб, понимаете? И ума вовсе не палата, и дарований кот наплакал. Только нахрап и алчность - против нас этого мало. А уж чтоб управляться с такими зверюгами, да еще виртуозно...
- Кто ж, если не Карл?
Светлан пожал плечами:
- Какие-то ощущения бродят в глубине, но пока не оформились. Ни фактов, ни доводов. Даже не могу сослаться на Подвальные откровения. И зачем тогда морочить вам головы?
- А чем, по-твоему, ты занят сейчас?
- Пытаюсь объяснить, почему Карл не подходит на эту роль. К чему копать там, где наверняка пусто? Понятно, у тебя к герцогу особые чувства...
Милашка Жанна, опять рассевшаяся посреди стола, захихикала. В платье служанки она гляделась там довольно странно. Впрочем, юбку девушка задрала до самого... э-э... живота, демонстрируя свои чудные ножки. Как и королева, Жанна не признавала ни обуви, ни чулок, ни... ладно. И корсеты обеим не требовались. А груди у всех ведьм торчали так, будто отрицали гравитацию. Впрочем, у Артезии грудь тоже высокая... раз уж зашла речь.
- Ты как тот пес, си-ир, - заметила Жанна. - Все понимаешь, только выразить не можешь.
- Тот, да не тот, - проворчал Пес из своего угла.
- В любом случае, - снова заговорил Артур, - дворцовый переворот нам больше не грозит. Неплохо для начала!
- Это была не единственная проблема, - сухо заметила королева. Заговор столичной знати - не самое страшное. Вот что делать с дикими баронами, если они все-таки объединятся? И с угрюмым графом де Бифом, уже вполне созревшим для бунта? У него-то войско повнушительней моего - числом, опытом, свирепостью. На нашей стороне лишь новое оружие и десяток-другой шестиногов, которых, бог даст, удастся отловить.. А ты, мой милый богатырь, - посмотрела она на Светлана, - даже убивать толком не умеешь... во всяком случае, когда дело касается людей.
- Такое милое, уютное королевство... - пробормотал тот. - Шекспира на вас нет!
- А по существу ничего не хочешь сказать?
- Будем решать задачи по мере поступления, - сказал он. - Чего ты хочешь: чтобы я "придумал" порох? Конечно, наши девы, набравшись духа, смогут бомбить Пропащих с гораздо большим эффектом, чем поливая их нефтью, - но как представишь последствия!.. Обратно этого джинна уже не загнать.
Откликнувшись на свое имя, Джинна уставилась на него. Светлан виновато усмехнулся, качая головой.
- Беда с этим воображением! - посетовала Анджелла. - Если слишком печься о последствиях...
- Ну?
- ... то не свершишь вообще ничего.
- А если заботиться мало, можно такого натворить!..
- Иногда лучше переусердствовать в деяниях, - сказала она. - Когда терять нечего.
- А не боишься ответственности? Ведь тут решаешь не только за себя.
- Разве я не королева? Да это попросту мой долг!
- Ну да, высокое бремя Большого Брата... Или Сестры? Изначальное распределение ролей, произведенное режиссером-Богом.
- А что тебе не нравится тут? Или, как и Джулия, ты не признаёшь ниспущенную на меня благодать?
- Благодать, ага! - фыркнул Светлан. - Предназначение, голубая кровь... Помнишь историю с огневиком? Кто тогда выступил против него?
- Ну, кто?
- Если исключить нескольких безумцев и не считать Артура с профессором, лишь горожане - из простых, нетитульных.
- Ничтожная их доля!
- И тем не менее.
- А себя тоже относишь к безумцам?
- Еще бы!.. Иначе как бы я угодил сюда?
- По-твоему, я недооцениваю свой народ? - спросила королева.
- Возможно, он еще глупей, чем ты думаешь, - сказал Светлан. - Но если будешь решать и действовать за него, доиграешься до революции. Пусть он делит ответственность - тогда не станет искать крайнего, когда влетит в беду.
- По моей вине, да? Ведь, если я умнее их, то смогу не допустить.
- Предположим, - кивнул он. - Но если держать взрослых за детей, они и впадут в детство, рано или поздно. Вот радости-то!.. Лично я уже проходил такое, больше не хочется. Может, для того и затевается нынешняя буча, чтобы затолкать нас туда?
- Прав ты или нет, другого пути я не вижу, - сказала Анджелла. - Не забывай, любовь моя, тут все-таки иной мир и люди не те, что живут на твоей Земле. Я не считаю, что моим подданным лучше без меня и что они вообще смогут обойтись без королевской власти. Видимо, в здешнем обществе, как и в здешней природе, действуют другие законы.
- А ты не считаешь, что твоим подданным нужней умелая чародейка, чем правитель... еще не ясно какой. Не бывает магов-администраторов... по крайней мере мне такие феномены не попадались. Управлять тянет, когда магия уже не дается, или наоборот: при такой работе становится не до чудес. Знаешь, сколько талантов погубило желание властвовать?
- Мои способности к магии не сравнить с возможностями королевы. Если получится, буду совмещать. Если же нет... - Она пожала плечами. - Чем-то всегда приходится жертвовать.
- Может, тебе понравилось вершить судьбы? - предположил Светлан. Понимаешь, тут легко увлечься. Вроде для людей стараешься, себя не щадишь. А после оказывается, что от твоих благодеяний им одно спасение: в могилу... Не заиграйся, а?
- С тобой заиграешься! - усмехнулась королева. - Кто-то поминал тут Большого Брата - случайно, это не про тебя, мой родной? Видно, ты по-прежнему считаешь меня неразумной девчонкой, которую нужно вести за руку. Или вообще не ждешь от женщин дельных поступков?
- На тебя что, окружение влияет? - спросил Светлан. - Или путаешь меня с кем-то?
- Ты же знаешь: у меня тяжелая наследственность - за какую ниточку ни потяни.
- Да забудь о ней!.. Что ты накручиваешь себя?
- Прошу тебя, давай завершим дискуссию о правах и обязанностях королей, - сказала Анджелла. - Позволь мне самой с этим разобраться, ладно?
- Но если тебе потребуется помощь? - возразил он, имея в виду события нынешней ночи и сомнения, терзавшие девушку хуже кошмаров. - Или опять кинешься грудью на амбразуру?
- Я сама должна решить свои проблемы, - ответила та. - На иное нет у меня прав.
- Сама, сама!.. А я на что? А другие? Ты оглянись, Анджи!..
- Увы, друзья не смогут помочь во всем. И даже ты, моя любовь... Голос ее дрогнул. - Хватит, а?
- Ты не права, малыш, - произнес Светлан хмуро. - Поверь старому цинику, в такие разборки лучше не влезать одной. Только больнее сделаешь близким - мне, в частности.
- Может, я ошибаюсь, - не стала оспаривать королева. - Но это - мои ошибки. И на этом подвожу черту. Что у нас на повестке следующим?
Кажется, происходила первая ссора царственных супругов, притом на глазах подданных. Конечно, без плебейского горлодерства, рукомашества, битья посуды... Впрочем, если волшебница с богатырем разойдутся, как малые мира сего, посудой не ограничится.
- Вы сами перечислили, ваше величество, - тихонько вздохнув, напомнила Артезия. - Дикие бароны южного приграничья и граф де Биф, строптивый правитель Междуречья...
- Прежде всего великаны, - снова вмешался Светлан. - Пока не разберемся с ними, о победе над Пропащими можно не заикаться.
- Предлагаешь заключить с ними перемирие? - спросила Анджелла.
- Ну хотя бы...
- В идеале, договориться о совместных действиях, - кивнула она. - А ты понимаешь, что кроме тебя этого никто не сможет сделать?
- Ну привет!.. Почему я?
- Думаешь, мне самой нравится? Я предпочла бы не выпускать тебя из своей спальни.
Тяжка доля королевы, ну да... Не до личного.
- Тоже, нашли дипломата! - заворчал он. - Да кто примет меня всерьез? Граф... липовый.
- Тогда лучше забыть о переговорах, - заявила Анджелла. - Других кандидатур я не вижу. Если даже во мне с рождения живет ненависть к ограм...
- Мы могли бы поехать вместе, - предложил Артур. - Точнее сказать, я не пущу туда Светлана без себя.
- А куда ты вообще меня пустишь? - пробурчал тот по инерции.
- Например, в королевскую опочивальню, - недолго искал Артур и ухмыльнулся: - Но буду стеречь под окнами, чтоб ты опять не сбежал на подвиг в одних штанах.
- По-твоему, одного монарха хватит посольству для солидности? спросила королева у Светлана. - Или прикажешь ехать и мне?
Нехотя он выговорил:
- Ну, раз это необходимо для дела...
А не повод услать докучливого фаворита подальше - хотелось добавить. Тем более что свято место... Нет, до свары опускаться мы не станем!
- Вот и договорились, - кивнула Анджелла. - Свой отъезд, конечно, планируйте сами. Как ни хочется задержать вас подольше... Впрочем, тут все ясно, полагаю. А сейчас, мои дорогие, - прибавила она, поднимаясь из кресла, - я покину вас ненадолго. Служба, знаете ли.
Сопровождаемая огорченной Артезией и озабоченно хмурящейся Жанной, королева удалилась - с величавостью, предписанной дворцовым этикетом. Дверь за ними плавно затворилась. Занавес.
- Как много нам закрытий чудных... - пробормотал Светлан.
- Наша девочка меняется, - задумчиво молвил Артур. - Ведь прошло совсем мало времени...
- Ты тоже заметил? Дьявольщина, опять у нее началось раздвоение! А особенно ощущается на пике ночи - в другое-то время терпимо... пока. Раньше над ней висело заклятие колдуна, но теперь что? Сама себя туда загоняет?
- Кто знает, мой друг, кто знает!.. Ясно одно: пока не переломим ситуацию, Анджелла не станет прежней. А будешь ты рядом с нею или вдали, не так важно. Увы, вам не избежать разлуки - надеюсь, недолгой.
- Похоже, первый тайм мы таки проиграли, - заметил Светлан, катая по столу апельсин. - Из приобретений - лишь три трупа нежити... н-да... которых наши научно-магические кадры, само собой, разберут по косточке, выясняя, откуда взялась в них новая мощь. Но Улю не вернули, даже не вызнали, кто ее умыкнул - если говорить о заказчике... А бабка за тобой, прибавил он, бросая взгляд в затененный угол. - Слышишь, Пес... собачий? Уж ее из-под земли выкопай!
В ответ тот глухо заворчал, делая вид, что разучился говорить.
- Да, еще мой кладенец отрыли, - вспомнил Светлан. - Мелочь, но приятно.
- А ты хоть знаешь, сколько рыцарей готовы душу заложить за твой меч? - воскликнул Артур, оскорбившись за прославленное оружие.
- Кто же тогда завладеет железкой, если не станет души? - удивился Светлан. - Странный обмен. Пожалуй, даже бессмысленный.
Он посмотрел на Джинну, живую иллюстрацию к этому тезису, в отсутствие других женщин ставшую главным украшением комнаты - увы, больше похожим на статую. И на нее же глядел король, мягко улыбаясь. Уж не задумал ли он вдохнуть в эту куклу собственную душу?
- Общепризнанно, что демоны не способны лгать, - произнес Артур неожиданно. - Ну а если?..
- Имеются две возможности: либо демон наврал нам, либо нет. Допустим, мы не встретили бы его - наши действия?
- Без вариантов, - сказал король. - Готовились бы ко второму нашествию Пропащих.
- На том же месте, да?
- Естественно.
- И кто бы помогал в этом? Вассалы королевы, опоздавшие к вчерашней драчке?
- Сомневаюсь.
- Я тоже. Скорее всего они только мешали бы. Значит, лучше убрать их подальше от столицы. Чем мы и будем заниматься, разве нет? Так сказать, сопутствующая миссия. Сперва, конечно, наведаемся к ограм.
- Но ведь и нам придется уехать отсюда?
- Уж нас Георг домчит обратно за считанные часы. В крайнем случае доскачем на шестиногах - связь у Анджи отлаженная, не опоздаем. Лишь бы до этого не влететь в беду. Но такое может случиться и здесь.
- Значит, по-твоему, лучше поверить демонессе?
- По крайней мере хуже не будет - я думаю. Но если пренебрежем, а окажется правдой... Представляешь, как будем выглядеть? Если вообще будем.
- Привет, мои сладкие! - внезапно сказала Джинна, и глаза у нее вновь зажглись насмешливой мыслью. - Явление второе - в том смысле, что я опять явилась. Не ждали так рано? Но оболочку мою берегли - ценю. Ухожена, разодета, накормлена... даже на горшок, чувствую, сводили.
Артур хмыкнул с некоторым смущением, но промолчал. Уж он точно ждал, и как можно раньше. Да и демон, похоже, вошел во вкус новой роли женственность из Джинны прямо-таки фонтанировала.
- Чем теперь порадуешь? - спросил Светлан. - Надеюсь, сроки не урезали?
- Тут без изменений, разве интервал сократился на пару дней.
С любопытством оглядев платье, демонесса спустила края выреза до опасного предела, обнажив прекрасные плечи, и бросила на Артура зазывный взор из-под пушистых ресниц. Ну, теперь королю прибавится пищи для сопоставлений!.. Уж это тело он лицезрел во всех ракурсах.
- Ты пришла о деле говорить? - поинтересовался Светлан. - Или глазками стрелять да перья распушивать?
- Почему ж не совместить?
- Да потому, милая, что мужчины, в отличие от вашей сестры, туго соображают, когда начинаются такие игры. Одно дело - честная нагота...
- Ах, вот так? - удивилась Джинна. - Буду иметь в виду.
Но вернуть рукава на место даже не попыталась.
- Вижу, вам предстоит дальний путь... - произнесла она вместо этого.
- А казенный дом нам не светит? - засмеялся Светлан. - Вообще ты смахиваешь на цыганку, но, так сказать, в ее фольклорной ипостаси. Либо на полукровку. В чистом виде они редко бывают красивыми... Хотя кто ж их видел - чистыми-то?
- Сегодня мы настроены язвить? - не осталась в долгу демонесса. - Вот к чему приводят семейные размолвки!.. Будь я истинной женщиной, наверно, надулась бы и умолкла.
- И взлетела, - хмыкнул он. - Так поступают лишь глупые женщины.
- Правда? - обрадовалась Джинна. - Тогда мне не придется выходить из роли. Итак, соколик, чем же твое сердце успокоится...
- Улей, - сказал Светлан. - Живой и невредимой. Это для начала.
- Твой друг, хотя и король, родил умную фразу: пока не переломите ситуацию. "Нормальные герои всегда идут в обход" - помнишь? Конечно, если на плечах голова, а не всесокрушающий таран... Эй, а вы не нальете мне из того кувшина? Бедняга Филипп понимал толк в винах!
- А ручку тебе не позолотить?
- Ножку, - ухмыльнулась она, - почесать. Еще лучше - размять. Нет, правда, что-то у меня левая ступня ноет!.. Наверно, туфля жмет.
- С этим - к Артуру. Твоей экипировкой заведует он.
Король вовсе не возражал. Опустившись перед женщиной на колено, он бережно снял с ее ноги туфельку и принялся массировать изящную стопу. Джинна изумленно замерла, даже дыхание затаила.
- Ты уж не прерывайся, яхонтовая, - ехидно произнес Светлан, наливая гостье из указанного кувшина. - Ты ведь не мужчина, забыла? Совмещай!
- Положение обязывает, ага, - стесненным голосом откликнулась та, бережно принимая кубок. - Черт, а приятно побыть в женской шкуре!.. Во всяком случае, пока имеешь дело с рыцарями.
- Добавь: сказочными, - внес поправку Светлан. - Итак?
- Итак, - кивнула демонесса и приложилась к кубку. - Краткое содержание следующей серии... Интересует?
- Лучше я сам ее срежиссирую, - отказался он. - Что бы там ни накаркала ты... или кто-то еще.
- Разумно. Но от Ули тебе все равно придется отвлечься... хотя это придает нынешним приключениям некую незавершенность, этакий открытый финал. Более того, я не обещаю, что и в новой серии ты разыщешь Улю. Долог путь к девочке-судьбе!.. А ведь звучное прозвище, - заметила Джинна другим тоном. - Хоть и не особенно понятно, что значит.
- Ты не очень увлекайся - сериями-то, - попросил Светлан. - Не в Бразилии, чай. Эдак всей жизни не хватит, чтобы найти!.. Тем более что осталось ее, может, на два месяца.
- Вот и проживи их, чтобы "не было мучительно стыдно", - усмехнулась демонесса. - Призом за победу как раз и может сделаться Уля. А если не победишь, к чему тебе девочка: чтобы умереть в один день? Так это из другой сказки - там, где живут долго и счастливо. Для этого у тебя есть Анджелла, и от нее ты не уйдешь по своей воле, правда же?
- Если я уверен в чем-то, то лишь в этом, - сказал он. - Другое дело, понимает ли она, сколько для меня значит.
- Разве ты не пробовал объяснить?
- Любовь, милая моя, доказывают не словами.
- Надо же! - не удержалась от укола Джинна. - Сколько нового узнаёшь от тебя. А вот второй кавалер больше молчит. Ах да, совмещать трудно... Вы что же, поделили функции?
- Что-то ты разрезвилась, - заметил Светлан. - Может, оставить вас на пару часов?
Вот теперь перестал дышать Артур.
- Увы, увы! - посетовала она, видимо, искренне. - На усладу не остается времени - вскоре опять сгину. Вот что я хотела сказать... Сейчас. - Стряхнув оставшуюся туфлю, она сунула в руки Артуру и вторую ступню. Кстати, без обуви я смогу обойтись не хуже ваших ведьм. Не верите?
- Отчего ж, верим. Ну?
- А вот интересно, - сказала демонесса. - Если моя оболочка способна ощущать сытость и... э-э... другие физиологические удовольствия... скорее удовлетворенность... значит, для нее могут оказаться доступны и... Ладно, извините - опять отвлеклась. В голове этой глупышки даже мои мысли разбегаются... Итак, - продолжила она решительно, - во второй серии... пардон, это уже третья!.. против вас выступят не только Пропащие, но и кое-кто пострашней.
- Наверно, сам Вельзевул почтит своим вниманием? - предположил Светлан. - Потому что дальше ехать некуда.
- Ты почти угадал, - засмеялась Джинна. - Но и это не все.
- Как мило с твоей стороны...
- Еще вы встретите выходцев из третьего мира, и это круто изменит твою судьбу.
- Ну, пошли иносказания!
- В следующей сказке у тебя занятная роль, - сообщила она. - Ты займешься воссоединением родичей и укреплением брака.
- Н-да? - с сомнением спросил Светлан. - Тогда уж лучше - устранением.
"Вот кто бы наш упрочил? - подумал про себя. - Любовь любовью... Тут-то, как выразилась Анджи, все ясно. Да только трещины от Этого не исчезают".
- Леча других, исцелишься сам, - заметила проницательная демонесса. Понимаешь, иногда прямая - не самый короткий путь.
- Сплошные обходы, - проворчал он. - Туда нельзя, сюда нельзя... Я тебе кто: обходчик?
Женщина опять рассмеялась, дергая точеными пальчиками, будто ей щекотали подошвы. Но своих ступней у Артура не стала отнимать, продолжая черпать удовольствие полными горстями... э-э... ног? Кстати, вино ей тоже нравилось - судя по тому, как быстро пустел кубок.
- Имей в виду, женщины быстро привыкают, - предупредил Светлан, кивая на кувшин. - Ты ж не хочешь споить свое чудесное тело?
- Да когда я успею? - возразила Джинна. - Само-то оно не попросит. А вы не предложите, с-скупердяи... Так о чем это я?
- Об укреплении родичей, - напомнил он, - и воссоединении брака.
- Вот язва! - воскликнула красотка. - Не думай, я не пьяная. Просто мне хорошо.
А уж Артуру-то!.. Не будь он настолько рыцарем, давно поднялся бы выше колен... и намного.
- Может, ты выродок? - предположил Светлан. - Конечно, с позиции демонов.
- Не важно, - отмахнулась она. - К делу!.. Так вот, выехать вам надо сегодня - хватит, помиловались. Труба зовет. И у огров не гостите долго ближайший Узел сейчас не там.
- А где?
Наверно, не стоило спрашивать прямо. Поди разберись: то ли демонесса вправду повязана неразглашением, то ли напускает тумана для поднятия значимости. И сейчас она ответила:
- Вот с этим разбирайтесь на месте. Гарантирую одно: скучно не будет. Увидите новые края, свежие лица... не всегда, правда, чистые. Женщины прекрасны, почти поголовно. Герои могучи и благородны. Злодеи коварны, чудища ужасны... Что еще нужно для сказки? А следующие Узлы могут увести вас в такую даль!..
- В третий мир? - уточнил Светлан.
Джинна погрозила ему пальцем. Потом распрямила всю ладонь и помахала уже ею, прощаясь. По чудному лику мелькнуло сожаление и... растворилась в безразличии. Рука плавно поникла. Перед ними вновь была опустевшая оболочка.
Хотя впечатления, будто Артур массирует ступни покойнице, не возникло - даже оставшись без хозяйки, тело продолжало чувствовать. На лице это не отражалось, но проступало во вкрадчивых, едва заметных движениях, в трепете кожи. Остаточный эффект? Или при каждом визите демонесса вкладывает в плоть частицу себя... возможно, сама не сознавая.
- Хочется целовать ноги, да? - поинтересовался Светлан. - Это любовь. И угораздило же тебя! Полюбить, так демонессу... если сам - король.
Вздохнув, Артур погладил подошвы женщины в последний раз и осторожно опустил их на деревянный пол. Наде вать туфельки не стал, лишь отставил те к стене. И снова опустился в кресло.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы попрощаться с Анджеллой? - спросил он напрямик.
- Год, - ответил Светлан. - Или хотя бы ночь. Но у нас и ее нету.
- Увы, - подтвердил король. - Джинна не стала бы предупреждать зря. Чем скорее мы выедем...
- ... тем скорей вернемся, - усмехнулся Светлан. - Старая хохма. Помолчав, он прибавил: - Знаешь, пожалуй, я не буду прощаться. Долгие проводы - к чему? Одну ночь мы у судьбы и так урвали, а перед смертью, как известно... Уместное упоминание, да?
Закрыв глаза, он ощущал странное. Изнутри, одно за другим, всплывали слова, складываясь в фразы. Каждая фраза тянула за собой следующую, и вот так, постепенно, выстраивалось заклинание, не выученное, не подслушанное, но рожденное в глубинах сознания. Даже не заклинание - заклятие. Заклятие верности. Вот только кого ж он заклинал: себя?
И все-таки жизнь прекрасна. Впереди ждет дорога. Скакуны готовы, оружие под рукой. А рядом друг - настоящий. Чего еще желать богатырю?