- Уж лучше, когда за тобой следит злой, - пробурчала девочка, словно уже имела опыт. - Он хотя бы в душу не лезет!
Ее снова начало трясти, и похоже, это как-то связано с ее выходками. Послеэффект, что ли?
- Захочет - втиснется, - возразил Светлан. - Если не дурак. И тогда пожалеешь, что связалась. Знаешь, что такое необходимая мера самообороны? Вот ее превышать мы не собираемся.
- А меру сами будете определять?
- Светлячок - это случайно не отродье Светлана? - хихикнула Жанна. - А можно малышку называть так? Ей пойдет!..
- Я забираю Улю обратно в Город, - объявил он, наградив насмешницу строгим взглядом. - А вас, сладкие, очень хотел бы видеть своими пассажирами. По-моему, вы достаточно нарезвились.
- Да-а, с настроения нас сбили, - вздохнула Жанна. - Шабаш - шабашу!.. А видеть нас - кто ж откажется?
И одарила Устима таким взглядом, что беднягу сразу бросило в пот. Люси молча кивнула, так напряженно думая над проблемой, что отголоски ее мыслей слышал даже Светлан. По ученой рассеянности целительница, видимо, забыла, что свои рассуждения следует иногда озвучивать - особенно, когда имеешь дело с глухарями. Ладно, еще будет время расспросить ее подробней. А сейчас и вправду пора сваливать.
- Будешь вести себя тихо, тебя не тронут, - предупредил он Устима, чтобы не ходить в должниках. - Провоцировать могут - но тут сам не глупи. А с рассветом все сгинет, как сон. Хотя твои пацаны, скорее всего, прежними не останутся. Знаешь, каково это: тосковать по чуду? Если хватит упорства, когда-нибудь парни пробьются к нему. Вот тебя менять поздно, извини. А может, и к лучшему?
Вернулся Светлан как раз вовремя, чтобы помочь парням Бертрана патрулировать окрестности Города. В самом деле, отлавливать ведьм имело смысл на излете, то есть перед рассветом и ближе к их гнездовью, когда они, истомленные, растерявшие силу, возвращаются к заждавшимся постелям.
И только стали возникать первые птички - чаще поодиночке, иногда группками, - как началась охота. В воздухе сделалось тесно от скайкаров, взмывающих с потаенных стоянок. Нынешняя ночь оказалась куда веселее предыдущей. Это походило на массированную атаку, хотя вряд ли кто-то планировал такую акцию.
Зато Стражи, защищавшие летуний, были командой сплоченной и слаженной, вдобавок управляемой из общего центра, и каждый тут стоил нескольких. К тому же в критические моменты к ним сразу устремлялась помощь - на призыв "наших бьют" откликаются даже ведьмы. Это не считая поддержки с земли, где вдоль Городского периметра было припасено немало сюрпризов.
Реальный воздушный бой показался Светлану увлекательней компьютерного - может, оттого, что тут рискуешь всерьез. И ощущения, сколько их ни подделывай, с истинными не сравнятся - взять хотя бы перегрузки. Но если бы он рисковал лишь собой!.. Слава богу, и сегодня обошлось без жертв - как с той, так и с другой стороны. Хотя оборона была жесткой, на грани фола. Чтобы не допустить похищений, особенных наглецов приходилось чуть ли не таранить, отжимая в сторону или вниз. До стрельбы не доходило - переступить эту грань все-таки не решались, взаимная озлобленность еще не достигла такого накала. Но кто поручится, что палить не начнут уже завтра?
Когда кутерьма закончилась (а закончилась она с восходом, после того как последняя летунья доплюхала до лежанки), Светлан оставил поцарапанную машину механикам и наконец смог вернуться в свою квартиру, на эту ночь оставленную даже Псом, снова умотавшим по своим кобелиным нуждам. В ванне дремала Жанна, похожая на симпатичную утопленницу. Пришлось выуживать ведьму из воды и доставлять в кровать, куда сама она не добралась. Конечно, там Жанна тоже выглядела заманчиво, хотя так и не проснулась.
Сам же Светлан отправился в душ, решив сегодня обойтись без сна. Вообще-то и не требовалось - скорее, это вопрос привычки. И что делать в постели, если там нет Анджи? Тоска!..
Часть II
Судьбу выбирают
Глава 5. Черная метка от правнука
После душа Светлана опять призвали дела - на этот раз в облике Артезии, заведовавшей в Городе внешними связями... гм... включая и деловые. Уж она посещала гулянки ведьм не часто и по утрам обычно была в отличной форме - если не заводила свежего любовника. И кому, как не Артезии, с ее чарующими манерами, голосом, ароматами, с ее роскошными формами, шелковистой кожей и прекрасным лицом, с ее опытом дворцовых интриг и врожденным пониманием пружин, двигающих людьми, вправлять мозги здешним деятелям? Или же, наоборот, затуманивать. Кстати, второе удавалось фрейлине значительно лучше.
- Си-ир, - пропела она с экрана волнующим альтом, - как ни жаль, приходится беспокоить вас. Возникла ма-аленькая проблема.
- От вас, сударыня, - галантно откликнулся Светлан, - я готов принять любые удары... э-э... судьбы. Вы даже кинжалом сумеете приласкать.
- В самом деле? - мурлыкнула Артезия. - Разумеется, я верна своей королеве душой и телом...
И сделав ударение на последнем слове, замолчала. Намек был прозрачен до бесстыдства. Действительно, тут вопрос вовсе не ее верности, и если другая сторона проявит инициативу... Н-да, жизнь в нашем монастыре полна соблазнов. Спасает любовь, как ни банально.
- Кажется, по последнему мужу вы маркиза? - спросил Светлан, наморщив лоб.
- Для вас, сир, всегда и везде - Артезия, - ответила она нежно. Можно еще Диззи... если желаете.
Маркиза Диззи, хм... Уж лучше оставить, как есть.
- Так в чем наши сложности, сударыня? - осведомился Светлан чуть официальнее, и фрейлина сразу подобралась, натренированным слухом уловив смену интонаций.
- Как выразился кто-то из ваших классиков: "к нам едет ревизор", сообщила она. - Точнее сказать, инспектор из департамента по надзору за частными территориями. Прикажете принять по высшему разряду, сир?
"Как - ревизор?" - полагалось бы вскричать. Да что ж это такое: все беды нынче к нам!.. Но название конторы маркиза оттараторила без запинки молодец.
- Так-таки и едет? - усомнился Светлан.
- Пожалуй, что летит, - уточнила Артезия. - Прибудет спустя четверть часа.
Наконец-то в России решили проблему дорог - научившись обходиться без них. Вот с дураками как быть?
- Зачем же по высшему, - произнес он со вздохом. - И первый сойдет. Буду в гостином зале через двадцать минут.
На место Светлан прибыл даже чуть раньше, ради такого случая надев сандалии, а взамен шортов облачившись в брюки. Чинушам и без того хватает раздражителей - уж с ведьмами не поскучаешь ни днем ни ночью.
Инспектор оказался тот же, что в прошлые разы, - то ли считался в своем ведомстве спецом по здешним проблемам, то ли самого уже тянуло сюда. Был он долговяз, с постным и тоже длинным лицом, а звался почему-то Гюшестом. Его неизменный сюртук выглядел вызывающе скромным и по нынешней жаре был явным перебором, но, видимо, так инспектор отгораживался от здешних безобразий, не особенно полагаясь на собственную стойкость.
Артезия уже обхаживала гостя, рассевшись в опасной близости. Сегодня ее очаровательный лик обрамляли платиновые локоны, роскошную грудь теснила радужная блузка, а отблескивающая юбка больше напоминала набедренную повязку, едва покрывая ягодицы, - в этом мире маркиза наконец получила возможность показать себя во всей красе. Она и прежде смотрелась ошеломительно, а уж теперь... К тому же, на ее родине еще не научились подделывать формы - все свое, живое, без подвоха.
- И что на сей раз послужило поводом? - спросил Светлан, подсаживаясь к столу. По этикету ему полагалось восседать в кресле, на возвышении, но он хотя бы не стал забрасывать ноги на соседний стул. Будем блюсти приличия... по возможности.
- Жалоба, - ответил Гюшест, рядом с маркизой даже дышать стараясь через раз.
Хорошо, хоть не предрассветные бои!.. Впрочем, настолько быстро департамент не успел бы среагировать - до боев еще дойдет черед.
- От кого же?
- Некто Арист Грушин, проживает в...
- А-а...
- Помните его? - тотчас ухватился инспектор.
- Еще бы. Это приличные люди в глаза не бросаются, а вот ежели дурак, вдобавок злобный... И чем недоволен Арист?
- Окружением.
- Точнее?
- Своими соседями. Ведут себя, как хотят, установленных норм не признают - даже разгуливают по лестницам и двору, простите, голыми.
- Наших правил они не нарушают, - пожал плечами Светлан. - И в общей конвенции на сей счет запретов нет. Имеются у вас конкретные претензии?
- "Каждый человек имеет право на невторжение в его личную сферу", процитировал Гюшест. - Дистанция комфорта, понимаете ли.
Звучало это коряво: - "невторжение", "личная сфера"!.. Но официозный слог никогда не блистал изяществом. И кто определил эту "дистанцию"?
- Да боже упаси! - произнес Светлан. - Никто не покушается на его права. Или, вы думаете, его силой принуждают разглядывать голышек?
- Знаете, все-таки это чересчур. Как говорят, "не вводи в искушение".
- А кто виноват, что при виде женской наготы у отдельных самцов наружу всплывает дерьмо?
- Фи, сир! - сморщила носик Артезия. Впрочем, возражала она не против сути.
- Сударыня, я и так смягчил формулировку. И дерьмо-то их собственное, а не...
- Сир, прошу вас!..
- Ладно, идем дальше.
- Еще он обвиняет соседей в колдовстве, - сообщил инспектор со вздохом.
- Вы серьезно?
- Он - наверняка.
- Вот, - хмыкнул Светлан, - уже и бабушкины сказки пошли в ход! Кстати, кто у нас бабушка?
- У нас прабабушка, - сообщила Артезия. - Владеймира Казанова, председатель Координационного Совета Евроазии.
Уж в вопросах генеалогии ей можно было доверять. И в здешних сплетениях маркиза ориентировалась получше большинства аборигенов. Как умещалось это в ее красивой голове, не путаясь с чередой любовных романов, оставалось для Светлана загадкой.
- Господи, сколько ж ей теперь? - удивился Светлан. - я слышу о Казановой едва не с рождения, а она все не угомонится.
- Девяносто восемь, - сказала Артезия.
- С ума сойти. Это же сколько энергии в дамочке - вот бы на хорошие дела!..
Да уж, эта бабуля рассказывать сказки не станет. Ей бы побольше полномочий, тоже схлопотала бы приставку "железная".
- Моя прабабка - великая женщина, - заявил Гюшест без особенного восторга.
- Прежде всего, она не женщина, - возразил Светлан. - Причем довольно давно. Пожалуй, она даже не человек - так, носитель идеи. К тому же довольно отвратной, на мой вкус.
- Может, не будем отвлекаться? - предложил Гюшест с едва различимым неудовольствием.
Светлан вгляделся в него пристальней.
- А вы не любите прабабку, - отметил он. - Впрочем, это ваша... гм... сфера. Вернемся к Грушину. По-вашему, я должен комментировать его второе обвинение?
- Пока хватит первого.
- Повторяю, это его проблемы. Никто не заставляет Ариста созерцать соседок, да и жить на моей земле он вовсе не обязан. Ему предложили за квартиру вдвое, но он, кажется, вообразил, что может диктовать условия. Поглядим, надолго ли его хватит. И знаете, что я сделаю? Буду с каждым днем снижать цену. Как бы через месяц ему не пришлось доплачивать, чтобы съехать!.. Или желаете обговорить это с моим юристом?
- А почему бы вам не заключить гражданский договор и с Грушиным?
- Мне ни к чему уроды. Предпочитаю собирать вокруг себя таких, кто мне симпатичен.
- Если вы и дальше будете расширять свои владения с той же скоростью, - заметил Гюшест, - то через пару-тройку лет захватите весь Город.
- Не думаю, что у меня наберется подданных его заселить.
- Ведь у вас и нормы совсем другие. Если каждому выделять по этажу...
- Все равно не хватит. Вы не представляете, насколько я привередлив к людям!
- А все же как тут насчет чудес? - спросил Гюшест со сдержанным любопытством.
Усмехнувшись, Светлан сложил ладони в сферу, одна над другой.
- Знаете, что это? - сказал он. - Приемная камера. Слыхали про телепортацию?
Осторожно он убрал верхнюю ладонь, обнаружив на второй крохотную чашку с блюдцем, курившуюся ароматным дымком.
- Не желаете кофе? Моя кухарка его отменно готовит.
Помедлив, инспектор кивнул, и Светлан поставил напиток перед ним.
- Печенье, конфеты? - спросил он, снова смыкая ладони краями.
- На ваше усмотрение.
- Извините за порции, - сказал Светлан, добавляя к угощению вазочку с рахат-лукумом. - Объемные ограничения, знаете ли. Вот если бы мои кисти были как лопаты...
- Эффектный фокус, - признал Гюшест, отхлебнув из чашки. - И кофе вкусный. Как вы это делаете?
- Понимаете, главная сложность: свести зазоры к минимуму... Или вы про кофе? Честно сказать, рецепта я сам не знаю.
Вздохнув, инспектор попробовал сладости.
- Все шутите? - сказал он. - Веселое у вас бытие.
- Обитая среди артистов, трудно не освоить хоть что-то, - пояснил Светлан, усмехаясь. - Тут даже атмосфера способствует.
- Это и я чувствую, - подтвердил Гюшест серьезно.
Светлан поглядел на него с сомнением: легче заподозрить в чувствах калькулятор. Кстати, считать инспектор умел лихо - тоже ведь дар. А все таланты усиливаются в здешней ауре. Правда, обойдется Гюшест подороже компьютера. Вот разве в сказку его прихватить... Там - да, ему конкуренции не будет.
И в этот момент их стало на одного больше - точнее, на одну: в комнату вступила Жанна. Проснувшись, она обнаружила, что в квартире пусто, и решила, видимо, выяснить это недоразумение. По своему обыкновению девушка разгуливала нагишом, уже и забыв, когда в последний раз одевалась, - эдакая иллюстрация к нынешним претензиям Гюшеста. Конечно, Артезия тоже не отягощена лишней одеждой, но она хотя бы заповедные места не выставила напоказ. В отличие от Жанны.
- Мой господин, - обратилась она к Светлану, - ты куда свалил? Время завтракать!.. Или подавать прямо сюда?
- Это не кухарка, - пояснил тот для Гюшеста. - Скорее подружка моей супруги... заодно и моя. Зовется Жанной. Удивляет?
С деревянным лицом инспектор кивнул, то ли принимая к сведению имя, то ли подтверждая свое изумление. Но вслух отвечать не стал, наверно, опасаясь, что подведет голос.
- А-а, у вас посетитель, - молвила Жанна рассеянно. - Привет, дружок!.. Так ты будешь заказывать, сир?
- Лишь бы не овсянка, - сказал Светлан. - Остальное сойдет.
- Жду через полчаса - успеешь?
- Надеюсь.
- Заметано.
И помахав всем рукой, ведьма удалилась - с той же великолепной непринужденностью. Примерно через минуту Гюшест восстановил равновесие.
- Это что, как бы проверка? - спросил он, облизнув губы. - Решили испытать мою выдержку?
- Если испытание, то не подстроенное, - ответил Светлан. - Да и к чему нам? Разумнее, знаете ли, не дразнить гусей без крайней нужды. А вы, возможно, заметили, что я человек осторожный.
- Гусь - это я? - поинтересовался инспектор. - Впрочем, не худший вариант. Ведь говорят еще: "гусь свинье..." И уж тут меня к птицам не отнесут.
- Ну, это вы увлеклись, - хмыкнул Светлан. - Может, хватит зоологии?
- Воистину, - выдохнул Гюшест, промокая вспотевшее лицо аккуратным платочком. - Вот теперь я понимаю, каково тут Грушину.
На сочувственно улыбающуюся Артезию он старался не смотреть, словно опасался, что и она выкинет нечто подобное. Или что сам примется ее закрытые части достраивать свежеувиденным.
- Вы бы привыкли, - заверил Светлан. - Максимум за месяц. У вас здоровая психика - в отличие от упомянутого Ариста. Кстати сказать, в раннем Средневековье между облачением Жанны и мар... Артезии не усмотрели бы большой разницы.
- Ну, если подойти к этой проблеме строго...
- ... то потребуется паранджа.
- Нет, все же границы должны быть! Иначе можно зайти черт знает куда.
- Это вас прабабка настращала? А вы не трусьте - зайдите. По крайней мере узнаете, что уже знает черт. Не понравится - вернетесь. Или себя робеете?
- Собственно, я прибыл не только из-за жалобы Грушина, - неожиданно сказал Гюшест. - И представляю тут не один департамент. Это даже не главное.
- Так что ж мы столько времени потратили на ерунду? - удивился Светлан. - Ну говорите!
- Обращаюсь к вам от имени Комитета благонравия, полномочным эмиссаром коего я назначен недавно.
Светлан переглянулся с Артезией - она молча пожала плечами. Что за новообразование? Мало было департамента - Комитет!.. Да еще рассылающий эмиссаров по частным территориям.
- А каким боком ваш Комитет стыкуется с государственными структурами? - поинтересовался он.
- Это орган поддержки, - с готовностью ответил Гюшест. - Аппарат, вполне лояльный официальным структурам. Хотя пока - общественная организация.
"Пока?" - подумал Светлан, внутренне ощетиниваясь от таких словосочетаний.
- Но в перспективе - достаточно близкой, я надеюсь, - продолжал инспектор, - она естественным образом придет на смену нынешней системе правления, ибо несет в себе семена истинного народовластия.
- Народ имеется в виду трудовой? - уточнил Светлан. - А как решать будете: большинством? Уж не затеваете ли вече в общероссийском масштабе?
- Ну, как образ... Пожалуй, - кивнул Гюшест. - Конечно, на значительно более высоком уровне, с привлечением новейших достижений. В конце концов, прийти к согласию не так и трудно. Ведь все мы по большому счету друзья, даже некоторым образом братья. А труд, что ж... Он всегда ценился среди простого люда. Пора вспомнить о непреходящих, вечных истинах, - возгласил он со скупым пафосом.
- Да неужто? - вскинул брови Светлан. - И конечно, вас, как эмиссара, правление Комитета снабдило полным списком этих самых... "вечных"?
- Насмехаетесь? - укорил гость. - Напрасно, честное слово! Уж вам-то... Если не станете вести себя... сдержанней, рискуете вызвать недовольство очень многих - причем справедливое, согласитесь.
- Ну, про социальную справедливость я наслышан!.. Бандиты вон тоже считают, что надо делиться. А что до "очень многих"... Сколько себя помню, всегда оказывался в меньшинстве - такая планида, ничего не попишешь.
- Боюсь, при том развитии событий... кое вы сами же провоцируете... государство не сможет оградить ваших граждан от разгневанного народа, - со вздохом сказал Гюшест. - Мне искренне жаль, поверьте.
- От озверелой толпы, хотите сказать? - усмехнулся Светлан. - Ну, с этой публикой мы и сами сумеем справиться... даже если ее примутся организовывать и вооружать. Вы напрасно считаете нас беззубыми.
- И вас не интересует, зачем Комитет отрядил меня сюда?
- А что спрашивать? Ваша легальная миссия наверняка следует из названия этой богадельни и перекликается с тем, о чем мы уже трепались. Слова, слова... Или у вас есть конкретные предложения?
Хотя Артезия во время беседы больше помалкивала, ее присутствие оказывало на гостя почти магическое действие. Говорил-то он фразы, с какими его послали в Город, но вовсе не с предписанной убежденностью. Пожалуй, если бы маркиза одарила его надеждой... Бедняга, он и не верит, что такие женщины для него. Точнее верит, но в обратное.
Сам-то Светлан благоразумно расположился поодаль от красотки, чтобы не травить нервы ее эманациями, - к тому ж у него давний иммунитет.
- Пожалуй, меня уже ждут, - сказал он, демонстративно глянув на стенные часы. - Конечно, если желаете разделить нашу трапезу...
- Нет уж, спасибо, - отказался Гюшест, неловко усмехаясь. - Думаю, для первого раза с меня довольно.
- Даст бог, не последний, - радушно пожелал Светлан, в то же время вставая.
Инспектору не осталось иного, как откланяться, хотя уходил он с явной неохотой. Конечно, в Городе беспокойно, бросает в жар то и дело - но каким тусклым кажется потом остальной мир!..
- Ну а вы согласитесь... э-э... отзавтракать со мной? - справился Светлан у Артезии.
- С наслаждением, сир, - откликнулась та, как и всегда, несколько преувеличивая.
Впрочем, в такие смешанные компании маркиза и впрямь вписывалась, точно по заказу. Как ни странно, она отлично ладила с ведьмами - наверное, оттого, что по натуре была отзывчивой и не завидовала никому, благо сама одарена щедро. Если бы не страсть к интригам, не раз приводившая бедняжку на самый край, и не любовь к нарядам, вовсе не обязательных ее красоте, Артезия давно отдалилась бы от двора, вполне довольствуясь здешним обществом. К счастью, теперь, когда первая ведьма страны сделалась королевой, ей удалось совместить одно с другим.
Под руку с фрейлиной Светлан прошествовал к лифту, и тот вознес их на самый верх. А еще через десяток секунд они вступили в столовую, где сноровистая Жанна уже все подготовила к трапезе. И конечно, в углу возлежал косматой грудой Пес, дожидаясь своей порции. Пока что он сохранял солидность - но не дай бог его обделить!..
- Ну что, си-ир, накладывать наконец? - спросила Жанна, с утра немного сварливая.
- Сделай такое одолжение, - ответил он.
Хмыкнув, девушка сладко зевнула и снова принялась хлопотать. Причем следить за ней было удовольствием, настолько споро и сноровисто у нее выходило, - не говоря о том, как обольстительно выглядела сама.
Дышалось тут, вдали от земли, намного легче, а обстановка была скромней, чем в большой гостиной. Глядя на Жанну, маркиза позволила себе скинуть босоножки с изящных ступней и совсем расстегнуть блузку, явив восхищенным зрителям (собственно, одному Светлану) свои бюстовые роскошества. А полную обнаженку Артезия берегла для амурных занятий и для шабашей, где иной формы не полагалось. Ну еще для пляжей, к коим пристрастилась в последнее время.
Присев на скамью, фрейлина разбросала руки по мягкой спинке, от чего стройный ее стан прогнулся, а налитые груди разъехались по сторонам, и произнесла, по привычке оттопыривая губки:
- Мне показалось, сир, вас обеспокоила добавочная миссия инспектора. Его высказывания действительно стоят тревоги?
- Когда принимаются звать всех братьями, я пугаюсь, - признался Светлан, усаживаясь напротив нее. - Это ж во сколько обойдется такое родство!.. А еще пуще страшусь великих целей - в свое время наелся до оскомины.
Он в самом деле ощущал себя не от мира сего. Здешнюю среду он скорее знал, а прежнюю - прочувствовал всем нутром.
- А мне Гюшест показался милым. Такой забавный!..
- С ним-то более или менее ясно, - сказал Светлан. - Нормальный чинуша, озабоченный поиском функции, по-своему даже порядочный. Эдакая разновидность Ното, ориентированная на управление. К счастью, он не похож на свою прабабку, всегда готовую схрумкать ближнего. Вот то чудище и впрямь ископаемое - такой запас сил, живучести, злобы!.. В прежнем мире из этого казана многие нахлебались, да и тут она, похоже, непотопляема. Впрочем, речь сейчас не о ней, а о Комитете благонравия. Чем они собираются насаждать благие нравы: бластерами?
- Но, сир, возможно, там собрались достойные господа...
- В Комитете? - удивился он. - От одного этого слова тянет мертвечиной. Я все ждал, не назовет ли Гюшест наш городок лагерем.
- ... а возглавляет их истинный рыцарь, сродни нашему Артуру.
- Спросите Артура: хочет он возглавлять кого-то? Опекать - куда ни шло. Защищать, выручать. Но заделаться вожаком!.. И не важно, кто составляет стаю на данный момент, - такие организмы развиваются по собственным законам.
Взяв со стола пультик, Светлан послал вызов Бертрану, и через секунды на экране проступил невозмутимый лик юного Стража.
- Конечно, ты слышал наш разговор с инспектором, - произнес Светлан с уверенностью. - Что имеешь сказать про Комитет?
- Сир, эта организация создана недавно, - доложил Бертран. - Число членов пока не очень значительно, но тенденция к росту... и ее состав...
- А что полагает на сей счет наш Гай?
- По его мнению, это серьезно.
- Если хочешь знать, по моему - тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!
- Сделаем, сир.
- Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от "черной метки". Нас как бы поставили на учет. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы - пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определенных кругах.
- Сир, я проникся, - кивнул офицер и сгинул со стены.
Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.
- Гуси-гуси, - пробормотал он, - есть хотите?.. Еще как!
- Вот именно, - сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. Или тебе, си-ир, без твоей женушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..
Она не имела в виду худого - только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.
- От Анджеллы никаких вестей? - не удержался он.
На что получил резонный ответ:
- Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?
Через силу Светлан ухмыльнулся:
- Раз пошла гусиная тема, есть еще оборот: "как с гуся вода". Это к кому отнести?
Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подергивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, - чем вызывал у девушки возмущенные окрики пололам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, - другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрел достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные "носочки". Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от ее ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котеночных дней.
Ее снова начало трясти, и похоже, это как-то связано с ее выходками. Послеэффект, что ли?
- Захочет - втиснется, - возразил Светлан. - Если не дурак. И тогда пожалеешь, что связалась. Знаешь, что такое необходимая мера самообороны? Вот ее превышать мы не собираемся.
- А меру сами будете определять?
- Светлячок - это случайно не отродье Светлана? - хихикнула Жанна. - А можно малышку называть так? Ей пойдет!..
- Я забираю Улю обратно в Город, - объявил он, наградив насмешницу строгим взглядом. - А вас, сладкие, очень хотел бы видеть своими пассажирами. По-моему, вы достаточно нарезвились.
- Да-а, с настроения нас сбили, - вздохнула Жанна. - Шабаш - шабашу!.. А видеть нас - кто ж откажется?
И одарила Устима таким взглядом, что беднягу сразу бросило в пот. Люси молча кивнула, так напряженно думая над проблемой, что отголоски ее мыслей слышал даже Светлан. По ученой рассеянности целительница, видимо, забыла, что свои рассуждения следует иногда озвучивать - особенно, когда имеешь дело с глухарями. Ладно, еще будет время расспросить ее подробней. А сейчас и вправду пора сваливать.
- Будешь вести себя тихо, тебя не тронут, - предупредил он Устима, чтобы не ходить в должниках. - Провоцировать могут - но тут сам не глупи. А с рассветом все сгинет, как сон. Хотя твои пацаны, скорее всего, прежними не останутся. Знаешь, каково это: тосковать по чуду? Если хватит упорства, когда-нибудь парни пробьются к нему. Вот тебя менять поздно, извини. А может, и к лучшему?
Вернулся Светлан как раз вовремя, чтобы помочь парням Бертрана патрулировать окрестности Города. В самом деле, отлавливать ведьм имело смысл на излете, то есть перед рассветом и ближе к их гнездовью, когда они, истомленные, растерявшие силу, возвращаются к заждавшимся постелям.
И только стали возникать первые птички - чаще поодиночке, иногда группками, - как началась охота. В воздухе сделалось тесно от скайкаров, взмывающих с потаенных стоянок. Нынешняя ночь оказалась куда веселее предыдущей. Это походило на массированную атаку, хотя вряд ли кто-то планировал такую акцию.
Зато Стражи, защищавшие летуний, были командой сплоченной и слаженной, вдобавок управляемой из общего центра, и каждый тут стоил нескольких. К тому же в критические моменты к ним сразу устремлялась помощь - на призыв "наших бьют" откликаются даже ведьмы. Это не считая поддержки с земли, где вдоль Городского периметра было припасено немало сюрпризов.
Реальный воздушный бой показался Светлану увлекательней компьютерного - может, оттого, что тут рискуешь всерьез. И ощущения, сколько их ни подделывай, с истинными не сравнятся - взять хотя бы перегрузки. Но если бы он рисковал лишь собой!.. Слава богу, и сегодня обошлось без жертв - как с той, так и с другой стороны. Хотя оборона была жесткой, на грани фола. Чтобы не допустить похищений, особенных наглецов приходилось чуть ли не таранить, отжимая в сторону или вниз. До стрельбы не доходило - переступить эту грань все-таки не решались, взаимная озлобленность еще не достигла такого накала. Но кто поручится, что палить не начнут уже завтра?
Когда кутерьма закончилась (а закончилась она с восходом, после того как последняя летунья доплюхала до лежанки), Светлан оставил поцарапанную машину механикам и наконец смог вернуться в свою квартиру, на эту ночь оставленную даже Псом, снова умотавшим по своим кобелиным нуждам. В ванне дремала Жанна, похожая на симпатичную утопленницу. Пришлось выуживать ведьму из воды и доставлять в кровать, куда сама она не добралась. Конечно, там Жанна тоже выглядела заманчиво, хотя так и не проснулась.
Сам же Светлан отправился в душ, решив сегодня обойтись без сна. Вообще-то и не требовалось - скорее, это вопрос привычки. И что делать в постели, если там нет Анджи? Тоска!..
Часть II
Судьбу выбирают
Глава 5. Черная метка от правнука
После душа Светлана опять призвали дела - на этот раз в облике Артезии, заведовавшей в Городе внешними связями... гм... включая и деловые. Уж она посещала гулянки ведьм не часто и по утрам обычно была в отличной форме - если не заводила свежего любовника. И кому, как не Артезии, с ее чарующими манерами, голосом, ароматами, с ее роскошными формами, шелковистой кожей и прекрасным лицом, с ее опытом дворцовых интриг и врожденным пониманием пружин, двигающих людьми, вправлять мозги здешним деятелям? Или же, наоборот, затуманивать. Кстати, второе удавалось фрейлине значительно лучше.
- Си-ир, - пропела она с экрана волнующим альтом, - как ни жаль, приходится беспокоить вас. Возникла ма-аленькая проблема.
- От вас, сударыня, - галантно откликнулся Светлан, - я готов принять любые удары... э-э... судьбы. Вы даже кинжалом сумеете приласкать.
- В самом деле? - мурлыкнула Артезия. - Разумеется, я верна своей королеве душой и телом...
И сделав ударение на последнем слове, замолчала. Намек был прозрачен до бесстыдства. Действительно, тут вопрос вовсе не ее верности, и если другая сторона проявит инициативу... Н-да, жизнь в нашем монастыре полна соблазнов. Спасает любовь, как ни банально.
- Кажется, по последнему мужу вы маркиза? - спросил Светлан, наморщив лоб.
- Для вас, сир, всегда и везде - Артезия, - ответила она нежно. Можно еще Диззи... если желаете.
Маркиза Диззи, хм... Уж лучше оставить, как есть.
- Так в чем наши сложности, сударыня? - осведомился Светлан чуть официальнее, и фрейлина сразу подобралась, натренированным слухом уловив смену интонаций.
- Как выразился кто-то из ваших классиков: "к нам едет ревизор", сообщила она. - Точнее сказать, инспектор из департамента по надзору за частными территориями. Прикажете принять по высшему разряду, сир?
"Как - ревизор?" - полагалось бы вскричать. Да что ж это такое: все беды нынче к нам!.. Но название конторы маркиза оттараторила без запинки молодец.
- Так-таки и едет? - усомнился Светлан.
- Пожалуй, что летит, - уточнила Артезия. - Прибудет спустя четверть часа.
Наконец-то в России решили проблему дорог - научившись обходиться без них. Вот с дураками как быть?
- Зачем же по высшему, - произнес он со вздохом. - И первый сойдет. Буду в гостином зале через двадцать минут.
На место Светлан прибыл даже чуть раньше, ради такого случая надев сандалии, а взамен шортов облачившись в брюки. Чинушам и без того хватает раздражителей - уж с ведьмами не поскучаешь ни днем ни ночью.
Инспектор оказался тот же, что в прошлые разы, - то ли считался в своем ведомстве спецом по здешним проблемам, то ли самого уже тянуло сюда. Был он долговяз, с постным и тоже длинным лицом, а звался почему-то Гюшестом. Его неизменный сюртук выглядел вызывающе скромным и по нынешней жаре был явным перебором, но, видимо, так инспектор отгораживался от здешних безобразий, не особенно полагаясь на собственную стойкость.
Артезия уже обхаживала гостя, рассевшись в опасной близости. Сегодня ее очаровательный лик обрамляли платиновые локоны, роскошную грудь теснила радужная блузка, а отблескивающая юбка больше напоминала набедренную повязку, едва покрывая ягодицы, - в этом мире маркиза наконец получила возможность показать себя во всей красе. Она и прежде смотрелась ошеломительно, а уж теперь... К тому же, на ее родине еще не научились подделывать формы - все свое, живое, без подвоха.
- И что на сей раз послужило поводом? - спросил Светлан, подсаживаясь к столу. По этикету ему полагалось восседать в кресле, на возвышении, но он хотя бы не стал забрасывать ноги на соседний стул. Будем блюсти приличия... по возможности.
- Жалоба, - ответил Гюшест, рядом с маркизой даже дышать стараясь через раз.
Хорошо, хоть не предрассветные бои!.. Впрочем, настолько быстро департамент не успел бы среагировать - до боев еще дойдет черед.
- От кого же?
- Некто Арист Грушин, проживает в...
- А-а...
- Помните его? - тотчас ухватился инспектор.
- Еще бы. Это приличные люди в глаза не бросаются, а вот ежели дурак, вдобавок злобный... И чем недоволен Арист?
- Окружением.
- Точнее?
- Своими соседями. Ведут себя, как хотят, установленных норм не признают - даже разгуливают по лестницам и двору, простите, голыми.
- Наших правил они не нарушают, - пожал плечами Светлан. - И в общей конвенции на сей счет запретов нет. Имеются у вас конкретные претензии?
- "Каждый человек имеет право на невторжение в его личную сферу", процитировал Гюшест. - Дистанция комфорта, понимаете ли.
Звучало это коряво: - "невторжение", "личная сфера"!.. Но официозный слог никогда не блистал изяществом. И кто определил эту "дистанцию"?
- Да боже упаси! - произнес Светлан. - Никто не покушается на его права. Или, вы думаете, его силой принуждают разглядывать голышек?
- Знаете, все-таки это чересчур. Как говорят, "не вводи в искушение".
- А кто виноват, что при виде женской наготы у отдельных самцов наружу всплывает дерьмо?
- Фи, сир! - сморщила носик Артезия. Впрочем, возражала она не против сути.
- Сударыня, я и так смягчил формулировку. И дерьмо-то их собственное, а не...
- Сир, прошу вас!..
- Ладно, идем дальше.
- Еще он обвиняет соседей в колдовстве, - сообщил инспектор со вздохом.
- Вы серьезно?
- Он - наверняка.
- Вот, - хмыкнул Светлан, - уже и бабушкины сказки пошли в ход! Кстати, кто у нас бабушка?
- У нас прабабушка, - сообщила Артезия. - Владеймира Казанова, председатель Координационного Совета Евроазии.
Уж в вопросах генеалогии ей можно было доверять. И в здешних сплетениях маркиза ориентировалась получше большинства аборигенов. Как умещалось это в ее красивой голове, не путаясь с чередой любовных романов, оставалось для Светлана загадкой.
- Господи, сколько ж ей теперь? - удивился Светлан. - я слышу о Казановой едва не с рождения, а она все не угомонится.
- Девяносто восемь, - сказала Артезия.
- С ума сойти. Это же сколько энергии в дамочке - вот бы на хорошие дела!..
Да уж, эта бабуля рассказывать сказки не станет. Ей бы побольше полномочий, тоже схлопотала бы приставку "железная".
- Моя прабабка - великая женщина, - заявил Гюшест без особенного восторга.
- Прежде всего, она не женщина, - возразил Светлан. - Причем довольно давно. Пожалуй, она даже не человек - так, носитель идеи. К тому же довольно отвратной, на мой вкус.
- Может, не будем отвлекаться? - предложил Гюшест с едва различимым неудовольствием.
Светлан вгляделся в него пристальней.
- А вы не любите прабабку, - отметил он. - Впрочем, это ваша... гм... сфера. Вернемся к Грушину. По-вашему, я должен комментировать его второе обвинение?
- Пока хватит первого.
- Повторяю, это его проблемы. Никто не заставляет Ариста созерцать соседок, да и жить на моей земле он вовсе не обязан. Ему предложили за квартиру вдвое, но он, кажется, вообразил, что может диктовать условия. Поглядим, надолго ли его хватит. И знаете, что я сделаю? Буду с каждым днем снижать цену. Как бы через месяц ему не пришлось доплачивать, чтобы съехать!.. Или желаете обговорить это с моим юристом?
- А почему бы вам не заключить гражданский договор и с Грушиным?
- Мне ни к чему уроды. Предпочитаю собирать вокруг себя таких, кто мне симпатичен.
- Если вы и дальше будете расширять свои владения с той же скоростью, - заметил Гюшест, - то через пару-тройку лет захватите весь Город.
- Не думаю, что у меня наберется подданных его заселить.
- Ведь у вас и нормы совсем другие. Если каждому выделять по этажу...
- Все равно не хватит. Вы не представляете, насколько я привередлив к людям!
- А все же как тут насчет чудес? - спросил Гюшест со сдержанным любопытством.
Усмехнувшись, Светлан сложил ладони в сферу, одна над другой.
- Знаете, что это? - сказал он. - Приемная камера. Слыхали про телепортацию?
Осторожно он убрал верхнюю ладонь, обнаружив на второй крохотную чашку с блюдцем, курившуюся ароматным дымком.
- Не желаете кофе? Моя кухарка его отменно готовит.
Помедлив, инспектор кивнул, и Светлан поставил напиток перед ним.
- Печенье, конфеты? - спросил он, снова смыкая ладони краями.
- На ваше усмотрение.
- Извините за порции, - сказал Светлан, добавляя к угощению вазочку с рахат-лукумом. - Объемные ограничения, знаете ли. Вот если бы мои кисти были как лопаты...
- Эффектный фокус, - признал Гюшест, отхлебнув из чашки. - И кофе вкусный. Как вы это делаете?
- Понимаете, главная сложность: свести зазоры к минимуму... Или вы про кофе? Честно сказать, рецепта я сам не знаю.
Вздохнув, инспектор попробовал сладости.
- Все шутите? - сказал он. - Веселое у вас бытие.
- Обитая среди артистов, трудно не освоить хоть что-то, - пояснил Светлан, усмехаясь. - Тут даже атмосфера способствует.
- Это и я чувствую, - подтвердил Гюшест серьезно.
Светлан поглядел на него с сомнением: легче заподозрить в чувствах калькулятор. Кстати, считать инспектор умел лихо - тоже ведь дар. А все таланты усиливаются в здешней ауре. Правда, обойдется Гюшест подороже компьютера. Вот разве в сказку его прихватить... Там - да, ему конкуренции не будет.
И в этот момент их стало на одного больше - точнее, на одну: в комнату вступила Жанна. Проснувшись, она обнаружила, что в квартире пусто, и решила, видимо, выяснить это недоразумение. По своему обыкновению девушка разгуливала нагишом, уже и забыв, когда в последний раз одевалась, - эдакая иллюстрация к нынешним претензиям Гюшеста. Конечно, Артезия тоже не отягощена лишней одеждой, но она хотя бы заповедные места не выставила напоказ. В отличие от Жанны.
- Мой господин, - обратилась она к Светлану, - ты куда свалил? Время завтракать!.. Или подавать прямо сюда?
- Это не кухарка, - пояснил тот для Гюшеста. - Скорее подружка моей супруги... заодно и моя. Зовется Жанной. Удивляет?
С деревянным лицом инспектор кивнул, то ли принимая к сведению имя, то ли подтверждая свое изумление. Но вслух отвечать не стал, наверно, опасаясь, что подведет голос.
- А-а, у вас посетитель, - молвила Жанна рассеянно. - Привет, дружок!.. Так ты будешь заказывать, сир?
- Лишь бы не овсянка, - сказал Светлан. - Остальное сойдет.
- Жду через полчаса - успеешь?
- Надеюсь.
- Заметано.
И помахав всем рукой, ведьма удалилась - с той же великолепной непринужденностью. Примерно через минуту Гюшест восстановил равновесие.
- Это что, как бы проверка? - спросил он, облизнув губы. - Решили испытать мою выдержку?
- Если испытание, то не подстроенное, - ответил Светлан. - Да и к чему нам? Разумнее, знаете ли, не дразнить гусей без крайней нужды. А вы, возможно, заметили, что я человек осторожный.
- Гусь - это я? - поинтересовался инспектор. - Впрочем, не худший вариант. Ведь говорят еще: "гусь свинье..." И уж тут меня к птицам не отнесут.
- Ну, это вы увлеклись, - хмыкнул Светлан. - Может, хватит зоологии?
- Воистину, - выдохнул Гюшест, промокая вспотевшее лицо аккуратным платочком. - Вот теперь я понимаю, каково тут Грушину.
На сочувственно улыбающуюся Артезию он старался не смотреть, словно опасался, что и она выкинет нечто подобное. Или что сам примется ее закрытые части достраивать свежеувиденным.
- Вы бы привыкли, - заверил Светлан. - Максимум за месяц. У вас здоровая психика - в отличие от упомянутого Ариста. Кстати сказать, в раннем Средневековье между облачением Жанны и мар... Артезии не усмотрели бы большой разницы.
- Ну, если подойти к этой проблеме строго...
- ... то потребуется паранджа.
- Нет, все же границы должны быть! Иначе можно зайти черт знает куда.
- Это вас прабабка настращала? А вы не трусьте - зайдите. По крайней мере узнаете, что уже знает черт. Не понравится - вернетесь. Или себя робеете?
- Собственно, я прибыл не только из-за жалобы Грушина, - неожиданно сказал Гюшест. - И представляю тут не один департамент. Это даже не главное.
- Так что ж мы столько времени потратили на ерунду? - удивился Светлан. - Ну говорите!
- Обращаюсь к вам от имени Комитета благонравия, полномочным эмиссаром коего я назначен недавно.
Светлан переглянулся с Артезией - она молча пожала плечами. Что за новообразование? Мало было департамента - Комитет!.. Да еще рассылающий эмиссаров по частным территориям.
- А каким боком ваш Комитет стыкуется с государственными структурами? - поинтересовался он.
- Это орган поддержки, - с готовностью ответил Гюшест. - Аппарат, вполне лояльный официальным структурам. Хотя пока - общественная организация.
"Пока?" - подумал Светлан, внутренне ощетиниваясь от таких словосочетаний.
- Но в перспективе - достаточно близкой, я надеюсь, - продолжал инспектор, - она естественным образом придет на смену нынешней системе правления, ибо несет в себе семена истинного народовластия.
- Народ имеется в виду трудовой? - уточнил Светлан. - А как решать будете: большинством? Уж не затеваете ли вече в общероссийском масштабе?
- Ну, как образ... Пожалуй, - кивнул Гюшест. - Конечно, на значительно более высоком уровне, с привлечением новейших достижений. В конце концов, прийти к согласию не так и трудно. Ведь все мы по большому счету друзья, даже некоторым образом братья. А труд, что ж... Он всегда ценился среди простого люда. Пора вспомнить о непреходящих, вечных истинах, - возгласил он со скупым пафосом.
- Да неужто? - вскинул брови Светлан. - И конечно, вас, как эмиссара, правление Комитета снабдило полным списком этих самых... "вечных"?
- Насмехаетесь? - укорил гость. - Напрасно, честное слово! Уж вам-то... Если не станете вести себя... сдержанней, рискуете вызвать недовольство очень многих - причем справедливое, согласитесь.
- Ну, про социальную справедливость я наслышан!.. Бандиты вон тоже считают, что надо делиться. А что до "очень многих"... Сколько себя помню, всегда оказывался в меньшинстве - такая планида, ничего не попишешь.
- Боюсь, при том развитии событий... кое вы сами же провоцируете... государство не сможет оградить ваших граждан от разгневанного народа, - со вздохом сказал Гюшест. - Мне искренне жаль, поверьте.
- От озверелой толпы, хотите сказать? - усмехнулся Светлан. - Ну, с этой публикой мы и сами сумеем справиться... даже если ее примутся организовывать и вооружать. Вы напрасно считаете нас беззубыми.
- И вас не интересует, зачем Комитет отрядил меня сюда?
- А что спрашивать? Ваша легальная миссия наверняка следует из названия этой богадельни и перекликается с тем, о чем мы уже трепались. Слова, слова... Или у вас есть конкретные предложения?
Хотя Артезия во время беседы больше помалкивала, ее присутствие оказывало на гостя почти магическое действие. Говорил-то он фразы, с какими его послали в Город, но вовсе не с предписанной убежденностью. Пожалуй, если бы маркиза одарила его надеждой... Бедняга, он и не верит, что такие женщины для него. Точнее верит, но в обратное.
Сам-то Светлан благоразумно расположился поодаль от красотки, чтобы не травить нервы ее эманациями, - к тому ж у него давний иммунитет.
- Пожалуй, меня уже ждут, - сказал он, демонстративно глянув на стенные часы. - Конечно, если желаете разделить нашу трапезу...
- Нет уж, спасибо, - отказался Гюшест, неловко усмехаясь. - Думаю, для первого раза с меня довольно.
- Даст бог, не последний, - радушно пожелал Светлан, в то же время вставая.
Инспектору не осталось иного, как откланяться, хотя уходил он с явной неохотой. Конечно, в Городе беспокойно, бросает в жар то и дело - но каким тусклым кажется потом остальной мир!..
- Ну а вы согласитесь... э-э... отзавтракать со мной? - справился Светлан у Артезии.
- С наслаждением, сир, - откликнулась та, как и всегда, несколько преувеличивая.
Впрочем, в такие смешанные компании маркиза и впрямь вписывалась, точно по заказу. Как ни странно, она отлично ладила с ведьмами - наверное, оттого, что по натуре была отзывчивой и не завидовала никому, благо сама одарена щедро. Если бы не страсть к интригам, не раз приводившая бедняжку на самый край, и не любовь к нарядам, вовсе не обязательных ее красоте, Артезия давно отдалилась бы от двора, вполне довольствуясь здешним обществом. К счастью, теперь, когда первая ведьма страны сделалась королевой, ей удалось совместить одно с другим.
Под руку с фрейлиной Светлан прошествовал к лифту, и тот вознес их на самый верх. А еще через десяток секунд они вступили в столовую, где сноровистая Жанна уже все подготовила к трапезе. И конечно, в углу возлежал косматой грудой Пес, дожидаясь своей порции. Пока что он сохранял солидность - но не дай бог его обделить!..
- Ну что, си-ир, накладывать наконец? - спросила Жанна, с утра немного сварливая.
- Сделай такое одолжение, - ответил он.
Хмыкнув, девушка сладко зевнула и снова принялась хлопотать. Причем следить за ней было удовольствием, настолько споро и сноровисто у нее выходило, - не говоря о том, как обольстительно выглядела сама.
Дышалось тут, вдали от земли, намного легче, а обстановка была скромней, чем в большой гостиной. Глядя на Жанну, маркиза позволила себе скинуть босоножки с изящных ступней и совсем расстегнуть блузку, явив восхищенным зрителям (собственно, одному Светлану) свои бюстовые роскошества. А полную обнаженку Артезия берегла для амурных занятий и для шабашей, где иной формы не полагалось. Ну еще для пляжей, к коим пристрастилась в последнее время.
Присев на скамью, фрейлина разбросала руки по мягкой спинке, от чего стройный ее стан прогнулся, а налитые груди разъехались по сторонам, и произнесла, по привычке оттопыривая губки:
- Мне показалось, сир, вас обеспокоила добавочная миссия инспектора. Его высказывания действительно стоят тревоги?
- Когда принимаются звать всех братьями, я пугаюсь, - признался Светлан, усаживаясь напротив нее. - Это ж во сколько обойдется такое родство!.. А еще пуще страшусь великих целей - в свое время наелся до оскомины.
Он в самом деле ощущал себя не от мира сего. Здешнюю среду он скорее знал, а прежнюю - прочувствовал всем нутром.
- А мне Гюшест показался милым. Такой забавный!..
- С ним-то более или менее ясно, - сказал Светлан. - Нормальный чинуша, озабоченный поиском функции, по-своему даже порядочный. Эдакая разновидность Ното, ориентированная на управление. К счастью, он не похож на свою прабабку, всегда готовую схрумкать ближнего. Вот то чудище и впрямь ископаемое - такой запас сил, живучести, злобы!.. В прежнем мире из этого казана многие нахлебались, да и тут она, похоже, непотопляема. Впрочем, речь сейчас не о ней, а о Комитете благонравия. Чем они собираются насаждать благие нравы: бластерами?
- Но, сир, возможно, там собрались достойные господа...
- В Комитете? - удивился он. - От одного этого слова тянет мертвечиной. Я все ждал, не назовет ли Гюшест наш городок лагерем.
- ... а возглавляет их истинный рыцарь, сродни нашему Артуру.
- Спросите Артура: хочет он возглавлять кого-то? Опекать - куда ни шло. Защищать, выручать. Но заделаться вожаком!.. И не важно, кто составляет стаю на данный момент, - такие организмы развиваются по собственным законам.
Взяв со стола пультик, Светлан послал вызов Бертрану, и через секунды на экране проступил невозмутимый лик юного Стража.
- Конечно, ты слышал наш разговор с инспектором, - произнес Светлан с уверенностью. - Что имеешь сказать про Комитет?
- Сир, эта организация создана недавно, - доложил Бертран. - Число членов пока не очень значительно, но тенденция к росту... и ее состав...
- А что полагает на сей счет наш Гай?
- По его мнению, это серьезно.
- Если хочешь знать, по моему - тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!
- Сделаем, сир.
- Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от "черной метки". Нас как бы поставили на учет. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы - пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определенных кругах.
- Сир, я проникся, - кивнул офицер и сгинул со стены.
Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.
- Гуси-гуси, - пробормотал он, - есть хотите?.. Еще как!
- Вот именно, - сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. Или тебе, си-ир, без твоей женушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..
Она не имела в виду худого - только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.
- От Анджеллы никаких вестей? - не удержался он.
На что получил резонный ответ:
- Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?
Через силу Светлан ухмыльнулся:
- Раз пошла гусиная тема, есть еще оборот: "как с гуся вода". Это к кому отнести?
Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подергивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, - чем вызывал у девушки возмущенные окрики пололам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, - другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрел достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные "носочки". Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от ее ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котеночных дней.